บทที่ 500 - มุ่งหน้าสู่จงหยวนและปาฏิหาริย์แห่งเทพสงคราม

บทที่ 500 - มุ่งหน้าสู่จงหยวนและปาฏิหาริย์แห่งเทพสงคราม

☆☆☆☆☆

บนกำแพงเมืองเฟิ่งโจว

สายลมพัดผ่านธงรบที่อาบไปด้วยรอยเลือด

จู๋กั๋วมิงและฉางอวี้ชิวสบตากันเนิ่นนาน ในที่สุดจู๋กั๋วมิงก็เอ่ยปากถามออกมา

"ไปแผ่นดินจงหยวนงั้นหรือ? ที่นั่นคือบ้านเกิดของเจ้าอย่างนั้นใช่ไหม?"

ยามนี้จู๋กั๋วมิงได้รับรู้ถึงความเป็นมาของม่อหลีแล้ว ชายผู่นี้เดินทางมาจากดินแดนที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันออกของเทือกเขาตงหวง

เกี่ยวกับดินแดนทางตะวันออกของเทือกเขานั้น ผู้คนในดินแดนเก้ามณฑลต่างพากันคาดเดาไปต่างๆ นานามาตั้งแต่สมัยโบราณ

ทว่าในความเป็นจริงกลับมิเคยมีผู้ใดสามารถข้ามผ่านเทือกเขาตงหวงไปได้เลย สัตว์ปีศาจภายในเทือกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป มีเรื่องเล่าขานว่าในประวัติศาสตร์เคยมีถึงขั้นยอดฝีมือระดับหนึ่งมนุษย์เทพนิยายบุกเข้าไปในเทือกเขาแห่งนั้น ทว่าสุดท้ายก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของราชาปีศาจที่ปกปักพื้นที่

เรื่องนี้ส่งผลให้ส่วนลึกของเทือกเขาตงหวงกลายเป็นเขตต้องห้ามที่แท้จริง มิต้องพูดถึงการคิดจะข้ามผ่านไปเลย

"ใช่แล้ว แผ่นดินจงหยวนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากจะเทียบกันแล้วยังอาจจะกว้างขวางยิ่งกว่าดินแดนเก้ามณฑลเสียอีก ข้าได้รับรู้เรื่องนี้จากบันทึกโบราณเล่มหนึ่ง จึงได้รู้ว่าทางทิศตะวันตกของแผ่นดินจงหยวนยังมีดินแดนเก้ามณฑลของพวกเจ้าอยู่ และในบันทึกยังกล่าวอีกว่าทางทิศตะวันตกของเก้ามณฑลนั้นก็คือแผ่นดินแห่งเทพปกรณัม หรือที่พวกเจ้าเรียกกันว่าดินแดนประจิม และดูเหมือนว่าลึกลงไปทางตะวันตกมากกว่านั้นก็ยังมีผืนแผ่นดินอยู่อีก..."

ม่อหลีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แม้ระหว่างแผ่นดินจงหยวนและดินแดนเก้ามณฑลจะถูกขวางกั้นด้วยเทือกเขาตงหวงจนตัดขาดจากกันอย่างสิ้นเชิง ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็คือทั้งสองแผ่นดินกลับมีวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมที่คล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง ประหนึ่งว่ามีรากเหง้าเดียวกัน ข้าจึงคาดเดาว่าพวกเราอาจจะมีบรรพบุรุษร่วมกันก็เป็นได้..."

"แม้แต่ลักษณะทางภูมิศาสตร์ก็ยังมีส่วนที่คล้ายกัน ในดินแดนเก้ามณฑลมีเทือกเขาและสายน้ำศักดิ์สิทธิ์อย่างภูเขาลั่วและแม่น้ำลั่วสุ่ย ทว่าในแผ่นดินจงหยวนของข้า ยอดเขาที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดและถูกเหล่าจักรพรรดิยกย่องบูชามาทุกยุคทุกสมัยก็คือยอดเขาไท่ซาน ส่วนแม่น้ำฉางเจียงก็คือสายน้ำแห่งมารดรที่เลี้ยงดูพวกเรา และตรงบริเวณที่ใกล้กับเทือกเขาตงหวงทางทิศตะวันตกนั้น ยังมีเทือกเขาหมื่นเทพคุนหลุนที่เชื่อกันว่าเป็นถิ่นกำเนิดของทวยเทพทั้งมวล..."

