บทที่ 136: เขตมิลินทร์

บทที่ 136: เขตมิลินทร์

โลหิตยังคงไหลรินอยู่บนมหาอาคมทำลายล้าง เบื้องล่างค่ายกลที่ครอบคลุมเกาะกลางน้ำนั้นมีแต่เศษดินมอดไหม้ เมื่อแสงรัศมีจากเวทอาคมจางหายไป จึงเห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนอนกอดศีรษะสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

ที่เอวของชายผู้นั้นมีรอยแผลฉกรรจ์ เลือดไหลหยดติ๋งๆ ลงสู่พื้นดินอยู่นานเขาก็ยังมิกล้าลืมตา จนกระทั่งเขารวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นมองรอบกายอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

เขาแสยะยิ้มออกมาด้วยความยินดีสุดขีด รีบจัดการบาดแผลอย่างลวกๆ แล้วคุ้ยหาของในซากปรักหักพังอยู่พักหนึ่ง ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ เพราะเสียเลือดมาก สุดท้ายเขาจึงใช้เสื้อผ้าห่อหุ้มยันต์อาคมและอาวุธวิเศษไม่กี่ชิ้นออกมา ผู้ฝึกตนที่อยู่ริมฝั่งขานรับด้วยน้ำเสียงพึมพำพลางรับห่อนั้นมาและด่าทอว่า

「พับผ่าสิ พวกมดปลวกพวกนี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก หากมิใช่เพราะกลัวว่าพวกข้างหลังจะขัดขืนยามเข้าค่ายกล ข้าคงไม่ยอมเสียทองคำให้พวกเจ้าแม้แต่ตำลึงเดียวหรอก」

พูดจบเขาก็โยนถุงทองคำลงเบื้องหน้า แล้วหิ้วคอชายผู้นั้นไปวางบนเรือลำเล็กที่จุคนได้เพียงไม่กี่คน พร้อมกับตะโกนสั่งการเสียงดัง

「ลำที่ยี่สิบเอ็ด ลากออกไป!」

เรือลำน้อยลำนั้นบรรทุกผู้โชคดีที่พิการแขนขาดขาขาดสองสามคนล่องลอยจากไป ขณะที่ผู้คนบนเรือลำเล็กที่ท้ายเรือลำใหญ่ต่างพากันชะเง้อคอมองด้วยความหวัง รอคอยคำสั่งจากผู้มีอำนาจเบื้องบน

หลี่ทงหยายืนมองภาพเหตุการณ์อันน่าอนาถเหนือเกาะกลางน้ำอยู่นาน พลันปรากฏเงาร่างของชายชราซูบเซียวผู้หนึ่งควบสายลมมาจากทางทิศตะวันออก ในมือกุมหยกหรูอี้ไว้แน่น คนผู้นั้นคือลู่ซือซื่อ

「สหายทงหยา!」

ลู่ซือซื่อประสานมือคำนวณขณะเหินเวหาเคียงข้างหลี่ทงหยา เขาถามด้วยความฉงนว่า

「ตระกูลอวี้แจ้งว่าให้มาพบปะกันที่เกาะกลางน้ำแห่งนี้ ทว่าข้ากลับมิพบคนตระกูลอวี้เลยสักคน ข้ายืนสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ เห็นเพียงเจ้าบ้านจากตระกูลเล็กๆ ไม่กี่คนยืนรออยู่บนฟากฟ้าเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไรกันแน่」

หลี่ทงหยาหัวเราะเบาๆ เขาชำเลืองมองรอบกายพลางชี้ไปยังเรือลำใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปแล้วยิ้มกล่าว

「มิได้มีเรื่องอื่นใดหรอก แค่เชือดไก่ให้ลิงดูเท่านั้นเอง」

ลู่ซือซื่อจ้องมองเรือลำใหญ่ครู่หนึ่งก็เข้าใจความหมาย เขาหัวเราะเยาะอย่างสะใจพลางตอบว่า

