บทที่ 106: จุดจบของเจียนีซี

บทที่ 106: จุดจบของเจียนีซี

เจียนีซีสวมชุดหนังและขนนกวิเศษ ในมือถือหอกยาวที่ทำจากกระดูกสัตว์อสูร เขาเดินขึ้นสู่แท่นบูชาสูงอย่างเงียบเชียบ พลังในกายยามนี้บรรลุถึงระดับ สร้างรากฐาน แล้ว แสงอรุณรุ่งจับขอบฟ้าทอแสงสีทองอาบร่างของเขาจนดูประดุจเทพเจ้าจุติลงมาบนโลกมนุษย์

เบื้องล่างแท่นบูชาคือเหล่าชาวซานเยว่ที่หนาตาจนสุดลูกหูลูกตา พวกเขาคุกเข่ากราบไหว้ด้วยความศรัทธาอันเปี่ยมล้น ในแววตาของทุกคนเต็มไปด้วยความหวังและแสงสว่าง วงจรแห่งความวุ่นวายไร้ระเบียบของชาวซานเยว่ที่ยาวนานนับร้อยปีพะลอจะสิ้นสุดลง ราชาผู้นี้กำลังจะเปิดศักราชใหม่ให้แก่พวกเขา

ทว่าสวนทางกับความตื่นเต้นเบื้องล่าง แววตาของเจียนีซีกลับเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน เขายืนนิ่งอยู่บนแท่นบูชาด้วยร่างกายที่แข็งทื่อ จ้องมองเหล่าชาวซานเยว่ที่กราบไหว้เขาด้วยสายตาเย็นชา

「เจียนีซี ถึงเวลาแล้ว」

พ่อมดเฒ่าในชุดคลุมดำที่ถือคทาหัวกะโหลกอยู่ข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พลังในกายของเขาอยู่ในระดับ สร้างรากฐานขั้นสูงสุด เขาโน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูเจียนีซีว่า:

「อย่าได้ประวิงเวลาอีกเลย... ขอเพียงเจ้าเต็มใจสละชีพ พวกเราจะไม่แตะต้องราษฎรของเจ้า」

พ่อมดเฒ่ามีสีหน้าลำบากใจ ในใจนึกด่าทอเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ผลักภาระนี้มาให้ตน

‘ที่แท้เจียนีซีก็ล่วงรู้ถึงความผิดปกติมาตั้งนานแล้ว มิน่าล่ะแต่ละคนถึงพยายามเกี่ยงกันไม่ยอมลงมา... ข้าปิดด่านฝึกตนเสียนาน นึกว่างานนี้จะเป็นงานดีที่ไหนได้!’

‘การจะบีบบังคับให้เขายอมเป็นเครื่องสังเวยด้วยความเต็มใจช่างยากเย็นนัก ชายผู้นี้ไร้ซึ่งทายาทและภรรยา สิ่งเดียวที่เขายังห่วงกังวลคือชาวซานเยว่นับแสนคนเหล่านี้ จึงต้องใช้เรื่องนี้มาข่มขู่ หากมิใช่เพราะแท่นบูชานี้ต้องการให้เขาเดินขึ้นมาด้วยตนเอง พวกเราคงไม่ต้องมาพูดพล่ามให้เสียเวลา จับมัดแล้วโยนขึ้นมาก็สิ้นเรื่อง’

เจียนีซีปรายตามองอีกฝ่ายด้วยความเหยียดหยาม เขากำหอกในมือแน่น ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แสงสีแดงจางๆ เริ่มไหลเวียนตามลวดลายอาคมบนแท่นบูชา ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยปากถามว่า:

「ตาแก่ ข้าขอถามเจ้าสักคำ เจ้าเคยเลี้ยงดูราษฎร หรือเคยปกครองกองทัพบ้างหรือไม่?」

พ่อมดเฒ่าเห็นท่าทางดูแคลนของเจียนีซี ซึ่งต่างจากท่าทางที่เคยอาลัยอาวรณ์ยามถูกข่มขู่ด้วยชีวิตราษฎรเมื่อหลายวันก่อนอย่างสิ้นเชิง หัวใจของเขาพลันเต้นผิดจังหวะ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว และละล่ำละลักกล่าวว่า:

「เจียนีซี! เจ้าอย่าได้ทำอะไรบุ่มบ่ามโดยไม่เห็นแก่ชาวซานเยว่นับแสนคนเชียวนะ!」

เจียนีซีหัวเราะกึกก้อง เส้นผมปลิวไสวด้วยแรงโทสะ เขาเอ่ยเสียงเย็นว่า:

「กองทัพคืออาวุธของข้า ราษฎรคือพาหนะของข้า จะมีเหตุผลที่ไหนให้คนต้องตายเพื่อเครื่องมือเหล่านั้นกันเล่า!」

สิ้นคำกล่าว พ่อมดเฒ่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที พลังเวทในร่างของเจียนีซีพุ่งพล่านรุนแรง ราวกับเขากำลังจะระเบิดวงล้อวิญญาณในกายทิ้ง พ่อมดเฒ่าจึงรีบตะโกนเรียกเสียงหลง:

「ท่านอาจารย์!」

พริบตานั้นท้องฟ้าพลันเปลี่ยนสี ปรากฏหัตถ์ยักษ์ซูบผอมพุ่งพาดผ่านเวหา หมายจะกดข่มความแปรปรวนในร่างของเจียนีซี ทว่าทันใดนั้นกลับมีรัศมีวิเศษสายหนึ่งพุ่งมาจากทิศตะวันออก เข้าปะทะกับหัตถ์ยักษ์นั้นจนหยุดชะงักไปชั่วครู่

「เปรี้ยง!」

วงล้อวิญญาณทั้งหกในร่างของเจียนีซีแตกสลายลงตามเสียง รากฐานแห่งวิถีเซียนที่เพิ่งสร้างขึ้นระเบิดออกอย่างรุนแรง แสงโลหิตสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจนทำให้พ่อมดเฒ่าถึงกับหน้าถอดสี

「แม่นางต้องการสิ่งใด?」

ภาพความจำครั้งหนึ่งผุดขึ้น เจียนีซีถอดชุดเกราะออกแล้วเอ่ยถามหญิงสาวผู้นั้นเรียบๆ

「ต้องการให้ท่านผู้นำมีชีวิตอยู่ค่ะ」

นางตอบ

ภาพความทรงจำจบสิ้นลงในพริบตา ราชาแห่งซานเยว่ระเบิดร่างกลายเป็นเศษเนื้อกระจายเต็มท้องฟ้าต่อหน้าชาวซานเยว่นับหมื่น เลือดสีแดงฉานอาบย้อมแท่นบูชาจนแดงเถือก

ดวงตาสีน้ำตาลของเจียนีซีข้างหนึ่งกระเด็นไปไกลนับสิบจั้ง ร่วงหล่นลงเบื้องหน้าหญิงสาวซานเยว่ที่กำลังคุกเข่าอยู่

หญิงสาวผู้นั้นที่ยังคงแบกทารกไว้ที่หลังสะดุ้งสุดตัว นางประคองดวงตาสีน้ำตาลที่ดูล้ำลึกนั้นขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีซีดสลับเขียว ก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำโต

ทั่วทั้งฟ้าดินตกอยู่ในความเงียบงัน ความหวาดกลัวอันมหาศาลกดข่มกองทัพและราษฎรจนมิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้ บนท้องฟ้าเมฆดำเริ่มก่อตัวพร้อมอัสนีบาตพุ่งพล่าน ลมพายุโหมกระหน่ำไปทุกทิศทาง

「ใครกัน...」

เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้นที่ข้างหูพ่อมดเฒ่า เขาทรุดเข่าลงตัวสั่นเทา ตบะระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้แม้แต่น้อย ยามนี้ในใจของพ่อมดเฒ่ามีเพียงความตายซาก

「ไม่ใช่สหายเก่า... แต่เป็นยอดฝีมือระดับ วังม่วง หน้าใหม่... เป็นใครกัน?!」

เสียงตวาดดุจสายฟ้าฟาดดังขึ้นที่ข้างหูพ่อมดเฒ่า เหล่าขุนพลซานเยว่ระดับฝึกปราณที่อยู่บนแท่นบูชาต่างระเบิดร่างกลายเป็นกองเนื้อในพริบตา แท่นบูชาที่สร้างจากดินและหินพังทลายลงดินโคลนและทรายถล่มลงมา กลิ่นอายดินหนาทึบคละคลุ้งไปทั่วทุ่งต้าเจวี๋ย

「ใครเป็นคนสอนวิชาระเบิดวงล้อให้มัน?! ใคร!」

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมดำยืนตระหง่านอยู่กลางเวหา พ่อมดเฒ่าที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยดินโคลนคุกเข่าอยู่อย่างอเนจอนาถ ชายผู้นั้นยกมือขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความอำมหิต

「กี่ปีมาแล้ว... ที่ไม่มีใครทำให้ข้าต้องเสียท่าใหญ่หลวงเช่นนี้!」

กลิ่นอายพลังอันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วทิศ ชาวซานเยว่ในทุ่งต้าเจวี๋ยต่างพากันตัวสั่นงันงก

「ท่านอาจารย์! นั่นคือวิชารัศมีวิเศษ... สิบส่วนคงเป็นฝีมือของพวกสำนักชิงฉือครับ!」

พ่อมดเฒ่ารู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังพลางตอบตะกุกตะกัก ยอดฝีมือระดับวังม่วงผู้นั้นจึงแค่นเสียงเย็นว่า:

「สำนักชิงฉือ... สมัยที่ข้ายังโลดแล่นอยู่ เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่เฝ้าเขาผุๆ เท่านั้น ยามนี้กลับบังอาจมาเหยียบหัวข้าเสียแล้ว!」

สิ้นคำกล่าว ร่างของเขาก็หายวับไปจากท้องฟ้าเหนือซากปรักหักพัง พ่อมดเฒ่าคุกเข่าอยู่นานจึงกล้าเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นชายผู้นั้นจากไปแล้ว เขาจึงรีบขับเคลื่อนกระสวยบินหนีไปทันที

หลงเหลือเพียงชาวซานเยว่นับหมื่นที่หมอบราบอยู่กับพื้น ร้องไห้สะอื้นเบาๆ ควันธูปบูชามหาศาลแปรเปลี่ยนเป็นปราณแห่งความแค้นสีเทาหม่น ล่องลอยอยู่เหนือท้องฟ้าทุ่งต้าเจวี๋ย

「ท่านผู้นำ...」

ชาวซานเยว่เบื้องล่างรุมล้อมดวงตาสีน้ำตาลนั้นพลางร้องไห้และกราบไหว้ ทว่าในที่ห่างไกลกลับค่อยๆ มีเสียงกระพือปีกดัง "ซ่า... ซ่า..." แว่วมา

「ตั๊กแตน! ตั๊กแตนมาแล้ว!」

ทหารยามบนกำแพงเมืองตะโกนก้อง ฝูงตั๊กแตนสีเทาดำทะลักเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ เสียงของพวกมันดังสนั่นหวั่นฟ้า พวกมันบินวนเหนือทุ่งต้าเจวี๋ยเพื่อดูดซับปราณแห่งความแค้นที่เกิดจากมหาภัยแล้งและหายนะครั้งนี้

「หึ่ง...」

ตั๊กแตนเหล่านั้นบินชนผู้คนอย่างบ้าคลั่ง แม้จะแค่ทำให้เจ็บตัว ทว่าชาวซานเยว่กลับตื่นตระหนกจนวิ่งหนีตายเหยียบกันเอง ทุ่งต้าเจวี๋ยในยามนี้แปรสภาพเป็นนรกบนดินในชั่วพริบตา

「ท่านผู้นำ!」

ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด หญิงสาวที่แบกเด็กไว้รีบชูเด็กชายขึ้นสูงแล้วทุ่มสุดแรงลงบนโขดหินเตี้ยๆ ก่อนที่ร่างของนางจะถูกคลื่นมนุษย์กลืนกิน กลายเป็นเพียงก้อนเนื้อและเศษกระดูกบนพื้นดิน

ท่ามกลางเสียงกระพือปีกของฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องฟ้า แสงอรุณสีทองถูกเมฆดำกลืนกินจนสิ้น แดนเหนือทั้งหมดจมดิ่งสู่ความมืดมิดที่หนาวเหน็บอีกครั้ง

—————

ไอเย็นแห่งหยาดน้ำแผ่ซ่านไปทั่ว เสียงหัวเราะแห่งความยินดีดังกึกก้องไปตามหมู่บ้านต่างๆ ชาวบ้านต่างพากันขนภาชนะตั้งแต่โถปัสสาวะไปจนถึงโอ่งมังกรออกมาวางเรียงราย เพื่อเฝ้ารอพายุฝนที่กำลังจะมาถึง

