บทที่ 70: การไว้อาลัย

"เสด็จแม่...!"

จูเปียวร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น ฉางหนิงและฉางอันสะอื้นไห้จนแทบสิ้นสติ ขณะที่จูซ่วงและจูกังก็หลั่งน้ำตาออกมาเช่นกัน

"เสียงดังเอะอะอะไรกัน?"

สุรเสียงของจูหยวนจางดูอ่อนแรง แต่ท่วงทำนองกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด "แม่ของพวกเจ้ายูเพียงแค่เหนื่อยเกินไป ให้นางพักผ่อนสักครู่ก็คงจะดีขึ้นเอง"

พระองค์กุมพระหัตถ์ของจักรพรรดินีหม่าอีกครั้งพลางพึมพำกับตนเอง "ข้าบอกแล้วให้พักผ่อนก่อนค่อยคุยกัน ดูสิ ตรัสยังมิทันจบประโยคก็หลับไปเสียแล้ว ดูสิว่าทำลูกๆ ตกใจกันหมด"

"หลี่ชิง"

"ขอรับฝ่าบาท"

"จัดยาให้ฮองเฮาของข้าที"

"ฝ่าบาท..."

หลี่ชิงมองไปทางจูเปียว แต่จูเปียวยามนี้จมอยู่กับความโศกเศร้าจนมิอาจสังเกตเห็นสายตาของเขาได้

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ พระพันปีทรง..."

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว "...พระพันปีเสด็จสวรรคตแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เหลวไหล!" จูหยวนจางคำรามลั่น "มือของฮองเฮายังอุ่นอยู่เลย! รีบไปจัดยามาเสีย หากเจ้ากล้าพูดจามิมงคลอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะบั่นคอเจ้า!"

หลี่ชิงนิ่งเงียบ ตาแก่จูมิยอมรับความจริง แล้วเขาจะทำอย่างไรได้?

จูเปียวสะอื้นไห้ "เสด็จพ่อ เสด็จแม่สิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ... อย่าทรงหลอกพระองค์เองเลย"

เมื่อสบเข้ากับสายตาเย็นเยียบของจูหยวนจาง จูเปียวก็กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป น้ำตายังคงไหลอาบแก้มมิขาดสาย

"ฮองเฮายังมิสิ้น มือของนางยังอุ่นอยู่" จูหยวนจางยืนกราน "เปียวเอ๋อร์ เจ้ามาลองสัมผัสดูก็ได้ มือแม่ของเจ้ายยังอุ่นอยู่จริงๆ"

"เสด็จพ่อ..."

จูเปียวมิอาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป ร้องไห้คร่ำครวญ "เสด็จแม่สิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉางหนิง ฉางอัน จูซ่วง และจูกัง ต่างก็ร้องไห้ระงมไปทั้งตำหนัก

จูหยวนจางจ้องมองพวกเขานิ่งค้างอยู่นาน จากนั้นพระองค์ก็ลุกขึ้นกะทันหันและก้าวฉับๆ มาหาหลี่ชิง

"หลี่ชิง รับบัญชาข้า! ข้าสั่งให้เจ้าชุบชีวิตฮองเฮาเดี๋ยวนี้"

หลี่ชิงลดสายตาลง นิ่งเงียบมิพูดจา

"หลี่ชิง รับบัญชาข้า!"

"ฝ่าบาท... โปรดถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ถนอมพระวรกาย" (ขอแสดงความเสียใจ) จูหยวนจางรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาด พระองค์โงนเงนจนแทบยืนมิอยู่ หลี่ชิงรีบเข้าไปประคองไว้ แต่จูหยวนจางกลับสะบัดเขาออกอย่างแรง

จูหยวนจางเดินกลับไปที่ข้างเตียง "ฮองเฮา รับบัญชาข้า! ข้าสั่งให้เจ้าตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้"

"เสด็จพ่อ เสด็จแม่สิ้นแล้ว อย่าทรงรบกวนความสงบของพระนางเลยพ่ะย่ะค่ะ" จูเปียวร้องไห้พลางคว้าแขนพระองค์ไว้

"ถอยไป"

จูหยวนจางสะบัดเขาออกและวิ่งพรวดออกไปข้างนอก

จูเปียวรีบตามไปทันที หลี่ชิงเห็นตาแก่จูสติหลุดไปแล้วจึงรีบตามออกไปเช่นกัน

"เหล่าพระสงฆ์ จงรับบัญชาข้า! ไปบอกพระพุทธองค์ให้ปลุกฮองเฮาของข้า!"