「ตาเฒ่าเข้าใจแล้ว! พวกเราเองก็เขม่นพวกนักพรตพเนจรกลุ่มนี้มานาน ทว่าบนเรือลำนั้นมียอดฝีมือระดับฝึกปราณอยู่หลายคน บรรดาตระกูลต่างๆ ต่างไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว จึงปล่อยให้พวกมันลอยนวลมาได้นานถึงเพียงนี้」

ขณะที่คนทั้งคู่กำลังสนทนา เรือลำใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปก็เร่งกางใบเรือขึ้นและเริ่มวางกำลังระวังภัย พลันบังเกิดเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ปรากฏเงาร่างหลายสายทะยานขึ้นสู่เวหายืนล้อมรอบเรือลำนั้นไว้ทั้งสี่ทิศ และที่จุดสูงสุดเหนือขึ้นไป มีชายวัยกลางคนในชุดดำยืนเอามือไพล่หลัง แผ่รังสีพลังอันมหาศาลออกมากดข่มทุกสิ่ง

「ยอดฝีมือระดับฝึกปราณเก้าคน ตระกูลอวี้ช่างมีรากฐานที่มั่งคั่งนัก」

ลู่ซือซื่อคำนวณจำนวนพลางแหงนหน้ามองชายชุดดำผู้นั้นด้วยแววตาที่เลื่อนลอยและเอ่ยว่า

「ชายผู้นี้คงจะเป็น อวี้เซียวคุ่ย เจ้าบ้านคนปัจจุบันของตระกูลอวี้ ยามนี้เขาบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว เดิมทีเขาบรรลุระดับฝึกปราณในปีเดียวกับข้า ข้าเคยประมือกับเขามาบ้าง ชายผู้นี้เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม รับมือยากยิ่งนัก」

「อ้อ?」

หลี่ทงหยาควบสายลมเข้าไปใกล้เรือลำใหญ่พร้อมกับเขา ลู่ซือซื่อจึงเล่าเรื่องราวต่ออย่างไม่หยุดปาก

「อวี้เซียวคุ่ยคือผู้นำของ 'ห้ายอดขุนพล' แห่งตระกูลอวี้ในอดีต ต่อมาสองในห้าสิ้นชีพลงกลางคัน อีกสามคนที่เหลือต่างบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดและเข้าปิดด่านทะลวงระดับ ทว่าสุดท้ายกลับมีเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิตและบรรลุผลสำเร็จได้」

ยามที่อวี้เซียวคุ่ยและพวกพ้องยืนนิ่งอยู่กลางเวหา ผู้คนบนเรือเบื้องล่างต่างพากันสั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้นมีนักพรตพเนจรวัยชราคนหนึ่งเหินเวหาขึ้นมาหาด้วยสีหน้าย่ำแย่ เขาประสานมือให้อวี้เซียวคุ่ยพลางตบหน้าตนเองฉาดใหญ่สองครั้งเพื่อแสดงความนบนอบ และเอ่ยประจบสอพลอเสียงสั่นว่า

「อา! ผู้น้อยขอคารวะท่านเจ้าบ้านอวี้ พวกข้ามันคนโง่เขลาเบาปัญญา มิรู้กฎระเบียบของทะเลสาบแห่งนี้ การนำเรือมาล่วงล้ำย่อมเป็นการรบกวนทุกท่าน ผู้น้อยขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง และยินดีจะชดใช้ค่าเสียหายให้แก่ทุกท่านครับ! ท่านเจ้าบ้านอวี้...」

ชายชราผู้นี้มีตบะระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด พลังปราณในกายดูสะอาดสะอ้านคาดว่าคงมิได้ฝึกปราณหยาบ ทว่าวิชาที่ใช้ก็หาได้สูงส่งนัก แม้เขาจะมีอายุมากกว่าอวี้เซียวคุ่ยหลายปี ทว่าเขากลับเรียกอีกฝ่ายว่าอาวุโสด้วยท่าทางประจบประแจง

