บทที่ 101: มิอาจหลีกเลี่ยง

บทที่ 101: มิอาจหลีกเลี่ยง

หลี่เซี่ยงผิงนั่งนิ่งอยู่ข้างกองไฟ แสงไฟสีแดงฉานอาบไล้ใบหน้าของเขาจนเป็นสีทองปนแดง ชุดหนังที่สวมใส่ขาดรุ่งริ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ขนบนหน้าแข้งถูกความร้อนแผดเผาจนม้วนงอเล็กน้อย ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องนิ่งอยู่ที่หัวเผือกในหลุมไฟ

ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาต้องหลบหนีและดิ้นรนไปทั่วทิศ เกือบเอาชีวิตไม่รอดด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณมาแล้วหลายครั้ง ไม่รู้ว่าต้องพานพบกับการพลัดพรากและความตายมามากเพียงใด สังหารขุนพลซานเยว่ไปกี่คน และปลุกปั่นผู้คนให้ลุกขึ้นจู่โจมทุ่งต้าเจวี๋ยไปเท่าไหร่

แววตาของหลี่เซี่ยงผิงไม่มีความสงบเยือกเย็นแบบผู้นำในคฤหาสน์หรูอีกต่อไป ทว่ากลับแทนที่ด้วยความดุดันหยาบกร้านแบบชาวป่า กลิ่นอายแห่งเลือดและไฟในช่วงที่ผ่านมาได้หล่อหลอมให้เขามีจิตวิญญาณเหล็กไหล ยามนี้เขาดูคล้ายคลึงกับเจียนีซีมากขึ้นเรื่อยๆ

「ท่านผู้นำ!」

อาฮุ่ยล่ายังคงไม่เปลี่ยนคำเรียกขาน ซ้ำยังพานักรบซานเยว่คนอื่นๆ รวมถึงหลี่ชิวหยางและเฉินตงเหอให้เรียกตามไปด้วย จนพากันตะโกนเรียกเขาว่าท่านผู้นำกันระงม

「มู่เจียวหมานเดินทางไปยังเทือกเขาพ่อมด ไม่รู้ว่าวางแผนชั่วอะไรอยู่กันแน่!」

เฉินตงเหอที่มีชุดเกราะหนังที่แขนขาดหายไป เผยให้เห็นบาดแผลสีแดงเข้ม ร่างกายเต็มไปด้วยคราบดินและเลือดสีดำ ในมือถือแผนที่พลางใช้นิ้วลากตามเส้นทางและลวดลายด้วยสีหน้าเคร่งเครียดก่อนจะเอ่ยว่า:

「ท่านผู้นำโปรดระวังตัวด้วย!」

「พูดได้ดี!」

หลี่เซี่ยงผิงหัวเราะหึๆ เขาแอบกำมุกวิเศษใสกระจ่างที่เอวไว้แน่นพลางคิดในใจ:

‘สิบส่วนคงไปเชิญผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาแน่ ข้าจะรอช้าไม่ได้แล้ว ต้องรีบส่งของสิ่งนี้กลับไปที่บ้านโดยเร็วที่สุด’

หลี่เซี่ยงผิงบุกตะลุยไปจนถึงทิศตะวันตกสุด และได้พบกับมุกวิเศษใบนี้บนแท่นบูชาของเผ่าใหญ่เผ่าหนึ่ง พริบตานั้นมุกวิญญาณในจุดชีพจรท้องน้อยของเขาก็สั่นไหวอย่างประหลาด ทำให้เขาเข้าใจทันทีว่าของสิ่งนี้ต้องเกี่ยวข้องกับกระจกวิเศษประจำตระกูลแน่นอน เขาจึงนำมุกนี้ติดตัวไว้ตลอดเวลา

เมื่อมองเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเฉินตงเหอ หลี่เซี่ยงผิงก็นึกอยากจะหยอกเย้าขึ้นมา เขาเงยหน้ามองอีกฝ่ายด้วยแววตาเจ้าเล่ห์แล้วยิ้มกล่าวว่า:

