บทที่ 148: ผู้อาวุโสแห่งตระกูลเฉิน

บทที่ 148: ผู้อาวุโสแห่งตระกูลเฉิน

หลังจากได้ครอบครองเขาหวาเชี่ยนที่เคยผ่านความระส่ำระสาย บรรดาช่างฝีมือและแรงงานของตระกูลหลี่ที่เคยว่างเว้นจากงานมาหลายปี ก็ได้มีพื้นที่สำหรับแสดงความสามารถเสียที

ประชากรส่วนเกินจากแต่ละตำบลต่างมีที่ไป ชุมชนจึงกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา ช่างฝีมือจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่บริเวณตีนเขาหวาเชี่ยนที่เคยเป็นซากปรักหักพัง และเริ่มลงมือขุดเจาะก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างกันอย่างครึกครื้น

เส้นทางเหมืองแร่หินชิงอูทั้งหมดตกเป็นอาณาเขตของตระกูลหลี่ โดยยังคงใช้ค่ายกลศิลาที่ตระกูลลู่ทิ้งไว้ตามเดิม ทว่าเมื่อไร้ซึ่งผู้ฝึกตนตระกูลลู่เข้ามาคอยสอดแทรกสร้างความวุ่นวาย เหมืองแร่แห่งนี้ก็มิจำเป็นต้องเลี้ยงดูพวกคนเกียจคร้านที่เอาแต่ดื่มสุราหาความสำราญไปวันๆ ส่งผลให้ประสิทธิภาพในการทำงานเพิ่มพูนขึ้นมากนัก

ตระกูลลู่มิเคยใส่ใจในวิถีชีวิตของราษฎร หมู่บ้านไม่กี่แห่งที่อยู่รายรอบตีนเขาหวาเชี่ยนจึงเต็มไปด้วยภาพอันน่าเวทนายิ่ง เมื่อข่าวคราวแพร่กระจายกลับมา บรรดาชาวบ้านในสี่ตำบลต่างพากันสะท้อนใจลึกซึ้ง

คณะนักแสดงในตำบลจึงได้หยิบยกเรื่องราวเหล่านั้นมาปรับปรุงดัดแปลงเป็นบทขับร้องงิ้ว โรงละครอัดแน่นไปด้วยฝูงชนจนไร้ที่นั่งว่าง แม้แต่หลี่เสวียนเสวี่ยนยังลอบเดินทางไปร่วมชมอยู่ครึ่งค่อนวัน ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มๆ และเดินจากไป

เมื่อมีการเปรียบเทียบเช่นนี้ ราษฎรทั้งสี่ตำบลที่เคยเบื่อหน่ายกับวิถีชีวิตอันมั่งคั่งสุขสบาย ก็กลับมารู้สึกถึงความโชคดีและใช้ชีวิตอย่างมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เงินค่าแรงถูกจัดเก็บเข้ากระเป๋า บุรุษทั้งหลายเริ่มมีน้ำเสียงที่หนักแน่นมั่นคง ยามเอ่ยปากเจรจา สารพัดอาชีพพากันรุ่งเรืองเฟื่องฟู ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีอย่างยิ่ง

ดินแดนขุนเขาทั้งสองลูกในยามนี้มีราษฎรรวมกันกว่าหนึ่งแสนชีวิต ในแต่ละปีมีทารกถือกำเนิดขึ้นมามากกว่าหนึ่งพันคน ซึ่งในจำนวนนี้จะสามารถตรวจพบผู้มีจุดชีพจรเซียนติดตัวมาได้ประมาณหนึ่งถึงสองคน

ทว่าคนเหล่านี้ส่วนใหญ่กลับมีพรสวรรค์มิต้องตา ไหนเลยจะเทียบเคียงกับสายเลือดของตระกูลหลี่ที่ได้ชุบเลี้ยงดูดซับพลังวิญญาณจากผู้มีจุดชีพจรเซียนมานานหลายสิบปี สุดท้ายคนส่วนใหญ่จึงถูกกลืนกลายเข้าเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลหลี่ และถูกจัดส่งไปทำหน้าที่เฝ้าดูแลทุ่งนาวิเศษตามตำบลต่างๆ