อวี้เซียวคุ่ยมีสีหน้าที่ดูเมตตา เขาก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยามที่เขายกมือขึ้นแขนเสื้อก็สะบัดลงเผยให้เห็นท่อนแขนที่ขาวผ่องราวกับหยก เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ศีรษะของชายชราที่อยู่ห่างออกไปหลายวาพลันระเบิดออกประดุจลูกแตงโม โดยที่อีกฝ่ายมิทันได้แม้แต่จะส่งเสียงร้อง ร่างนั้นก็ร่วงหล่นลงสู่ลำเรือ ท่ามกลางเสียงหวีดร้องด้วยความตกใจของผู้คนเบื้องล่าง

ยอดฝีมือระดับฝึกปราณของตระกูลอวี้พลันกรูกันเข้าจู่โจม มหาอาคมที่สลักไว้บนเรือทอแสงเจิดจ้า การต่อสู้ปะทุขึ้นทุกหย่อมหญ้า ผิวน้ำในทะเลสาบกระเพื่อมไหวรุนแรง แรงระเบิดจากเวทอาคมดังสนั่นเหนือผิวน้ำเป็นระยะ ผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนที่เพิ่งล่องเรือออกไปได้ไม่ไกลก็ต้องมาประสบเคราะห์กรรม เรือพลิกคว่ำกลางกระแสน้ำวน เหล่าคนพิการเหล่านั้นจมดิ่งลงสู่ก้นบึงและสิ้นใจตายไปในพริบตา

「ยังคงโหดเหี้ยมไม่เปลี่ยน! นี่แหละคือสไตล์ของอวี้เซียวคุ่ยละ」

ลู่ซือซื่อส่ายหน้าทอดถอนใจพลางมองดูอวี้เซียวคุ่ยที่ยืนอย่างสง่างามในคราบชายวัยกลางคน ขณะที่ตัวเขาเองกลับหัวขาวโพลนและเหลือเวลาชีวิตอีกไม่มาก ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งสะเทือนใจจนพูดไม่ออก

ส่วนหลี่ทงหยานั้นลูบคางพลางจ้องมองคนกลุ่มนี้เขม็ง เขาเห็นว่ายามที่คนเหล่านี้ปรากฏตัว พวกเขาอยู่ห่างจากลำเรือเพียงไม่กี่วา ซึ่งตามหลักแล้วควรจะเข้าสู่ระยะสัมผัสวิญญาณของผู้ฝึกตนเหล่านั้นไปนานแล้ว เขาจึงแอบวิเคราะห์ในใจ

‘ตระกูลอวี้คงจะมีอาวุธวิเศษสำหรับอำพรางกายที่ทรงอานุภาพและมีขอบเขตกว้างขวางไม่น้อย ถึงขนาดสามารถปกปิดร่องรอยของคนจำนวนมากจนเข้าประชิดเรือได้ขนาดนี้ มิน่าล่ะพวกนักพรตพเนจรถึงหนีไม่ทัน’

เพียงครู่เดียวลำเรือก็เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เรือลำเล็กที่พ่วงท้ายต่างล่มลงจนหมด ปุถุชนนับร้อยนับพันต่างตะเกียกตะกายเกาะกู้ลำเรือที่คว่ำอยู่ หลายคนตัดสินใจว่ายน้ำหนีไปยังเกาะกลางน้ำ ทว่าด้วยความมิรู้ในค่ายกลและมิล่วงรู้จุดที่สามารถขึ้นฝั่งได้ปลอดภัย ภาพที่เห็นจึงยิ่งสยดสยองและน่าเวทนาเกินบรรยาย

