บทที่ 80: อันตรายที่เย้ายวน

หลังจากหารือกันร่วมชั่วโมง หลี่ชิงก็ได้วางแผนการจัดการดังนี้:

หลิวเฉียงจะรับผิดชอบตรวจสอบจินอ๋อง (จูคัง), หลี่อวี่รับผิดชอบโจวอ๋อง (จูซู่) และจางหลงรับผิดชอบฉินอ๋อง (จูซ่วง - ตรวจสอบผลกระทบหลังถูกปลด) โดยแต่ละคนจะนำกำลังพล 500 นายแยกย้ายไปยังพื้นที่เป้าหมาย เหลือทิ้งไว้ 500 นายที่เมืองหลวงเพื่อประสานงาน ส่วนหลี่ชิงจะนำกำลังพล 1,000 นายมุ่งหน้าสู่เป่ยผิง

"แจ้งพี่น้องที่ยังทำคดีตามมณฑลต่างๆ ว่าต้องกลับถึงเมืองหลวงก่อนเทศกาลโคมไฟ" หลี่ชิงสั่งการ "ภารกิจหลักจะเริ่มขึ้นทันทีหลังจบเทศกาล"

"รับทราบครับท่าน!" ทั้งสามรับคำหนักแน่น

หลิวเฉียงถามขึ้น "นายท่าน หากพวกท่านอ๋องทำผิดกฎหมายขึ้นมาจริงๆ เล่าครับ?"

"อย่าเพิ่งวู่วามลงมือเอง ให้รายงานขึ้นมาตามลำดับ!" หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "หากเป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ ให้เร่งกลับเมืองหลวงมารายงานฝ่าบาทโดยตรง แต่หากมิสู้เร่งด่วนนัก... ให้แจ้งข้าก่อน" เขาหยุดจังหวะแล้วเสริมว่า "และพยายามแจ้งผู้บัญชาการเม่า ด้วย แต่คำสั่งปฏิบัติการสุดท้ายต้องยึดตามข้าเท่านั้น"

"รับทราบครับ!"

เมื่อลูกน้องออกไปหมดแล้ว หลี่ชิงก็เอนกายลงบนเก้าอี้นอนเพื่อรับแสงแดดต่อ เขาไม่อยากทิ้งความสบายนี้ไปแม้แต่วันเดียว หญิงสาวทั้งสามเดินออกมาคอยนวดไหล่และหลังให้ พร้อมกับร่ายรำบรรเลงดนตรีอย่างรื่นรมย์

หลี่ชิงเอ่ยขึ้นลอยๆ "หลังเทศกาลโคมไฟ ข้าต้องเดินทางไกล ระยะเวลา... อย่างน้อยคงหลายเดือน หรืออาจจะครึ่งปี!"

"นายท่านจะไปที่ใดเจ้าคะ?" หญิงสาวทั้งสามชะงัก สีหน้าเต็มไปด้วยความอาลัย "ไปทำงานราชการหรือเจ้าคะ?"

"อืม งานราชการน่ะ" หลี่ชิงปลอบ "ข้าบอกมิได้ว่าไปที่ใด แต่ไม่ต้องห่วง จะมีองครักษ์เสื้อแพรคอยลาดตระเวนรอบจวน มิมิมีอันตรายแน่นอน"

หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากันแล้วพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย

“อย่าทำหน้าอมทุกข์นักเลย ข้ามิได้ไปแล้วไปลับเสียหน่อย” หลี่ชิงแบมือ “ในเมื่อพวกเจ้ากินข้าวของข้า ก็ต้องช่วยแบ่งเบาความกังวลให้ข้ามิใช่รึ?”

“นายท่านพูดถูกเจ้าค่ะ” หวั่นหลิงพยักหน้าเบาๆ “ยามอยู่ข้างนอก นายท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีนะเจ้าคะ”

“ไม่ต้องห่วง!” หลี่ชิงหัวเราะร่า “ข้ามิใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบใคร ไม่ว่าจะไปที่ใดก็ตาม”

วันเวลาที่เงียบสงบมักผ่านไปไวเสมอ เพียงพริบตาเดียวเทศกาลโคมไฟก็ผ่านพ้นไป

หลี่ชิงในชุด 'เฟยอวี๋' (ชุดปลาบิน) คาดดาบ 'ซิ่วชุน' (ดาบวสันต์ปักลวดลาย) ควบม้าศึกตัวสูงสง่า ท่วงท่าองอาจและรูปโฉมที่หล่อเหลาแผ่ซ่านด้วยเสน่ห์อันเหลือล้น หญิงสาวทั้งสามน้ำตาคลอหน่วยยืนส่งเขาด้วยแววตาอาลัยรัก

“เอาละ กลับเข้าบ้านไปเถอะ” หลี่ชิงโบกมือ หันหลังกลับแล้วสะบัดแส้ "ไป!"

