บทที่ 145 อนุไป๋
บทที่ 145 อนุไป๋
หลังจากเวลาผ่านไปหลายวัน….
นอกเมืองม่านเมฆา
ยามผู้หนึ่งที่กำลังหาวด้วยความเบื่อหน่าย พลันยืดตัวตรงขึ้นทันที
ความง่วงงุนหายไปในพริบตา เมื่อเห็นร่างสามร่างกำลังเดินเข้ามาทางประตูเมือง
แต่ความระแวดระวังของเขาก็ผ่อนคลายลงแทบจะทันที เมื่อจำชุดของสำนักจันทร์คราม รวมถึงป้ายประจำตัวที่ห้อยอยู่ตรงเอวของพวกเขาได้
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขากลับไม่ใช่ศิษย์สตรีผู้มีใบหน้างดงามที่เดินอยู่ด้านหน้า แม้นางจะดูอิดโรยอย่างยิ่ง มีรอยคล้ำใต้ดวงตาราวกับไม่ได้นอนมาหลายวันก็ตาม
และก็ไม่ใช่บุรุษร่างสูงกำยำที่เดินอยู่ข้างนาง ผู้ซึ่งดูอารมณ์ดีอย่างมาก ด้วยรอยยิ้มสบาย ๆ และหัวไหล่กว้างใหญ่
ชุดคลุมของเขาถูกกล้ามเนื้อดันจนตึง ราวกับพร้อมจะปริแตกได้ทุกเมื่อ
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาจริง ๆ กลับเป็นร่างสูงมหึมาที่สวมเสื้อคลุมและเดินตามอยู่ด้านหลังต่างหาก
เสื้อคลุมนั้นเป็นสีดำสนิท ไร้ลวดลายฉูดฉาดใด ๆ
มันปกปิดร่างใหญ่ใต้ผ้าเอาไว้อย่างมิดชิด แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกซ่อน
แต่ยามผู้นั้นกลับรู้ได้โดยสัญชาตญาณ.... ว่าสิ่งที่อยู่ใต้เสื้อคลุมนั่น เป็นอะไรบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัว และไม่ใช่มนุษย์แน่นอน
เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่า ความไม่สบายใจค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาตามสันหลัง ขณะสายตาของเขาจับจ้องไปยังรูปขบวนอันใกล้ชิดของคนกลุ่มนี้
ทันใดนั้น สหายข้างกายของเขาก็ร้องออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจดจำ ราวกับจำอีกฝ่ายได้
“อา! นักหลอมโอสถหลี่ ท่านกลับมาแล้ว!”
หลี่เฟิงที่กำลังยิ้มอย่างพึงพอใจอยู่ด้านหลังเฟินจื่อเยียน เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็หันมามอง
“อ้อ เป็นเจ้านี่เอง” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มสบาย ๆ “ใช่ ข้ากลับมาแล้ว”
เขาคือยามคนเดิมที่เคยบอกทางไปหมู่บ้านหยินโหรวให้หลี่เฟิง
เมื่อเห็นว่าคนกลุ่มนี้เป็นผู้ที่ได้รับการยืนยันตัวตนแล้ว เหล่ายามจึงโบกมือให้ผ่านเข้าไปโดยไม่ตรวจสอบเพิ่มเติม
ขณะเดินผ่าน ยามคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าก็กล่าวเสียงต่ำกับยามอีกคน
“...ไปแจ้งหัวหน้าซ่าน ว่านักหลอมโอสถหลี่กลับมาแล้ว”
..
..
..
“ศิษย์น้อง เจ้าบอกว่ายังมีธุระบางอย่างต้องจัดการในเมืองใช่หรือไม่?”