ในที่สุด เรือลำใหญ่ของเหล่านักพรตพเนจรก็อับปางลงพร้อมเสียงดังสนั่นหวั่นไหว พลันปรากฏเรืออีกลำที่ใหญ่โตและหรูหรายิ่งกว่าแล่นเข้ามาอย่างช้าๆ เหล่าผู้ฝึกตนตระกูลอวี้ที่ร่างกายยังเปื้อนคราบเลือดพากันร่อนลงบนเรือลำใหม่นั้น ยามนั้นอวี้เซียวคุ่ยจึงเงยหน้าขึ้นยิ้มและเร่งเร้าพลังปราณส่งเสียงกึกก้องไปทั่วทะเลสาบว่า

「ท่านเจ้าบ้านทุกท่าน โปรดขึ้นมาพักผ่อนและสนทนากันบนเรือของข้าเถิด!」

เวลาผ่านไปครู่นึง จึงค่อยมีผู้คนจากตระกูลต่างๆ ทยอยร่อนลงบนลำเรือ ดูท่าทางจะเป็นเหล่าบริวารของตระกูลอวี้ที่พากันเข้าไปสนทนาประจบสอพลอด้วยรอยยิ้ม

ลู่ซือซื่อและหลี่ทงหยาร่อนลงสู่ดาดเรือ สัมผัสวิญญาณกวาดมองเพียงครั้งเดียวก็เห็นทุกสิ่งแจ่มชัด บนดาดเรือมีการจัดเตรียมโต๊ะหินไว้สองแถวอย่างเป็นระเบียบ อวี้เซียวคุ่ยนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานด้านบนสุด ในมือกำลังถือจอกสุราดื่มอย่างสำราญใจ

คุณชายอวี้มู่อันรีบปรี่เข้ามาต้อนรับ เขาประสานมือให้หลี่ทงหยาอย่างนอบน้อม โดยที่มิจำเป็นต้องสนใจลู่ซือซื่อที่อยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย พร้อมกับเอ่ยยิ้มๆ ว่า

「ท่านอาวุโสทงหยาเดินทางมาถึงเร็วนัก ทำให้ท่านต้องรอนานเสียแล้ว!」

「มิได้รอนานหรอกครับ ทว่ากลับเป็นข้าต่างหากที่โชคดีได้เห็นสง่าราศีของท่านเจ้าบ้านอวี้ในวันนี้!」

หลี่ทงหยาตอบกลับตามมารยาท พริบตานั้นอวี้เซียวคุ่ยที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานก็เงยหน้าขึ้น เขาวางจอกสุราลงแล้วหรี่ตามองหลี่ทงหยาเขม็ง ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่างในใจ

หลังจากสนทนาทักทายกันครู่ใหญ่ เมื่อตัวแทนจากทุกตระกูลมากันครบแล้ว ในบรรดาตระกูลรอบทะเลสาบมีเพียงสองตระกูลเท่านั้นที่มียอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน หนึ่งคือตระกูลอวี้ทางฝั่งตะวันออก และอีกหนึ่งคือตระกูลเฟยทางฝั่งเหนือ ตำแหน่งที่นั่งของตระกูลหลี่ถูกจัดวางไว้ข้างกายอวี้เซียวคุ่ย ซึ่งตรงข้ามกับตระกูลเฟยพอดิบพอดี นับว่าเป็นตำแหน่งที่ดูโดดเด่นและเป็นเป้าสายตาอย่างยิ่ง หลี่ทงหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเมื่อเห็นอวี้เซียวคุ่ยจ้องมองเขาอยู่ จึงจำต้องทรุดตัวลงนั่งตามตำแหน่งนั้น

เจ้าบ้านตระกูลเฟยที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็เป็นระดับสร้างรากฐานเช่นกัน เขาอยู่ในชุดไหมดูภูมิฐานและมีท่าทางสง่างาม ดูเยาว์วัยกว่าอวี้เซียวคุ่ยมาก เขาโปรยยิ้มให้หลี่ทงหยาเล็กน้อย หลี่ทงหยาเพียงสบตาเขานิ่งๆ เมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของอีกฝ่าย เขาก็พยักหน้าตอบรับเบาๆ คนทั้งคู่ต่างล่วงรู้เจตนาของกันและกันในทันที