สายฝนโปรยปรายแปรเปลี่ยนเป็นหิมะหนาหนักเข้าปกคลุมทั่วทั้งขุนเขา หลี่เสวียนเสวี่ยนเดินทางขึ้นเขามาด้วยสีหน้าที่เปี่ยมสุข ในมือประคองถุงผ้าที่บรรจุข้าววิเศษไว้ถุงหนึ่ง เขาซอยเท้าเดินเข้าสู่ลานบ้านอย่างรวดเร็ว เฝ้ารอจนกระทั่งหลี่ทงหยาตวัดพู่กันเขียนยันต์อาคมเสร็จสิ้น จึงค่อยก้าวเข้าไปหาด้วยความนอบน้อมและเรียนรายงานว่า

「ท่านอาสอง นี่คือข้าววิเศษเมล็ดหยกเหลืองชุดแรกของปีนี้ครับ ยอดรวมที่เก็บเกี่ยวได้มีจำนวนทั้งสิ้นเจ็ดสิบชั่งครับ」

ข้าววิเศษเมล็ดหยกเหลืองนี้ คือสิ่งของขึ้นทะเบียนจัดส่งชุดใหม่ที่เพิ่มขึ้นมาหลังจากตระกูลหลี่ได้ยกระดับเป็นตระกูลผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ มูลค่าของมันสูงล้ำกว่าข้าววิเศษทั่วไปถึงสี่เท่าถึงห้าเท่า ทว่าขั้นตอนการเพาะปลูกกลับยุ่งยากสลับซับซ้อนยิ่งนัก นอกจากจะต้องคอยร่ายอาคมเรียกพิรุณวิเศษมาหล่อเลี้ยงอยู่เป็นอาจิณแล้ว ยังต้องคอยจัดระเบียบชีพจรปฐพีอยู่เสมอ

หากเป็นผู้ฝึกตนในระดับก่อเกิดปราณขั้นที่หนึ่ง (วงล้อวิมาน) เกรงว่าต้องใช้กำลังคนถึงห้าหกคนร่วมมือกันจึงจะสามารถดูแลทุ่งนาวิเศษได้หนึ่งผืน สมควรต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดปราณขั้นที่ห้าขึ้นไป จึงจะสามารถลงมือเพาะปลูกได้เพียงลำพัง

「ยอดเยี่ยมยิ่ง」

หลี่ทงหยาพยักหน้าพอใจ เขารับถุงผ้าผืนนั้นมาเปิดออกดู พบเมล็ดข้าวส่องประกายสีเหลืองนวลราวกับเนื้อหยก พลังวิญญาณเอิบอาบหนาแน่น ทำเอาเขาต้องหลุดยิ้มออกมาอย่างถูกใจแล้วกล่าวว่า

「สมแล้วที่เป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ พลังวิญญาณช่างหนาแน่นยิ่งนัก」

「ยามนี้ตระกูลหลี่ของพวกเราจำเป็นต้องจัดส่งข้าววิเศษเมล็ดหยกเหลืองสาม百ชั่ง และข้าววิเศษทั่วไปอีกสองพันชั่งให้แก่ทางสำนักใหญ่ในทุกๆ ห้าปี ส่วนสมุนไพรและวัตถุดิบเสริมอื่นๆ นั้นจัดการได้ง่ายดายนัก เพียงแค่จัดส่งผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดปราณรุ่นเยาว์ไปคอยดูแลเพาะปลูกก็เพียงพอแล้ว ทว่าข้าววิเศษทั้งสองชนิดนี้เจ้าจำเป็นต้องจัดสรรกำลังคนให้ดีนะ!」