เฟินจื่อเยียนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเหนื่อยล้าแต่ยังคงสงบนิ่ง “เช่นนั้นก็ไปจัดการเถิด ข้าจะกลับสำนักก่อน”
ตอนนี้นางรู้สึกไม่ค่อยดีจริง ๆ
ทั้งร่างกายและจิตใจล้วนเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง
ระหว่างการเดินทางกลับทั้งหมดนั้น ในที่สุดนางก็ได้สัมผัสแล้วว่า ความแข็งแกร่งของศิษย์น้องผู้นี้น่ากลัวเพียงใด
วันหนึ่ง นางเคยขอประลองกับหลี่เฟิง
ในตอนแรก มันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น
แต่ผลลัพธ์กลับแทบทำลายความภาคภูมิใจในฐานะศิษย์พี่ของนาง เพราะนางพ่ายแพ้...
แน่นอนว่า นางไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วหลี่เฟิงออมมือไว้มาก
เขาใช้พลังเพียงพอแค่รักษาหน้าของนางเอาไว้เท่านั้น
แต่ความพ่ายแพ้ครั้งแรกนั้นกลับจุดบางอย่างขึ้นในใจของนาง
ไม่ยอมรับผลเช่นนั้น นางจึงยืนกรานจะประลองกับเขาทุกวันตลอดเส้นทางกลับ
และหลี่เฟิงก็ตอบตกลงอย่างมีความสุข แต่มีอยู่หนึ่งเงื่อนไข
หลังการฝึกแต่ละครั้ง นางจะต้องช่วยเขาระบายพลังหยางที่ล้นเกิน
และในตอนกลางคืน... พวกเขาก็จะ “ประลอง” กันต่อบนเตียง
ดังนั้นกิจวัตรของพวกเขาจึงเริ่มต้นขึ้น
กลางวันประลอง
กลางคืนก็ประลองอีก
และทุกครั้ง….นางเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เสมอ
‘ไม่... แบบนี้ไม่ได้แล้ว’ เฟินจื่อเยียนคิดอย่างขมขื่น
‘หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงสูญเสียสถานะศิษย์พี่ที่พึ่งพาได้ไปหมดสิ้นแน่...’
แม้แต่ตอนนี้ นางก็ยังสัมผัสได้ถึงของเหลวอุ่น ๆ ที่ยังคงคั่งค้างอยู่ภายในร่างกาย ความรู้สึกที่แปลกประหลาดซึ่งนางเริ่มชินกับมันไปทีละน้อย และมันก็เป็นเครื่องเตือนใจถึงความพ่ายแพ้ของนางอยู่ตลอดเวลา
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทันทีหลังกลับมา….
จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของนางก็พุ่งสูงขึ้น
นางตัดสินใจจะกลับสำนักก่อน แล้วไปฝึกวิชาหลอมกาย
จนกว่าหลี่เฟิงจะช่วยล้างพิษแฝงในร่างของนางได้หมด นางก็รู้ดีว่าการบ่มเพาะคงก้าวหน้าได้ไม่มาก ดังนั้นสิ่งเดียวที่ทำได้คือพัฒนาร่างกายของตน
หลี่เฟิงพยักหน้าเมื่อได้ยินน้ำเสียงงอน ๆ แต่แน่วแน่ของนาง
เขารู้ดีว่าศิษย์พี่หญิงของตนรับความพ่ายแพ้ได้ไม่ค่อยดีนัก.... โดยเฉพาะเมื่อแพ้ให้เขา
“ฮ่า ๆ ไม่ต้องกังวลหรอก ศิษย์พี่หญิง” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าพร้อมรับคำท้าของท่านทุกเมื่อ”
ท้ายที่สุด เขารู้ดีว่ารางวัลหลังการประลองแต่ละครั้งนั้นน่าอภิรมย์เพียงใด
เฟินจื่อเยียนจ้องเขาอย่างแน่วแน่
“ฮึ่ม! คอยดูเถอะ ครั้งหน้า ข้าจะเป็นฝ่ายอยู่ด้านบนเอง!”