「นี่ ตงเหอ เจ้าชอบจิ่งเถียนลูกสาวข้าใช่ไหม? ให้ข้าไปทาบทามสู่ขอให้เอาไหม?」

ใบหน้าคมเข้มของเฉินตงเหอพลันแดงก่ำทันที เขาเอาแต่ก้มหน้ามองนิ้วเท้าไม่กล้าปริปาก หลี่ชิวหยางที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหัวเราะท้องแข็ง จนเฉินตงเหอต้องเตะเข้าให้หนึ่งทีด้วยความเขินอาย

หลี่เซี่ยงผิงหัวเราะร่าพลางส่ายหน้าและกล่าวต่อ:

「หากเถียนเอ๋อร์ยินยอม ข้าก็ไม่ขัดข้อง! แต่ลูกสาวข้าต้องเป็นภรรยาเอกเท่านั้นนะ!」

เฉินตงเหอรู้สึกหน้าร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลวก มือไม้สั่นจนไม่รู้จะวางไว้ที่ไหน เขาตอบตะกุกตะกักว่า:

「ข้า... ข้าน้อย... จะไม่มีวัน... ทำให้จิ่งเถียน... ผิดหวังเด็ดขาด...」

ทุกคนต่างพากันหัวเราะลั่น ทำเอาเฉินตงเหออยากจะมุดแผ่นดินหนี อาฮุ่ยล่าหัวเราะจนไอโขลกๆ แล้วโพล่งออกมาว่า:

「พวกข้าชาวซานเยว่ถ้าถูกใจใครก็แค่ชิงตัวมาเป็นเมีย ไม่เห็นต้องวุ่นวายแบบพวกปุถุชนเลย」

「เจ้ากล้าลองดูไหมล่ะ?」

หลี่เซี่ยงผิงเลิกคิ้วยิ้ม ทำเอาอาฮุ่ยล่ารีบร้องขอชีวิตพัลวัน เฉินตงเหอยิ้มบางๆ ในที่สุดก็หลุดพ้นจากความกระอักกระอ่วนมาได้

กลิ่นหอมกรุ่นโชยมา หลี่เซี่ยงผิงบรรจงกินเผือกอย่างละเอียด ราวกับกำลังถวิลหาช่วงวัยสิบสองสิบสามปีที่เคยแอบเผาหัวเผือกกินกับพี่ใหญ่หลี่ฉางหูข้างหลุมไฟ ยามนั้นเขายังเยาว์วัยนัก และพี่ใหญ่มักจะหาของอร่อยๆ มาให้เขากินเสมอ

หลี่ชิวหยางที่อยู่ข้างกายคอยสอดส่องรอบด้านอย่างระมัดระวังเพื่อระวังสายตาจากบนฟ้า เขามองหลี่เซี่ยงผิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

หลี่เซี่ยงผิงนำพาพวกเขาฝ่าฟันวิกฤตความตายมานับครั้งไม่ถ้วน นำมาซึ่งชัยชนะที่เหลือเชื่อ ประดุจชาวซานเยว่ที่ศรัทธาว่าเจียนีซีคือบุตรแห่งโชคชะตา เหล่าทหารตระกูลที่ติดตามหลี่เซี่ยงผิงมาต่างก็เชื่อมั่นว่าผู้นำของพวกเขานั้นไร้พ่าย

ทว่าท่ามกลางสายตาที่จับจ้อง หลี่เซี่ยงผิงกลับวางหัวเผือกในมือลงและนิ่งอึ้งไป

ปราณอักขระหลีกตายต่อสิ้นที่เคยแจ้งเตือนภัยอันตรายในหัวมานับครั้งไม่ถ้วน พลันเปล่งแสงเจิดจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความรู้สึกถึงภัยพิบัติอันรุนแรงจู่โจมเข้ามา หลี่เซี่ยงผิงมองเห็นภาพลางๆ ว่าตนเองกำลังคุกเข่ากระอักเลือดอยู่บนพื้น รอบกายเต็มไปด้วยเสียงร้องขอความช่วยเหลือและเสียงร่ำไห้

「ข้ากำลังจะตาย หลีกเลี่ยงมิได้ ต่อชีวิตมิพ้น」

ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากสันหลังขึ้นสู่สมอง หลี่เซี่ยงผิงพึมพำเบาๆ ก่อนจะฉวยแผนที่จากมือเฉินตงเหอ คว้าถ่านร้อนๆ จากหลุมไฟขึ้นมาหลับตาครุ่นคิดอึดอัดใจ แล้วเริ่มวาดเขียนลงบนแผนที่อย่างรวดเร็ว

