บทที่ 150 เจ้าเมือง

ภายในเมืองม่านเมฆา

ยามค่ำคืนได้มาเยือนอีกครั้ง และท้องถนนก็สว่างไสวด้วยแสงโคมอุ่น ๆ ขณะที่เหล่าพ่อค้าเริ่มตั้งแผงขายของยามราตรีอย่างช้า ๆ

รถม้าไม้หรูหราคันหนึ่งแล่นผ่านพวกเขา มุ่งตรงไปยังจวนเจ้าเมือง

ภายในรถม้า บุรุษและสตรีนั่งเคียงกันอยู่

หลี่เฟิงกำลังเอนกายอย่างสบายราวกับอยู่บ้านของตนเอง ขาแยกออกเล็กน้อย แผ่นหลังพิงเบาะนุ่มอย่างผ่อนคลาย

ตอนนี้ แขนข้างหนึ่งของเขาพาดอยู่บนร่างของสตรีงดงามและสง่างามข้างกายอย่างเกียจคร้าน

สตรีผู้นั้น เว่ยเหมยหลิน แต่งกายอย่างประณีตสำหรับงานคืนนี้ในกี่เพ้าสีดำลวดลายวิจิตร พร้อมผ้าคลุมขนสัตว์นุ่มฟูพาดอยู่บนไหล่อย่างสง่างาม

นางเอนตัวเข้าหาเขาพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ทำให้เขา “เข้าถึง” ตัวนางได้ง่ายขึ้น

...เพราะตอนนี้ กระดุมช่วงบนของนางถูกปลดออกไปกว่าครึ่งแล้ว และทรวงอกขาวนุ่มข้างขวาของนางก็เผยล้นออกมาจากช่องเปิดอย่างอิสระ

และมือของหลี่เฟิงก็กำลังคลึงเล่นกับทรวงอกที่เปิดเผยนั้นอย่างสบาย ๆ โดยไม่คิดอายแม้แต่น้อย

“อื้อ~”

เว่ยเหมยหลินหอบเสียงเบา แต่สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่งและสง่างามดังเดิม

เว่ยเหมยหลินยิ้ม ก่อนอธิบายต่อราวกับว่าไม่มีเรื่องล่อแหลมใดกำลังเกิดขึ้นกับนางเลย

“นายท่าน เจ้าเมืองมีนามว่าหลานซูเหยา นางเป็นศิษย์มากพรสวรรค์และแข็งแกร่งอย่างยิ่งจากสำนักจันทร์คราม.... ข้าได้ยินข่าวลือว่านางเป็นถึงศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสูงสุด และมีศักยภาพจะก้าวสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดภายในเวลาไม่ถึงสองร้อยปี!”

แววชื่นชมหลุดออกมาในน้ำเสียงของนาง ขณะที่มือประสานกันโดยไม่รู้ตัว และสายตาเงยขึ้นเล็กน้อยด้วยความเลื่อมใสที่ไม่คิดปิดบัง

สำหรับนาง ผู้เชี่ยวชาญขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแทบจะเป็นดั่งเทพเจ้า และคนที่มีศักยภาพจะไปถึงระดับนั้นกลับอาศัยอยู่ในเมืองนี้

ดังนั้น นางจึงอดยกย่องหลานซูเหยาไม่ได้

หลี่เฟิงฟังเงียบ ๆ พลางเล่นกับเนื้อนุ่มในมือ ก่อนพึมพำด้วยความสนใจ

“น่าสนใจ แล้วตอนนี้นางอายุเท่าไร?”

เว่ยเหมยหลินที่ยังคงเผยทรวงอกข้างหนึ่งออกมาทั้งหมด ยิ้มบาง ๆ ก่อนตอบอย่างสบาย ๆ

“ข้าไม่แน่ใจนัก แต่คงอายุไม่เกินสี่สิบ”

ดวงตาของนางสว่างขึ้นขณะกล่าวเสริม

“และนั่นแหละที่ยิ่งน่าเหลือเชื่อ! ในวัยนั้น ข้าได้ยินมาว่านางบรรลุขั้นสูงสุดของสร้างรากฐานแล้ว และกำลังจะทะลวงสู่ขั้นก่อกำเนิดแก่น...”