ระหว่างการ “ประลอง” บนเตียงในตอนกลางคืน หลี่เฟิงได้ตั้งกฎง่าย ๆ เอาไว้ข้อหนึ่ง….
ผู้ที่อยู่ด้านบน คือผู้ชนะ
แต่ไม่ว่านางจะดิ้นรนรุนแรงเพียงใด ขัดขืนมากเท่าไร หรือพยายามพลิกสถานการณ์แค่ไหน...
....สุดท้าย นางก็มักจะจบลงด้วยการถูกกดอยู่ใต้ร่างของเขา ถูกเอาชนะอย่างหมดรูปเสมอ
และครั้งนี้ นางตั้งใจจะเปลี่ยนมันให้ได้
นางจะฝึกหลอมกายจนสามารถต้านพละกำลังน่ากลัวของเขาได้ แล้ววันนั้น นางจะเป็นฝ่ายขยับอยู่ด้านบนเอง!
..
..
..
หลี่เฟิงมองแผ่นหลังของเฟินจื่อเยียนที่ค่อย ๆ หายลับไปในระยะไกล ก่อนอดถอนหายใจในใจไม่ได้ เมื่อจินตนาการถึงเฟินจื่อเยียนในท่าทีหยิ่งผยอง ขณะกดเขาไว้ใต้ร่าง
‘...ฟังดูไม่เลวเหมือนกันนะ’
นางไม่มีทางรู้เลยว่า ตอนนี้หลี่เฟิงเริ่มรู้สึกว่าการพยายามปราบเจ้าหญิงจอมดื้อบนเตียงนั้นเป็นเรื่องสนุกไม่น้อย
มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ทั้งน่าพึงพอใจและชวนสะใจอย่างยิ่ง
ไม่นานหลังจากนั้น…
หลี่เฟิงเหลือบมองร่างสูงใหญ่ข้างกาย ก่อนยิ้มออกมา
“ตอนนี้เจ้าดูเท่มากเลยนะ โกลดี้”
“...”
หลี่เฟิงไม่ได้ใส่ใจกับความเงียบ เขาเพียงยิ้มต่อไป
จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างใช้ความคิด
ยังเหลือเวลาอีกประมาณเจ็ดวันก่อนที่แดนลับจะเปิดออก
ดังนั้นเขาจึงยังมีเวลาเตรียมตัวอีกมาก
‘หรือข้าควรใช้เวลาอยู่กับศิษย์พี่หญิงสักหน่อยดี?’
เขาก้มมองจำนวนแต้มความโปรดปรานทั้งหมดของตน ซึ่งตอนนี้เพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดร้อยแต้มแล้ว
ทั้งหมดนั้นคือสิ่งที่เขาหาได้จากเฟินจื่อเยียนเพียงคนเดียวระหว่างการเดินทางกลับ
‘ช่างเถอะ เช่นนั้นข้าจะอยู่กับนาง... แล้วก็เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับแดนลับ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นด้านใน?’
เขาวางแผนจะเก็บแต้มความโปรดปรานอย่างน้อยหนึ่งพันแต้มไว้เป็นทุนสำรองยามฉุกเฉิน
ตามหลักแล้ว ด้วยจำนวนดาวที่ปลุกตื่นแล้วถึงห้าสิบสองดวง รวมถึงการบ่มเพาะระดับแปดแห่งขั้นหลอมปราณ ก็ไม่น่าจะมีสิ่งใดภายในแดนลับที่จำกัดผู้เข้าสู่ระดับเก้าจะสามารถคุกคามเขาได้
แต่หลี่เฟิงมักชอบระมัดระวังอยู่เสมอ
ท้ายที่สุด การมีไพ่ตายติดตัวไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว…
เขาก็หันตัวเดินไปยังตำหนักหลอมโอสถเว่ย
เขาวางแผนจะหลอมโอสถบางส่วนให้เว่ยเหมยหลินก่อนออกเดินทางอีกครั้ง
เขารู้อยู่แล้วว่าสตรีคนนั้นคงเตรียมวัตถุดิบกองพะเนินไว้รอเรียบร้อย
...แน่นอนว่า เขาเองก็คิดถึงเรือนร่างอันชวนลุ่มหลงของนางไม่น้อยเช่นกัน
‘เฮ้อ... ข้าช่างเป็นบุรุษที่ยุ่งเสียจริง’
แต่ก่อนที่เขาจะก้าวต่อไปอีกก้าวหนึ่ง เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และยิ้มอย่างสนใจออกมา
“ดูเหมือนอัครสาวกคนแรกของข้าจะมาถึงเมืองหลวงแล้วสินะ...”