เสียงฝีเท้าจากกีบม้าที่ใหญ่ราวกับชามข้าวควบทะยานออกไป และหายลับไปจากสายตาของหญิงสาวอย่างรวดเร็ว...

นอกเมืองหลวง องครักษ์เสื้อแพรหนึ่งพันนายรอคอยอยู่พร้อมแล้ว ทันทีที่หลี่ชิงไปถึงเขาสั่งการทันที: "แบ่งเป็นสิบทีม ทีมละร้อยนาย แยกย้ายกันเดินทางไปสมทบกันที่เป่ยผิงในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า!"

เป่ยผิง จวนเอี้ยนอ๋อง

จูตี้ยืนฟังเสียงร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดอย่างสาหัสของพระชายาที่ดังออกมาจากห้องด้านใน เขาเดินไปมาอย่างกระวนกระวายพลางเกาศีรษะ ทว่าใบหน้ากลับมิมิแววแห่งความยินดีนัก มีเพียงความขุ่นมัวที่หลงเหลืออยู่

การที่จวนอ๋องจะมีสมาชิกใหม่ควรเป็นเรื่องมงคล แต่ประโยคหนึ่งกลับวนเวียนอยู่ในหัวเขาไม่รู้จบ:

[อาตมาภาพมีความรู้ความสามารถต่ำต้อย มิมีของกำนัลล้ำค่าใดจะมอบให้ นอกจากปรารถนาจะถวาย 'หมวกขาว' ให้พระองค์สักใบ]

นั่นคือคำพูดของ เต้าเหยียน 

นับตั้งแต่ได้ยินคำนี้ จูตี้ก็ทานมิได้นอนมิหลับ เขาบอกตัวเองซ้ำๆ ว่าอย่าไปคิดถึงมัน มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่คำพูดนั้นราวกับมีมนต์ขลัง คอยกระซิบก้องอยู่ในหัวและหยั่งรากลึกลงในใจ ประดุจยาพิษที่ร้ายแรง... อันตราย แต่กลับเย้ายวนใจยิ่งนัก

"แง้..." เสียงทารกร้องไห้จ้าดังชัดเจน เป็นเสียงลูกชายแน่นอน แม่นมรีบวิ่งออกมาแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้มเบิกบาน แต่จูตี้กลับนิ่งงันไปครู่ใหญ่จนกระทั่งบ่าวไพร่เริ่มมาร่วมแสดงความยินดี เขาจึงได้สติรีบแจกซองแดงแล้วมุ่งหน้าเข้าห้องด้านใน

เตาถ่านส่งเสียงปะทุเปรี๊ยะๆ อุณหภูมิในห้องสูงกว่าข้างนอกร่วมสิบองศา ทว่าหญิงสาวบนเตียงยังคงถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มหนา ใบหน้าของนางชุ่มไปด้วยเหงื่อ เส้นผมเปียกชื้นติดแก้ม ขนตาหนางอนสั่นไหวเบาๆ ทำให้นางดูบอบบางและเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ

“เหมี่ยวหยุน...” จูตี้กุมมือนาง ลูบผมที่ยุ่งเหยิงอย่างอ่อนโยน “เจ้าลำบากมากแล้ว”

สวีเหมี่ยวหยุน ยิ้มหวาน แววตาแห่งความเป็นแม่ฉายชัด นางอายุเพียงยี่สิบปีแต่ได้ให้กำเนิดบุตรชายแก่จูตี้ถึงสามคนแล้ว

"ท่านอ๋อง เป็นลูกชายเจ้าค่ะ"