จากนั้น สีหน้าของนางก็หม่นลงเล็กน้อย เพียงแค่คิดว่าพวกนางน่าจะอายุใกล้เคียงกัน แต่ความแตกต่างกลับราวฟ้ากับดิน

“...คนแบบนางเกิดมาเพื่อยืนเหนือผู้อื่น” นางพึมพำ “ส่วนคนอย่างข้า... ต่อให้ใช้ทรัพยากรของตระกูลทั้งหมด ก็ยังติดอยู่ที่เดิม”

หลี่เฟิงเหลือบมองเว่ยเหมยหลินที่ดูหม่นหมอง

เขาบีบยอดอกสีชมพูที่แข็งชันในมือเบา ๆ จนร่างของนางสะดุ้ง

“นะ..นายท่าน...!” นางสะดุ้งเล็กน้อย ลมหายใจเริ่มกระชั้นขึ้น

แต่หลี่เฟิงเพียงยิ้มเกียจคร้าน

“เหตุใดต้องเอาตัวเองไปเปรียบกับคนอื่น?” เขากล่าว น้ำเสียงเชื่องช้าและหยอกเย้า ขณะที่ปลายนิ้วยังคงลูบไล้ยอดอ่อนแข็งตึงและเรียบลื่นนั้นอย่างไม่ใส่ใจ

“พลังน่ะก็เป็นเพียงทรัพยากรอย่างหนึ่ง หากเจ้ายังไม่มี... ก็แค่หาคนที่สามารถมอบมันให้เจ้าได้ก็พอ”

เว่ยเหมยหลินเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ก็รู้สึกว่าหัวใจกระตุกวูบ

ตอนนั้นเอง นางจึงนึกขึ้นได้ถึงความสามารถของนายท่าน

‘...จริงด้วย ตอนนี้ข้ามีนายท่านแล้ว ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก...’

จากนั้น ราวกับนิสัยเก่าของพ่อค้าผู้เจ้าเล่ห์กลับคืนมา นางก็ยิ้มอย่างเจ้าแผนการ

นางประสานมือเข้าด้วยกัน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนนุ่มนวล

“นายท่านพูดถูกเจ้าค่ะ~ ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะได้รับดวงดาวเพิ่มเติมได้อย่างไรหรือ~?”

เมื่อเห็นเว่ยเหมยหลินในท่าทีเย้ายวนเช่นนั้น หลี่เฟิงก็เพียงยิ้ม

เขาไม่ได้รังเกียจความโลภของนางเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับชอบมันเสียด้วยซ้ำ

หากนางไม่ต้องการมากกว่านี้ นางก็คงไม่น่าสนุกให้เล่…แค่ก... หมายถึง คงไม่คู่ควรจะเป็นทูตแห่งดวงดาวของเขา

“ไม่ต้องกังวล” เขาตอบอย่างสบาย ๆ “.....ตราบใดที่เจ้ายังรับใช้ข้าได้ดี อีกไม่นานเจ้าก็จะได้รับมัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยเหมยหลินไม่ได้ดูผิดหวังแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม นางลงมือทันที โดยโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของหลี่เฟิง

“...เช่นนั้น นายท่าน” นางกระซิบเสียงนุ่ม “...เอาของว่างเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อนดีไหมเจ้าคะ?”

สองนิ้วของนางค่อย ๆ แยกริมฝีปากออก เผยลิ้นเล็กสีแดงที่โผล่ออกมาอย่างเชื้อเชิญ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เฟิงก็ถอนหายใจในใจ

‘อา... ข้าได้อัครสาวกที่ขยันขันแข็งจริง ๆ มาอีกคนแล้ว เช่นนั้น ในฐานะนายจ้างผู้เมตตา ข้าจะปฏิเสธความพยายามอันจริงใจเช่นนี้ได้อย่างไร?’

โดยไม่พูดอะไร เขาเพียงแยกขาออกกว้างขึ้นเล็กน้อย

และเมื่อรับสัญญาณได้

เว่ยเหมยหลินก็เพียงยิ้ม ก่อนค่อย ๆ ก้มศีรษะลง พลางใช้นิ้วทัดเส้นผมไปไว้หลังหู

ไม่นาน เสียงถอนหายใจอย่างผ่อนคลายของหลี่เฟิงก็ดังอยู่ภายในรถม้า ปะปนไปกับเสียงดูดกลืนชื้นแฉะอันแผ่วเบา

..

..

..