จากนั้นเขาก็หาร้านน้ำชาธรรมดาแห่งหนึ่งใกล้ ๆ แล้วสั่งชามาเขียว
เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้เรียบง่าย หลับตาลง ขณะที่โกลดี้ยืนอยู่ข้างกายอย่างน่าเกรงขาม
ช้า ๆ สายตาของเขาก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป
..
..
..
หมายเลขหนึ่ง ซึ่งชื่อจริงของนางคือไป๋หลิงอวี่ สามารถเห็นได้ว่าสวมเสื้อคลุมปกปิดทั้งร่างกายและใบหน้า ราวกับจงใจซ่อนตัวตน
นางเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง และไม่นานก็มาหยุดอยู่หน้าประตูตำหนักเล็กแห่งหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางเข้าด้านหลังที่ใช้กันอย่างลับ ๆ
นางกวาดตามองรอบด้านเล็กน้อย ก่อนเคาะประตูเป็นจังหวะเฉพาะ
ก๊อก...
ก๊อก...
ก๊อก...
ประตูเปิดออกเพียงแง้มหนึ่ง และเสียงชายผู้หนึ่งก็ดังออกมา
“...เจ้าเป็นผู้ใด?”
ไป๋หลิงอวี่ยิ้มบาง ๆ ก่อนเอ่ยรหัสลับ
“คนเก็บขยะ”
ทันทีที่นางพูดจบ ประตูก็เปิดกว้างขึ้น
และชายวัยกลางคนในชุดองครักษ์ก็เผยตัวออกมา พร้อมรอยยิ้มที่เหมือนรู้กันดี
“อ้อ เป็นเจ้านี่เอง เข้ามาสิ”
นางรีบลื่นตัวเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว แต่ก่อนที่นางจะทันได้พูดอะไร แขนหยาบกร้านคู่หนึ่งก็โอบรัดนางเอาไว้
และมือใหญ่ก็สอดเข้าไปใต้เสื้อคลุมของนางโดยไม่เกรงใจ ก่อนจะกำทรวงอกของนางอย่างหยาบคาย
“...เจ้าต้องการอะไร?” ไป๋หลิงอวี่ถามเสียงแผ่ว พลางหันกลับไปมองบุรุษด้านหลังอย่างเฉยชา
“จะรีบไปไหนกัน?” องครักษ์วัยกลางคนยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไปสนุกกันตรงนั้นหน่อยดีไหม?”
เขาพยักหน้าไปยังพุ่มไม้บริเวณใกล้เคียง
ไป๋หลิงอวี่เมื่อเห็นจุดนั้น ก็เข้าใจเจตนาของเขาเป็นอย่างดี
เพราะนางเคยถูกองครักษ์ผู้นี้เล่นงานในจุดนั้นมาแล้วหลายครั้ง
ตามปกติ นางคงไม่ได้ใส่ใจอะไร
เพราะอีกฝ่ายถือว่าแข็งแกร่งพอตัว และนางก็สามารถดูดซับพลังหยางจากเขาได้ง่าย
แต่ครั้งนี้ มีเรื่องเร่งด่วนที่นางไม่อาจถ่วงเวลาได้
“ไว้ทีหลังเถอะ” นางตอบอย่างสงบนิ่ง “ข้ามีข่าวสำคัญต้องรายงานนายท่าน เจ้าเองก็คงไม่อยากให้นายท่านต้องรอ เพียงเพราะเจ้าอยากสนองความใคร่ของตัวเอง... จริงไหม?”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า “นายท่าน” องครักษ์ผู้นั้นก็ชะงัก
สีหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย ขณะที่ความหื่นกระหายในดวงตาหายไปทันที
เขารีบปล่อยนาง
“ไปเถอะ ไป”
แต่เขาเพิ่งเดินออกไปได้เพียงสองก้าว ก็หันกลับมาคว้าข้อมือนางอีกครั้ง
“....คืนนี้มาหาข้าที่พักด้วยล่ะ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มลามก “ตกลงไหม?”