「ท่านผู้นำ!」

เฉินตงเหอตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่รีบคุกเข่าลงข้างๆ มองดูเขาด้วยความกังวล

เมื่อวาดเสร็จ หลี่เซี่ยงผิงก็ยัดมุกวิเศษใสกระจ่างใส่ในอกเสื้อของเฉินตงเหอ แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเร่งรีบ:

「หลังจากข้าตาย มู่เจียวหมานต้องถอนทัพกลับมาช่วยทางนี้แน่นอน พวกเจ้าจงใช้เส้นทางนี้มุ่งหน้ากลับบ้านทางทิศตะวันออกเสีย!」

ไม่ทันที่เฉินตงเหอจะได้อ้าปาก หลี่เซี่ยงผิงก็กัดฟันกระซิบสั่งเสียงต่ำ:

「ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องส่งมุกวิเศษนี้ถึงมือหลี่ทงหยาให้ได้!」

「ทุกคน!」

หลี่เซี่ยงผิงลุกขึ้นยืน โดยไม่สนเฉินตงเหอที่ยังนั่งอึ้งอยู่ เขาตะโกนก้อง:

「หลังจากข้าสิ้นชีพ ให้ทุกคนติดตามตงเหอกลับตะวันออก ห้ามรั้งอยู่ที่นี่เด็ดขาด...」

พวกหลี่ชิวหยางฟังจนสับสนมึนงง ทว่าพลันเห็นหลี่เซี่ยงผิงเสียงเบาลงเรื่อยๆ และทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างอ่อนแรง จึงรีบร้องเรียก:

「ท่านผู้นำ!」

「ท่านเจ้าบ้าน!」

หลี่เซี่ยงผิงเงยหน้ามองดวงตะวันเจิดจ้าบนท้องฟ้า ในดวงตาพลันปรากฏภาพหลอนสารพัด ดวงตะวันนั้นราวกับมีรอยแหว่งหลุดออกมา และพุ่งตกลงมาตรงหน้าประดุจดาวตก

รอยแหว่งนั้นปะทุประกายไฟเสียงดังฉ่า มันตกลงตรงกลางอกของเขาพอดี ความร้อนแผดเผาจนปากบิดเบี้ยวและดวงตามืดบอด เขาเคยใช้ไฟเผาทั้งเป็นหัวหน้าเผ่าซานเยว่ที่อ้วนท้วนดุจสุกรตัวนั้น ยามนี้ความเจ็บปวดนั้นได้ย้อนกลับมาหาตัวเขาอย่างเท่าเทียม

「ท่านผู้นำ!」

โลกในสายตาของหลี่เซี่ยงผิงมืดดับลงแล้ว เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใด สัมผัสได้เพียงร่างของใครบางคนที่โถมเข้ามากอดไว้ และหยดน้ำตาร้อนผ่าวที่ร่วงรดใบหน้า มุมปากของเขาหยักยิ้มเล็กน้อย เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเค้นเสียงหัวเราะต่ำๆ ออกมา:

「ช่างเป็นวิธีการที่ต่ำช้านัก!」

ผมยาวของหลี่เซี่ยงผิงสยายออก เผยให้เห็นเส้นผมสีขาวที่ประปราย เขาใช้ชีวิตมาจนถึงวัยที่ปุถุชนทั่วไปควรจะได้อุ้มหลาน ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยได้รับความลำบากใจครั้งใหญ่หลวง ยามนี้สิ่งเดียวที่เขายังห่วงกังวลคือตระกูลหลี่ที่ต้องดิ้นรนอยู่ท่ามกลางขุมอำนาจต่างๆ

หมอกดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า มันหลอมละลายดวงตาสีเทาดำของเขา และทำให้ร่างกายซูบผอมร่วงโรยลงในพริบตา หลี่เซี่ยงผิงกระอักเลือดสีดำออกมาจากลำคอและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