「ในที่สุดฝนก็ตกเสียที!」

ความกังวลบนใบหน้าของหลี่เสวียนเสวี่ยนมลายหายไป เขาจ้องมองชาวบ้านที่วิ่งเล่นไปตามท้องถนนด้วยรอยยิ้ม มหาภัยแล้งยาวนานถึงแปดเดือน ในที่สุดวันนี้ฟ้าดินก็เมตตา

หลี่เสวียนหลิ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ เม้มปากนิ่งทว่าในแววตาก็ฉายความยินดี รังสีกระบี่วารีลึกลับสีเทาบนกระบี่ชิงเฟิงในมือเปล่งประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าวิชาของเขาก้าวหน้าขึ้นมาก

หลี่จิ่งเถียนถือพู่กันมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยรอยยิ้ม หยดน้ำฝนค่อยๆ ตกลงกระทบทางเดินหิน เฉินตงเหอที่อยู่ข้างกายลอบมองนางอย่างเงียบเชียบ

「ตงเหอ」

หลี่จิ่งเถียนเอ่ยเรียกเบาๆ ทำให้เฉินตงเหอสะดุ้งจนหน้าแดงและก้มหน้าลง ก่อนจะรีบขานรับ:

「ครับ?」

「เล่าเรื่องของท่านพ่อตอนที่อยู่ทางทิศตะวันตกให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม」

เฉินตงเหอสีหน้ายินดีขึ้นมาทันที เขาเริ่มบอกเล่าเหตุการณ์ยามมุ่งหน้าสู่ตะวันตกให้ฟังอย่างละเอียด หลี่จิ่งเถียนนิ่งฟังอย่างสงบ พลางพยักหน้าตามเป็นระยะ

พายุฝนโหมกระหน่ำไปทุกหนแห่ง ชาวบ้านต่างพากันวิ่งออกไปเริงร่ากลางสายฝนด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข หลี่ทงหยาเหินเวหาอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆมองลงมาเบื้องล่าง แววตาของเขาเริ่มผ่อนคลายลงหลายส่วน

「ฝนดีจริงๆ ช่างเป็นฝนที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน」

เขาทอดสายตามองไปทางทิศตะวันตก กลิ่นอายพลังที่เคยทำให้รู้สึกอึดอัดได้จางหายไปแล้ว หลี่ทงหยาจึงแอบครุ่นคิดในใจ:

‘คาดว่าเจียนีซีคงจะจบสิ้นแล้ว รอเพียงข่าวส่งมายืนยัน... พวกเราถึงจะลอบถอนหายใจได้อย่างเต็มปอดเสียที’

การมีศัตรูอย่างเจียนีซีอยู่ข้างกายทำให้เขานอนไม่หลับกระสับกระส่ายมาโดยตลอด ขอเพียงเจียนีซีสิ้นชีพ สิบห้าหมู่บ้านซานเยว่ก็เป็นเพียงกลุ่มคนที่ไร้การนำ หากพวกผู้ฝึกตนบนเทือกเขาพ่อมดไม่ออกมายุ่งเกี่ยว ลำพังพวกระดับฝึกปราณที่เหลือในเผ่า ต่อให้มัดรวมกันเขาก็จัดการได้ด้วยมือเดียว

‘ยิ่งไปกว่านั้น พิธีบูชาโลหิตเสร็จสิ้นลงแล้ว ไม่รู้ว่าในหมู่ซานเยว่จะหลงเหลือระดับฝึกปราณกี่คนกันแน่’

น่าเสียดายที่เส้นแบ่งพรมแดนนี้มียอดฝีมือระดับวังม่วงของซานเยว่และสำนักชิงฉือเป็นผู้กำหนด มิเช่นนั้นหลี่ทงหยาคงจะยกทัพข้ามเขตไปกลืนกินหมู่บ้านเหล่านั้นเสียให้สิ้น

เมื่อร่อนลงสู่ลานบ้าน หลี่ทงหยาก็เห็นหลิ่วโหรวเสวี่ยนเดินยิ้มแย้มออกมาต้อนรับ:

「ท่านพี่กลับมาแล้ว」

หลิ่วโหรวเสวี่ยนฝึกตนมาหลายปี ทว่าตบะยังคงอยู่ที่ระดับก่อเกิดปราณขั้นที่สาม เพราะนางพรสวรรค์ไม่สูงนัก ซ้ำยังฝึกเพียงวิชาระดับหนึ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาจึงไม่มีความคืบหน้า ยามนี้ที่ขมับเริ่มมีเส้นผมสีขาวขึ้นมาประปราย