"เหล่านักพรต จงรับบัญชาข้า! ไปบอกเหล่าเทพเซียนบนสวรรค์..."

คำพูดของจูหยวนจางขาดช่วงไป ใบหน้าของพระองค์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ก่อนจะซวนเซและล้มพับลง

โชคดีที่หลี่ชิงปฏิกิริยาว่องไวเข้าไปรับร่างพระองค์ไว้ได้ทัน

เหล่าพระสงฆ์และนักพรตหน้าพระราชวังเฉียนชิงเห็นดังนั้นก็เข้าใจสถานการณ์ทันที ในพริบตานั้น ไม่ว่าจะเป็นนักพรตหรือพระสงฆ์ ต่างก็คุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาลัย

หลี่ชิงที่ประคองจูหยวนจางอยู่สังเกตเห็นจูเปียวทำท่าจะหน้ามืดไปอีกคน จึงรีบเอ่ยเตือน "ฝ่าบาท ท่านจะล้มลงไปอีกคนมิได้นะขอรับ"

การสวรรคตของพระมารดา ความโศกเศร้าของพระบิดา ผนวกกับความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้จูเปียวมาถึงจุดแตกหักแล้วจริงๆ แต่เขารู้ดีว่ายามนี้เขาจะล้มมิได้ จึงกัดฟันฝืนทนไว้

"ข้าไม่เป็นไร" จูเปียวโบกมือ "หลี่ชิง รีบรักษาเสด็จพ่อเถอะ ข้า... ข้าจะไปจัดการเรื่องอื่นก่อน"

พูดจบเขาก็เดินโซซัดโซเซกลับเข้าพระราชวังเฉียนชิงไป

เมื่อยามเย็นมาถึง ข่าวการเสด็จสวรรคตของจักรพรรดินีหม่าก็แพร่กระจายไปทั่ว วังหลวงทั้งวังเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ การสวรรคตของฮองเฮาถือเป็นงานระดับชาติที่พสกนิกรทุกคนต้องร่วมไว้อาลัย ข่าวนี้มิอาจปิดบังได้และกระจายไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

โรงเตี๊ยมและร้านอาหารต่างรีบนำผ้าขาวมาประดับ หอโคมเขียวทุกแห่งต่างปิดตัวลงชั่วคราว ขุนนางจากกรมทั้งหก สำนักตรวจสอบ และสำนักฮั่นหลิน ต่างตกตะลึงเมื่อได้ทราบข่าวการสวรรคตของจักรพรรดินีหม่า

...

พระราชวังเฉียนชิง ตำหนักข้าง

หลี่ชิงฝังเข็มให้จูหยวนจางและส่งพลังปราณเข้าไปช่วยพยุงไว้ ในที่สุดก็ช่วยระบายความอัดอั้นในพระอุระออกไปได้

ทว่าหลี่ชิงมิกล้าปลุกพระองค์ให้ตื่น เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับตาแก่จูตามลำพังจริงๆ จึงสั่งให้เสี่ยวคุยจื่อไปตามจูเปียวมา

"เสด็จพ่อ ทรงเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?" จูเปียวรีบวิ่งมา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“ฝ่าบาททรงปลอดภัยดีขอรับ” หลี่ชิงถาม “ฝ่าบาท จะให้กระหม่อมปลุกพระองค์ให้ตื่นตอนนี้เลยไหมขอรับ?”

