บทที่ 141: กวางหนุ่ม

บทที่ 141: กวางหนุ่ม

หลี่เสวียนเสวี่ยนเดินกลับขึ้นเขามาด้วยความวิตกกังวล ทว่าที่ลานบ้านกลับมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเทาดูคล่องแคล่ว ในมือกำลังถือกระบี่พลางทอดสายตามองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย

「ท่านอาสองออกจากด่านฝึกตนแล้ว!」

หลี่เสวียนเสวี่ยนพลันฉายแววยินดีสุดขีด หลี่ทงหยาพยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม:

「การทะลวงระดับในครั้งนี้ราบรื่นยิ่งนัก ทั้งยังได้สะสมพลังฝึกฝนมานานถึงสี่ปี การบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หกจึงสำเร็จได้ตามกลไกธรรมชาติ」

เมื่อคำนวณดูแล้ว ปีนี้หลี่ทงหยามีอายุสี่สิบหกปี อาศัยอานุภาพจากมหาอักขระวาฬอหังการแห่งสมุทรลึกทำให้เขาบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่หกสำเร็จ คาดว่าก่อนอายุหกสิบปีเขาย่อมมีหวังบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด ซึ่งจะทำให้มีโอกาสบรรลุระดับสร้างรากฐานมากขึ้น ทว่าหากไร้ซึ่งมหาอักขระสายนี้ การจะก้าวถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดก่อนอายุหกสิบปีคงเป็นเรื่องยากยิ่ง และโอกาสในการบรรลุระดับสร้างรากฐานก็คงจะลดน้อยลงไปหลายส่วน

เพราะผู้ฝึกตนระดับตระกูลเช่นพวกเขานั้น มิอาจเปรียบกับบรรดาศิษย์สำนักใหญ่ที่สามารถพำนักฝึกตนอย่างสงบอยู่ภายในสำนักได้ พวกเขาจำต้องออกศึกเข่นฆ่าสู้รบกับศัตรูอยู่เสมอ ยิ่งอายุมากขึ้น ร่างกายก็ยิ่งทรุดโทรมและตรากตรำ มักจะมีอาการเลือดลมติดขัดหรือมีรังสีพลังธาตุแปลกปลอมรุกรานเข้าสู่ร่างกาย ซ้ำยังไร้ซึ่งโอสถวิเศษหรือสมุนไพรชั้นเลิศคอยรักษาพยาบาล ความเร็วในการฝึกตนจึงยิ่งเชื่องช้าลงเรื่อยๆ

「กิจการภายในบ้านเรียบร้อยดีหรือไม่? แล้วสถานการณ์ตลาดแลกเปลี่ยนของตระกูลอวี้เป็นอย่างไรบ้าง?」

หลี่เสวียนเสวี่ยนรีบรายงานเรื่องราวทุกประการให้ฟังทีละเรื่อง รวมถึงเรื่องที่อวี้มู่อวี๋เดินทางมาพบในช่วงที่หลี่ทงหยาเพิ่งจะเริ่มปิดด่านฝึกตน หลี่ทงหยาพยักหน้ารับรู้และยิ้มกล่าวว่า:

「อวี้มู่อวี๋ผู้นี้น่าจะมีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นหลังตระกูลอวี้ เขาเพียรฝึกตนอยู่ในบ้านทุกเมื่อเชื่อวัน มุ่งมั่นอยู่กับวิถีกระบี่จนมีจิตใจที่บริสุทธิ์เด็ดเดี่ยว การได้เกิดมาในตระกูลใหญ่เช่นนั้นถือเป็นวาสนาของเขาแล้ว」

หลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเอ่ยปนยิ้มว่า:

「ตลาดแลกเปลี่ยนของตระกูลอวี้เปิดทำการได้เพียงเดือนเศษ กำลังคนส่วนใหญ่จึงถูกระดมไปรวมกันอยู่ที่นั่น ทว่ากลับมีข่าวลือว่ามีคนลอบโจมตีค่ายกลป้องกันของตระกูลอวี้ที่เขตมิลินทร์ ตระกูลอวี้จึงจำต้องส่งกำลังคนย้อนกลับไปช่วยเหลือด่วนครับ」