หลังจากเวลาผ่านไปพักหนึ่ง

รถม้าก็หยุดลงตรงหน้าจวนเจ้าเมือง

ประตูขนาดใหญ่เปิดอ้าอยู่ก่อนแล้ว และมีทหารยามสองสามคนยืนรออย่างเงียบงัน

สายตาของพวกเขาเหลือบมองรถม้าหรูหราคันนั้นเพียงชั่วครู่

ไม่นาน รถม้าก็หยุดลงตรงหน้าพวกเขา

ประตูรถม้าเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดเบา ๆ และหลี่เฟิงก็ก้าวลงมาก่อน

หลี่เฟิงยืดตัวรับอากาศยามค่ำคืนอย่างเกียจคร้าน พลางจัดสายคาดเอวเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจอย่างสดชื่นแล้วก้าวลงจากรถ

เขาเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจ ราวกับที่แห่งนี้เป็นของตนเอง

ไม่นาน…

เว่ยเหมยหลินก็ก้าวตามลงมาด้านหลัง มือหนึ่งถือผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมแตะริมฝีปาก พลางเช็ดอย่างสง่างาม

กี่เพ้าสีดำที่แนบแน่นไปตามส่วนโค้งสมบูรณ์แบบของนางพลิ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหว ขณะที่ผ้าคลุมขนสัตว์นุ่มฟูพาดอยู่บนไหล่อย่างเบาสบาย

นางกวาดสายตามองรอบด้านอย่างสงบนิ่ง สีหน้ายังคงสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แม้จะยังมีประกายเจ้าเล่ห์เล็ก ๆ ซ่อนอยู่ในดวงตา

เหล่าทหารยามโค้งตัวต้อนรับทันทีที่เห็นพวกเขา

“ยินดีต้อนรับ นายหญิงเว่ย และท่านนักหลอมโอสถหลี่!” หนึ่งในทหารยามกล่าว พลางผายมือไปยังทางเข้าจวน “เชิญด้านในได้เลยขอรับ งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว”

เว่ยเหมยหลินที่ยังเช็ดริมฝีปากอยู่ พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนก้าวนำเข้าไปก่อน

หลี่เฟิงเดินตามด้านหลัง ดวงตากวาดมองจวนอย่างสบาย ๆ ระหว่างเดินเข้าไป

โถงหลักกว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหรา

โคมไฟแขวนเรียงอยู่บนเพดาน สาดแสงอบอุ่นลงบนพื้นไม้ขัดเงาและเสาแกะสลัก

โต๊ะงานเลี้ยงยาวถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย พร้อมอาหารวางเรียงอย่างประณีต

เหล่าคนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างเงียบงัน คอยดูแลแขกภายในงาน

หลี่เฟิงมองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ

เขาสังเกตเห็นทั้งบุรุษรูปงามผู้มั่งคั่ง และสตรีงดงามมากมาย ทั้งวัยเยาว์และวัยผู้ใหญ่

ทุกคนดูเหมือนจะมาจากตระกูลใหญ่หรือฐานะสูงส่ง

ทันใดนั้นเองบรรยากาศอึกทึกภายในงานก็เงียบลง เมื่อร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินลงมาจากชั้นสอง

ศีรษะของผู้คนหันไปมองนางทีละคน

บางสายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม บางสายตาเต็มไปด้วยความปรารถนา....

แต่ภายใต้ทุกอารมณ์เหล่านั้น กลับมีสิ่งเดียวกันซ่อนอยู่

ความหวาดกลัว

เพราะสตรีที่กำลังเดินลงมาผู้นั้น ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป... และในอนาคต นางก็ถูกกำหนดให้กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่านี้

หลี่เฟิงเองก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศเช่นกัน

เขามองตามสายตาของทุกคน และดวงตาก็สว่างขึ้นทันที

สตรีงดงามล่มเมืองผู้หนึ่งกำลังเดินลงบันไดมา โดยกอดอกไว้ใต้ทรวงอกอวบอิ่มนุ่มละมุนของตน

แม้แต่ชุดคลุมยังดูเหมือนแทบจะรับน้ำหนักของมันไว้ไม่อยู่ ทว่าเพียงท่าทางเรียบง่ายนั้นกลับแผ่กลิ่นอายสูงส่งเย็นชาและแตะต้องไม่ได้ออกมา

ความงามของนางเป็นประเภทที่ทำให้ทั้งห้องเงียบงัน ไม่ได้อ่อนหวานหรือบอบบาง แต่ประณีต สูงศักดิ์ และ... ยั่วยวนอย่างอันตราย

ดวงตาเรียวยาวของนางแฝงความเฉียบคมเงียบงัน มุมตายกขึ้นเพียงเล็กน้อย มอบเสน่ห์แบบจิ้งจอกที่ทั้งสง่างาม เย้ายวน และแฝงความดูแคลนจาง ๆ

