บทที่ 85: ไฉนเจ้าถึงสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลา?

จูหยวนจางเคยกล่าวไว้ว่า การปราบหยวนเหนือนั้นมิใช่เรื่องของการเอาชนะ แต่เป็นเรื่องของการหาพวกมันให้เจอ

ความจริงคือ หลังจากปกครองแผ่นดินจงหยวนมาเกือบศตวรรษ สายเลือดทองคำของชาวหยวนก็เริ่มจางหายไป พวกเขามิได้ดุร้ายเหมือนยุคเจงกีสข่านอีกต่อไป ตระกูลสายเลือดทองคำเหลือเพียงชื่อเท่านั้น! ในการเผชิญหน้าโดยตรง ชาวหยวนมิใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพต้าหมิงเลย

ทว่าปัญหาคือ ทุ่งหญ้ามองโกเลียนั้นกว้างใหญ่ไพศาล การตามหาพวกมันจึงทำได้ยากยิ่ง เมื่อต้องพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชาวหยวนเริ่มฉลาดขึ้นและหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง มิเช่นนั้นด้วยแสนยานุภาพของต้าหมิงยามนี้ พวกหยวนเหนือคงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว

หลี่ชิงขมวดคิ้วพึมพำกับตนเอง "หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องป้อนหญ้าให้เต็มอิ่ม..."

สาเหตุที่การข่าวขององครักษ์เสื้อแพรในแถบชายแดนมิสู้ดีนัก มิใช่เพียงเพราะสภาพอากาศที่เลวร้าย แต่ความขี้เหนียวของจูหยวนจางก็มีส่วน ใครจะไปมีแรงทำงานด้วยคำสัญญาปากเปล่า?

มันต้องมีแรงจูงใจที่เป็นรูปธรรม รางวัลที่งดงามย่อมดึงดูดผู้กล้า หากเงินหนาพอ ย่อมมิมิใครเกี่ยงงอนเรื่องความลำบาก

...

สิบวันต่อมา กำลังพลทั้งหมดมาถึงพร้อมหน้า

หลี่ชิงเรียกตัวรองผู้บัญชาการสองนายและหัวหน้าร้อยนายอีกสิบคนมาหารือแผนการสืบข่าว ทว่ามิมีใครมีท่าทีตื่นตัวนัก เพราะการมุ่งหน้าสู่ทะเลทรายทางเหนือนั้นลำบากแสนสาหัส ทั้งกายและใจ มิมิใครอยากทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนไปลำบากที่นั่น

"นายท่าน ท่านมิได้บอกรึว่าพวกเรามาเพื่อจับตาดูเอี้ยนอ๋อง?"

"นั่นก็ใช่ แต่การจับตาดูเอี้ยนอ๋องมิจำเป็นต้องใช้คนมากขนาดนี้ และข้าก็มิจำเป็นต้องเดินทางไกลมาเองด้วย" หลี่ชิงกล่าว "การสืบข่าวหยวนเหนือก็อยู่ในขอบเขตหน้าที่ของพวกเราเช่นกัน"

ทุกคนมองหน้ากันและพยักหน้าอย่างจนใจ

"มีเบี้ยเลี้ยงพิเศษสำหรับการออกไปนอกด่านนะ!" หลี่ชิงเสริม

พอได้ยินเรื่องเงิน ทุกคนเริ่มหูผึ่งขึ้นมานิดหน่อย "นายท่าน... เท่าไหร่?"

หลี่ชิงชูมือขึ้นห้านิ้ว

"ห้าตำลึงเงินรึ?" หลิวฮ่าวตาโต "ถ้าอย่างนั้นลูกน้องย่อมเต็มใจไปแน่นอน"

หลี่ชิงส่ายหัว "มิมิใช่ห้าตำลึง แต่ระหว่างที่ออกปฏิบัติงาน เบี้ยหวัดจะเพิ่มเป็นห้าเท่า!" เขากวาดสายตามองรอบๆ "พวกเจ้าเองก็ได้เท่ากัน!"

"เอ๋?!"

สายตาทุกคู่พลันคมปลาบ แม้แต่หลิวฮ่าวและหวังเชี่ยนยังตาลุกวาว องครักษ์เสื้อแพรดูมีหน้ามีตาแต่เงินพิเศษแทบมิมี ทุกคนกินเงินเดือนตายตัว เบี้ยหวัดเพิ่มห้าเท่า... ใครบ้างจะมิหวั่นไหว!

"ใต้เท้า ผู้น้อยยินดีไป!" หัวหน้าร้อยนายคนหนึ่งประกาศกร้าวทันที

จากนั้นทุกคนก็แย่งกันอาสาเพื่อบ้านเมืองกันระงม หลี่ชิงพยักหน้าพอใจ ความกระตือรือร้นนี้ต่างจากเมื่อครู่ราวฟ้ากับดิน เห็นชัดว่าเงินทำงานได้ดีจริงๆ! ตาแก่จูให้เงินขยายหน่วยมาห้าหมื่นตำลึง หักลบกลบหนี้แล้วเขายังมีเหลืออีกเกือบสี่หมื่น จึงตัดสินใจทุ่มทุนสร้างชื่อเสียหน่อย

"อย่าเพิ่งรีบ ฟังข้าให้จบก่อน" หลี่ชิงขัดจังหวะ "เงินห้าเท่ามิได้ได้มาฟรีๆ แต่ละหน่วยต้องบันทึกเส้นทางเดินทัพและวาดแผนที่มาด้วย ภูเขา แม่น้ำ ทางหลัก ทางลัด... ห้ามตกหล่นเด็ดขาด!"

"ไม่มีปัญหาขอรับ!" ทุกคนรับคำอย่างพร้อมเพรียง ความลำบากที่คิดไว้เมื่อครู่หายวับไปกับตาเมื่อนึกถึงเบี้ยหวัดห้าเท่า

"ภารกิจนี้กินเวลาสี่เดือน ขอเพียงพวกเจ้าทำงานอย่างซื่อสัตย์ เมื่อกลับมาจะได้รับเงินครบถ้วน" หลี่ชิงยิ้ม "นอกจากนี้ ข้าจะมีรางวัลพิเศษให้ตามผลงานด้วย หากหน่วยใดพบที่ตั้งกระโจมหลักของทัพหยวน รางวัลของข้าจะเพิ่มเป็นสองเท่า และฝ่าบาทจะตบรางวัลให้อีกสามสิบส่วน!"

สิ้นคำประกาศ หากมิใช่ว่าอยู่ในโรงเตี๊ยม ทุกคนคงโห่ร้องด้วยความดีใจไปแล้ว หลี่ชิงสั่งการให้เหลือขุนนางไว้คุมเชิงที่เป่ยผิงเพียงหนึ่งร้อยนาย ที่เหลือให้แยกย้ายกันออกไปเป็นหน่วยย่อยเพื่อความแนบเนียนในการแฝงตัว

อากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น หลี่ชิงเริ่มปรับตัวกับชีวิตที่นี่ได้ดีขึ้น

เขามักจะออกไปตกปลา ฟังดนตรีที่หอคณิกาบ้าง และเมื่อเบื่อหน่ายก็จะนัดเจอเจ้าอ้วนน้อยเพื่อพักผ่อน การจับตาดูจูตี้นั้นยังมิพบพิรุธใดๆ จูตี้มิได้มีทีท่าจะกบฏ นอกจากการไปวัดชิ่งโซ่วบ่อยครั้ง ทุกอย่างก็ดูปกติสุขดี

วันหนึ่ง ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดเดินมาหาที่ที่ทำการ บอกว่านายน้อยคิดถึงเขา

หลี่ชิงคุ้นเคยกับชายหนุ่มคนนี้แล้ว จึงหัวเราะร่า "ซานเปา (เจิ้งเหอ) รอครู่หนึ่งนะ ข้าไปเปลี่ยนชุดแปบเดียว"

"พ่ะย่ะค่ะ อาจารย์ชิงโปรดเร่งมือหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ อย่าให้นายน้อยต้องรอนาน"

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงเดินออกมาจากที่พักแล้วชวนซานเปาออกเดินทาง "ไปกันเถอะ อากาศเริ่มร้อนขึ้นทุกวันแล้วนะ"

"ใกล้จะเข้าฤดูร้อนแล้วย่อมร้อนเป็นธรรมดา" ซานเปายิ้มพลางถามอย่างสงสัย "อาจารย์ชิไฉนท่านถึงสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลา? ข้าคุ้นเคยกับท่านมานานแต่ยังมิเคยเห็นหน้าจริงของท่านเลย"

ซานเปาแม้ยังเยาว์วัยแต่ดูมีความคิดความอ่านเกินตัว แม้จะเป็นข้ารับใช้แต่เขาก็ดูมีฐานะในจวนอ๋อง