หลี่ทงหยาเลิกคิ้วขึ้น ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เขาจึงเอ่ยต่อว่า:

「เป็นกลอุบายที่เรียบง่ายทว่าทรงอานุภาพนัก คาดว่าพอคนฝั่งนี้ก้าวเท้าจากไป คนที่ซุ่มอยู่เบื้องหลังก็คงลงมือบุกโจมตีตลาดทันทีสินะ」

「ท่านอาสองกล่าวได้ถูกต้องที่สุดครับ!」

หลี่เสวียนเสวี่ยนเล่าเรื่องนี้ด้วยความตื่นเต้นและหัวเราะกล่าวว่า:

「ทันทีที่กำลังคนของตระกูลอวี้จากไป ในตลาดแลกเปลี่ยนก็ปรากฏยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานถึงสองท่าน บุกเข้าโจมตีค่ายกลป้องกันทันที แม้ตระกูลอวี้จะเตรียมการไว้ล่วงหน้าโดยให้อวี้เซียวคุ่ยเฝ้าประจำการอยู่ และยังนำยันต์อาคมระดับสร้างรากฐานออกมารับศึกจนสามารถต้านทานการบุกรุกของกลุ่มโจรไว้ได้ ทว่าเหตุการณ์ครั้งนี้กลับสร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนจนลูกค้าพากันหนีหายไปกว่าครึ่ง ซ้ำยังมีพวกฉวยโอกาสลอบลักขโมยและปล้นสะดมซ้ำเติม ทำให้เกิดหนี้สูญและบัญชีเสียหายกองโต จนพวกเขากำลังปวดหัวอย่างที่สุดครับ」

หลี่ทงหยาพยักหน้าเบาๆ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายว่า:

「คาดว่าพวกที่ลอบปล้นสะดมเหล่านั้น กว่าครึ่งคงเป็นคนของตระกูลต่างๆ ที่ส่งเข้าไปแฝงตัวอยู่ พวกเขาคำนวณเวลาไว้แม่นยำ เพื่อต้องการให้ตระกูลอวี้ต้องประสบความสูญเสียครั้งใหญ่」

หลี่เสวียนเสวี่ยนเห็นพ้องว่าคำกล่าวนี้มีเหตุผลยิ่งนัก เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเล่าต่อ:

「ตระกูลอวี้แม้จะโกรธแค้นทว่ากลับไร้หนทางเอาความ ได้แต่จำใจยอมรับความสูญเสียนี้ไว้เงียบๆ หลังจากผ่านไปหลายเดือน จำนวนผู้คนในตลาดแลกเปลี่ยนก็ลดน้อยลงไปกว่าครึ่ง และจนถึงบัดนี้ก็ยังมิอาจฟื้นฟูให้กลับคืนมาดังเดิมได้เลยครับ」

「บุตรหลานในตระกูลของเรามีใครเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้บ้างหรือไม่?」

หลี่ทงหยาเอ่ยถามด้วยความกังวล หลี่เสวียนเสวี่ยนจึงรีบพยักหน้าและตอบให้สบายใจว่า:

「หลานจดจำคำสั่งของท่านอาสองได้แม่นยำ จึงสั่งห้ามมิให้บุตรหลานในบ้านเดินทางออกไปข้างนอกเด็ดขาด ยิ่งเรื่องการเข้าไปร่วมสร้างความวุ่นวายในตลาดแห่งนั้นย่อมไม่มีแน่นอนครับ」

「ดีมาก」

หลี่ทงหยาเอ่ยชมพลางตบไหล่หลี่เสวียนเสวี่ยนเบาๆ แล้วกำชับว่า:

「ฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว ข้าจะเดินทางเข้าป่าเพื่อเสาะหาสัตว์อสูรระดับฝึกปราณสองสามตัวมาเตรียมทำพิธีสังเวย เพื่อที่จะได้ช่วยรวบรวมไออักขระมาให้พวกเจ้าได้เริ่มรับพลังกันเสียที」