「ชาตินี้... ข้าใช้ชีวิต... ได้กำไรแล้ว!」

ในสมองของเขาปรากฏภาพเหตุการณ์ต่างๆ วูบผ่านประดุจสายฟ้าฟาด จนกระทั่งภาพสุดท้ายหยุดนิ่งลงที่ริมแม่น้ำอันคดเคี้ยว เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งจับปลาเสร็จ กำลังชูนิ้วมองกระจกสีเทาหม่นที่ผุพังด้วยความสงสัย แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องใบหน้าของเขาที่กำลังยิ้มแย้มอย่างสดใส

หมอกดำนั้นมาเร็วไปเร็ว มันทำให้ร่างกายของหลี่เซี่ยงผิงแห้งเหี่ยวลง ทว่าในขณะที่มันกำลังจะมุดกลับเข้าสู่ความว่างเปล่า พลันปรากฏแสงสีเทาพุ่งออกมาจากตำแหน่งวิญญาณในร่างของหลี่เซี่ยงผิง

หมอกดำชะงักงัน ก่อนจะถูกดูดเข้าไปในตำแหน่งวิญญาณนั้นราวกับวิญญาณหิวโหยที่ได้พบอาหารเลิศรส พวกมันพุ่งเข้าสู่อักขระนั้นจนหายลับไปสิ้น

หลงเหลือเพียงร่างที่ซูบผอมของหลี่เซี่ยงผิงที่คุกเข่าสิ้นลมอยู่บนพื้น พลันมีแสงสีขาวจางๆ พุ่งออกมาจากจุดชีพจรท้องน้อยและเลือนหายไปในความว่างเปล่า ผู้คนเบื้องล่างต่างพากันร้องไห้ระงม อาฮุ่ยล่าตะโกนก้องด้วยความแค้นเคืองจนตาแทบถลน:

「วิชาสาปแช่ง มันคือ(ฆาตคำสาป)! เจียนีซี ไอ้คนต่ำช้า!」

「ท่านเจ้าบ้าน!」

เฉินตงเหอนั่งคุกเข่าร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่เบื้องหน้าศพหลี่เซี่ยงผิง เขาปาดน้ำตานองหน้า กำหมัดแน่นจนเลือดซึม หูแว่วได้แต่เสียงสะอื้นไห้ หลี่ชิวหยางเองก็ตาแดงก่ำเดินโซเซเข้ามาหา

「หึ่งๆๆ...」

ทันใดนั้น เสียงกระพือปีกที่สับสนวุ่นวายก็ดังกึกก้องขึ้น เฉินตงเหอชะงักไป เขาข่มเสียงร้องไห้และขยับเข้าไปใกล้ร่างของหลี่เซี่ยงผิงเพื่อเงี่ยหูฟัง

「เงียบให้หมด!」

เฉินตงเหอตวาดเสียงเข้ม ทุกคนจึงนิ่งเงียบลง เขาเฝ้าฟังเสียงจากศพของหลี่เซี่ยงผิงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ประคองร่างนั้นให้นอนลง

นิ้วที่สั่นเทาของเฉินตงเหอค่อยๆ แตะที่มุมปากสีซีดขาวของหลี่เซี่ยงผิง เขาออกแรงบีบเบาๆ พลันเสียงกระพือปีกก็ดังกระหึ่มขึ้น อาฮุ่ยล่าและหลี่ชิวหยางที่อยู่ซ้ายขวาต่างหน้าถอดสี รีบก้มลงตรวจสอบ

「หึ่ง...」

เมื่อเฉินตงเหอออกแรง พลันมีตั๊กแตนสีเทาดำตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากปากของหลี่เซี่ยงผิง ตามตัวมันเต็มไปด้วยหนามแหลม ลวดลายบนปีกบางดูคล้ายใบไม้ มันกระโดดไปมาบนมือของเฉินตงเหอครู่หนึ่งก่อนจะกระพือปีกบินจากไป

「นี่มัน...」

「ตั๊กแตน! ตั๊กแตนเต็มไปหมดเลย!」

ผู้คนเบื้องล่างต่างพากันตะโกนลั่น ไม่ทันที่ใครจะตั้งตัว ภายใต้ศพของหลี่เซี่ยงผิงก็ปรากฏตั๊กแตนสีเทาดำนับร้อยนับพันตัวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ประดุจพายุสีดำที่โหมกระหน่ำ พวกมันบินชนผู้คนจนรู้สึกเจ็บปวดไปทั้งตัวจนทุกคนต้องรีบถอยห่างออกมา