「ท่านอาสองโปรดวางใจครับ!」

หลี่เสวียนเสวี่ยนประสานมือคารวะพลางกล่าวเสียงหนัก:

「นับตั้งแต่ได้ครอบครองเขาหวาเชี่ยน ข้าได้จัดส่งกำลังคนไปเริ่มลงมือเพาะปลูกเรียบร้อยแล้ว ยามนี้ตระกูลหลี่ของพวกเราสามารถผลิตข้าววิเศษเมล็ดหยกเหลืองได้ถึงสี่ร้อยห้าสิบชั่ง และข้าววิเศษทั่วไปอีกกว่าสามพันชั่งในทุกๆ ห้าปี นับว่าเกินกว่าจำนวนที่ต้องจัดส่งอยู่มากครับ」

หลี่ทงหยาหยิบกระดาษยันต์แผ่นใหม่ขึ้นมาเตรียมพร้อม เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยกำชับว่า

「ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องระมัดระวัง จงพยายามจัดส่งผู้ที่มีพรสวรรค์มิต้องตาและมีตบะพลังต่ำเตี้ยในระดับก่อเกิดปราณ ไปทำหน้าที่เพาะปลูกข้าววิเศษเหล่านี้ร่วมกัน ส่วนผู้ฝึกตนที่บรรลุถึงระดับก่อเกิดปราณขั้นกลางขึ้นไปแล้ว จงอย่าได้ปล่อยให้พวกเขาต้องเสียเวลาไปกับการเพาะปลูกอีกเลย ควรสนับสนุนให้พวกเขาไปศึกษาเล่าเรียนวิชายันต์อาคม... หรือมุ่งมั่นทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณจะดีกว่า ขอบเขตและสัดส่วนในเรื่องนี้เจ้าจำเป็นต้องควบคุมให้จงหนัก อย่าได้ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าไร้ซึ่งความยุติธรรม ทว่าในขณะเดียวกันก็อย่าได้ให้ความยุติธรรมจนเกินไปนัก」

「หลานล่วงรู้ดีครับ」

หลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้ารับคำสั่งสอน เขาเอียงกายลงเล็กน้อยและกระซิบเสียงเบา:

「หลานรับหน้าที่ดูแลจัดการตระกูลมานานหลายปีแล้ว ย่อมล่วงรู้ดีว่าผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญและฝึกฝนเพียงวิชาระดับทั่วไปนั้น ชั่วชีวิตนี้ก็ยากจะทะลวงผ่านระดับก่อเกิดปราณขั้นกลางไปได้ การจัดสรรหน้าที่การงานหลานย่อมมีแผนการในใจเรียบร้อยครับ」

「อืม」

หลี่ทงหยาเก็บยันต์อาคมที่เขียนเสร็จสิ้นลงกล่อง ก่อนจะเอ่ยถามว่า

「แล้วเสวียนเฟิงล่ะ?」

「กุมเงินสะสมของตระกูลเดินทางเข้าเมืองเพื่อไปสั่งทำอาวุธวิเศษแล้วครับ ออกเดินทางไปได้สามวันแล้ว และยามนี้ยังมิได้เดินทางกลับมาครับ」

เมื่อหลี่เสวียนเสวี่ยนรายงานจบ ก็พบหลี่ทงหยายิ้มบางๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

「เขาปิดด่านฝึกตนอยู่นานเนิ่นคงจะอุดอู้เต็มที ปล่อยให้เขาได้ออกไปเที่ยวเล่นเปิดหูเปิดตาเสียหน่อยเถอะ」

หลี่เสวียนเสวี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาพลันนึกถึงธุระสำคัญอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้จึงกระซิบรายงานว่า

「ท่านอาสอง ทางตระกูลเฉินส่งข่าวแจ้งมาว่า ผู้อาวุโสเฉินเอ้อหนิว แห่งตระกูลเฉิน ได้สิ้นชีพลงเมื่อคืนนี้แล้วครับ!」

