บทที่ 121: เข้าสู่เตาหลอม

บทที่ 121: เข้าสู่เตาหลอม

「จงรับกระบี่นี้ของข้าไปเสีย」

หลี่ฉื่อจิ้งเอ่ยออกมาเพียงสี่คำ รัศมีสีขาวเจิดจ้าพลันหลั่งไหลออกมาจากกระบี่ที่เอว เขาชูมือซ้ายขึ้นเล็กน้อย ลมเหนือที่เคยหวีดหวิวเหนือเมืองอีซานพลันสงบนิ่งลงทันตา ทั่วทั้งฟ้าดินกลับกลายเป็นสีขาวโพลนไปสิ้น

เติ้งฉิวจือกุมกระบี่ที่เอวไว้แน่น ในใจบังเกิดความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตัวเขาเองก็เป็นผู้ฝึกกระบี่ แม้ตบะจะยังไม่สูงส่ง ทว่าเขาย่อมมองออกถึงอานุภาพอันไร้ที่เปรียบของกระบี่นี้

‘เจตจำนงกระบี่จันทร์เสี้ยว... พี่ฉื่อจิ้งมักจะเก็บงำฝีมือและไม่ชอบโอ้อวดต่อหน้าผู้คน ยามนี้เมื่อถูกต้อนจนจนมุม ในที่สุดเขาก็ไม่ปิดบังพลังที่แท้จริงอีกต่อไปแล้ว!’

แสงสีขาวหลั่งไหลมาราวกับแสงจันทร์พุ่งเข้าปะทะม่านพลังสีแดงของฉือจิ่วอวิ๋นประดุจเจาะทะลุผ่านกระดาษบางๆ ม่านพลังจากยันต์ป้องกันนับสิบชั้นบนร่างของฉือจิ่วอวิ๋นแตกสลายลงอย่างไร้ความหมาย ในพริบตาที่ความเย็นเยียบเข้าประชิดลำคอ ฉือจิ่วอวิ๋นทำได้เพียงร้องตะโกนด้วยใบหน้าซีดเผือดว่า:

「ท่านบรรพบุรุษช่วยข้าด้วย!」

แววตาของหลี่ฉื่อจิ้งฉายแววรู้แจ้ง แสงขาวนั้นเพียงแค่พาดผ่านใบหน้าของฉือจิ่วอวิ๋นไปประดุจแสงจันทร์ที่ลูบไล้ โดยมิได้สร้างรอยแผลแม้เพียงนิด ฉือจิ่วอวิ๋นยืนนิ่งอึ้งอยู่พักใหญ่ก่อนจะโพล่งออกมาว่า:

「เจตจำนงแห่งกระบี่งั้นรึ?!」

หลี่ฉื่อจิ้งประสานมือทำราวกับไม่ได้ยินคำถามนั้น และตอบเพียงว่า:

「ศิษย์พี่ฉือออมมือให้แล้ว」

「ดี!」

ฉือจิ่วอวิ๋นร้องบอก แม้ใบหน้าจะยังซีดเผือดด้วยความตกใจ เขาจึงถามต่อว่า:

「นี่คือเจตจำนงกระบี่อะไร?」

「เจตจำนงกระบี่จันทร์เสี้ยว」

หลี่ฉื่อจิ้งพยักหน้าเบาๆ ตอบกลับไป ทว่าเขากลับนึกไม่ถึงว่าฉือจิ่วอวิ๋นจะมีสีหน้าที่ซับซ้อนและพึมพำออกมาว่า:

「น่าเสียดาย! น่าเสียดายเหลือเกิน!」

「เคร้ง!」

เสียงกระบี่นับร้อยในเมืองที่ร่วงหล่นสู่พื้นดินเพิ่งจะดังแว่วมา ปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ พลันบังเกิดเสียงซุบซิบดังระงม ทว่าด้วยความเกรงใจในเบื้องหลังของฉือจิ่วอวิ๋นจึงไม่มีใครกล้าวิจารณ์เสียงดัง ทว่าในแววตาของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด

เมื่อหลี่ฉื่อจิ้งร่อนลงสู่พื้นดิน เซียวหยวนซือก็ยืนอ้าปากค้างจ้องมองเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อพลางถามว่า:

「เจ้าเกือบจะฆ่าฉือจิ่วอวิ๋นได้แล้วรึ?」

「มิบังอาจครับ」

หลี่ฉื่อจิ้งเก็บกระบี่เข้าฝัก เมื่อเห็นท่าทางตกตะลึงของเซียวหยวนซือเขาก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า:

「หากฆ่าเขาไป ยอดฝีมือระดับวังม่วงยามต้องการใช้ประโยชน์จากข้าคงไม่ทำอะไรข้า ทว่าตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังย่อมต้องเดือดร้อนแน่นอน ข้าจึงเพียงแค่สั่งสอนเขาเล็กน้อยเท่านั้นครับ」

「เจ้าไม่กลัวว่าเขาจะผูกใจเจ็บและหาทางกลั่นแกล้งครอบครัวเจ้าในภายหลังหรือ?」

เซียวหยวนซือถามด้วยความสงสัย

「ฉือจิ่วอวิ๋นเป็นคนทะนงตน เขาคงไม่ใช้วิธีสกปรกเช่นนั้น ข้าคลุกคลีกับเขามาหลายปี ย่อมรู้จักนิสัยใจคอกันดีครับ」

หลี่ฉื่อจิ้งยิ้มพลางบิดขี้เกียจ ทันใดนั้นมีคนเดินเข้ามาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม:

「ท่านผู้อาวุโส ทางสำนักส่งคนมาเชิญท่านออกเดินทางครับ」

เซียวหยวนซือชะงักไปทันที เขาผู้ซึ่งไม่เคยโกรธใครมานับสิบปีพลันบังเกิดโทสะจนแขนเสื้อสะบัดไหวทั้งที่ไร้ลม และตวาดเสียงกร้าว:

「จะรีบร้อนไปลงนรกที่ไหนกัน!」

คนผู้นั้นก้มหน้าด้วยความหวาดกลัว เซียวหยวนซือเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนเองเสียกิริยาจึงเอ่ยขอโทษด้วยเสียงนุ่มนวล ยามนั้นหลี่ฉื่อจิ้งพยักหน้าและกล่าวเสียงหนักว่า:

「นำทางข้าไปเถอะ」

「ฉื่อจิ้ง!」

เซียวหยวนซือเรียกชื่อเขา หลี่ฉื่อจิ้งจึงปลดกระบี่ที่เอวส่งมอบให้เซียวหยวนซือแล้วกระซิบว่า:

「ศิษย์พี่โปรดรักษาตัวด้วย」

พูดจบเขาก็เดินออกจากประตูไป ควบสายลมมุ่งหน้าสู่ยอดเขา ทิ้งให้เซียวหยวนซือยืนกุมแผ่นหยกมรดกไว้แน่น แววตาสั่นระริกราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ เขายืนเหม่อมองไปที่ขอบฟ้า

‘ท่านอาจารย์... ศิษย์มิอาจอยู่รับใช้ในสำนักได้อีกต่อไปแล้ว...’

————

หลี่ฉื่อจิ้งก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่บนยอดเขา ทว่าที่นั่งประธานของฉือจิ่วอวิ๋นกลับมีชายในชุดเขียวคนหนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยหมอกมัวจนมองไม่ชัด ฉือจิ่วอวิ๋นยืนนอบน้อมอยู่ข้างกายพลางก้มหน้าเงียบ

ที่เบื้องล่างมีชายคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ ซึ่งก็คือเติ้งฉิวจือนั่นเอง เขาก้มหน้านิ่งราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

「คารวะท่านปรมาจารย์」

หลี่ฉื่อจิ้งมองดูท่าทางของคนผู้นี้ก็ล่วงรู้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับวังม่วง จึงทรุดตัวลงคำนับ ทว่าเขากลับเงยหน้าขึ้นจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง ราวกับต้องการมองฝ่าม่านหมอกเพื่อเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของระดับวังม่วงผู้นี้

「บังอาจ!」

ฉือจิ่วอวิ๋นตกใจจนรีบตวาดขึ้น ทว่ายอดฝีมือระดับวังม่วงกลับโบกมือห้ามและตอบว่า:

「ไม่เป็นไร」

ยอดฝีมือชุดเขียวจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ป้ายหยกเล็กๆ ที่ห้อยอยู่ที่เอวแกว่งไกวไปมา ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า:

「เจ้าฝึกเจตจำนงกระบี่จันทร์เสี้ยวสำเร็จมานานเท่าไหร่แล้ว?」

「ห้าปีเศษครับ」

ยอดฝีมือระดับวังม่วงพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาจ้องมองที่ระหว่างคิ้วของเขา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีรอยแผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวที่เขาถวิลหา จึงเอ่ยขึ้นว่า:

「ข้ามิเคยเห็นด้วยกับวิธีการของศิษย์พี่ฉือเว่ย ที่ต้องส่งทายาทอัจฉริยะในสำนักไปตายทีละคนเพียงเพื่อปูทางสู่เต๋าให้ตนเองคนเดียว น่าเสียดายที่ท่านบรรพบุรุษในอดีตกลับชื่นชอบวิธีการของเขา ยามนี้เขาเป็นเจ้าสำนักและมีตบะสูงส่ง ข้าจึงได้แต่ทำตามคำสั่งเท่านั้น」

ฉือจิ่วอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ รีบหลับตาลง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ยอดฝีมือชุดเขียวปรายตามองเขาแวบหนึ่งก่อนจะสั่งหลี่ฉื่อจิ้งว่า:

「ลุกขึ้นเถอะ」

เมื่อหลี่ฉื่อจิ้งลุกขึ้น ยอดฝีมือระดับวังม่วงก็หิ้วตัวเขาและเติ้งฉิวจือขึ้น เพียงพริบตาเดียวทั้งสามก็ทะยานขึ้นเหนือหมู่เมฆ

แสงอรุณอันรุ่งโรจน์กำลังพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ยอดฝีมือระดับวังม่วงนำพาเขามุ่งหน้าลงใต้ ข้ามผ่านทุ่งราบอันกว้างใหญ่หน้าเมืองอีซาน และบุกลึกเข้าไปในดินแดนชายแดนใต้อันลึกลับไร้ที่สิ้นสุด

「รวดเร็วนัก!」

ทิวทัศน์รอบกายผ่านตาไปประดุจสายฟ้าฟาด ผืนป่าเบื้องล่างกลายเป็นเพียงสีเขียวที่พร่ามัว ขุนเขาที่อยู่ไกลโพ้นเข้าประชิดตัวในพริบตา หลี่ฉื่อจิ้งหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

「ระดับวังม่วงช่างรื่นรมย์ใจจริงๆ!」

ยอดฝีมือชุดเขียวเหลือบมองเขาด้วยความแปลกใจ พลันใช้อาคมประคองความเร็วให้หลี่ฉื่อจิ้งและเติ้งฉิวจือ ก่อนจะพยักหน้าชมเชยและตอบว่า:

「มิได้รื่นรมย์นักหรอก! ระดับวังม่วงเองก็มีความลำบากใจในแบบของวังม่วง เพียงแต่อย่างน้อยในยามส่วนใหญ่ก็ไม่ต้องกลายเป็นเบี้ยให้ใครเขี่ยเล่นเท่านั้นเอง」

「เจ้าเนี่ยนะ」

ยอดฝีมือชุดเขียวมองเขาอีกครั้งแล้วหัวเราะเบาๆ พลางกระซิบว่า:

「เจ้าช่างถูกชะตากับข้านัก หากมิใช่เพราะเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ ข้าคงอยากรับเจ้าเป็นศิษย์และสั่งสอนอย่างดี ทว่ายามนี้เจ้าจำต้องตาย ต่อให้ปีศาจมังกรเฒ่านั่นจะปรุงยาไม่สำเร็จ ข้าก็ต้องเห็นเจ้ากลายเป็นเถ้าถ่านกับตาถึงจะวางใจจากไปได้」

หลี่ฉื่อจิ้งรู้สึกทั้งขำทั้งขมขื่นใจในเวลาเดียวกัน พลันภาพของหลี่มู่เถียนผุดขึ้นมาในหัว เมื่อคำนวณวันเวลาดูแล้ว หลี่มู่เถียนคงจะจากโลกนี้ไปแล้ว ในเมืองอีซานที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกเช่นนี้ เขาจึงมิอาจรู้ข่าวคราวของครอบครัวได้เลย

ส่วนเติ้งฉิวจือมีใบหน้าที่มืดมนดุจเถ้าถ่าน เขาจ้องมองแสงอรุณที่ขอบฟ้าอย่างเลื่อนลอย ลมหนาวกรีดแทงใบหน้าจนเจ็บแสบ ทว่าเขากลับตกอยู่ในภวังค์ความเศร้าจนมิรู้สึกถึงความเจ็บปวด

ไม่นานนักทั้งคู่ก็ร่อนลงกลางป่าลึก เบื้องหน้าคือสระน้ำขนาดมหึมาที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง น้ำในสระสีเขียวมรกตประดุจหยกและราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

ที่ริมสระมีเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาพิพิงโคนต้นไม้ใหญ่หลับตาพักผ่อน ในชุดคลุมสีดำสนิทที่วาววับประดุจเกล็ดปลา ยอดฝีมือชุดเขียวประสานมือคารวะแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม:

「ท่านผู้อาวุโส ข้านำคนมาส่งแล้วครับ」

เด็กหนุ่มผู้นั้นลืมตาขึ้นทันที เผยให้เห็นดวงตาที่เป็นรูม่านตาตั้งรีประดุจงูหรือมังกรสีเขียวมรกต เขาจ้องมองยอดฝีมือชุดเขียวแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กแหลมว่า:

「ทำไมเป็นเจ้า แล้วฉือเว่ยล่ะ!」

「เจ้าสำนักกำลังปิดด่านเพื่อรักษาพลังชีวิต ยามนี้รอเพียงโอสถวิเศษจากท่านเท่านั้นครับ」