「ตงเหอ... นี่มัน...」

อาฮุ่ยล่าเอ่ยขึ้นอย่างเลื่อนลอย เฉินตงเหอถอยออกมาหลายก้าว บนหน้ายังมีคราบน้ำตา เขาแบกธนูชิงอูของหลี่เซี่ยงผิงขึ้นหลัง และชำเลืองมองร่างที่ค่อยๆ เลือนหายไปภายใต้ฝูงแมลง

ฝูงตั๊กแตนบนฟ้าค่อยๆ บินสูงขึ้น เฉินตงเหอกัดฟันกรอดแล้วสั่งการ:

「ไป! อย่าปล่อยให้พวกมันจับตัวได้!」

————

บนเขาหลีจิ้ง

「เฮ้อ」

มุกสีขาวนวลเปล่งประกายพลันผุดออกมาจากความว่างเปล่า และพุ่งเข้าสู่กระจกสีเทาหม่นบนแท่นหินทันที ทำให้เกิดระลอกคลื่นปราณจันทราสีขาวจางๆ พร้อมกับเสียงทอดถอนใจอันอ้างว้างดังขึ้นในเรือนหลัง

「หลี่เซี่ยงผิง เจ้าเก็บข้าขึ้นมาได้ก็ยี่สิบห้าปีเศษแล้วสินะ...」

ภาพของเด็กชายที่ไปจับปลาในวันนั้นยังคงติดตา ทว่ายามนี้หลี่เซี่ยงผิงที่อยู่แดนตะวันตกกลับล้มลงเสียแล้ว หลู่เจียงเซียนรู้สึกสับสนวุ่นวายในใจ เขาอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่างทว่ากลับไม่รู้จะพูดอะไรออกมา

หลู่เจียงเซียนสัมผัสได้ถึงเทพสำนึกและพลังเวทที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ข้อมูลที่บันทึกอยู่ในมุกวิญญาณค่อยๆ หลั่งไหลเข้าสู่กระจก หลี่เซี่ยงผิงจบชีวิตลงด้วยวิชาสาปแช่งขณะที่มีตบะระดับก่อเกิดปราณขั้นสูงสุด ทว่าพลังเวทที่พุ่งย้อนกลับมาจากการดับสูญของมุกวิญญาณในครั้งนี้กลับสูงเกินกว่าที่หลู่เจียงเซียนคาดคิดไว้มาก

‘ผลสะท้อนจากมุกวิญญาณดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับระดับตบะเพียงอย่างเดียว ทว่ายังเกี่ยวพันกับโชคชะตาและควันธูปบูชาที่มองไม่เห็นด้วย เขาได้แย่งชิงโชคชะตาของเจียนีซีและช่วงชิงควันธูปบูชาของชาวซานเยว่มาไว้กับตัว’

ผิวหน้ากระจกของหลู่เจียงเซียนทอแสงหลากสี รัศมีเทวะไท่อินเวียนวนอยู่รอบตัวกระจก อานุภาพของมันยามนี้รุนแรงพอที่จะสังหารผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดได้แล้ว ปริมาณพลังเวทที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาสามารถปลดปล่อยรัศมีเทวะไท่อินได้ต่อเนื่องถึงห้าสาย หากต้องเผชิญหน้ากับระดับสร้างรากฐานก็พอจะต้านทานได้บ้าง ทว่าหลังจากนั้นต้องใช้เวลาฟื้นฟูถึงสามวัน

‘หมอกดำจากวิชาสาปแช่งนั้น เดิมทีก็คือมนตราที่แปลงมาจากปราณอักขระประเภทหนึ่ง ทว่ามันถูกปราณอักขระในร่างของหลี่เซี่ยงผิงกลืนกินเข้าไปจนสิ้น ไม่รู้ว่าหลังจากนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นไร’

หลายวันที่ผ่านมา หลู่เจียงเซียนเฝ้าศึกษาโครงสร้างของวิชาสาปแช่งนั้นอยู่ในเรือนหลัง ทว่าความคืบหน้ายังมีไม่มากนัก โชคดีที่เขาไม่ต้องกินไม่ต้องนอนและไร้ซึ่งความต้องการอื่นใด จึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะศึกษามันไปอีกสิบปีร้อยปีโดยไม่ต้องรีบร้อน