ไป๋หลิงอวี่มองชายผู้โง่งมที่ถูกความใคร่ครอบงำ และแอบยิ้มเย็นชาอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับตอบด้วยท่าทีเย้ายวน
“ได้สิ~”
หลังจากเดินผ่านทางลับที่คุ้นเคยอีกหลายแห่ง ในที่สุดนางก็มาถึงห้องหนังสือหรูหราห้องหนึ่ง
เมื่อเข้าไปด้านใน….
นางเห็นชายชราหนวดเคราขาวยาว ผู้สวมชุดคลุมจักรพรรดิสีม่วง กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะ อ่านเอกสารบางอย่าง
นางคุกเข่าลงทันที
“นายท่าน ข้ากลับมาแล้ว... และภารกิจจับตัวองค์หญิงเฟินล้มเหลวเจ้าค่ะ”
ท่านเสนาบดีอู๋ไม่ได้ตอบสนอง เขายังคงอ่านเอกสารต่อไป ราวกับนางไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น
ไป๋หลิงอวี่ไม่กล้าขยับตัว ทำได้เพียงคุกเข่าเงียบ ๆ
ผ่านไปเนิ่นนาน ท่านเสนาบดีอู๋จึงอ่านงานเสร็จ
ในที่สุด เขาก็เงยหน้ามองสตรีงดงามที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า
ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง เขากล่าวว่า
“ข้ารู้อยู่แล้ว สัญญาวิญญาณของทุกคนที่เกี่ยวข้องกับภารกิจนี้ถูกเผาทำลายหมดแล้ว... ยกเว้นของเจ้า บอกข้ามา ว่าเกิดอะไรขึ้นทั้งหมด”
ไป๋หลิงอวี่กลืนน้ำลาย
นางรู้ดีว่า ภายใต้ท่าทีสงบนิ่งนั้น จิ้งจอกเฒ่าผู้โหดเหี้ยมตรงหน้ากำลังเดือดดาลถึงขีดสุด
จากนั้น นางก็เริ่มอธิบายว่า กลุ่มของพวกตนเฝ้ารอซุ่มโจมตีเป้าหมายอยู่เช่นไร ก่อนที่จู่ ๆ จะมีผู้บ่มเพาะทรงพลังคนหนึ่งผ่านมาพอดี และเข้าใจผิดว่าพวกนางกำลังทำเรื่องชั่วร้าย จึงลงมือโจมตีพวกนาง
สุดท้าย นางกลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวและแทบเอาชีวิตไม่รอดหลังจากหลบหนีอย่างสิ้นหวังอยู่หลายวัน
“ทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้เจ้าค่ะ นายท่าน”
เมื่อได้ยินจบ ลมหายใจของท่านเสนาบดีอู๋ก็หนักขึ้น
ออร่าสีชาดน่าสะพรึงกลัวค่อย ๆ รั่วไหลออกมาจากร่างของเขา
เขารู้ว่านางพูดความจริง
สัญญาวิญญาณยังคงสมบูรณ์ และหากนางโกหก เขาคงรับรู้ได้ในทันที
แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น...
แล้วเขาจะโทษผู้ใดได้กัน?