"อืม... ข้าเกรงว่าหากนายน้อยเห็นหน้าจริงของข้าเข้า จะสั่งให้คนมาจับข้าไป... (ตัดส่วนเกิน)" หลี่ชิงนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยอย่างเกรงใจ "ข้าขอโทษนะซานเปา"

"มิเป็นไรพ่ะย่ะค่ะ ข้าทำใจได้นานแล้ว" ซานเปาหัวเราะเบาๆ อย่างมิถือสา

หลี่ชิงรู้สึกผิดจึงเปลี่ยนเรื่องคุย "ซานเปา ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"สิบสองปีขอรับ"

ซานเปาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดของหลี่ชิงจึงยิ้มตอบ "อาจารย์ชิงมิต้องกังวลหรอกพ่ะย่ะค่ะ ความจริงยามนี้ข้ามีความสุขมาก นอกจากจะมีกินมีใช้ มีเสื้อผ้าสวมใส่ ข้ายังได้เรียนเขียนอ่าน ท่านอ๋อง พระชายา และซื่อจื่อต่างเมตตาข้าเหมือนคนในครอบครัว หลายคนยังอิจฉาชีวิตของข้าเลยขอรับ"

หลี่ชิงให้กำลังใจ "ซานเปา เจ้ามีความรู้ติดตัว ในวันหน้าย่อมสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่แน่นอน"

อาจเป็นเพราะการได้รับการปฏิบัติอย่างดีในจวนเอี้ยนอ๋อง ซานเปาจึงต่างจากขันทีในวังหลวงมาก เขาไม่มีท่าทางประจบสอพลอหรือขี้ขลาด แต่มีแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและพลังบวกอยู่เสมอ

ทั้งคู่พูดคุยกันจนถึงหน้าจวนเอี้ยนอ๋อง ทันทีที่เข้าประตูไป ก็พบกับจูตี้และ เหยากวงเซียว เดินออกมาพร้อมกัน ทั้งคู่มีรอยยิ้มประดับใบหน้า

ซานเปารีบก้าวไปคำนับ "ซานเปาถวายบังคมท่านอ๋อง คำนับอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ชิงประสานมือคำนับเช่นกัน "ถวายบังคมท่านอ๋อง ท่านอาจารย์!"

หัวใจหลี่ชิงเต้นระรัว เขาเคยสวมหน้ากากนี้เจอเหยากวงเซียวที่วัดชิ่งโซ่วมาก่อน แม้ยามนั้นแสงจะสลัวและผ่านไปนานแล้ว แต่มิอาจวางใจได้ว่าจะมิถูกจำได้

จูตี้และเหยากวงเซียวหยุดชะงักลง เหยากวงเซียวสังเกตเห็นบางอย่าง แววตาของเขามีความประหลาดใจวูบหนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นความเข้าใจ แต่เขามิได้เปิดโปงหลี่ชิง

สายตาของพระชราหันไปมองซานเปาด้วยความชื่นชม "ท่านอ๋อง ซานเปาผู้นี้มีวาสนาต่อพุทธศาสนานัก อาตมาภาพปรารถนาจะรับเขาเป็นศิษย์ มิทราบว่า...?"

"แน่นอน!" จูตี้หัวเราะร่า "ซานเปา เจ้าเต็มใจจะเป็นลูกศิษย์ท่านอาจารย์ไหม? ท่านอาจารย์มีความสามารถล้ำเลิศนัก นี่คือโอกาสทองของเจ้าเลยนะ!"

"ซานเปายินดีขอรับ!" เด็กหนุ่มยิ้มกริ่มเตรียมจะทำพิธีคำนับครู

เหยากวงเซียวห้ามไว้พลางยิ้ม "ทางธรรมมิเคร่งครัดพิธีการนัก วันนี้อาตมารีบเร่งจึงมิได้เตรียมตัว ไว้คราวหน้าเถิด"

"ขอรับ ท่าน... เอ๊ย ท่านอาจารย์" ซานเปาอึกอักเล็กน้อย "ข้าต้องโกนหัวไหมขอรับ?"

"ฮ่าๆ..." เหยากวงเซียวส่ายหัว "คนมีความสามารถเช่นเจ้า หากต้องบวชเป็นพระก็น่าเสียดายแย่ เป็นเพียงศิษย์ฆราวาสก็พอ มิต้องโกนหัว มิต้องละเว้นอาหารคาว"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ!" ซานเปาดีใจมาก

จูตี้ชำเลืองมองหลี่ชิง ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามคำถามเดียวกับที่ซานเปาเพิ่งถามไป:

"ไฉนเจ้าถึงสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลา?"