บทที่ 131: ล่วงรู้ข่าวคราว

บทที่ 131: ล่วงรู้ข่าวคราว

「อ้อ?」

หลี่ทงหยาเงยหน้ามองลู่ซือซื่อ พลันเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโลภของอีกฝ่ายขณะเอ่ยว่า

「ของบนเกาะกลางน้ำนั่นเดิมทีควรเป็นของพวกเราตระกูลริมทะเลสาบ! นี่คือธุรกิจที่ไร้ต้นทุนแท้ๆ จะปล่อยให้พวกนักพรตพเนจรเหล่านั้นชิงตัดหน้าไปได้อย่างไร!」

「ข้าตั้งใจจะไปชักชวนตระกูลอันที่อยู่ใกล้เคียง ให้ร่วมมือกันจัดการกองเรือนักพรตพเนจรนั่นเสีย แล้วพวกเราค่อยยึดกิจการนี้มาทำเอง! ปุถุชนของบ้านใครหลุดรอดเข้าค่ายกลไปได้ ของที่หามาได้ก็ตกเป็นของบ้านนั้น สหายทงหยาเห็นเป็นอย่างไร?」

หลี่ทงหยานั่งนิ่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ในหัวพลันปรากฏภาพเหตุการณ์ยามเดินทางกลับจากถนนโบราณหลีเต้า ภาพซากศพที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากาจนปิดกั้นเส้นทางเดินรถยังคงติดตา มือที่ถือถ้วยชาชะงักไปครู่หนึ่ง เขาปรายตามองลู่ซือซื่อแวบหนึ่งแล้วกล่าวปนยิ้มว่า

「ธุรกิจไร้ต้นทุนเช่นนี้ ตระกูลอวี้อยากทำหรือไม่? บรรดาตระกูลต่างๆ ที่อยู่อีกฟากของทะเลสาบอยากทำหรือไม่? หากผู้อาวุโสลู่ยังจัดการลำดับความสำคัญของบรรดาตระกูลรายล้อมทะเลสาบไม่ได้ การชิงกิจการนี้มาไว้ในมือ ก็เป็นเพียงการเหนื่อยเปล่าเพื่อทำชุดเจ้าสาวให้ผู้อื่นสวมใส่เท่านั้นเอง」

สิ้นคำกล่าว ลู่ซือซื่อพลันนิ่งอึ้งไปทันที เดิมทีเขาเพียงเห็นกองเรือบนทะเลสาบก็รีบร้อนเดินทางมาหาหลี่ทงหยาด้วยความตื่นเต้นจนมิได้ไตร่ตรองให้รอบคอบ เขาจึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ อย่างขัดเขินแล้วว่า

「สหายทงหยาช่างรอบคอบนัก! ตาเฒ่าอย่างข้ามุทะลุเกินไปจริงๆ...」

เขาวางถ้วยชาลงด้วยความผิดหวัง พยายามเค้นสมองหาเรื่องอื่นมาชวนคุยอยู่พักใหญ่ เมื่อเห็นว่าหลี่ทงหยามิเล่นด้วยจึงจำต้องจากไปอย่างเซื่องซึม

‘ตาเฒ่านี่ใกล้ถึงคราวตายเต็มที สมองจึงไม่ปราดเปรียวเหมือนก่อน... เกาะกลางน้ำนั่นถูกยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานจากสารพัดสำนักกวาดล้างไปกี่รอบต่อกี่รอบแล้ว ต่อให้เข้าไปได้ก็คงไม่เหลือของล้ำค่าอะไรถึงระดับก่อเกิดปราณหรอก จะไปเสียแรงเสียกำลังทำไมกัน...’

หลังจากส่งลู่ซือซื่อแล้ว หลี่ทงหยากลับรู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก เขาประคองถ้วยชาขึ้นมาแล้ววางลงซ้ำๆ พลางยิ้มขื่น

「พวกเจ้ามองยอดฝีมือระดับวังม่วงด้วยความพรั่นพรึง ชะตากรรมถูกกำหนดด้วยความคิดเพียงวูบเดียวของผู้อื่น! ทว่าในสายตาปุถุชน ตระกูลและสำนักของพวกเจ้าก็มิน่ากลัวเหมือนกันรึ ถูกบีบคั้นรุกรานได้ตามใจชอบ ความโฉดชั่วในโลกหล้านี้ล้วนหลั่งไหลจากบนลงล่าง ช่างไร้ความหมายสิ้นดี!」

พูดจบหลี่ทงหยาก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางแอบตั้งคำถามกับตนเองในใจ

‘หากในบ้านไร้ซึ่งของวิเศษที่รวบรวมไออักขระจากธูปบูชาของปุถุชน ยามที่ตระกูลหลี่ต้องเผชิญกับกองทัพอันเกรียงไกรของเจียนีซีในตอนนั้น พวกเราจะยังยืนหยัดรักษาทั้งสี่ตำบลไว้ได้หรือไม่...’