หลี่ทงหยาพลันชะงักนิ่งไปทันที ถ้วยชาในมือที่เพิ่งจะยกขึ้นมายังมิตันได้ดื่ม ก็ถูกวางกลับคืนลงบนโต๊ะตามเดิม เขาได้แต่ลอบทอดถอนใจยาวด้วยความโศกเศร้าและตอบว่า

「ยากจะหลีกเลี่ยงพ้น... ผู้อาวุโสท่านนั้นนับเป็นกำลังสำคัญที่ร่วมบุกเบิกตระกูลมาตั้งแต่หลายสิบปีก่อน ทำงานรอบคอบเด็ดขาด ซ้ำคุณธรรมประจำบ้านยังสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งนับเป็นบุคคลที่หาได้ยากยิ่ง ทั้งสองตระกูลของเรายังมีสายสัมพันธ์เกี่ยวดองเป็นเครือญาติกัน เจ้าจงเดินทางไปร่วมไว้อาลัยพร้อมกับอาเถอะ」

เมื่อเห็นหลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้ารับคำ หลี่ทงหยาก็มีสีหน้าที่ซับซ้อนและทอดถอนใจลึกซึ้ง ในยามนี้คนรุ่นเก่าดั้งเดิมต่างพากันล้มหายตายจากไปจนใกล้จะหมดสิ้นแล้ว ทั้งหลี่มู่เถียน หลิวหลินเฟิง หลี่เฉิงฝู จนมาถึงเฉินเอ้อหนิว... ตัวเขาในยามนี้กำลังจะกลายเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในตระกูลไปเสียแล้ว

————

กระแสลมหนาวหวีดหวิวพัดผ่านแนวเทือกเขาพุ่งเข้าสู่ตำบลหลีจิ้ง เกล็ดหิมะสีขาวโพลนพัดกรรโชกเข้าใส่ใบหน้าผู้คน จนทำให้บรรดาเด็กน้อยที่กำลังวิ่งเล่นกันอยู่ตามท้องถนนมีใบหน้าแดงก่ำด้วยความหนาวเหน็บ ทว่าปากกลับยังคงส่งเสียงเจื้อยแจ้วถกเถียงกันมิจบสิ้น

「พี่ใหญ่ผิงอี้ ท่านอาเซี่ยเหวินเป็นถึงผู้ปกครองตำบล เมื่อเดือนก่อนบรรดาผู้ฝึกตนในตระกูลต่างพากันเดินทางไปที่เขาหวาเชี่ยน ท่านพ่อของท่านได้บอกกล่าวแก่ท่านบ้างหรือไม่ว่าเป็นเพราะเหตุใดกันแน่?」

กลุ่มเด็กน้อยเหล่านี้หากมิใช่ทายาทจากตระกูลหลี่หรือตระกูลเย่ว ก็ย่อมต้องเป็นบุตรหลานจากตระกูลเครือญาติ พวกเขาสวมชุดนวมหนาเตอะพากันเดินล้อมรอบเด็กชายที่อยู่ตรงกลาง พลางชะเง้อคอเฝ้ารอคอยคำตอบ ส่วนเด็กชายที่อยู่ตรงกลางนามว่า หลี่ผิงอี้ ปรายสายตามองซ้ายมองขวาแวบหนึ่งก่อนจะตะโกนบอกว่า

「ท่านพ่อของข้าบอกมาแล้ว! ที่ตีนเขาหวาเชี่ยนแห่งนั้นมีหมู่บ้านอยู่สามแห่ง ประชากรรวมกันมีเพียงห้าพันกว่าชีวิตเท่านั้น ยามนี้ได้รับคำสั่งจากส่วนกลางบนยอดเขา ให้จัดการตั้งเป็นตำบลขึ้นมาใหม่ การเดินทางไปในครั้งนี้ก็เพื่อไปช่วยจัดสรรและสำรวจทุ่งนาวิเศษอย่างไรเล่า」