อวี้เซียวคุ่ยเมื่อเห็นผู้คนเบื้องล่างมากันครบถ้วนแล้ว เขาพยักหน้าพอใจพลางลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มและกล่าวเสียงดังว่า

「ทุกท่านเดินทางมาถึงได้ทันเวลา ถือว่าให้เกียรติแก่ตระกูลอวี้ของข้ามาก ข้าอวี้เซียวคุ่ยขอขอบคุณทุกท่านจากใจจริงครับ」

บรรดาเจ้าบ้านเบื้องล่างต่างรีบลุกขึ้นและกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่ามิบังอาจ อวี้เซียวคุ่ยโบกมือห้ามไว้และกล่าวต่อตามใจตนเองว่า

「นับตั้งแต่จวนเซียนเร้นกายไป ทะเลสาบวั่งเยว่แห่งนี้ก็ถูกแบ่งแยกเป็นสองส่วนโดยสำนักชิงฉือและสำนักถังจิน สองขั้วอำนาจต่างปะทะกันมิจบสิ้น ทะเลสาบแห่งนี้มิเคยได้รับความสงบสุขเลยแม้เพียงวันเดียว บรรดาตระกูลน้อยใหญ่ต่างรุ่งเรืองและดับสูญไปตามกาลเวลาจวบจนบัดนี้ผ่านไปกว่าสามร้อยปีแล้ว ข้าเชื่อว่าทุกท่านคงเบื่อหน่ายกับชีวิตที่วุ่นวายและไร้ระเบียบเช่นนี้เต็มทีแล้วใช่หรือไม่」

ลู่ซือซื่อที่นั่งอยู่เบื้องล่างถึงกับอึ้งไป เขาได้แต่ก่นด่าในใจว่า

‘พวกข้าอยู่กันอย่างสุขสบาย ใครมันจะอยากให้มีตระกูลอวี้มานั่งทับหัวเพิ่มอีกสักตระกูลกันล่ะ... พูดจาได้สวยหรูนักนะ’

ทว่าปากกลับขานรับด้วยความนอบน้อมว่า

「ท่านเจ้าบ้านอวี้กล่าวได้ถูกต้องที่สุดครับ!」

「ดีมาก」 อวี้เซียวคุ่ยพยักหน้า เขาชำเลืองมองหลี่ทงหยาที่นั่งเงียบกริบอยู่ข้างกายแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปหาชายวัยกลางคนในชุดไหมที่จ้องมองจอกสุราประดุจจะมองให้เห็นดอกไม้ผุดขึ้นมา แล้วยิ้มกล่าวต่อว่า

「โชคดีที่สำนักถังจินล่าถอยไป และสำนักชิงฉือได้แผ่ขยายอำนาจลงมาทางเหนือ ในที่สุดทั่วทั้งทะเลสาบวั่งเยว่ก็ถูกรวมเป็นหนึ่งภายใต้ขั้วอำนาจเดียว วันเวลาที่แสนลำบากเหล่านั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว」

「บุตรชายของข้าได้เข้าสังกัดยอดเขาหยวนอู และได้ร้องขอต่อเจ้าโอยอดเขาเพื่อส่งเรื่องขึ้นไปยังยอดเขาหลัก ให้จัดตั้งเขตปกครองใหม่ครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งทะเลสาบวั่งเยว่แห่งนี้ โดยแยกตัวออกจากเมืองหลีเซี่ยอย่างเป็นเอกเทศ ตระกูลอวี้ของข้าจะรวบรวมสิบสองตำบลจัดตั้งเป็นเขตใหม่นามว่า เขตมิลินทร์  มี่หลินจวิ้น และนับจากนี้เป็นต้นไป บรรดาสหายทุกท่านมิต้องเดินทางไกลไปส่งเครื่องส่วยที่เมืองหลีเซี่ยอีกต่อไป เพียงแค่นำมาส่งที่เขตมิลินทร์ของข้าก็เพียงพอแล้ว!」