เขาบังเกิดความหนาวเหน็บในใจขึ้นมาวูบหนึ่ง จึงพยายามสลัดความรู้สึกฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป หลี่ทงหยาตระหนักดีว่าตระกูลหลี่ยังคงเป็นเพียงมดปลวกในสายตาของยอดฝีมือระดับวังม่วง ยามนี้มิใช่เวลามานั่งทอดถอนใจ เขาคำนวณวันเวลาตามตำราพลีกรรม พบว่าวันทำพิธีสักการะกระจกวิเศษเพื่อควบแน่นไออักขระใกล้จะมาถึงแล้ว เขาควรเตรียมการให้คนรุ่นหลานได้เริ่มรับไออักขระเสียที

「มิสู้ไปหาเจ้าจิ้งจอกนั่นเสียหน่อย เพื่อสืบข่าวคราวสัตว์อสูรระดับฝึกปราณที่ไร้เบื้องหลังมาทำพิธีสังเวย」

หลี่ทงหยาเดินออกจากเรือนพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา เขาบินไปตามทิศทางของเทือกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะมองหาต้นไทรยักษ์ที่มีใบสีขาวโพลนตามความทรงจำ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่ง

เจ้าจิ้งจอกขาวขนยาวกำลังนอนกระดิกเท้าและชูหัวขึ้นอย่างสบายอารมณ์อยู่ใต้ต้นไม้ เมื่อเห็นหลี่ทงหยาลงมาจอด มันก็เอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้านว่า

「สหายทงหยา ลมสายไหนหอบท่านมาหาข้าถึงที่นี่กันล่ะ」

ในช่วงสามปีมานี้ จิ้งจอกตัวนี้พบหน้าหลี่ทงหยาบ่อยครั้งจนสนิทสนมกันยิ่งนัก มันรับรวงข้าววิเศษจากมือหลี่ทงหยามาเคี้ยวหมุบหมับ พลางหรี่ตาจิ้งจอกด้วยความสำราญใจ แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวที่พบเห็นในขุนเขาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาตามธรรมเนียม

「ได้ยินว่ายอดเขาชิงซุ่ยมีเซียนกระบี่ถือกำเนิดขึ้น ทำเอาเจ้าหมูป่าเฒ่านั่นหวาดกลัวจนมิกล้าออกจากถ้ำมาหลายเดือนแล้ว! ยามที่ซือหยวนไป๋ปิดด่านมันช่างลำพองนัก ยามนี้กลับหดหัวเป็นเต่า เพราะกลัวจะกลายเป็นหินลับมีดที่ซือหยวนไป๋ทิ้งไว้ให้ศิษย์เอกน่ะสิ」

หลี่ทงหยานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วถามด้วยความประหลาดใจ

「ข่าวของเจ้าช่างรวดเร็วนัก!」

「ฮ่าๆ ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!」

เจ้าจิ้งจอกสะบัดหางพลางทำท่าทีลึกลับแล้วกระซิบว่า

「น้าเขยลำดับที่ยี่สิบสองของลูกพี่ลูกน้องลำดับที่สิบเก้าของข้า เป็นผู้ติดตามของจิ้งจอกขาวสามหูในถ้ำจิ้งจอกทางทิศใต้ของเขาต้าหลี ข้าล่วงรู้มาจากวงสนทนาของพวกเขาน่ะ ท่านจิ้งจอกสามหูผู้นี้เก่งกาจนัก เพียงแค่หมอบฟังอยู่ที่ชายเมือง ไม่ว่าจะเป็นคำพูดของระดับก่อเกิดปราณหรือระดับฝึกปราณ ล้วนเข้าหูท่านหมดสิ้น...」

「จิ้งจอกอสูรระดับสร้างรากฐานงั้นรึ?」

「ระดับวังม่วงเชียวนะ!」

เจ้าจิ้งจอกสะบัดหน้าใส่พลางถลึงตาขู่แล้วร้องว่า

「ท่านคิดว่าเหตุใดระดับวังม่วงถึงถูกเรียกว่ามหาศิษย์และมหาอสูรล่ะ ก็เพราะในระดับวังม่วงจะมีการควบแน่นมหาอำนาจวิเศษขึ้นมาหนึ่งสาย ซึ่งมิใช่เวทอาคมธรรมดาทั่วไปจะเทียบติดได้ มันจะมีการเปลี่ยนแปลงที่มหัศจรรย์สารพัดตามรากฐานวิถีของแต่ละคน ร้ายกาจยิ่งนัก!」