หลี่ผิงอี้ผู้นี้ก็คือบุตรชายคนโตสายตรงของหลี่เซี่ยเหวิน และเป็นหลานชายสายตรงของหลี่เย่เซิง หน้าตาของเขาดูเฉลียวฉลาดปราดเปรียวยิ่งนัก ในยามนี้เนื่องจากทายาทรุ่น "เยวียน" ยังมิเติบโตเต็มที่ ซ้ำหลี่เยวียนซิวยังมีนิสัยรักสงบมิชอบสุงสิงกับผู้ใด หลี่ผิงอี้จึงได้สถาปนาตนเองขึ้นเป็นหัวโจกในหมู่เด็กๆ อย่างลำพองใจ

「ถ้าเช่นนั้นเรื่องนี้... อ๊ะ! คนจากสำนักควบคุมกฎตระกูลมาแล้ว!」

บรรดาเด็กๆ ยังมิทันได้เอ่ยถามสิ่งใดต่อ พลันปรากฏกองกำลังทหารตระกูลสองแถวพุ่งพรวดออกมาจากตรอกซอกซอยข้างทาง ฝีเท้าเหยียบย่ำกองหิมะบนพื้นจนแตกกระจาย เมื่อพวกเขากวาดสายตาพบเห็นกลุ่มเด็กน้อยกลุ่มนี้ ชายคนหนึ่งก็รีบหันหัววิ่งกลับไปเรียนรายงานทันที

ภาพที่เห็นทำให้เด็กๆ ตกใจกลัวพากันร้องห่มร้องไห้วิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง หลี่ผิงอี้ที่อยู่ตรงกลางกลุ่มถูกผู้คนเบียดเสียดรุกราน จนร่างล้มคะมำคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ แรงกระแทกทำเอาเขาตาพร่ามัวแก้วตาแทบหลุดกระเด็น เขาได้แต่บ่นพึมพำด้วยความโมโหว่า

「อย่าวิ่งสิ! อย่าวิ่ง! พวกเจ้าโดนบรรดาท่านพ่อท่านอาสั่งสอนจนขวัญอ่อนไปหมดแล้ว... โอ๊ยอย่าเบียดสิ! คนของสำนักควบคุมกฎเขามาจับพวกคนเกียจคร้านและพวกอันธพาลระรานเมืองต่างหากเล่า... พวกเราเป็นเพียงเด็กน้อย จะวิ่งหนีไปทำไมกัน!」

หลี่ผิงอี้ยังมิทันได้เอ่ยคำใดจนจบ บรรดาเด็กๆ ตามท้องถนนก็พากันวิ่งหนีหายสาบสูญไปจนสะอาดเอี่ยม ยามที่เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ท้องถนนก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดไร้ผู้คน สายตาของเขาเหลือบไปพบเห็นรองเท้าหนังอสูรสีน้ำตาลคู่หนึ่งมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้า เขาจึงประสานมือคำนวณคารวะโดยมิยอมเสียเวลาคิดพลางเอ่ยว่า

「ท่านพ่อของผู้น้อยคือหลี่เซี่ยเหวิน! มิล่วงรู้ว่าท่านคือผู้อาวุโสท่านใดหรือครับ...」

ทว่ารอบข้างกลับตกอยู่ในความเงียบสงัด บรรดาทหารยามโดยรอบต่างพากันลอบยิ้มขำ หลี่ผิงอี้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองทีละน้อย พลันสายตาปะทะเข้ากับใบหน้าของหลี่เซี่ยเหวินที่กำลังยืนอ้าปากค้างด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด ในใจของเด็กน้อยบังเกิดความพรั่นพรึงขั้วหัวใจรีบร้องถามเสียงอ่อยว่า