"อืม" จูตี้พยักหน้ายิ้ม "เสด็จพ่อบอกว่าหากเป็นลูกชาย ให้ตั้งชื่อว่า 'ซุ่ย'" เขามีสีหน้าผ่อนคลายขึ้นขณะบีบแก้มลูกน้อย "จูเกาสุ่ย"

เจ้าตัวเล็กช่างรู้ความ มันส่งยิ้มตอบกลับมาช่วยบรรเทาความอัดอั้นในใจจูตี้ไปได้มาก

"เสด็จพ่อทรงเลือกชื่อได้ดีมากเจ้าค่ะ" สวีเหมี่ยวหยุนเอ่ยอย่างยินดี

เมื่อพระชายาคลอดเรียบร้อย เหล่าบ่าวไพร่จึงถอยออกไป เหลือเพียงครอบครัวสามคนในห้อง

"ท่านอ๋อง ดูท่านมิสู้จะมีความสุขนัก" สวีเหมี่ยวหยุนที่แต่งกับจูตี้ตั้งแต่อายุสิบสี่รับรู้ถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ได้ทันที "จะมีสงครามเกิดขึ้นรึเจ้าคะ?"

"เปล่าเลย มิมีเรื่องเช่นนั้น" จูตี้ส่ายหัวยิ้ม เขาจำต้องปกปิดความจริงไว้ แม้จะเชื่อใจเมียเพียงใดแต่เขาจะพูดเรื่องนั้นออกมาได้อย่างไร? ขนาดตัวเขาเองยังมิกล้าแม้แต่จะคิด

เหมี่ยวหยุนคิดว่าเขาเพียงไม่อยากให้นางกังวล จึงปลอบว่า "ยามนี้ผู้น้อยปลอดภัยแล้ว งานราชการเป็นสิ่งสำคัญ หากท่านอ๋องต้องเสียการงานเพราะผู้น้อย ย่อมเป็นความผิดของผู้น้อยเองเจ้าค่ะ"

"มิมิมีงานราชการจริงๆ" จูตี้จูบหน้าผากนาง "ข้าเพียงแค่ตื่นเต้นเกินไปหน่อย"

ทั้งคู่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง ประดุจคู่รักที่เติบโตมาด้วยกัน สวีเหมี่ยวหยุนนั้นถูกกำหนดให้เป็นสะใภ้ของตระกูลจูตั้งแต่เกิด และถูกเรียกเข้าวังตั้งแต่อายุสิบเอ็ด ในบรรดาลูกสะใภ้ทั้งหมดของจูหยวนจาง สวีเหมี่ยวหยุนคือหนึ่งในสองคนที่พระองค์ทรงโปรดปรานที่สุด (อีกคนคือพระชายาของจูเปียว)

นางมิใช่เพียงบุตรสาวขุนนางธรรมดา แต่เป็นลูกสาวของ สวีต้า แม่ทัพใหญ่อันดับหนึ่งแห่งต้าหมิง นางชอบอ่านหนังสือจนฮ่องเต้จูยังชมว่าเป็น 'บัณฑิตหญิง' และด้วยอิทธิพลจากบิดา นางจึงเจนจัดในตำราพิชัยสงครามด้วย หลายครั้งจูตี้ยังต้องมาปรึกษาแผนการรบกับนาง

“ท่านอ๋องไม่เป็นอะไรจริงๆ นะเจ้าคะ?” เหมี่ยวหยุนถามอย่างหวาดระแวง

จูตี้ยิ้มพยักหน้าแล้วเปลี่ยนเรื่อง “ไปเมืองหลวงคราวนี้ ข้าเห็นพ่อแก่ลงไปมาก ไว้เจ้าแข็งแรงดีเมื่อไหร่ ข้าจะพาเจ้ากลับไปเยี่ยมท่าน”

เมื่อพูดคุยกันนานเข้า สวีเหมี่ยวหยุนก็เริ่มง่วงและหลับสนิทไป จูตี้จึงเรียกแม่นมและบ่าวมาปรนนิบัติแล้วเสด็จออกจากจวน

“ท่านอ๋อง จะเสด็จไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ?” คนหามเกี้ยวถาม

“วัดชิ่งโซ่ว!”

...

"ท่านอ๋อง เสด็จมาแล้วรึ"

เต้าเหยียนยิ้มและค้อมกายคำนับ สีหน้าเขาสงบนิ่งราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจูตี้จะต้องมา จูตี้จ้องมองเต้าเหยียนเขม็ง ราวกับจะมองให้ทะลุเข้าไปในใจแต่ก็ต้องผิดหวัง ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงถอนหายใจยาว กลิ่นอายกดดันเริ่มจางหายไป

"ข้าต้องการสนทนาธรรมกับพระคุณเจ้าเพียงลำพัง ห้ามใครมารบกวน!"

"พ่ะย่ะค่ะ" องครักษ์ค้อมกายถอยออกไป

เมื่อประตูถูกปิดลง จูตี้หยิบเบาะรองนั่งมานั่งลงฝั่งตรงข้ามเต้าเหยียน เต้าเหยียนยังคงสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ มีรอยยิ้มบางๆ ประดับที่มุมปาก จูตี้ผู้มีบารมีมากล้นกลับรู้สึกถึงความไร้พลังยามเผชิญหน้ากับพระชราผู้นี้ ในที่สุดเขาก็เสียอาการก่อน

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ: "จงละทิ้งความคิดที่บ้าบิ่นและเป็นกบฏนั่นเสีย! หากเจ้ากล้ากล่าววาจาที่มิเป็นมงคลออกมาอีกเพียงคำเดียว ข้าจะบั่นคอเจ้าทิ้งเสีย!"

"อาตมาภาพเข้าใจแล้ว!" เต้าเหยียนพยักหน้ายิ้ม มิได้มีท่าทีหวาดกลัว "อาตมายอมรับว่ามันคือกบฏ แต่เหตุใดท่านถึงคิดว่ามันคือเรื่องเพ้อฝันเล่า?"

จูตี้แค่นเสียง "ข้าเป็นเพียงอ๋อง แต่เจ้ากลับ..."

"อาตมาภาพมองเห็นรังสี... พระองค์ทรงมีราศีแห่งจักรพรรดิพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้ายังกล้าพูดอีกรึ?!" จูตี้หันมองรอบกายด้วยความตกใจและกริ้วจัด "หุบปาก! หุบปากเหม็นๆ ของเจ้าเดี๋ยวนี้!"

มิแปลกที่เขาจะระแวง หากคำพูดนี้เข้าหูตาแก่จู เขาแทบจะจินตนาการถึงจุดจบของตนเองได้ทันที เขาเพิ่งได้รับข่าวเรื่องการกักขังฉินอ๋อง (จูซ่วง) และเขาก็มิได้ปรารถนาจะไปอยู่เป็นเพื่อนน้องรองในคุกหรอก ความจริงคือหากเรื่องแดงขึ้นมา เขาคงมิมิโอกาสแม้แต่จะได้ไปนอนเล่นในคุกด้วยซ้ำ

จูตี้มิใช่จูหยวนจางในอดีตที่มิมีทางเลือกนอกจากกบฏ เขามีเมืองเป็นของตนเอง มีลูกน้องที่ซื่อสัตย์ มีลูกเมีย มีเตียงอุ่นๆ มีลาภยศสรรเสริญเหลือคณนา การกบฏรึ? ราคามันสูงเกินไป!

แม้ 'หมวกขาว' (คำว่า 'อ๋อง'  เติม 'ขาว'  ไว้ข้างบน จะกลายเป็นคำว่า 'ฮ่องเต้' ) จะมีความเย้ายวนที่ร้ายกาจ แต่จูตี้ยังมิมิความปรารถนาจะวางเดิมพันทั้งชีวิตเพื่อบัลลังก์ที่เลื่อนลอยนั่น เขาไม่ได้เสียสติ นี่มิใช่ยุคปลายราชวงศ์หยวนที่วุ่นวาย การกบฏในยามนี้คือการฆ่าตัวตายชัดๆ

เต้าเหยียนเงียบงัน ยังคงยิ้มให้เขา ซึ่งยิ่งทำให้จูตี้กริ้วหนัก

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้ามิกล้าฆ่าเจ้า?"

"แน่นอนว่าท่านอ๋องกล้า!" เต้าเหยียนยิ้ม "การฆ่าอาตมานั้นง่ายดายดั่งหยิบของออกจากย่าม เพียงแค่ชักดาบ เล็งมาที่คอ แล้วสะบัดลงหัวของอาตมาก็หลุดแล้ว"

"เคร้ง!"