บทที่ 111: สายแร่

บทที่ 111: สายแร่

หลี่ทงหยาปิดด่านฝึกตนมานานกว่าหนึ่งปี พลันได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ที่หน้าประตูหิน เขาจึงพ่นปราณวิเศษสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งออกมาจากปาก ก่อนจะเอ่ยเสียงหนักว่า:

「เข้ามา」

ประตูหินส่งเสียงครืดคราดพร้อมกับเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีคนหนึ่งเดินเข้ามา ใบหน้าของเขามีส่วนคล้ายหลี่ทงหยาถึงเจ็ดส่วน คนผู้นั้นคือหลี่เสวียนหลิ่ง เขาประสานมือรายงานอย่างนอบน้อมว่า:

「ท่านพ่อ คนตระกูลลู่มาขอพบอีกแล้วครับ」

หลี่ทงหยาพยักหน้าพลางถอนหายใจอย่างจนใจ:

「เอาเถอะ หลบหน้าต่อไปเช่นนี้ก็คงไม่ใช่หนทางที่เหมาะสม ตามพ่อออกไปพบพวกเขาเสียหน่อย」

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา คนตระกูลลู่มาเยือนถึงสามครั้งเพื่อขอพบหลี่ทงหยา ทว่าหลี่ทงหยาเกรงว่าระดับพลังที่ก้าวกระโดดเกินไปจะดึงดูดความสนใจจึงมิยอมปรากฏตัว แต่ลู่ซือซื่อผู้นี้กลับหัวรั้นนัก ทุกๆ ไม่กี่เดือนจะต้องมาเยือนสักรอบ หลี่ทงหยาเกรงว่าหากเขายังนิ่งเฉยต่อไป คนตระกูลลู่อาจจะนึกว่าเขาตายไปแล้วจนเกิดความคิดคดขึ้นมา

เพราะอย่างไรเสีย ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณก็มิใช่ระดับสร้างรากฐานที่สามารถอิ่มทิพย์และมีอายุขัยยืนยาวได้ ทุกๆ สิบวันหรือครึ่งเดือนยังคงต้องดื่มน้ำและขยับเขยื้อนร่างกายบ้าง การจะปิดด่านตายตัวนานนับปีโดยไม่ขยับเลยนั้นเป็นเรื่องยาก หากทำบ่อยครั้งเข้าย่อมต้องเป็นที่สงสัย

‘ครั้งล่าสุดที่พบคนตระกูลลู่คือเมื่อสามปีก่อน ยามนั้นข้าอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ยามนี้บรรลุขั้นที่ห้าแล้ว แม้ระดับฝึกปราณจะเป็นการบ่มเพาะที่ต้องอาศัยเวลา และแต่ละขั้นมักใช้เวลาสามถึงห้าปีจึงจะนับว่ารวดเร็ว ทว่ายามนี้หากจะแสร้งทำเนียนไปก็น่าจะพอถูไถไปได้...’

「เสวียนหลิ่ง ลู่ซือซื่อได้พูดอะไรไว้บ้างหรือไม่?」

หลี่ทงหยาเอ่ยถามขณะก้าวเดิน หลี่เสวียนหลิ่งจึงตอบเสียงหนักว่า:

「ลู่ซือซื่อผู้นั้นจองหองนัก เขาไม่เห็นพวกเราที่เป็นเพียงระดับก่อเกิดปราณอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย มิยอมปริปากพูดจาด้วยเลยครับ」

หลี่ทงหยาหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า:

「นั่นเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ หากเขาสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ มิหยิ่งผยองจนกู่ไม่กลับเชียวรึ? ในอดีตท่านอาวุโสเซียวฉูถิง แม้จะมีตบะถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ยังสามารถลดตัวลงมาผูกมิตรกับผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดปราณได้ เช่นนี้เองจึงจะมองเห็นความต่างของคน」

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในใจของหลี่ทงหยาก็แอบนึกสงสัย ตามที่จางอวิ๋นแห่งสำนักวิหคทองคำบอกมา เซียวฉูถิงได้บรรลุระดับวังม่วงแล้ว ทว่ากลับเก็บงำความลับไว้นานหลายปีเพื่อรอคอยโอกาสบางอย่าง ไม่รู้ว่าเมื่อถึงเวลาจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้มหาศาลเพียงใด!

‘เซียวฉูถิงผู้นี้มีชีวิตมานานกว่าสองร้อยปี ช่วงครึ่งชีวิตแรกเขาพยายามพยุงตระกูลเซียวที่เกือบจะล่มสลายให้กลับมาเรืองอำนาจจนคุมทั้งเมืองหลีเซี่ยได้ ซ้ำยังบรรลุระดับวังม่วงได้อย่างเงียบเชียบ ชายผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน สิ่งที่เขากำลังวางแผนต้องเป็นเรื่องใหญ่โตสะเทือนฟ้าดินแน่... ตระกูลหลี่ของเราใกล้ชิดกับตระกูลเซียวนัก ไม่รู้ว่าในอนาคตจะต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง...’

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็เดินมาถึงเรือนหน้าโดยไม่รู้ตัว หลี่ทงหยาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นลู่ซือซื่อนั่งจิบชาอย่างสงบอารมณ์อยู่ในห้องโถง ข้างกายเขามีชายหนุ่มท่าทางองอาจคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกดูหรูหรายิ่งนัก

「ผู้อาวุโสลู่!」

หลี่ทงหยายิ้มพลางประสานมือทักทาย ลู่ซือซื่อเห็นเขาก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ ทว่าพลันต้องชะงักฝีเท้าลงและโพล่งออกมาด้วยความตกใจว่า:

「ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า?!」

ลู่ซือซื่อเองก็อยู่เพียงขั้นที่หกเท่านั้น ผ่านไปเพียงสามปีที่ไม่ได้พบกัน หลี่ทงหยาแทบจะไล่ตามเขาได้ทันเสียแล้ว

หลี่ทงหยาหัวเราะกึกก้องพลางอธิบายว่า:

「ครั้งล่าสุดที่ลาจากผู้อาวุโส ข้าขาดเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุขั้นที่สี่ ต่อมาโชคดีได้รับผลไม้วิเศษในป่าลึก จึงใช้เวลากว่าสามปีในการทะลวงระดับ ยามนี้เพิ่งจะออกจากด่านมาได้ไม่นานครับ!」

แน่นอนว่าหลี่ทงหยากำลังแต่งเรื่องขึ้นมา ครั้งล่าสุดที่พบลู่ซือซื่อเขาเพิ่งจะบรรลุขั้นที่สามได้ไม่นาน ทว่ายามนี้เขาทะลวงผ่านขั้นที่สี่มานานเกือบสามปีแล้วต่างหาก

ลู่ซือซื่อพยักหน้าทำท่าทางเข้าใจ เมื่อฟังคำอธิบายแล้วเขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้พอจะรับฟังได้ การบรรลุสองขั้นในเวลาสามปีเศษหากมีของวิเศษช่วยและประจวบเหมาะกับช่วงเวลาพอดีก็ถือว่ามีความเป็นไปได้ เขาจึงเอ่ยอย่างเสียดายว่า:

「วาสนาดีจริงๆ!」

หลี่ทงหยายิ้มบางๆ ลู่ซือซื่อจึงเบี่ยงตัวดึงชายหนุ่มข้างกายมาแนะนำ:

「นี่คือผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณหน้าใหม่ของตระกูลลู่ข้า นามว่า ลู่หยวนลู่!」

หลี่ทงหยารีบพยักหน้าและประสานมือกล่าว:

「ยินดีที่ได้พบ」

ชายหนุ่มผู้นั้นอายุเพียงยี่สิบเศษ ทว่ากลับมีท่าทางโอหังนัก เขาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจแล้วตอบว่า:

「เช่นกัน」

หลี่ทงหยาถึงกับชะงักไป ลู่ซือซื่อที่อยู่ข้างๆ ก็ได้แต่ยิ้มขื่น ทว่าลู่หยวนลู่กลับเชิดหน้าขึ้นแล้วกล่าวเสียงดังว่า:

「ได้ยินว่าวิชากระบี่ของสหายทงหยานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก วันหน้าข้าขอประลองฝีมือด้วยสักครา!」

พูดจบเขาก็สะบัดข้อมือ พลันปรากฏปราณวิเศษสีน้ำเงินหม่นปกคลุมกระบี่ที่เอวไว้ชั้นหนึ่ง หลี่ทงหยาเห็นดังนั้นก็ทั้งขำทั้งสลดใจที่เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายทันที

‘ไอ้หมอนี่กำลังอวดว่าตัวเองฝึกวิชาสายตรง และกลืนกินปราณธรรมชาติที่มีระดับสูงกว่าปราณใสขนาดเล็กสินะ!’

เพราะผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่ฝึกวิชาสายตรงและใช้ปราณธรรมชาติที่บริสุทธิ์นั้น หนึ่งคนย่อมสามารถรับมือผู้ฝึกตนที่ฝึกปราณหยาบได้ถึงสองสามคน จึงไม่แปลกที่เขาจะมีความภาคภูมิใจเช่นนั้น หลี่ทงหยายิ้มบางๆ และประสานมือตอบว่า:

「ปราณวิเศษของสหายลู่ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก!」

ลู่หยวนลู่พยักหน้ายิ้มอย่างภาคภูมิใจ ทิ้งให้ลู่ซือซื่อยืนทำหน้ากระอักกระอ่วนใจจนมิรู้จะเอ่ยคำใดออกมา

เมื่อมองดูชายผู้นี้ หลี่ทงหยาก็พลันนึกถึงคนเขลาอีกคนของตระกูลลู่ที่เคยพบที่เขามงกุฎเมฆา ดูเหมือนคนผู้นั้นจะสิ้นชีพลงด้วยน้ำมือของตระกูลจี๋ไปแล้ว เขาจึงถามเสียงนุ่ม:

「ข้าเคยพบเพื่อนผู้หนึ่งที่เขามงกุฎเมฆา เขาฝึกฝนด้วยปราณใสขนาดเล็ก ไม่ทราบว่า ลู่หยวนผิง เป็นอะไรกับท่านหรือ...」

「นั่นคือพี่ชายข้าเอง!」

「อ้อ? สหายหยวนลู่นั้นดูจะเก่งกาจกว่าพี่ชายมากนัก」

ลู่หยวนลู่เลิกคิ้วขึ้นเตรียมจะเอ่ยปากโอ้อวดต่อ ทว่าลู่ซือซื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาเกรงว่าหากปล่อยให้หลานชายพูดต่อไปคงจะเผยความลับของตระกูลจนหมดสิ้น จึงรีบขัดขึ้นว่า:

「หยวนลู่!」

เมื่อเห็นลู่หยวนลู่มองเขาด้วยความสงสัย ลู่ซือซื่อจึงกัดฟันสั่งว่า:

「ธุระต่อจากนี้เจ้าไม่สมควรฟัง จงไปรอข้าที่ถนนข้างล่างเสีย」

ลู่หยวนลู่เบิกตาโต ริมฝีปากขยับยิบๆ เหมือนจะเถียง ทว่าโชคดีที่เขายังพอมีมารยาทต่อหน้าคนนอก จึงมิได้หลุดคำพูดใดออกมา เขาเหินร่างขึ้นสู่เวหาแล้วจากไปทันที โดยไม่แม้แต่จะกล่าวคำลา

「หึๆ」

หลี่ทงหยาหัวเราะเบาๆ อย่างไร้ความหมาย ลู่ซือซื่อได้แต่ทอดถอนใจยาวแล้วกระซิบว่า:

「ลูกหลานบ้านข้าถูกตามใจจนเสียคน มักจะทำตัวกร่างไปทั่ว ขอสหายท่านอย่าได้ถือสาเลย」

การจงใจมาข่มขวัญกลับกลายเป็นการปล่อยไก่ให้ขายหน้า ลู่ซือซื่อจึงดูประหม่ายิ่งขึ้น เขามองดูหลี่เสวียนหลิ่งที่ยืนสำรวมอยู่เบื้องล่างแล้วถอนหายใจ:

「ข้าเห็นตระกูลท่านปกครองบุตรหลานได้อย่างเข้มงวดนัก พวกข้าคงต้องเรียนรู้จากท่านให้มาก」

「ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมาเยือนในครั้งนี้ มีธุระอันใดหรือครับ?」

หลี่ทงหยาไม่อยากเสียเวลาพูดจาไร้สาระอีก จึงเปิดประเด็นถามตรงๆ

ลู่ซือซื่อจึงได้สติ หนวดเคราสีขาวปลิวไสวขณะที่เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า:

「เมื่อไม่กี่ปีก่อน มียอดฝีมือระดับวังม่วงยกทัพบุกถล่มภูเขาชิงฉือ กองทัพใหญ่โตมหาศาล ได้ยินว่าถึงกับต้องเปิดใช้งานข่ายอาคมวิญญาณระดับปฐมธาตุขึ้นมารับมือเลยทีเดียว」

หลี่ทงหยาถึงกับอึ้ง เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า:

「ภูเขาชิงฉือรึ? บุกถล่มสำนักชิงฉือเนี่ยนะ? บ้าไปแล้วหรืออย่างไร?! ขุมอำนาจใดจะกล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้?」

「ใครจะไปรู้เล่า?」 ลู่ซือซื่อเห็นท่าทางของหลี่ทงหยาก็เริ่มรู้สึกภูมิใจขึ้นมาบ้างที่ได้เป็นคนบอกข่าว เขาเอ่ยยิ้มๆ ว่า: 「อย่างไรเสียมันก็คือศึกใหญ่ครั้งหนึ่ง สำนักชิงฉือต้องเสียหน้าอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรกในรอบร้อยกว่าปี เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าทางสำนักจัดการเรื่องนี้อย่างไร?」

「จัดการอย่างไรหรือครับ?」

หลี่ทงหยาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

「ทางสำนักออกมาชี้แจงเพียงเล็กน้อย แล้วก็ปล่อยให้เรื่องเงียบหายไปเฉยๆ!」

「สำนักชิงฉืออันยิ่งใหญ่ กลับยอมให้เรื่องจบลงอย่างเงียบเชียบเช่นนี้! เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?」

หลี่ทงหยาพอจะเดาทางได้บ้าง ทว่าใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นตกใจและถามย้ำว่า:

「เพราะเหตุใดรึครับ?」

「ได้ยินว่า... ยอดฝีมือระดับวังม่วงบนภูเขาชิงฉือกำลังจะดับสูญแล้ว!」

ลู่ซื่อซื่อกระซิบเสียงต่ำ ใบหน้าฉายความตื่นเต้น มือที่ถือหยกหรูอี้กำแน่นพลางกล่าวเสียงหนัก:

「เล่าขานกันว่าหลังจากนี้อีกไม่กี่ปี จะต้องเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่นอน! พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสียแล้ว」

หลี่ทงหยาพยักหน้ารัวๆ เขารู้ดีว่าตาเฒ่าตระกูลลู่คนนี้ต้องการสร้างบุญคุณด้วยการบอกข่าวสำคัญ เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

「ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่แจ้งข่าวครับ!」

ลู่ซือซื่อพยักหน้าอย่างพอใจและโบกมือกล่าวต่อ:

「ทว่าครั้งนี้ข้ายังมีธุระสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวพันกับทั้งตระกูลหลี่ของท่าน ตระกูลลู่ข้า และตระกูลอัน」

「ตระกูลอันมีวิชาค้นหาชีพจรแร่ เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมาพวกเขาได้สำรวจในเขตแดนของข้า และแจ้งว่าได้ค้นพบ ‘สายแร่ทองแดงชิงอู’ บริเวณรอยต่อระหว่างพรมแดนของตระกูลเราทั้งสอง」

สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของหลี่ทงหยาพลันฉายแววยินดีทันที เขาถามรัวว่า:

「ผลผลิตเป็นอย่างไร? แล้วทิศทางของสายแร่ล่ะครับ?」

แร่ทองแดงชิงอูนั้นเป็นวัสดุพื้นฐานที่สำคัญในการหลอมสร้างอาวุธวิเศษสำหรับระดับก่อเกิดปราณและฝึกปราณ หากมีการขุดเจาะอย่างเป็นระบบ รายได้ที่เพิ่มขึ้นปีละกว่าสิบหินปราณย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ซึ่งเรื่องนี้ทำให้หลี่ทงหยาตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

ลู่ซือซื่อเม้มปากพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายว่า:

「มันเป็นสายแร่ขนาดเล็ก ทอดยาวจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกหลายลี้ หากมิใช่เพราะสายแร่นี้เรียวยาวคดเคี้ยวและบุกลึกเข้าไปในเขตแดนของตระกูลท่าน พวกข้าคงปิดล้อมขุดกินกันเองไปแล้ว」

หลี่ทงหยาหัวเราะร่าและกล่าวว่า:

「เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก จำเป็นต้องไปตรวจสอบด้วยตาตนเองเสียหน่อย มิสู้ผู้อาวุโสลู่ช่วยนำทางข้าไปดูหน่อยเป็นไรครับ」

ลู่ซือซื่อพยักหน้าขานรับ:

「ย่อมได้ ข้าจะพาท่านไปสำรวจก่อน แล้วหลังจากนั้นพวกเราค่อยมาหารือเรื่องการขุดเจาะและการจัดสรรส่วนแบ่งกันอีกที」