หลี่ทงหยารีบจดจำคำพูดนี้ไว้ในใจ เขารู้สึกว่ารวงข้าววิเศษถุงนี้ช่างคุ้มค่าข้อมูลยิ่งนัก เขาเอื้อมมือลูบหัวเจ้าจิ้งจอกเบาๆ จนมันม้วนตัวด้วยความเคลิบเคลิ้ม ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

「ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ ชาตินี้มิรู้จะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้หรือไม่ ต่อให้ร้ายกาจเพียงใดก็คงมิเกี่ยวข้องกับข้าหรอก」

「ทว่าน้องชายของข้าบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว หากเขากลับมาจากชายแดนใต้ ภายในร้อยปีนี้การจะทะลวงสู่ระดับวังม่วงคงมิใช่เรื่องยากเกินไป」

พูดจบใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ พลางหัวเราะเบาๆ

「หากข้าโชคดีมีอายุยืนยาวพอ บางทีอาจจะได้เห็นวันที่เขาก้าวขึ้นสู่ระดับวังม่วงก็เป็นได้」

เจ้าจิ้งจอกเบ้ปากพลางส่งเสียงร้องจิ๊กๆ ออกมา

「ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ดี แต่อย่าได้ดำเนินรอยตามอวี้อวี่เซี่ยผู้นั้นเชียวล่ะ รากฐานวิถีอันยอดเยี่ยมที่หล่อหลอมจากรัศมีจันทราแท้ๆ กลับต้องกลายเป็นวัตถุดิบปรุงยาให้ปีศาจมังกรเฒ่าไปเสียได้!」

สิ้นคำกล่าว คำพูดนั้นประดุจสายฟ้าฟาดที่ดังสนั่นหวั่นไหวข้างหูหลี่ทงหยา สมองของเขาพลันขาวโพลนด้วยความตกตะลึงสุดขีด เขาผุดลุกขึ้นจากพื้นดินแล้วตะโกนลั่น

「เจ้าว่าอะไรนะ?!」

เจ้าจิ้งจอกมิเคยเห็นเขามีท่าทีเช่นนี้มาก่อน ขนทั่วร่างของมันพลันลุกชันด้วยความตกใจ มันรีบตะเกียกตะกายถอยหนีพลางละล่ำละลักว่า

「อวี้... อวี้... อวี้อวี่เซี่ย... ไง...」

หลี่ทงหยาใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาพยายามสูดลมหายใจยาวเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะตบถุงมิติโยนรวงข้าววิเศษถุงใหญ่ลงเบื้องหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามข่มให้ราบเรียบที่สุดว่า

「เล่าเรื่องอวี้อวี่เซี่ยมาให้ละเอียด」

เจ้าจิ้งจอกมิกล้าแม้แต่จะแตะต้องรวงข้าวนั้น มันร้องจิ๊กๆ ตอบกลับมาว่า

「ข้า... ยามที่ข้ายังรับใช้ท่านผู้อาวุโส เคยได้ยินมาว่าคนผู้นี้ได้รับรัศมีจันทราจากทะเลสาบวั่งเยว่ จนหล่อหลอมเป็นรากฐานวิถี ‘จานหยกขาว’ ข้าเคยเห็นเขามาบุกตะลุยในขุนเขานี้ด้วย กระบี่คู่ในมือเขาฟาดฟันจนบรรดาอสูรต้องล่าถอยไม่เป็นกระบวน ทว่าต่อมาเขากลับสิ้นชีพลงที่ชายแดนใต้」

「ภายหลังจึงได้ยินข่าวลือว่า เป็นเพราะรากฐานวิถีที่สร้างจากรัศมีจันทรานั้นมีความมหัศจรรย์ยิ่งนัก สำนักชิงฉือจึงส่งตัวเขาไปให้ปีศาจมังกรเฒ่าในชายแดนใต้เพื่อกลั่นเป็นโอสถวิเศษ... ดูเหมือนสำนักชิงฉือจะทำเรื่องพรรค์นี้มามากกว่าหนึ่งครั้งแล้วด้วย...」

ร่างกายของหลี่ทงหยาพลันทรุดฮวบลงนั่งกับพื้น ใบหน้าซีดเผือดจ้องมองรวงข้าวที่กระจายอยู่บนพื้นดินอย่างเหม่อลอย เมื่อนำคำพูดนี้มาประมวลเข้ากับนิสัยใจคอของสำนักชิงฉือ และความจริงที่หลี่ฉื่อจิ้งมิเคยส่งจดหมายกลับบ้านเลยตลอดสิบกว่าปี ความระแวงในใจและคำใบ้ของตระกูลเซียวพลันกลายเป็นความจริงที่กระจ่างชัด เขาเม้มปากแน่นมิยอมเอ่ยคำใดออกมา

