บทที่ 75: เรื่องฉาวในราชวงศ์

จูหยวนจางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ่งเงียบจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจออกมา "การสืบสวนคดีไปถึงไหนแล้ว?"

"การสืบสวนในเมืองหลวงเสร็จสิ้นเกือบทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงทูลพร้อมยื่นบัญชีรายชื่อ "ขุนนาง 52 ชีวิตจากกรมทั้งหก สำนักตรวจสอบ และหน่วยงานอื่นๆ มีส่วนพัวพัน ทรัพย์สินที่ยึดได้รวมเป็นเงิน 8.97 ล้านตำลึงพ่ะย่ะค่ะ ส่วนการสืบสวนขุนนางท้องถิ่นนั้น... ยังมิได้เริ่มลงมือเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"เฮ้อ! ขุนนางกังฉินมากมายเพียงนี้ ยอดเงินมหาศาลถึงเพียงนี้..." จูหยวนจางถอนหายใจยาว "หรือเป็นเพราะข้าเป็นฮ่องเต้ที่แย่กันแน่ ถึงได้มีขุนนางโกงกินมิน้อยหน้าพรรค์นี้?"

เมื่อเห็นฮ่องเต้ชรามีท่าทีเหนื่อยล้าและอ้างว้าง หลี่ชิงก็รู้สึกเห็นใจจึงเอ่ยปลอบเบาๆ "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ทุกราชวงศ์ล้วนมีขุนนางกังฉินปะปนอยู่เสมอพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางยิ้มขื่น "ให้ลูกน้องของเจ้าจัดการเรื่องสืบสวนท้องถิ่นเถิด ส่วนเจ้าจงอยู่ที่เมืองหลวง คอยจับตาดูเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ไว้ให้ดี"

"อ้อ แล้วจงไปที่จวนอ๋อง ตามตัวฉินอ๋อง (จูซ่วง) และคนอื่นๆ มาพบข้าด้วย"

"รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงค้อมกายทูลลาและเดินออกจากโถงไป

หลังจากฝังพระศพจักรพรรดินีหม่าเรียบร้อยแล้ว ย่อมถึงเวลาที่เหล่าอ๋องจะต้องเดินทางกลับไปยังที่กินเมืองของตน พวกเขาต่างมิได้พิสมัยการพำนักอยู่ในเมืองหลวงนานนัก

เมื่อทราบข่าวว่าเสด็จพ่อทรงเรียกพบ เหล่าอ๋องต่างมีสีหน้าแช่มชื่น เดินตามหลี่ชิงเข้าวังไป จูหยวนจางทรงว่ากล่าวตักเตือนลูกๆ ทีละคน จากนั้นจึงเรียกพระสงฆ์สิบกว่ารูปเข้ามา

"พวกเจ้าจงเลือกไปคนละกี่รูปก็ได้ เพื่อนำกลับไปยังที่กินเมืองของพวกเจ้า"

เหล่าอ๋องทั้งสี่: "..."

"เสด็จพ่อ ลูกขอมิรับจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ" จูตี้ (เอี้ยนอ๋อง) เอ่ยยิ้มแห้ง "ลูกต้องรบกับพวกหยวนเหนืออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน คงมิอาจฝักใฝ่ในรสพระธรรมได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ใครสั่งให้เจ้าไปศรัทธาในพุทธศาสนากันเล่า?" จูหยวนจางตรัสอย่างหงุดหงิด "ข้าสั่งให้พวกเจ้าไปขัดเกลาจิตใจ จะได้เลิกสร้างความลำบากให้ข้าเสียที"

"เอาละ ค่อยๆ เลือกกันไป หลี่ชิง เจ้ามาเดินเล่นกับข้าหน่อย"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงรับคำ ชำเลืองมองกลุ่มพระสงฆ์เหล่านั้นครู่หนึ่ง แล้วเดินตามหลังจักรพรรดิชราไป

ในช่วงบ่าย เหล่าอ๋องก็ทยอยเดินทางออกจากเมืองหลวง หลี่ชิงอยากจะเห็นว่าจูตี้เลือกพระสงฆ์รูปใดไปแต่เนื่องจากขุนนางและอ๋องต้องรักษาระยะห่างกันตามธรรมเนียม เขาจึงมิอาจไปส่งได้ด้วยตนเองและจำต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

ขุนนางระดับสูงในกรมทั้งหกต่างบอบช้ำถ้วนหน้า โดยเฉพาะกรมพระคลังที่สาหัสที่สุด ทั้งเสนาบดีเจิงไท่, รองเสนาบดีเกาฮวน, หลางจงหลิวฮ่าว และขุนนางตรวจสอบหวังเหวินลู่... กว่าสิบชีวิตถูกประหาร เหลือเพียงรองเสนาบดีฝ่ายขวาเพียงคนเดียวที่กัดฟันประคองงานไว้

ทว่า แม้จำนวนคนจะลดน้อยลง แต่ราชการกลับมิได้ล่าช้า ขุนนางในทุกกรมต่างทำงานล่วงเวลา ราวกับคนบ้าที่มิกล้าเอ่ยปากบ่นแม้เพียงคำเดียว เรื่องฉาวจากการทุจริตของเกาฮวนมิได้ส่งผลกระทบต่อกลไกของรัฐ ราชสำนักยังคงดำเนินไปอย่างปกติสุขดั่งคำที่ว่า: โลกยังคงหมุนต่อไป ไม่ว่าใครจะจากไปก็ตาม!

ในขณะเดียวกัน หลิวเฉียง, หลี่อวี่ และจางหลง ต่างก็นำกำลังผู้ใต้บังคับบัญชาคนละแปดร้อยนาย แยกย้ายกันไปตามมณฑลต่างๆ เพื่อสืบสวนผู้สมรู้ร่วมคิดในคดีเกาฮวน

หลี่ชิงจึงเริ่มมีเวลาว่าง เขาได้แต่นั่งจิบชาร้อนอยู่ใต้ต้นทับทิม และดื่มด่ำกับชีวิตที่สงบสุขเสียที หลายวันที่ผ่านมาเขาเหนื่อยล้ากับการเข่นฆ่าและยึดทรัพย์มามากพอแล้ว ส่วนจางซานเฟิงนั้นมิได้ปรากฏตัวอีกเลยนับจากคืนนั้น หลี่ชิงรู้ดีว่าอาจารย์คงออกร่อนเร่ไปไกลแล้ว

"เฮ้อ... เหลือตัวคนเดียวอีกแล้วรึเนี่ย" หลี่ชิงถอนหายใจส่ายหัว

"นายท่าน ท่านถอนหายใจอีกแล้วนะเจ้าคะ" หวั่นหลิงรินชาเติมให้ "ตะวันใกล้จะตกดินแล้ว นายท่านควรเข้าบ้านได้แล้วเจ้าค่ะ"

"อืม มื้อเย็นเราจะทานอะไรกันดี?"

"พี่เหลียนเซียงบอกว่าวันนี้จะทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงยิ้มถาม "แล้วในสระยังมีปลาคาร์ปอยู่ตัวหนึ่ง เราทำแกงจืดปลาด้วยดีไหมเจ้าคะ?"

"เอาสิ" หลี่ชิงยิ้ม "ไปจัดการเถอะ"

"เจ้าค่ะ" หวั่นหลิงรับคำแล้วรีบวิ่งไป ทว่าวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันมาทำท่าทางขี้เล่นใส่ "นายท่านเจ้าคะ อีกสองเดือนก็จะปีใหม่แล้วนะเจ้าคะ! เราควรเตรียมซื้อของไหว้ล่วงหน้ากันดีไหมเจ้าคะ?"

"ใครเขาซื้อของล่วงหน้าตั้งสองเดือนกันเล่า?" หลี่ชิงดุอย่างมิจริงจังนัก "ไปทำแกงจืดปลาของเจ้าเถอะ"

"อ้อ~" หวั่นหลิงพยักหน้าอย่างจ๋อยๆ "ผู้น้อยจะไปเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางแง่งอนของเด็กสาว หลี่ชิงก็อดที่จะหัวเราะออกมามิได้

ผ่านไปครึ่งชั่วโมงเศษ หมูสามชั้นตุ๋นและแกงจืดปลาก็พร้อมเสิร์ฟ หญิงสาวทั้งสามช่วยกันยกโต๊ะและเก้าอี้มาวางตรงหน้าหลี่ชิง เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

นับตั้งแต่จักรพรรดินีหม่าสิ้นพระชนม์ อาหารหลวงที่เคยส่งมาก็ถูกระงับไป ทว่าหญิงสาวทั้งสามที่เคยได้ทานอาหารหลวงมาบ้างก็ได้ฝึกปรือฝีมือจนเก่งกล้าขึ้นทุกวัน แม้รสชาติจะยังมิเท่ากับในวัง แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว หลี่ชิงทานอย่างเอร็ดอร่อยพลางเอ่ยชมมิขาดปาก

วันในฤดูหนาวนั้นสั้นนัก หลังมื้อค่ำมินาน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว

“ใต้เท้า เข้าบ้านกันเถอะเจ้าค่ะ” ฮงซิ่วเอ่ยเบาๆ

“พระจันทร์ขึ้นแล้ว ข้าขออยู่ชมจันทร์สักครู่ พวกเจ้าเข้าไปก่อนเถิด!”

แม้จะเป็นฤดูหนาว แต่อุณหภูมิในเมืองจินหลิงก็มิได้ต่ำนัก หลี่ชิงยังคงชื่นชอบสัมผัสของลมเย็นยามค่ำคืนที่ปะทะผิว ฮงซิ่วมิได้รบเร้าต่อ นางยืนซ้อนข้างหลังเขาและคอยนวดให้อย่างแผ่วเบา สายลมโชยพัดพาเส้นผมของนางมาสัมผัสที่แก้มของหลี่ชิงเบาๆ จนเขารู้สึกคันยุบยิบ

หลายวันที่ผ่านมาเขาคลุกคลีอยู่กับการเข่นฆ่าและยึดทรัพย์ จนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดที่ติดตัวมา ด้วยเกรงว่าหญิงสาวทั้งสามจะหวาดกลัว เขาจึงมิยอมให้พวกนางเข้ามารับใช้ใกล้ชิด หลังจากกักตัวเองมานาน ยามนี้เขารู้สึกว่าแม้แต่เส้นผมของฮงซิ่วก็น่าหลงใหลยิ่งนัก

ฮงซิ่วอาจจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเขา นางขยับเข้ามาชิดยิ่งขึ้น เส้นผมลูบไล้ไปตามใบหน้าของเขาบ่อยครั้งขึ้น หลี่ชิงพลันหันกลับไป และริมฝีปากอันอวบอิ่มสีแดงสดของนางก็ถูกหยิบยื่นมาให้เขาในทันที

ช่างอ่อนนุ่ม หอมหวาน และน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก... คณิกานั้นช่างเจนจัดวิชายิ่งนัก

พระจันทร์ลอยเด่นผ่านม่านโปร่ง ผ้าห่มแพรแดงพลิ้วไหวดั่งระลอกคลื่น

เหงื่อกาฬไหลหยาดดั่งพายุฝน ความคลั่งไคล้เล็กๆ บนหมอนลายนกยวนยาง...

เช้าตรู่

หลี่ชิงตื่นแต่เช้า ฝึกมวยที่ลานบ้านอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร

หลิวเฉียงและลูกน้องแยกย้ายไปทำคดีตามต่างมณฑล โดยพากำลังพลส่วนใหญ่ไปด้วย เหลือขุนนางผู้ช่วยให้เขาบัญชาการเพียงห้าถึงหกสิบคน ทว่าเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เพราะขุนนางที่เพิ่งผ่านการล้างบางมานั้นต่างว่าง่ายดายราวกับกระต่าย มิได้สร้างความลำบากใจใดๆ

หลี่ชิงจัดการภารกิจประจำวันเสร็จสิ้นแล้วจึงมุ่งหน้าเข้าวัง

ณ ห้องทรงอักษร

จูหยวนจางประทับนั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ ช่างตรงข้ามกับจูเปียวที่กำลังยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุน

"ถวายบังคมฝ่าบาท ถวายบังคมองค์รัชทายาท"

"มิต้องมากพิธี" จูหยวนจางวางถ้วยชาลงแล้วหยิบฎีกาเล่มหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา "เจ้าดูนี่สิ"

หลี่ชิงก้าวเข้าไปรับมาอ่านดูแล้วถึงกับชะงัก "ฝ่าบาท... นี่ฉินอ๋อง (จูซ่วง)..."

"เรื่องฉาวในครอบครัวแท้ๆ!"

จูหยวนจางถอนหายใจ "เจ้าจงไปตามตัวเขากลับมาเสีย เรื่องนี้มิใช่เรื่องน่าเชิดหน้าชูตา อย่าได้เอิกเกริกนัก จงไปเพียงลำพัง"

หลี่ชิงถามหยั่งเชิง "แล้วหากฉินอ๋องมิยอมกลับมาล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"เขามิกล้าหรอก!" จูหยวนจางถลึงตา "จงนำราชโองการของข้าไปแจ้งมัน: หากมันกล้าขัดขืนมิยอมกลับมา ข้าจะถลกหนังมันทั้งเป็น!"

หลี่ชิงพยักหน้า "รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

"ไปเถอะ!" จูหยวนจางกำชับ "หากมันกล้าอาละวาด เจ้าก็จงอัดมันให้หมอบเสียก่อน!"

หลี่ชิง: "..."

แม้ตาแก่จูจะพูดเช่นนั้น แต่หลี่ชิงรู้ดีว่าชายผู้นี้รักลูกยิ่งนัก ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการใช้ความรุนแรงหากเป็นไปได้ ทว่าฉินอ๋องผู้นี้ช่างบังอาจเหลือเกิน ทั้งยักยอกทองคำและเงินในเขตปกครอง ฉุดคร่าสตรี เกณฑ์แรงงานก่อสร้างมหาศาล เข่นฆ่าผู้คนตามท้องถนน... หากเป็นคนอื่นคงถูกลากไปลานประหารไปนานแล้ว

หลี่ชิงมิเคยมีความรู้สึกดีๆ ต่ออ๋องผู้โอหังนางนี้เลย แต่เขามิคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะโหดเหี้ยมได้ถึงเพียงนี้ เขาไปนำม้าที่ที่ทำการแล้วรีบควบม้าตามขบวนของจูซ่วงไป

ขบวนเสด็จของอ๋องที่เพิ่งออกจากเมืองหลวงมักจะมีผู้ติดตามจำนวนมากทำให้เดินทางมิได้รวดเร็วนัก หลี่ชิงจึงตามทันในช่วงบ่าย

เมื่อเห็นเขาตามมาทัน จูซ่วงจึงถามด้วยความสงสัย "มีเรื่องอันใดรึ?"

"ฉินอ๋องพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ท่านเสด็จกลับวังเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

"กลับวังรึ?" จูซ่วงขมวดคิ้ว "เกิดเรื่องอะไรขึ้นในวัง? แล้วน้องสามน้องสี่ต้องกลับด้วยไหม?"

หลี่ชิงมิได้ตอบคำถาม เพียงแต่กล่าวเรียบๆ "ฝ่าบาททรงมีบัญชาให้กระหม่อมคุมตัวฉินอ๋องกลับวังพ่ะย่ะค่ะ"

จูซ่วงสั่งให้ผู้ติดตามถอยออกไปแล้วจ้องหน้าเขา "เจ้าควรจะบอกข้าบ้างว่ามันเรื่องอะไร?"

"ฝ่าบาทตรัสเพียงว่าให้ฉินอ๋องกลับวังพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าวอย่างสุขุม "โปรดให้ความร่วมมือด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ยามนี้ แม้แต่คนหัวช้าอย่างจูซ่วงก็เริ่มตระหนักถึงปัญหา เขาจึงระเบิดอารมณ์ออกมา: "ไอ้ลูกสุนัขตัวไหนมันบังอาจคาบข่าวไปบอกเสด็จพ่อกัน?!"

"..." หลี่ชิงกล่าว "เชิญเสด็จกลับวังกับกระหม่อมเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้า..." จูซ่วงเริ่มถอนใจหดหู่ ฝืนยิ้มแห้งๆ "เจ้าช่วยไปทูลเสด็จพ่อทีว่าทั้งหมดมันเป็นเรื่องเข้าใจผิด ข้าจะรีบกลับไปแก้ไขและจะไม่ทำอีกแล้ว..." เขาเริ่มมิกล้าสู้หน้าตาแก่จูตรงๆ เสียแล้ว

หลี่ชิงคร้านจะเสียเวลาพูด "ฝ่าบาททรงมีราชโองการให้ฉินอ๋องกลับวังในทันที ท่านจะกล้าขัดราชโองการรึพ่ะย่ะค่ะ?"

"ราชโองการรึ?" จูซ่วงหัวเราะหึๆ "ไหนล่ะราชโองการ เอาออกมาดูสิ มิเช่นนั้นข้ามิยอมรับหรอก ใครจะไปรู้ว่าเจ้าปลอมแปลงขึ้นมาเองหรือเปล่า?"

หลี่ชิงหัวเราะ "ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย เสด็จกลับวังกับข้าเสียดีๆ มิเช่นนั้น..."

"มิเช่นนั้นจะทำไม?" จูซ่วงแค่นเสียง "เจ้าคิดว่าข้าจะกลัวรึ? หลี่ชิง เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน?"

"ปึก—!"

ร่างของจูซ่วงพลันงอตัวเป็นกุ้ง อ้าปากค้างจนน้ำลายสอ

ก่อนที่เขาจะล้มลงพื้น หลี่ชิงก็คว้าตัวเขาไว้ทัน "มิเช่นนั้น... กระหม่อมคงต้องใช้อำนาจที่มีพ่ะย่ะค่ะ"