「อืม」

หลี่ทงหยาขานรับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาและนางครองคู่กันมาเกือบยี่สิบปี ย่อมรู้จักนิสัยใจคอกันดี เขาจูงมือนางไว้ เมื่อเห็นแววตากังวลของนางจึงถามยิ้มๆ ว่า:

「มีเรื่องอะไรหรือ?」

「ท่านพี่...」 หลิ่วโหรวเสวี่ยนหลบสายตาพลางตอบว่า: 「ข้าได้คัดเลือกภรรยาน้อยไว้ให้ท่านหลายคน ยามนี้พวกนางกำลังรออยู่ข้างนอกค่ะ」

หลี่ทงหยาชะงักไปทันที เขาทำหน้าพิกลพลางโบกมือไล่หญิงสาวเหล่านั้นออกไป และหลุดขำออกมา:

「เจ้าคิดอะไรของเจ้าเนี่ย!」

หลิ่วโหรวเสวี่ยนขมวดคิ้วบางๆ แล้วกระซิบว่า:

「ข้าล่วงรู้ดีว่าตนเองพรสวรรค์ต่ำต้อย ชาตินี้คงไม่มีหวังบรรลุระดับฝึกปราณ มิอาจอยู่เคียงคู่ท่านพี่ได้ยืนยาว ยามนี้ข้าก็มีเพียงเสวียนหลิ่งคนเดียว ทายาทของเราช่างน้อยนัก...」

หลี่ทงหยาอ้าปากจะพูดทว่ากลับไม่มีคำใดหลุดออกมา ทรัพยากรอย่างโอสถและข้าวทิพย์ในตระกูลมักจะถูกจัดสรรตามพรสวรรค์ ลำพังพวกหลี่เสวียนเสวี่ยนและหลี่เสวียนหลิ่งก็ยังแทบไม่พอใช้ ย่อมต้องละเลยหลิ่วโหรวเสวี่ยนไปบ้าง ด้วยพรสวรรค์ของนาง เกรงว่าจนตายก็คงทะลวงระดับฝึกปราณไม่สำเร็จจริงๆ

「เรื่องนี้...」 หลี่ทงหยาเค้นคำพูดออกมาอย่างลำบาก ด้วยนิสัยของเขา ย่อมมิอาจนำทรัพยากรส่วนรวมของตระกูลมาใช้เพื่อประโยชน์ส่วนตัวของภรรยาได้ ทว่าหลิ่วโหรวเสวี่ยนกลับส่ายหน้าเบาๆ:

「ข้าน้อยมิได้หมายความเช่นนั้นค่ะ」

「ข้าไม่ถนัดการต่อสู้ ซ้ำพรสวรรค์ยังย่ำแย่ ต่อให้บรรลุระดับฝึกปราณไปก็รังแต่จะเสียของเปล่า ข้ามิบังอาจไปเบียดบังทรัพยากรของตระกูลหรอกค่ะ เพียงแต่อยากให้ท่านพี่มีทายาทไว้สืบสกุลมากๆ เท่านั้น」

หลี่ทงหยาส่ายหน้าด้วยความตื้นตันใจ เขาซุกนางไว้ในอ้อมกอดแล้วกระซิบว่า:

「ไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีกต่อไป พวกเราเกิดมาจากครอบครัวเกษตรกร มิอาจเรียนรู้นิสัยมีเมียหลายคนแบบนั้นได้หรอก」

「เสวียนหลิ่งเป็นเด็กดีและมั่นคง อีกทั้งยังขยันหมั่นเพียร ทั้งหมดล้วนเป็นความดีของเจ้า ข้ายังไม่ได้ขอบใจเจ้าอย่างเป็นทางการเลย」

หลิ่วโหรวเสวี่ยนกำลังจะเอ่ยปากต่อ ทว่ากลับถูกหลี่ทงหยาใช้ริมฝีปากปิดกั้นไว้ ท่ามกลางบรรยากาศอันอบอุ่นเขาจึงกระซิบเบาๆ ว่า:

「หากเจ้าอยากได้ทายาทเพิ่ม ก็จงมีลูกให้ข้าอีกคนเถิด」