เด็กหนุ่มผู้นั้นสะบัดหน้าแค่นหัวเราะเย็นชาพลางเอ่ยเสียงฟ่อว่า:

「ข้าว่าเจ้าแก่เฒ่านั่นคงขี้ขลาดจนไม่กล้ามาเหยียบชายแดนใต้ของข้าละมากกว่า จึงได้ส่งเจ้ามาแทน!」

หลี่ฉื่อจิ้งถูกความกดดันจากพลังของทั้งสองคนจนมิอาจปริปากพูดได้ เขามองดูดวงตาตั้งรีสีเขียวของเด็กหนุ่มพลางแอบคิดในใจ:

‘นี่คงจะเป็นปีศาจมังกรยักษ์ที่ระดับวังม่วงพูดถึงสินะ!’

ปีศาจมังกรคว้าตัวหลี่ฉื่อจิ้งที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ขึ้นมาสำรวจ แล้วยิ้มกล่าวว่า:

「รากฐานวิถี ‘จันทร์สารทกลางบึง’ นับว่าตรงตามเงื่อนไข... เจ้ารออยู่ตรงนี้ก่อน!」

จากนั้นมันก็คว้าตัวเติ้งฉิวจือขึ้นมามองดูครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า:

「ยังคงเป็นไปตามธรรมเนียม ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่ฝึกวิชาลับและอายุไม่เกินสามสิบปี อายุยาพอดิบพอดี」

พูดจบมันก็หิ้วร่างของหลี่ฉื่อจิ้งและเติ้งฉิวจือกระโดดลงสู่ผืนน้ำ หลี่ฉื่อจิ้งรู้สึกตาพร่าไปวูบหนึ่ง ก่อนจะมาโผล่ที่ถ้ำวิเศษที่เต็มไปด้วยหยกเขียวมรกต ทั้งโต๊ะหยก เก้าอี้หยก และชั้นวางของล้วนทำจากหยกดูหรูหรายิ่งนัก ตรงกลางห้องมีเตาหลอมสีทองขนาดใหญ่เท่าคนห้าคนโอบตั้งอยู่ เบื้องล่างมีเปลวเพลิงสีดำแดงลุกโชน

ปีศาจมังกรลูบศีรษะเขาพลางสำรวจร่างกาย แล้วประสานมุทราพลางหัวเราะร่า:

「เจ้านี่ช่างดูน่าอร่อยนัก หากข้ามิได้รับปากเจ้าแก่ฉือเว่ยไว้ ข้าคงอยากจะกินเจ้าเข้าไปจริงๆ」

สิ้นคำมันก็โยนหลี่ฉื่อจิ้งลงในเตาหลอมยา จากนั้นก็หิ้วร่างเติ้งฉิวจือขึ้นมาจ่อเหนือเตา แล้วใช้นิ้วกรีดเข้าที่หน้าอกและท้องของเขาจนเป็นแผลฉกรรจ์ เลือดสดๆ หลั่งไหลหยดลงสู่เตาไม่ขาดสาย เติ้งฉิวจือร้องอึ้กเดียวก็สลบเหมือดไป ก่อนจะถูกโยนตามลงไปในเตาเช่นกัน

หลี่ฉื่อจิ้งยังคงมิอาจขยับเขยื้อนหรือพูดจาได้ เขามองดูสภาพอันน่าสยดสยองของเติ้งฉิวจือพลางลอบทอดถอนใจ ขณะที่มองดูเลือดสดๆ ค่อยๆ ไหลรินอาบชโลมร่าง

บรรดาสมุนไพรอันล้ำค่าถูกโยนตามลงมาทับถมร่างของเขา หลี่ฉื่อจิ้งปล่อยวางทุกสิ่งและแอบคิดในใจอย่างสงบ:

‘จนวาระสุดท้ายก็มิได้เห็นหน้าท่านพ่อแม้เพียงครั้งเดียว ซ้ำยังต้องมาจบชีวิตในดินแดนชายแดนใต้อันห่างไกลเช่นนี้ เมื่อไปถึงปรโลก พี่ใหญ่คงต้องบ่นพึมพำใส่ข้าอีกเป็นแน่! ท่านอาจารย์ถูกคุมขัง ศิษย์พี่เองก็อยู่ชายแดนใต้ ในสำนักเหลือเพียงศิษย์พี่หญิงคนเดียว ไม่รู้ว่าจะรักษาเกียรติของยอดเขาชิงซุ่ยไว้ได้หรือไม่...’

ความร้อนแรงเริ่มแผ่ซ่านรอบกาย หลี่ฉื่อจิ้งแอบอธิษฐานในใจ:

‘หวังเพียงพี่รองและพี่สามจะดูแลลูกหลานในบ้านให้ดี และล่วงรู้ธาตุแท้ของสำนักชิงฉือโดยเร็วเถิด!’