เจ้าจิ้งจอกเห็นเขาก้มหน้านิ่งเงียบไปก็นึกหวาดหวั่นใจ มันค่อยๆ เก็บกวาดรวงข้าวที่ร่วงหล่นกลับเข้าถุงอย่างระมัดระวัง พลางเลียขนตนเองแล้วก้มหัวจ้องมองพื้นดินมิกล้าปริปากพูดเช่นกัน

หลี่ทงหยาตั้งสติได้ในที่สุด เขามองดูเจ้าจิ้งจอกที่ขดตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวเบื้องหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

「ขอบพระคุณสหายที่แจ้งข่าว รวงข้าวเหล่านี้ถือเป็นรางวัลตอบแทนเถอะ」

พูดจบเขาก็ควบสายลมทะยานขึ้นสู่เวหา มุ่งหน้ากลับสู่เขาหลีจิ้งประดุจดาวตก โดยมิได้สนใจเสียงร้องเรียกจากเจ้าจิ้งจอกเบื้องล่างที่วิ่งตามมาได้เพียงไม่กี่ก้าวแล้วยืนอึ้งพลางพึมพำว่า

「ข้อมูลแค่นี้ มันจะมีค่าเท่ากับรวงข้าววิเศษตั้งมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน!」

เมื่อหลี่ทงหยามาถึงเขาหลีจิ้ง เขาพุ่งผ่านมหาค่ายกลรัศมีสุริยันอันรุ่งโรจน์ มุ่งตรงเข้าสู่เรือนหลังและผลักประตูห้องหินเข้าไป เขาเชิญกระจกวิเศษลงมาจากแท่นบูชาอย่างนอบน้อมยิ่ง แล้วส่งสัมผัสวิญญาณดำดิ่งลงไปข้างใน ซึ่งเขาก็พบกับเมล็ดพันธุ์อาคมที่ส่องแสงวาววับและกลมเกลี้ยงสองเม็ดจริงๆ

สัมผัสวิญญาณของลู่เจียงเซียนล่องลอยออกมาเฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบ เพื่อป้องกันมิให้หลี่ทงหยาเกิดความสงสัย ลู่เจียงเซียนจึงจงใจปกปิดเมล็ดพันธุ์อาคมที่เพิ่งเกิดใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกสามเม็ดไว้ เขามองดูชายวัยกลางคนเบื้องหน้าที่ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก และสองมือที่สั่นเทามิหยุด

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ทงหยาจึงค่อยรวบรวมเรี่ยวแรงกลับมาได้ ใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอัดอั้น ทันใดนั้นน้ำตาก็พวยพุ่งออกมาจากดวงตา เขาจับกระบี่ที่เอวไว้แน่นและแผดร้องออกมาด้วยความโศกเศร้าสุดขีดว่า

「ฉื่อจิ้งของข้า! ————」

หยาดน้ำตาไหลอาบสองแก้มของชายวัยกลางคน เขาโหยไห้ออกมาเสียงดังสนั่น นิ้วมือที่กำแน่นจนขาวโพลนสะอื้นไห้กล่าวว่า

「ดี... ช่างเป็นสำนักที่ดียิ่งนัก...」

ทว่าด้วยนิสัยที่ระมัดระวังตัวทำให้นักเขาต้องหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านี้ หลี่ทงหยาโหยไห้อยู่ครู่ใหญ่จนกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง สติของเขาจึงเริ่มแจ่มชัดขึ้นจากความมืดบอดเพราะความเสียใจ เขาเช็ดคราบเลือดทิ้งแล้วประคองกระจกวิเศษกลับขึ้นสู่แท่นหินตามเดิม

เขาก้มศีรษะลงโขกคำนับอย่างนอบน้อมยิ่ง หลี่ทงหยาปาดน้ำตาแล้วเดินออกจากศาลบรรพชน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพึมพำกับตนเองว่า

「ฉื่อจิ้ง... ฉื่อจิ้งเอ๋ย... เป็นเพราะพวกพี่ๆ มองคนอย่างซือหยวนไป๋ผิดไป จึงเป็นฝ่ายผลักเจ้าลงสู่ขุมนรกเอง... พี่รองขอโทษเจ้าจริงๆ」

มือของเขาบีบด้ามกระบี่แน่น หลี่ทงหยานึกถึงจดหมายและเคล็ดวิชาที่หลี่ฉื่อจิ้งเพิ่งส่งกลับมาให้ที่บ้านทุกปี นึกถึงหินปราณห้าก้อนที่หลี่ฉื่อจิ้งอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาให้ตระกูล ยิ่งนึกใจเขาก็ยิ่งร้าวราน เขาจึงกระซิบเสียงต่ำด้วยความอาฆาตว่า

「หนี้แค้นครั้งนี้ พี่รองจะจดจำไว้มิลืมเลือน... ฉื่อจิ้ง...」