「ทว่า มุกวิเศษเม็ดนั้น」

หลู่เจียงเซียนลอบกลืนน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริง หลังจากเขากลายเป็นจิตวิญญาณศาสตรา ความปรารถนาต่างๆ ก็ลดน้อยลงมาก ปกติเขาต้องฝืนมองดูวิถีชีวิตปุถุชนที่ตีนเขาเพื่อรักษาอารมณ์ความรู้สึกไว้ ทว่ามุกวิเศษที่หลี่เซี่ยงผิงได้มานั้น กลับทำให้เขารู้สึกโหยหาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณอย่างแท้จริง

นอกเรือน...

หลี่ทงหยาที่กำลังชี้แนะวิชากระบี่ให้แก่หลี่เสวียนหลิ่งในลานบ้าน พลันหัวใจสั่นไหววูบหนึ่งจนต้องหยุดการเคลื่อนไหวลงทันที

「ท่านพ่อ เป็นอะไรไปครับ?」

หลี่ทงหยาขมวดคิ้ว รู้สึกจิตใจว้าวุ่นไม่เป็นสุข เขาโบกมือแล้วกระซิบว่า:

「ไม่มีอะไร」

ทว่าในใจกลับครุ่นคิดว่า:

‘ค่ายกลคุ้มครองภูเขาหลีจิ้งต้องรีบวางให้เสร็จโดยเร็ว มิเช่นนั้นยามไร้ที่พึ่งพิง ใจข้ากลับรู้สึกอ้างว้างพิกล’

「เพล้ง!」

เสียงกระแทกดังสนั่นที่หน้าต่าง ทำให้หลี่ทงหยาและหลี่เสวียนหลิ่งหันไปมองพร้อมกัน

หลี่เสวียนหลิ่งเดินเข้าไปเปิดหน้าต่างอย่างระมัดระวัง พบตั๊กแตนสีเทาดำร่างกายซูบผอมตัวหนึ่งพุ่งชนจนส่วนหัวแหลกเหลวติดอยู่กับบานหน้าต่าง เขาหยิบมันออกมาด้วยความสงสัยแล้วหันมามองบิดา

สัมผัสวิญญาณของหลี่ทงหยาเห็นเหตุการณ์ชัดเจนอยู่แล้ว ในใจของเขารู้สึกเศร้าหมองอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงรับตั๊กแตนตัวนั้นมาตรวจดูอย่างละเอียด

「เอ๊ะ」

ภายใต้การตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณ หลี่ทงหยาพบว่าตั๊กแตนตัวนี้ไม่มีกลิ่นอายอสูรแม้แต่น้อย ทว่ากลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างที่แผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

「พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่าไปสืบหาข่าวของเซี่ยงผิงอีกครั้ง」

เขาส่ายหน้าสลัดความคิดทิ้ง สะบัดมือโยนซากแมลงออกไปนอกหน้าต่างแล้วกล่าวเสียงนุ่ม:

「อย่าเสียสมาธิ ตั้งใจอ่าน 《เคล็ดกระบี่วารีลึกลับ》 ต่อไป」

ทันใดนั้นก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้น หลี่เสวียนเสวี่ยนอุ้มทารกในห่อผ้าเดินยิ้มร่าเข้ามาพลางร้องเรียก:

「ท่านอา!」

หลี่ทงหยาเลิกคิ้ว ใบหน้าเริ่มปรากฏรอยยิ้มยินดีพลางถามว่า:

「คลอดแล้วรึ? เป็นลูกชายหรือลูกสาวล่ะ?」

เมื่อปีก่อนหลี่เสวียนเสวี่ยนได้แต่งงานกับหญิงสาวต่างตระกูลที่มีจุดชีพจรเซียน ทว่าพรสวรรค์ของนางไม่สูงนัก ปัจจุบันอยู่เพียงระดับวงล้อจันทร์กระจ่าง (ขั้นที่ 1) หลี่เซี่ยงผิงยังได้มอบหญิงปุถุชนหน้าตาสะสวยให้อีกหลายคนมาเป็นภรรยาน้อย ยามนี้จึงได้มีทายาทสายตรงรุ่นที่สามเป็นคนแรก