เมื่อถูกนางมอง จะรู้สึกราวกับว่านางมองทะลุความคิดของอีกฝ่าย... และตัดสินไปแล้วว่าไม่คู่ควร

เส้นผมสีดำยาวของนางสยายลงแผ่นหลังราวสายน้ำหมึก ถูกรวบสูงด้วยเครื่องประดับเงินรูปดอกไม้เยือกแข็ง

ปอยผมบางส่วนตกกรอบใบหน้าขาวซีดของนาง ทำให้ความเย็นชาดูนุ่มลงเล็กน้อย แต่ไม่อาจลดทอนความสง่างามสูงศักดิ์ในใบหน้านั้นได้

อาภรณ์ของนางเป็นผ้าไหมสีขาวเย็นเกือบโปร่งใส ปักลายดอกบัวเงินระยิบระยับ

ตรงส่วนที่ผ้าสัมผัสผิว มันแนบไปกับเรือนร่างเพียงเล็กน้อย เผยให้เห็นเส้นโค้งด้านใต้ ราวกับจงใจเปิดเผยรูปร่างสมบูรณ์แบบที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีเย็นชาห่างเหินนั้น

ยังไม่รวมผ้าคลุมขนสัตว์สีขาวดุจหิมะที่พาดอยู่บนไหล่ เพิ่มความสง่างามสูงส่งให้กับชุดอันละเอียดอ่อนนั้นอีก

รูปร่างของนางโดดเด่น... เต็มอิ่ม อวบอัดเกินจริง แต่กลับสมดุลด้วยท่วงท่าสงบนิ่งของผู้บ่มเพาะชั้นสูง

ตัวตนของนางทั้งมวลให้ความรู้สึกราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอยู่ริมธารน้ำแข็ง... งดงาม อันตราย และไกลเกินกว่าบุรุษธรรมดาจะเอื้อมถึง

‘...นั่นคือเจ้าเมืองหรือ? บัดซบ ข้าไม่รู้เลยว่านางจะร้อนแรงขนาดนี้’

หลี่เฟิงกลืนน้ำลาย ขณะมองนางเดินลงมา

นางดูเหมือนสตรีที่ถูกสร้างมาเพื่อถูกผลักลงบนเตียง... แต่ก็เป็นประเภทที่จะฆ่าเขาทันทีหากกล้าทำเช่นนั้น

สัญชาตญาณของเขากำลังเตือนอย่างชัดเจน...

...ว่านางแข็งแกร่งมาก

ทั่วทั้งโถงยังคงเงียบงัน ขณะที่ทุกคนรอเจ้าเมืองหลานซูเหยา

แม้นางจะเดินลงมาถึงด้านล่างแล้ว ก็ยังไม่มีใครกล้าเอ่ยอะไร

หลานซูเหยากวาดสายตามองรอบ ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อสายตาของนางหยุดอยู่ที่หลี่เฟิง นางก็เผยรอยยิ้มงดงามบางเบา

“ทุกท่าน เชิญดื่มและสนุกกันตามสบายเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า”

แต่แม้นางจะพูดเช่นนั้น แขกในงานกลับยิ่งเกร็งตัวมากกว่าเดิม

หลานซูเหยาสังเกตเห็นเรื่องนั้น แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ

ตรงกันข้าม นางยังคงเดินตรงมายังหลี่เฟิง

ฝูงชนแยกทางให้นางโดยสัญชาตญาณ พร้อมเสียงกระซิบดังขึ้นตามทางที่นางเดินผ่าน

“บุรุษคนนั้นคือใครกัน?”

“ข้าไม่แน่ใจ... แต่ข้าจำสตรีข้างกายเขาได้”

“ข้าก็เหมือนกัน นั่นคือนายหญิงเว่ยแห่งตระกูลเว่ย... แล้วตั้งแต่เมื่อใดกันที่นางมีความสัมพันธ์กับเจ้าเมือง?”

เสียงพึมพำแผ่วเบาแพร่กระจายออกไป

เว่ยเหมยหลินทั้งประหม่าและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

ท้ายที่สุด คนตรงหน้านางก็คือบุคคลที่นางชื่นชมมาตลอด

ไม่นาน หลานซูเหยาก็หยุดยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

นางยิ้มอย่างสง่างาม จนยากจะละสายตา ก่อนหันมองเว่ยเหมยหลิน

“นายหญิงเว่ย ข้าขอยืมตัวนักหลอมโอสถหลี่สักครู่ได้หรือไม่?”