「ท่านพ่อ! เหตุใดท่านจึงเดินทางมาถึงที่นี่ได้เล่าครับ!」

หลี่เซี่ยเหวินถลึงตาใส่ลูกชายเขม็ง ในใจเขารู้สึกทั้งขำทั้งโมโหายยิ่งนัก ทว่าใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมและด่าทอเสียงดังว่า

「เจ้าลูกตัวแสบ! กล้าบังอาจชูชื่อสกุลของข้าออกไปอวดอ้างทำเรื่องเหลวแหลกข้างนอกเช่นนี้ กลับไปถึงบ้านเมื่อไหร่ข้าจะชำระบัญชีแค้นกับเจ้าให้จงหนัก! ยามนี้จงรีบตามข้าเดินทางไปเดี๋ยวนี้」

แม้ภายนอกจะดูดุดันเข้มงวด ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ หลี่เซี่ยเหวินกลับมีความภาคภูมิใจในตัวลูกชายคนนี้ยิ่งนัก เพราะยามที่ตัวเขาอายุเท่านี้ยังคงโง่เขลาเบาปัญญากว่าลูกชายมากนัก วันๆ เอาแต่สร้างความเดือดร้อนจนหลี่เย่เซิงต้องด่าทออยู่เป็นอาจิณ หากมิใช่เพราะบรรดาพี่น้องคนอื่นโง่เขลายิ่งกว่าเขา ยามนี้ผู้ที่ได้ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยอยู่ข้างกายหลี่เสวียนเสวี่ยนก็คงมิใช่เขาแน่นอน

ในอดีตหลี่เย่เซิงเคยร่วมเดินทางเข้าสู่ดินแดนซานเยว่เคียงข้างหลี่เซี่ยงผิง ร่วมเป็นร่วมตายผ่านศึกมาด้วยกัน ยามนี้หลี่เซี่ยเหวินจึงได้รับหน้าที่เป็นผู้ช่วยหลี่เสวียนเสวี่ยนคอยบริหารจัดการภารกิจของทั้งสี่ตำบลและขุนเขาทั้งสองลูก แม้เขาจะแต่งงานกับหญิงสาวที่มีจุดชีพจรเซียน ทว่าเมื่อปีก่อนยามตรวจสอบกลับพบว่าเด็กคนนี้ไร้ซึ่งจุดชีพจรเซียนติดตัวมา หลี่เซี่ยเหวินจึงได้วางแผนอนาคตในวันหน้าไว้ให้หลี่ผิงอี้เรียบร้อยแล้ว ย่อมต้องให้เจริญรอยตามคอยรับใช้สืบทอดกิจการอยู่ข้างกายหลี่เยวียนซิวต่อไป...

หลี่ผิงอี้ก้าวเท้าเดินตามหลังบิดาไปตามทางเดิน เขาจ้องมองชุดไว้ทุกข์สีขาวบริสุทธิ์บนร่างของบิดาด้วยความกังวล ดวงตากลมโตกลอกไปมาครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบถามเสียงเบาว่า

「ท่านพ่อ ผู้ใดสิ้นชีพหรือครับ เหตุใดจึงได้จัดเตรียมกองกำลังทหารใหญ่โตถึงเพียงนี้」

หลี่เซี่ยเหวินพยักหน้าเห็นด้วยพลางรู้สึกพึงพอใจในความเฉลียวฉลาดของลูกชายยิ่งนัก เขาเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

「ผู้อาวุโสแห่งตระกูลเฉิน ท่านผู้นั้นคือผู้ปกครองตำบลยุคบุกเบิกรุ่นแรกสุด ซ้ำยังมีความสัมพันธ์อันดีกับบรรดาผู้อาวุโสบนยอดเขา เจ้าจงปรับเปลี่ยนท่าทางให้เคร่งขรึมสำรวมกิริยาให้ดี พิธีงานศพในครั้งนี้ยิ่งใหญ่และสำคัญยิ่งนัก อย่าได้กระทำการใดให้ข้าต้องขายหน้าเด็ดขาด」