「ครับ!」

หลี่เสวียนเสวี่ยนได้ฟังดังนั้นก็ยินดีเป็นล้นพ้น เขารีบรับคำแข็งขัน ขณะที่เฝ้ามองหลี่ทงหยาควบสายลมทะยานขึ้นสู่เวหา ริมฝีปากของเขาก็ขยับขยับเล็กน้อย ทว่าความระแวงที่ซ่อนลึกอยู่ในใจสุดท้ายก็มิได้เอ่ยปากบอกออกไป

‘ช่างเถอะๆ’

หลี่เสวียนเสวี่ยนก้มหน้ายิ้มขื่นกับตนเอง เขาก้าวเดินไปในลานบ้านพลางพึมพำเสียงเบา:

‘เห็นทีคงต้องไปพูดคุยกับจิ่งเถียนเรื่องนี้เสียหน่อย เพื่อดูว่านางบันทึกเรื่องราวไว้อย่างไร หากในพงศาวดารตระกูลมิได้เขียนถึงย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด ทว่าหากเขียนลงไปแล้ว ข้าก็อยากจะขอร้องมิให้นางบันทึกมันไว้ เพื่อให้เยวียนเจียวน้อยได้ใช้ชีวิตอย่างราบรื่นขึ้นในวันหน้า และวงศ์ตระกูลสายนี้จะได้ลดคำครหาและเสียงนินทาว่าร้ายลงบ้าง...’

————

ทางด้านหลี่ทงหยาเมื่อควบสายลมออกจากเขาหลีจิ้ง ยามนี้ใบไม้เปลี่ยนสีในเขาต้าหลีได้ร่วงหล่นจนหมดสิ้น ทั่วทั้งขุนเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและน้ำตาลชาด เขาเดินทางสำรวจตามแนวเทือกเขาอยู่พักใหญ่ จนพบหน้าผาหินตามความทรงจำที่บัดนี้ความเขียวขจีได้เลือนหายไปจนสิ้น เผยให้เห็นผิวหน้าดินสีน้ำตาลแห้งแล้ง

มีเพียงต้นไทรยักษ์ใบสีขาวโพลนต้นนั้นที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขา เจ้าจิ้งจอกกำลังใช้เท้าหน้าผลักรถลากไม้สองล้อที่ผุพังคันหนึ่ง เดินโงนเงนไปมาอย่างขะมักเขม้น บนรถคันนั้นเต็มไปด้วยลูกจิ้งจอกตัวน้อยหลากสีสัน ทั้งสีขาว สีเทา สีแดง และสีชมพู พวกมันพากันส่งเสียงร้องจิ๊กๆ จั๊กๆ มิตกหล่น

「สหายช่างมีความสามารถในการเลี้ยงดูบุตรหลานนัก」

หลี่ทงหยาร่อนลงใต้ต้นไม้พลางหัวเราะเบาๆ เจ้าจิ้งจอกทำคอตกหูตกและส่งเสียงร้องตอบว่า:

「มิได้มีเรื่องน่ายินดีอันใดหรอก... ฤดูหนาวมาถึงแล้ว อาหารในป่าขาดแคลนนัก จิ้งจอกในป่าล้มตายไปไม่น้อย ลูกจิ้งจอกพวกนี้คงต้องหนาวตายหรืออดตายเป็นแน่ ข้าจึงเก็บพวกมันกลับมาช่วยชุบเลี้ยงไว้」

มันเงยหน้ามองหลี่ทงหยาแล้วร้องบอกว่า:

「หากเดินทางไปทางทิศตะวันออกสามร้อยแปดสิบลี้ จะพบพญากวางตัวหนึ่งที่บรรลุตบะระดับฝึกปราณแล้ว มันพำนักอยู่ใต้ต้นประดู่ยักษ์ ตรงตามเงื่อนไขที่ท่านต้องการ ยามฤดูหนาวเช่นนี้ฝูงกวางมักจะอพยพย้ายถิ่น หากท่านไปช้าเกรงว่าจะต้องคว้าน้ำเหลวแน่นอน」

หลี่ทงหยาพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเห็นมันยุ่งวุ่นวายจนไม่มีเวลาพัก เขาจึงโยนถุงรวงข้าววิเศษลงบนพื้น ประสานมือลาแล้วควบสายลมมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกทันที

หลังจากค้นหาอยู่ร่วมชั่วโมง ในที่สุดหลี่ทงหยาก็พบต้นประดู่ยักษ์หลังนั้น เบื้องล่างมีฝูงกวางป่ารุมล้อมอยู่มากมาย ทันทีที่เขาร่อนลงสู่พื้น ฝูงกวางป่าเหล่านั้นก็ตกใจกลัววิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง

เมื่อมองดูเศษซากกระดูกของสัตว์ป่าที่ถูกกัดกินจนสะอาดเอี่ยมบนพื้นดิน หลี่ทงหยาก็เร่งความเร็วควบสายลมไล่ตามไปพลางแอบคิดในใจ:

‘กวางตัวนี้ช่างดุร้ายนัก ยามที่บรรลุตบะอสูรก็เริ่มหันมากินเนื้อสดๆ ซ้ำยังมีความระแวดระวังตัวสูงยิ่ง’

เขาควบสายลมไล่ตามไปไกลหลายสิบกิโลเมตร จนกระทั่งล็อกเป้าหมายไปที่กวางหนุ่มตัวใหญ่กำยำที่มีกลิ่นอายอสูรแผ่ซ่านรอบตัว บนเขากวางที่แตกกิ่งก้านประดุจแนวปะการังนั้น ยังคงมีคราบเลือดสดๆ เกาะติดอยู่เป็นริ้วริ้ว

กวางอสูรตัวนี้มีตบะเพียงระดับฝึกปราณขั้นที่สอง ไหนเลยจะสามารถวิ่งหนีรอดพ้นหลี่ทงหยาที่เหินเวหาอยู่บนท้องฟ้าอย่างไร้สิ่งกีดขวางได้ เพียงไม่กี่อึดใจเขาก็เข้าประชิดตัวมันสำเร็จ

หลี่ทงหยามีเจตนาจะจับเป็นสัตว์อสูรตัวนี้ เขาจึงมิยอมชักกระบี่ออกจากฝัก ทว่าใช้ฝักกระบี่ฟาดลงบนศีรษะของมันสุดแรงเกิด ร่างของกวางหนุ่มพลันเสียหลักเอียงวูบ ทว่ามันยังคงฝืนวิ่งต่อไป หลี่ทงหยาจึงฟาดซ้ำเข้าที่กลางหลังจนร่างของมันบิดเบี้ยวเอียงล้มลง ทว่ามันกลับหันหัวกลับมาอ้าปากกัดเขาด้วยความดุร้าย

หลี่ทงหยาจึงชักกระบี่วิเศษออกจากฝัก สะบัดรัศมีสีขาววาบเดียวตัดเขากวางทั้งสองข้างจนขาดสะบั้น กวางอสูรแผดร้องด้วยความเจ็บปวดล้มลงไปนอนดิ้นพราดกับพื้นจนเลือดสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

「เป็นเพียงสัตว์อสูรที่ฝึกฝนอย่างไร้ระบบ มิอาจใช้วิชาอาคมใดๆ ได้เลย จัดการได้ง่ายดายยิ่งนัก」

หลี่ทงหยาใช้พลังเวทประคองร่างของมันขึ้นมาพลางร่ายอาคมผนึกบาดแผลที่ส่วนหัวไว้ แล้วจึงมุ่งหน้าเดินทางกลับสู่เขาหลีจิ้ง

————

ภายในโลกในกระจกอันมืดมิดและเงียบสงัด ม่านหมอกสีเทาหนาทึบปกคลุมท้องฟ้าเบื้องบน เบื้องล่างคือแผ่นดินที่เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายและซากปรักหักพังของสิ่งปลูกสร้างสีเทาขาว มีเศษหินสีขาวนวลกระจายอยู่เต็มไปหมด ลู่เจียงเซียนยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางพื้นที่แห่งนั้น ในมือกำลังควบคุมวิชาอาคมสายหนึ่งที่ทอแสงสีขาวเจิดจ้า