จูเปียวนิ่งคิดอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “อย่างไรก็ต้องเผชิญหน้ากับความจริง ข้ามิอาจแบกรับเรื่องนี้ไว้เพียงลำพังได้ ปลุกเสด็จพ่อเถอะ”

หลี่ชิงมิลังเลอีก หยิบเข็มเงินขึ้นมาแล้วฝังลงที่ฝ่าเท้าของจูหยวนจาง

ครู่ต่อมา จูหยวนจางก็ค่อยๆ ลืมตาตื่น

“เสด็จพ่อ” จูเปียวเบียดตัวเข้าไปหา มองพระองค์ด้วยแววตาเศร้าสร้อย

“เปียวเอ๋อร์รึ!” จูหยวนจางลุกขึ้นนั่ง คว้ามือจูเปียวไว้แล้วตรัสด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ “ข้าเพิ่งฝันร้าย ข้าฝันว่าแม่ของเจ้าตาย... ข้าตกใจแทบตายแน่ะ”

“เสด็จพ่อ...” จูเปียวตาแดงก่ำ เอ่ยด้วยสุรเสียงแหบพร่า “เสด็จแม่... สวรรคตแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางชะงักค้างไป ผ่านไปเนิ่นนานพระองค์ก็สลัดผ้าห่มออกและวิ่งพรวดออกไปทั้งที่ยังมิได้สวมฉลองพระบาท

จูเปียวลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรีบตามไป

"เฮ้อ~" หลี่ชิงถอนหายใจ เก็บเข็มเงินแล้วเดินออกจากตำหนักข้าง

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคำรามร้องไห้อย่างโหยหวนของจูหยวนจาง

เขาไม่ได้เดินกลับเข้าไปข้างใน ได้แต่รออยู่ที่หน้าตำหนักจนกระทั่งพลบค่ำ จูเปียวจึงเดินออกมา

เขาเอ่ยอย่างเหนื่อยอ่อน "เจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ"

"กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หญิงสาวทั้งสามรีบวิ่งออกมาต้อนรับเขาเมื่อเขากลับถึงจวน สีหน้าเต็มไปด้วยความโล่งอก "นายท่าน ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที!"

หวั่นหลิงถามด้วยความกังวล "นายท่านเจ้าคะ พระพันปีสิ้นแล้ว ฝ่าบาทจะทรงกริ้วและลงโทษท่านไหมเจ้าคะ?"

"คงมิหรอก..." หลี่ชิงถามอย่างแปลกใจ "พวกเจ้าก็รู้เรื่องแล้วรึ?"

"เจ้าค่ะ" ฮงซิู่อธิบาย "ผู้น้อยเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ตอนนี้รู้กันทั้งเมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็เดินกลับเข้าบ้านและหยิบผ้าขาวไว้อาลัยออกมา "ผู้น้อยซื้อมาเตรียมไว้ให้นายท่านด้วยนะเจ้าคะ เชิญท่านสวมไว้เถิดเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหญิงสาวทั้งสามต่างมีผ้าขาวผูกไว้ที่เอว

ฮองเฮาสิ้นแล้ว ทั้งแผ่นดินต้องไว้อาลัย อีกอย่างเขายังกินข้าวของตระกูลจูอยู่ หลี่ชิงจึงรับผ้าขาวมาและกลับเข้าห้องไป

"ใต้เท้า จะมิรับมื้อค่ำหรือเจ้าคะ?" หวั่นหลิงเดินตามเข้าไป

หลี่ชิงพลิกตัวหนี "วันนี้ข้าเหนื่อยเหลือเกิน พวกเจ้าทานกันเถอะ ข้าอยากนอนพักสักหน่อย"

"อ้อ" เมื่อเห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้า หวั่นหลิงจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย "หากนายท่านหิวกลางดึก เรียกผู้น้อยได้นะเจ้าคะ"

"อืม ไปเถอะ"