「เป็นลูกชายครับ!」

รอยยิ้มบนหน้าหลี่เสวียนเสวี่ยนนั้นปิดไม่มิด เขาประคองทารกไว้มั่น หลี่ทงหยายิ้มกล่าวว่า:

「นี่คือลูกหลานรุ่นที่สามคนแรกของตระกูลหลี่เชียวนะ ตั้งชื่อไว้หรือยัง?」

「ตามลำดับรุ่นต้องใช้อักษร ‘เยวียน’ ครับ!」

หลี่เสวียนเสวี่ยนหัวเราะร่าพลางก้มลงกระซิบกับทารกครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า:

「ให้ชื่อว่า หลี่เยวียนซิว ครับ」

「หลี่เยวียนซิว...」

หลี่ทงหยาพยักหน้ายิ้มรับ เขามองดูเด็กคนนั้นแล้วพึมพำเบาๆ:

「ดีมาก ดีจริงๆ」

「แล้วเหล่าภรรยาน้อยของเจ้ามีบุตรกี่คนแล้ว?」

เมื่อหลี่ทงหยาถามขึ้น หลี่เสวียนเสวี่ยนจึงเงยหน้าตอบว่า:

「ลูกชายหนึ่งคนลูกสาวหนึ่งคนครับ อายุเพิ่งจะสามถึงห้าขวบ」

หลี่ทงหยาทำท่าครุ่นคิดก่อนจะกล่าวเสียงหนัก:

「นับจากนี้ไป ทายาทสายตรงตระกูลหลี่คนใดที่เกิดจากภรรยาน้อยและไม่มีจุดชีพจรเซียน เมื่อแยกบ้านไปให้ลดขั้นเป็นตระกูลรอง ส่วนผู้ที่มีจุดชีพจรเซียนให้ถือเป็นตระกูลหลักเช่นเดียวกับบุตรภรรยาเอก หากตระกูลรองสายใดไม่มีผู้มีจุดชีพจรเซียนติดต่อกันสามรุ่น ให้ลดขั้นเป็นสายย่อย ทว่าหากคนในสายย่อยเกิดมีจุดชีพจรเซียนขึ้นมา ให้นับกลับเข้าสู่ตระกูลหลักตามเดิม」

หลี่เสวียนเสวี่ยนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย ทว่ายังสงสัยจึงถามต่อว่า:

「ยามนี้คนตระกูลหลี่สายรองที่ใช้นามสกุลเย่ (นามสกุลเดิม) ก็มีกว่าสองพันคนแล้ว หากคนเหล่านี้มีจุดชีพจรเซียนจนสามารถยกระดับขึ้นมาเป็นสายย่อยได้ จะจัดการอย่างไรครับ?」

「ให้หยุดอยู่เพียงระดับตระกูลรองเท่านั้น」

หลี่ทงหยาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

ยามนี้หลี่ชิวหยางนับเป็นคนตระกูลหลี่สายย่อย หากบุตรชายภรรยาเอกของเขามีจุดชีพจรเซียนก็สามารถยกขึ้นเป็นตระกูลรองได้ ทว่าหากหลานชายของเขามีจุดชีพจรเซียนอีก ก็ไม่สามารถยกระดับขึ้นเป็นตระกูลหลักได้อีกต่อไป

「ทำเช่นนี้ก็เพื่อรับประกันว่าในตระกูลหลักจะมีเพียงทายาทสายตรงของท่านปู่เท่านั้น...」

หลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้าเข้าใจ เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของหลี่ทงหยาจึงถามขึ้นว่า:

「ท่านอาเป็นกังวลเรื่องอะไรหรือครับ?」

หลี่ทงหยาอ้าปากจะพูด ทว่าสีหน้ากลับดูเหนื่อยล้า เขาเอ่ยเสียงหนัก:

「ข้ายังคงเป็นห่วงเซี่ยงผิง คืนนี้ข้าจะแอบเดินทางไปทางทิศตะวันตกอีกรอบ พวกเจ้าจงดูแลบ้านให้ดี」