เขาเฝ้าศึกษาวิจัยอยู่ภายในโลกในกระจกแห่งนี้มานานหลายปี โดยนำวิชาพ่อมดของชาวซานเยว่มาแยกแยะเพื่อหาแรงบันดาลใจ จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ ร่างเงาที่เลือนลางขยับไหวเล็กน้อย เขายกมือขึ้นสะบัดวูบ ส่งพลังเวทสีขาวเจิดจ้าสายนั้นโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน ตกกระทบลงบนเศษหินสีขาวนวลเบื้องหน้า

「แกรก... แกรก...」

เศษหินสีขาวนวลพลันสั่นสะเทือนและกระโดดโลดเต้นขึ้นมา พวกมันถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีขาวจางๆ ก่อนจะหมุนวนไปมารอบกายลู่เจียงเซียน และเริ่มประกอบตัวเข้าด้วยกันจนกลายเป็นรูปทรงของมนุษย์ที่มีแขนและขาขนาดย่อมผุดขึ้นมา

เหล่าตุ๊กตาหินหยกเหล่านี้มีศีรษะเป็นรูปทรงเศษหินสีขาว พวกมันยืนนิ่งเอ๋ออยู่กับที่เฝ้ามองเขา ลู่เจียงเซียนประสานมุทราส่งพลังรัศมีจันทราบริสุทธิ์ชี้นิ้วไปที่ศีรษะของพวกมันทีละตัว พลันศีรษะรูปทรงเศษหินของพวกมันก็สว่างโชติช่วงขึ้นมาทันที

ในพริบตานั้น เหล่าตุ๊กตาหินหยกที่มีศีรษะส่องประกายวาววับต่างก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกัน บ้างเริ่มขุดดิน บ้างเริ่มแบกหิน พวกมันประสานงานกันอย่างทรงประสิทธิภาพ และเริ่มลงมือซ่อมแซมซากปรักหักพังของสิ่งปลูกสร้างสีเทาขาวเหล่านั้นทันตา

‘วิชาอาคมนี้...’

ลู่เจียงเซียนเคยอ่านคัมภีร์เคล็ดวิชาของตระกูลหลี่มาไม่น้อย ทว่าเขารู้สึกว่าวิชาอาคมที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นนี้ แตกต่างจากวิชาทั่วไปโดยสิ้นเชิง วิชาของตระกูลหลี่นั้นเพียงแค่ประสานมุทราและร่ายเวท ผลลัพธ์ของอาคมจะเกิดขึ้นตามกฎเกณฑ์ตายตัว ทว่าวิชาอาคมของเขากลับแปรเปลี่ยนได้ตามใจปรารถนา มิได้มีรูปแบบผลลัพธ์ที่ตายตัว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการควบคุมด้วยกระแสจิตของเขาเองทั้งสิ้น

เขาขยับความคิดเพียงวูบเดียว ร่างของลู่เจียงเซียนก็มาปรากฏขึ้นบนจุดสูงสุดของยอดเขา ลานกว้างที่ราบเรียบตรงกลางมีต้นไม้ยักษ์ใบสีขาวแผ่กิ่งก้านสาขาอย่างซับซ้อน ใต้ต้นไม้มีโต๊ะหินและเก้าอี้หินตั้งอยู่ดูงดงามและคลาสสิกยิ่งนัก

เมื่อเขาเงี่ยหูฟัง ลู่เจียงเซียนก็ได้ยินเสียงสวดวิงวอนดังแว่วมาจากภายนอกตัวกระจก น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความนอบน้อมและยำเกรงว่า:

「ข้าน้อยตระกูลหลี่แห่งหลีจิ้ง ขอจัดเตรียมสุราเลิศรสอาหารมงคล และเครื่องสักการะเนื้อสัตว์พิธี ประสบไฟบูชามิมอดดับ ตั้งมั่นอยู่ ณ เทือกเขาหลีซานทิศเหนือ... ปราบภัยพาลปันที่ดิน วันสำคัญเทศกาลใหญ่ มิเคยมีสิ่งใดล่วงเกิน วันบูชางานสักการะ มิเคยขาดช่วง... ขอส่งควันธูปเป็นสื่อ นำเลือดเนื้อสัตว์พิธีเป็นสิ่งเซ่นไหว้ บูชาท่านเทพโปรดประทานวาสนาด้วยเถิด」

‘ที่แท้ ก็เดินทางมาขอรับไออักขระนี่เอง’