หลี่ชิงโบกมือ ล้มตัวลงนอนและหลับไปทันที เขาเหนื่อยมากจริงๆ และหลับสนิทจนกระทั่งหวั่นหลิงมาปลุก

ยามนี้ฟ้าเริ่มสางแล้ว หลี่ชิงมิกล้าล่าช้า เขารีบทานอาหารสองสามคำ ผูกผ้าไว้อาลัย แล้วรีบมุ่งหน้าเข้าวัง

"นายท่าน เดี๋ยวเจ้าค่ะ เอาสิ่งนี้ไปด้วย" หวั่นหลิงยื่นชิ้นขิงให้เขาอย่างใส่ใจ

หลี่ชิงทำหน้าสงสัย "เอาไปทำอะไรน่ะ?"

"เผื่อนายท่านร้องไห้มิออก ก็เอาขิงนี่ป้ายตาเสียจะได้น้ำตาไหลเจ้าค่ะ"

"เอ๋? เรื่องนี้..." หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะรับมันมาและรีบมุ่งหน้าเข้าวังทันที

...

ทั่วทั้งวังหลวงถูกตกแต่งด้วยผ้าขาวไว้อาลัย และจากระยะไกล เขาสามารถได้ยินเสียงสะอื้นไห้ดังมาจากทิศทางของพระราชวังเฉียนชิง

สายไปแล้วรึ?!

หลี่ชิงตกใจและรีบเร่งฝีเท้าไปที่นั่น

เขามาสายจริงๆ แต่ยังมสายจนเกินไป เหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ต่างคุกเข่าเรียงเป็นสองแถวที่ลานกว้างหน้าตำหนัก เสียงร้องไห้ดังระงมเป็นจังหวะตามการให้สัญญาณของเสี่ยวคุยจื่อ

เขาแอบหาที่ว่างแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและร่วมขบวนการไว้อาลัยด้วย

จักรพรรดินีหม่าสิ้นแล้ว เขาก็เสียใจเช่นกัน แต่เขาใจมิแข็งพอจะร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางบุ๋นพวกนั้นที่ร้องไห้ได้ปานจะขาดใจ น้ำตาไหลพรากราวกับสั่งได้

บางคนถึงขั้นร้องจนหายใจไม่ออกและสลบไป ก่อนจะถูกเพื่อนขุนนางช่วยกันปลุกให้ฟื้นขึ้นมาร้องไห้ต่อ

หลี่ชิงถึงกับอึ้ง

จะว่าคนพวกนี้เสแสร้งก็น่าเกรงขามเกินไปเพราะน้ำตาที่ไหลนั้นของจริง แต่จะว่าจริงใจก็น่าสงสัยเพราะพวกเขามักจะหยุดกะทันหันได้ทันทีเมื่อเสี่ยวคุยจื่อสั่งให้หยุด

“ร้อง!”

เสี่ยวคุยจื่อสะบัดแส้จามรี และเสียงคร่ำครวญก็พลันดังกระหึ่มขึ้นราวกับพายุฝนกระหน่ำ

มิใช่เพียงขุนนางข้างนอก แม้แต่เหล่าเชื้อพระวงศ์ข้างในตำหนักก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน หลี่ชิงมิเข้าใจจริงๆ ว่าทำไมการไว้อาลัยถึงต้องมีกฎเกณฑ์เช่นนี้

“หยุด”

เสียงร้องไห้เงียบกริบลงทันที แทนที่ด้วยเสียงสะอื้นเบาๆ ราวกับสายลมพัดผ่าน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวคุยจื่อก็สะบัดแส้อีกครั้ง “ร้อง!”

หลี่ชิงร่วมร้องไห้แห้งๆ ไปกับเขาพลางคิดในใจ 'นี่กะจะเอาริทึ่มให้ได้เลยใช่ไหม?'

ในตอนนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบที่จับจ้องมาที่เขา

หลี่ชิงเงยหน้าขึ้นกะทันหัน และเห็น เกาฮวน ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำมูกน้ำตา กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาตรงๆ