บทที่ 160 พระราชวังใต้ดิน

บทที่ 160 พระราชวังใต้ดิน

เขาฉางไป๋ซาน ยอดเขาเทพแห่งแรกในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือ

ที่นี่คือสิ่งมหัศจรรย์ทางระบบนิเวศที่แบ่งระดับตามความสูงอย่างชัดเจน ไล่เรียงตั้งแต่ป่าสนไปจนถึงทุ่งทุนดรา ทั้งยังมีเสือและเสือดาวอาศัยอยู่

ตามความเชื่อของลัทธิซาหมัน นี่คือภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นสื่อกลางในการสื่อสารกับฟ้าดิน

แท้จริงแล้วเขาฉางไป๋ซานคือภูเขาไฟที่ดับมอดลงแล้ว และบริเวณปล่องภูเขาไฟนั้นเองคือที่ตั้งของทะเลสาบเทียนฉืออันเลื่องชื่อ

ในยามนี้ ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบ เด็กหนุ่มผู้หนึ่งหนีบร่มกระดาษน้ำมันไว้ข้างกาย เดินทอดน่องอยู่ริมขอบทะเลสาบเทียนฉือ

เขาทอดสายตามองผืนน้ำอันนิ่งสงบ ก่อนจะกระโดดลงไปจากหน้าผาอย่างไร้ความลังเล

เด็กหนุ่มผู้นี้ไร้นาม เขาเป็นพุทธศาสนิกชน มีฉายาทางธรรมว่า 'ฉืออิ้น'

และแน่นอนว่าในโลกฆราวาส เขาก็มีตัวตนที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน นั่นคือหนึ่งในห้าผู้นำแห่งไท่ผิงเต้า 'อ๋องฉีหลิน'

ดังนั้น เขาจึงมักเรียกขานตัวเองว่า 'กิเลนอสูร'

กิเลนอสูรดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบเทียนฉือ ลึกลงไปเรื่อยๆ... ก่อนจะกางร่มกระดาษน้ำมันออก ด้วยอำนาจการคุ้มครองจาก 'เจ้าสาวแปดฉื่อ' เขาจึงไม่รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลภายใต้น้ำแม้แต่น้อย

กิเลนอสูรว่ายน้ำอย่างคล่องแคล่ว มุ่งหน้าไปยังรอยแยกบนผนังภูเขาใต้น้ำแห่งหนึ่งแล้วมุดเข้าไป

ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์คือ รอยแยกนั้นมีเขตแดนขวางกั้นไว้ ทำให้น้ำจากทะเลสาบเทียนฉือไม่สามารถไหลทะลักเข้าไปได้ มีเพียงพื้นดินที่เปียกชื้นเล็กน้อยเท่านั้น กิเลนอสูรสลัดร่มปิดลง แล้วก้าวย่างลงไปตามขั้นบันไดศิลา

...

พระราชวังใต้ดินตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ทะเลสาบเทียนฉือถึงสามสิบห้าจั้ง

ตามผนังทางเดินมีเชิงเทียนสีแดงสดปักเรียงรายเป็นระยะ ท่ามกลางแสงสลัวราง ปรากฏเงาร่างบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว

นั่นคือทหาร... ทหารราชวงศ์ชิง พวกเขายืนตัวตรงแน่ว หมวกขนนกยูงของขุนนางเอียงกะเท่เร่ ชุดขุนนางลายคลื่นทะเลและหน้าผามีรอยคราบเชื้อราขึ้นเกาะกินไปทั่ว

หากเข้าไปพิศดูใกล้ๆ จะเห็นว่าใบหน้าของพวกเขามีเพียงเนื้อหนังที่แห้งเหี่ยวลีบติดกระดูก ในเบ้าตาที่กลวงโบ๋กลับมีจุดแสงสีเขียวเรืองรองสั่นไหวอยู่คู่หนึ่ง พวกเขาประคองดาบประจำเอวที่ขึ้นสนิม ปลายดาบปักลงบนพื้น นิ่งสงัดราวกับรูปปั้น

ทว่ายามที่กิเลนอสูรเดินผ่าน จะได้ยินเสียงกระดูกคอของพวกมันหมุนตาม... เอี๊ยด... เอี๊ยด... เสียงเสียดสีนั้นฟังดูคล้ายบานพับประตูเก่าคร่ำคร่า

เหล่านางในชุดวังหลวงถือโคมไฟสีแดง คอยเติมน้ำมันตะเกียงให้แก่เชิงเทียน เมื่อเห็นกิเลนอสูรเดินเข้ามา พวกเธอก็ย่อตัวลงคำนับด้วยความนอบน้อม:

“ถวายพระพรท่านอ๋องจวิ้นหวัง”

ใบหน้าของนางในเหล่านี้ดูเฉยเมยไร้ชีวิตชีวา พวกเธอคือมนุษย์จริงๆ บางคนถูกซื้อตัวมา บางคนถูกลักพาตัวมา และบางคนก็เป็นหญิงสาวในตระกูลของเหล่าสาวกไท่ผิงเต้าที่จงรักภักดี จนถึงขั้นยอมถวายญาติสตรีของตนให้เข้ามาอยู่ในพระราชวังใต้ดินแห่งนี้

พวกเธอทุกคนล้วนมีความงดงามเหนือสามัญ เพราะหากเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาทั่วไป ย่อมไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้ามาปรนนิบัติเหล่าชนชั้นสูงได้

กิเลนอสูรเพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าไปด้านในต่อไป

...

ยิ่งลึกเข้าไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ยิ่งโอ่อ่ากว้างขวาง กิเลนอสูรมาหยุดยืนอยู่หน้าประตูพระราชวังอันวิจิตรที่สร้างฝังอยู่ในโถงถ้ำ ทหารยามที่เฝ้าอยู่ตรงนี้แตกต่างจากทหารที่ทางเข้าโดยสิ้นเชิง แต่ละคนมีร่างกายกำยำสูงใหญ่ผิดมนุษย์ สูงกว่าสองเมตรด้วยกันทั้งสิ้น ตามใบหน้าและลำคอมีขนสีเขียวเส้นละเอียดขึ้นปกคลุม

เขาสามารถได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักอันเย้ายวน และเสียงหัวเราะทุ้มต่ำแหบพร่าลอดออกมาจากหลังบานประตู กิเลนอสูรผลักประตูเปิดออกแล้วเดินเข้าไป

บนบัลลังก์ประธาน ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งในชุดคลุมลายมังกร ชายผู้นั้นอ้วนฉุจนเกินไป รูปร่างใหญ่โตราวกับหมีสีน้ำตาลขนาดยักษ์ ขนาบข้างบัลลังก์มีหญิงสาวในชุดทันสมัยนั่งอยู่ฝั่งละคน แม้ในแววตาของหญิงสาวจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่พวกเธอก็ยังคงพยายามป้อนเชอร์รี่และสุราเลิศรสเข้าปากชายผู้นั้นด้วยมือที่สั่นเทา

กิเลนอสูรลอบเผยแววตาเหยียดหยาม ก่อนจะประสานมือทำความเคารพตามธรรมเนียมพุทธ:

“เหิงชินหวังช่างเป็นที่โปรดปรานของท่านเหนียงเหนียงเสียจริง ถึงกับได้รับพระราชทานสตรีคัดเลือกในวังมาปรนนิบัติเช่นนี้”

หญิงสาวสองคนนี้คือ ‘สตรีคัดเลือก’ ตัวอย่างเช่น ‘หวังชิ่งไห่’ สาวกไท่ผิงเต้าที่มีตำแหน่งระดับหนึ่ง เพื่อแสดงความซื่อสัตย์ภักดี เขาจึงยอมถวายญาติสตรีในครอบครัวให้แก่พระราชวังใต้ดิน

ในตอนนั้นเอง หญิงสาวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้แขกด้านข้างก็เอ่ยขัดขึ้น:

“คิกๆ... ท่านพี่ เหิงชินหวังสามารถเบิกทางในกรมจัดการความผิดปกติได้ ถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง ท่านเหนียงเหนียงจึงทรงประทานสตรีคัดเลือกให้ถึงสองคนอย่างไรเล่า”

กิเลนอสูรเหลือบมองหญิงสาวผู้นั้น เธอสวมเสื้อเกาะอกและกางเกงขาสั้นเอวสูงที่ขับเน้นสรีระ ใบหน้าประดับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก ในมือถือกล้องยาสูบไว้หนึ่งอัน

ผู้ชายส่วนใหญ่มักหลงใหลผู้หญิงประเภทนี้ ทว่าความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวย่อมไม่ใช่การอยากร่วมทางเดิน แต่เป็นการอยากเล่นสนุกด้วยเพียงชั่วครั้งชั่วคราว

เธอคือ ‘เหมยฮวากวากวา’ นามว่า ‘เสียอวี้เจียว’ น้องสาวแท้ๆ ของกิเลนอสูร นอกจากเธอแล้ว กิเลนอสูรยังมีน้องชายอีกคนชื่อว่า ‘เสี่ยวเสี่ยวหลง’ ทว่าในเหตุการณ์สารถีทางทะเล กิเลนอสูรเป็นผู้ลงมือสังหารเสี่ยวเสี่ยวหลงด้วยตนเอง แล้วนำวิญญาณไปกักขังไว้ในร่มดอกสาลี่สะกดวิญญาณ

เสียอวี้เจียวปรายตามองเหิงชินหวัง แววตาคู่สวยนั้นเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนจนเกินพรรณนา เธอยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ อย่างมีจริต:

“ยามนี้ท่านเหนียงเหนียงและราชครูเสด็จออกไปท่องเที่ยวภายนอก เห็นทีในไท่ผิงเต้าแห่งนี้ เหิงชินหวังของพวกเราคงเป็นผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดที่สุดแล้ว”

เมื่อได้ยินคำเยินยอ เหิงชินหวังก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมาอย่างปิดไม่มิด กิเลนอสูรเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้แขกอีกฝั่งหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ:

“เลิกพูดจาไร้สาระเสียที เรียกข้ากลับมามีธุระอันใด?”

เสียอวี้เจียวยกเรียวขาขาวผ่องทั้งสองข้างพาดลงบนพนักแขนเก้าอี้อย่างไม่ถือตัว ริมฝีปากสีแดงสดคาบปลายกล้องยาสูบ พ่นควันสีขาวจางๆ ออกมา ก่อนจะเหลือบมองกิเลนอสูร:

“ท่านพี่ยังไม่รู้สินะ... สนธยามาถึงแล้ว”

กิเลนอสูรชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ:

“สนธยา... อยู่ที่ตงเป่ยงั้นรึ?”

ประกายความยินดีวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาของกิเลนอสูร

เหิงชินหวังใช้ฝ่ามือหนาตะปบเข้าที่ต้นขาอ่อนของหญิงงามข้างกายอย่างแรง:

“เพราะเหตุนี้ ข้าจึงต้องหาทางขับไล่เจ้าสนธยาออกไปจากตงเป่ยให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นข้าคงนอนตาไม่หลับ”

หญิงงามผู้นั้นเม้มปากแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เธอเหลือบมองต้นขาของตนเอง ผิวขาวนวลเนียนบัดนี้ปรากฏรอยเขียวคล้ำจากการถูกบีบอย่างรุนแรง แต่ถึงจะเจ็บเจียนตาย เธอก็ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงสะอื้นออกมา

กิเลนอสูรขมวดคิ้วมุ่น เขาสัมผัสได้ถึงกระแสกดดันที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้าย เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าเหิงชินหวังกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเขม็ง มุมปากของเหิงชินหวังยกยิ้มอย่างมีเล่ห์นัย:

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ให้เจ้าไปรับหน้าที่ล่อสนธยาออกไปดีหรือไม่?”

กิเลนอสูรชะงักไป: “ข้า?”

ไอสีดำอันน่าสะอิดสะเอียนค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเหิงชินหวัง น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นเปี่ยมไปด้วยการข่มขวัญ:

“น้องชายไร้ประโยชน์ของเจ้าทำวัตถุต้องห้ามหายไปถึงสามชิ้น! อ๋องฉีหลิน... ความผิดของเจ้านั้นมหันต์นัก! ตามกฎแล้ว ข้าสามารถใช้อำนาจแทนท่านเหนียงเหนียง จับเจ้าคนไร้ค่าอย่างเจ้าส่งเข้ากรมราชตระกูลได้ทันที! แต่เห็นแก่ที่หลายปีมานี้ แม้เจ้าจะไม่มีผลงานโดดเด่น แต่ก็ยังมีความจงรักภักดี ข้าจะให้โอกาสเจ้าแก้ตัวสักครั้ง ขอเพียงเจ้าล่อสนธยาออกไปได้ ข้าจะถือว่าเรื่องที่ผ่านมาแล้วกันไป!”

กิเลนอสูรเข้าใจแผนการทั้งหมดในทันที เหิงชินหวังเรียกเขามาที่พระราชวังใต้ดินก็เพื่อหาข้ออ้างเล่นงานเขานั่นเอง ฝ่ายนั้นต้องการสร้างผลงานอย่างเร่งด่วน และในขณะเดียวกันก็ต้องการกำจัดเขาไปให้พ้นทางด้วย เหิงชินหวังคิดจะใช้ความตายของเขา แลกกับความดีความชอบของตนเอง!

แววตาของกิเลนอสูรเย็นเยียบลงฉับพลัน 'เจ้าหมูโง่ตัวนี้ เคยเฉลียวใจบ้างหรือไม่ว่า... ที่ข้ายอมละทิ้งภารกิจสำคัญทั้งหมดเพื่อกลับมาที่พระราชวังใต้ดิน ก็เพื่อจะส่งเจ้าลงนรกอย่างไรเล่า?'

เขาสะกดกลั้นจิตสังหารไว้มิดชิด ก่อนจะเงยหน้าขึ้นตอบด้วยน้ำเสียงขรึม:

“เพื่อรับใช้ท่านเหนียงเหนียง ต่อให้ต้องร่างแหลกเป็นผุยผง ข้าก็มิเสียดายชีวิต”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหิงชินหวังกว้างขึ้น: “สรุปคือ เจ้าตกลงสินะ?”

“แน่นอน! เพียงแต่...”

กิเลนอสูรแสร้งทำท่าทีอึกอัก เหิงชินหวังพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างไม่สบอารมณ์:

“ที่แท้เจ้าก็กลัวตาย! ข้าไม่อยากฟังคำแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น!”

กิเลนอสูรแสร้งทำเป็นลังเล ก่อนจะเอ่ยต่อ: “ข้าเพียงคิดว่า การที่สนธยาเดินทางมาถึงตงเป่ยในครั้งนี้ อาจเป็นโอกาสอันดีที่จะสร้างความสำเร็จครั้งใหญ่”

เหิงชินหวังขมวดคิ้ว: “โอกาส? โอกาสอะไรของเจ้า?”

กิเลนอสูรพยักหน้า: “หนึ่งในขั้นตอนสำคัญของแผนไท่ผิง... นั่นคือการใช้คำสาปจากร้านขายของเก่าหมายเลขศูนย์ เพื่อกักขังสนธยาไว้ในร้านนั้นตลอดกาล”

เหิงชินหวังนิ่งฟัง พยักหน้าเป็นเชิงให้เขาพูดต่อ กิเลนอสูรหรี่ตาลง พลางเผยรอยยิ้มลึกลับ:

“หากเราสามารถฝังสนธยาไว้ที่ตงเป่ยแห่งนี้ได้ตลอดกาล ภารกิจของพวกเราทั้งสามคนย่อมถือว่าสำเร็จลุล่วงอย่างงดงามมิใช่หรือ?”

ม่านตาของเหิงชินหวังหดตัวลงอย่างรุนแรงด้วยความตื่นเต้น: “เจ้าหมายความว่า... จะสังหารสนธยาที่นี่งั้นรึ?!”

[จบตอน]