จู๋กั๋วมิงและฉางอวี้ชิวต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง แม้ก่อนหน้านี้จะพอรู้มาบ้างว่าม่อหลีมิใช่คนจากเก้ามณฑล ทว่านี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับแผ่นดินจงหยวนซึ่งเป็นบ้านเกิดของอีกฝ่าย

"ยามนี้แผ่นดินจงหยวนกำลังอยู่ในสภาวะศึกชิงความเป็นใหญ่ ใต้หล้าตกอยู่ในความวุ่นวายมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว ทว่ากลับยังมิมีผู้ใดสามารถรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งได้สำเร็จ"

"ปัจจุบันจงหยวนถูกแบ่งแยกออกเป็นเจ็ดอาณาจักรใหญ่ และยังมีขุมกำลังที่แยกตัวเป็นอิสระอยู่อีกแปดแห่ง ทุกฝ่ายล้วนมีผู้นำที่เป็นยอดคนเหนือมนุษย์ ที่นั่นไร้ซึ่งกฎระเบียบและคุณธรรมมานานแล้ว พละกำลังทหารเท่านั้นคือสิ่งเดียวที่ตัดสินทุกอย่าง และเพราะเหตุนี้เองที่นั่นจึงเต็มไปด้วยโอกาสมากมาย หากเราไปที่แผ่นดินจงหยวน ย่อมต้องสามารถสร้างขุมกำลังและผงาดขึ้นมาใหม่ได้อย่างแน่นอน..."

ม่อหลีกำหมัดแน่นพลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น เขาเชื่อมั่นในความสามารถของจู๋กั๋วมิงว่าคนผู้นี้จะสามารถประสบความสำเร็จและสถาปนาอาณาจักรขึ้นมาได้ หรืออาจจะถึงขั้น... รวมแผ่นดินที่วุ่นวายมาสามร้อยปีให้เป็นหนึ่งเดียว!

จู๋กั๋วมิงฟังแล้วก็รู้สึกฮึกเหิมอย่างยิ่ง ทว่าเขาก็ยังมิได้สูญเสียสติปัญญาไปเสียหมด

"เทือกเขาตงหวงมีสัตว์ปีศาจนับมิถ้วน อีกทั้งยังอันตรายยิ่งนัก เกรงว่าเราคงยากที่จะข้ามผ่านไปได้..."

ตั้งแต่สมัยโบราณมา ผู้ที่คิดจะข้ามเทือกเขาตงหวงต่างก็ต้องจบชีวิตลงในท้องของสัตว์ปีศาจทั้งสิ้น

"ข้ารู้จักเส้นทางลับเส้นหนึ่ง มันเป็นหุบเขาขนาดใหญ่ที่มีหมอกหนาปกคลุมอยู่ตลอดเวลา ทว่าในทุกวันที่สิบห้าของเดือน หมอกเหล่านั้นจะเบาบางลงบ้าง นั่นแหละคือโอกาสของเรา..."

"เส้นทางนี้อัศจรรย์ยิ่งนัก เพราะเหล่าสัตว์ปีศาจจะไม่กล้าเข้าใกล้เลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เราต้องระวังก็คือการหลงทาง ทว่าข้าเคยเดินผ่านมาแล้วครั้งหนึ่งจึงพอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง..."

ม่อหลีอธิบายอย่างจริงจัง เส้นทางลับนี้เขาพบร่องรอยมาจากบันทึกโบราณเล่มที่เขาได้มา ในตอนแรกเขาก็เพียงแค่อยากจะลองดูเท่านั้นทว่ากลับทำสำเร็จอย่างเหลือเชื่อ อีกทั้งเส้นทางนี้ยังมีความลี้ลับเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนั้นม่อหลีเดินอยู่ในสายหมอกเพียงลำพังจนมิอาจแยกแยะวันคืนหรือเวลาได้ เขาทำเพียงเดินเลียบไปตามผนังหุบเขาอย่างช้าๆ จนในที่สุดก็สามารถหลุดออกมาจากหุบเขายักษ์และมาถึงดินแดนเก้ามณฑลได้สำเร็จ

แม้ในตอนนั้นม่อหลีจะสูญเสียประสาทสัมผัสเรื่องเวลาไปจนมิจารู้ได้ว่าผ่านไปนานเท่าใด

ทว่าม่อหลีก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าเวลาที่ใช้ไปมิน่าจะเกินหนึ่งเดือน

เรื่องนี้ถือว่าเหลือเชื่อเป็นอย่างมาก เพราะเทือกเขาตงหวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด ลำพังแค่พื้นที่รอบนอกก็อาจต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งเดือนถึงจะข้ามผ่านได้ ดังนั้นต่อให้ไม่มีภัยคุกคามจากสัตว์ปีศาจ การจะข้ามเทือกเขาแห่งนี้ด้วยวิธีปกติก็คงต้องใช้เวลาหลายเดือนเป็นอย่างน้อย

"เราจะนำทหารที่เก่งกาจที่สุดฝ่าวงล้อมออกไปทางทิศตะวันออก ยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก็จะถึงวันที่สิบห้าของเดือนนี้แล้ว เราต้องเร่งความเร็วให้มากเข้าไว้"

ม่อหลีจ้องมองจู๋กั๋วมิงเพื่อรอการตัดสินใจ

แววตาของจู๋กั๋วมิงสั่นไหวไปมา เขารู้ดีว่านี่คือการเดิมพันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต อย่างแรกคือเขาต้องเดิมพันกับความซื่อสัตย์และตัวตนของม่อหลีว่าชายผู้นี้ได้โกหกเขาหรือไม่

อย่างที่สองคือต่อให้ม่อหลีพูดความจริง ทว่าเมื่อไปถึงแผ่นดินจงหยวนแล้ว พวกเขาจะสามารถหยั่งรากลงบนผืนแผ่นดินนั้นได้สำเร็จหรือไม่...

ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่มิอาจล่วงรู้ได้เลย

"เตรียมเสบียงแห้งสำหรับสองเดือน ทหารทุกคนที่บรรลุระดับเก้าขึ้นไปให้เตรียมตัวให้พร้อม เมื่อท้องฟ้ามืดลงเราจะฝ่าวงล้อมออกไปทันที..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่มินาน จู๋กั๋วมิงก็ลืมตาขึ้น

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว ม่อหลีมองดูด้วยความชื่นชมมิน้อย สมแล้วที่เป็นผู้ที่มีชะตาจักรพรรดิในสายตาของเขา ความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้แหละคือคุณสมบัติของผู้ที่จะทำการใหญ่ได้สำเร็จ!

...

ยามราตรี

ประตูเมืองทิศตะวันออกของเฟิ่งโจวถูกเปิดออก กองกำลังทหารกว่าสามพันนายพุ่งทะยานออกมา

ทหารในหน่วยนี้มีระดับพลังต่ำที่สุดคือระดับเก้า นี่คือขุมกำลังที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่จู๋กั๋วมิงยังหลงเหลืออยู่

อาจกล่าวได้ว่านี่คือสมบัติชิ้นสุดท้ายของเขาแล้ว เขาต้องการจะพากองกำลังสามพันกว่านายนี้ไปสร้างชื่อเสียงและกอบกู้เกียรติยศขึ้นมาใหม่ที่แผ่นดินจงหยวน

ท่ามกลางความมืดมิดและสถานการณ์ที่คับขัน กองทัพของจู๋กั๋วมิงที่เตรียมใจสู้ตายแบบถอยหลังมิได้ได้แสดงความเด็ดเดี่ยวออกมา พวกเขาสามารถฝ่าวงล้อมของทัพแคว้นอู่ไปได้สำเร็จและมุ่งหน้าหายเข้าไปในเขตเทือกเขาตงหวง

"เด็ดเดี่ยวมิน้อย ทว่ากลับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก... พวกเจ้าจะหนีไปได้ไกลสักเพียงใดกัน?"

ที่อยู่ห่างออกไป ขุนพลเซี่ยเฮ่าเพิ่งจะมาถึงจุดเกิดเหตุ เขามองดูทัพของจู๋กั๋วมิงที่หายลับไปในความมืดพลางพึมพำกับตนเอง เขาเลือกที่จะมิสั่งให้กองทัพใหญ่ไล่ตามไปในทันที ทว่ากลับออกคำสั่งให้เปิดฉากบุกโจมตีเมืองเพื่อยึดครองเมืองเฟิ่งโจวมาให้ได้ในคราวเดียว

ทว่าเขาก็มิได้ปล่อยให้จู๋กั๋วมิงหนีไปได้โดยง่าย เขาได้ส่งหน่วยสอดแนมฝีมือดีให้แอบติดตามไปอย่างรวดเร็ว เพื่อคอยรายงานความเคลื่อนไหวและเตรียมพร้อมสำหรับการกวาดล้างให้สิ้นซากในภายหลัง

...

ในช่วงกลางดึก ขุนพลเซี่ยเฮ่าสามารถยึดครองเมืองเฟิ่งโจวได้สำเร็จ ความวุ่นวายในมณฑลเฟิ่งโจวที่ยืดเยื้อมานานเกือบปีถูกสงบลงอย่างสิ้นเชิง

ทว่าขุนพลเซี่ยเฮ่ากลับมิได้ถอยทัพกลับเมืองหลวง ตรงกันข้ามเขากลับนำทัพมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันออก ห้าวันต่อมาเขาสามารถบดขยี้กองทัพกบฏในมณฑลจางโจวได้สำเร็จ และสามารถเด็ดศีรษะของผู้นำกบฏท่ามกลางทหารนับหมื่นได้อย่างองอาจ

เจ็ดวันหลังจากนั้น ขุนพลเซี่ยเฮ่ามุ่งหน้าลงใต้เข้าสู่มณฑลอี๋โจว และอีกเก้าวันต่อมาเขาก็สามารถสงบความวุ่นวายในมณฑลอี๋โจวได้สำเร็จ ณ ที่แห่งนั้น ขุนพลเซี่ยเฮ่าถือราชโองการขององค์จักรพรรดินี ออกคำสั่งให้ฮุยอ๋องเดินทางมาพบเขาที่มณฑลอี๋โจวเพียงลำพัง

ทว่าฮุยอ๋องกลับขัดขืนราชโองการและมิยอมมาพบ ดังนั้นขุนพลเซี่ยเฮ่าจึงนำทัพบุกเข้าสู่มณฑลฮุยโจว ทันทีที่ผ่านไปครึ่งเดือน เขาก็สามารถนำทหารบุกเข้าไปในเมืองฮุยโจวและทำลายจวนอ๋องได้สำเร็จ สมาชิกในสายเลือดหลักของฮุยอ๋องทั้งหนึ่งร้อยสามสิบสองชีวิตถูกจับกุมตัวขึ้นรถนักโทษและถูกส่งตัวไปยังเมืองหลวง

ความรุ่งโรจน์ของสายเลือดฮุยอ๋องที่สืบทอดมานานกว่าสี่ร้อยปีกลับกลายเป็นความว่างเปล่าเพียงชั่วข้ามคืน

ด้วยเหตุนี้ หากนับตั้งแต่วันที่ขุนพลเซี่ยเฮ่าเดินทางออกจากเมืองหลวง เพียงระยะเวลาสองเดือนครึ่ง เขาก็สามารถทำลายล้างกลุ่มกบฏสองกลุ่มและสยบอ๋องผู้มีอำนาจลงได้หนึ่งคน!

นามของขุนพลเซี่ยเฮ่าขจรขจายไปทั่วหล้า สร้างความหวาดหวั่นพรั่นพรึงให้แก่ผู้คนนับมิถ้วน ในชั่วพริบตาเดียว ขุนพลเซี่ยเฮ่าก็ถูกยกย่องให้เป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งของคนรุ่นใหม่ หากมิได้นับรวมเซี่ยเฉินและจักรพรรดินีเหยากวงเข้าไปด้วย

เทพสงครามผู้ไร้เทียมทาน!

[จบแล้ว]