บทที่ 65: คนโบราณนี่แต่งงานกันเร็วเสียจริง

พระราชวังเฉียนชิง

หลี่ชิงถวายการรักษาจักรพรรดินีหม่าตามปกติ หลังจากนั้นเขาจึงเดินไปที่ลานกว้างด้านหน้าเพื่อดูเหล่าภิกษุสวดพระพุทธมนต์ แถวของศีรษะอันเกลี้ยงเกลาที่สะท้อนแสงแดดยามเช้าจนวาววับนับเป็นภาพที่สะดุดตาไม่น้อย

จูซ่วงและจูกังมิได้อยู่ที่นี่ มีเพียงจูตี้และจูซู่สองพี่น้องที่นั่งฟังบทสวดอย่างอดทน ทว่าสีหน้าของทั้งคู่กลับฉายแววทรมานอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ชิงเข้าไปทักทายแล้วนั่งลงฟังอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็พบว่ามันค่อนข้างน่าเบื่อเช่นกัน เขาชำเลืองมองเต้าเหยียน สังเกตเห็นกิริยาที่สำรวมและระยะห่างที่เขาวางไว้กับจูตี้ จึงทำให้หลี่ชิงคลายความสงสัยลงไปได้บ้าง

...

ณ ห้องทรงอักษร

จูเปียวกำลังตรวจฎีกาอยู่ เมื่อขันทีขานว่าหลี่ชิงขอเข้าเฝ้า พระองค์จึงรีบตรัสว่า "เรียกเขาเข้ามา"

"กระหม่อมหลี่ชิง ถวายบังคม..."

"ร่างกายเจ้ายังมิฟื้นตัวเต็มที่ มิจำเป็นต้องมากพิธี" จูเปียวโบกพระหัตถ์ "นั่งลงเถอะ"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงนั่งลงพลางลอบมองขอบตาที่แดงก่ำและใบหน้าซูบเซียวของจูเปียว แล้วถอนหายใจในใจ: องค์รัชทายาทพระองค์นี้แบกรับความกดดันมากเกินไปจริงๆ

ช่วงหลายวันมานี้ จูหยวนจางเพียงแค่เข้าว่าราชการเช้าตามธรรมเนียมเท่านั้น ราชกิจเกือบทั้งหมดทั้งน้อยใหญ่ล้วนตกอยู่บนบ่าของจูเปียว ตามหลักการแล้วการดูแลบ้านเมืองย่อมมิใช่ปัญหา แต่ในยามที่มิมีอัครเสนาบดีและคณะเสนาบดีช่วยแบ่งเบาภาระเช่นนี้ ภาระจึงหนักอึ้งเกินไป

ตาแก่จูนั้นเป็นพวกบ้างานราวกับมนุษย์เหล็ก แต่จูเปียวนั้นชัดเจนว่ามิได้มีพื้นฐานร่างกายและแรงต้านทานความกดดันได้เท่าบิดา

"พระอาการของเสด็จแม่เป็นอย่างไรบ้าง?" จูเปียววางพู่กันลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ความเหนื่อยล้าฉายชัดจนยากจะปิดบัง

"พระนางทรงสบายดีพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม ดีแล้ว"

จูเปียวพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาค่อยๆ หรี่ลง พระองค์ใช้มือขวาคลึงระหว่างคิ้วเบาๆ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง หยิบฎีกาเล่มหนึ่งขึ้นมาตรวจต่อ

"เจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอันใดรึ?" จูเปียวถามโดยที่สมาธิยังจดจ่ออยู่กับงาน

"ฝ่าบาททรงดูมิสู้ดีนัก กระหม่อมขอตรวจชีพจรหน่อยได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"ข้ามิเป็นไร เพียงแค่เพลียเล็กน้อยเท่านั้น" จูเปียวหัวเราะเบาๆ "เจ้ามาด้วยเรื่องนี้เองรึ?"

หลี่ชิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ป้องกันไว้ดีกว่าแก้พ่ะย่ะค่ะ"

"อืม... ก็ได้" จูเปียวหย่อนแขนออกมา

หลี่ชิงก้าวเข้าไปวางมือลงบนข้อมือของจูเปียว ตั้งสมาธิจดจ่อกับการตรวจชีพจรอย่างแน่วแน่

"ข้าป่วยรึ?" จูเปียวสังเกตเห็นคิ้วของหลี่ชิงที่เริ่มขมวดมุ่นขึ้นเรื่อยๆ จึงเริ่มใจเสีย "ข้ายังกินอิ่มนอนหลับได้ดี เพียงแต่ช่วงนี้ทำงานหนักไปหน่อยเลยรู้สึกเพลีย แต่มันก็แค่นั้นเองนะ"

หลี่ชิงถอนมือกลับแล้วพยักหน้า "ฝ่าบาททรงมีร่างกายแข็งแรง มิได้ประชวรด้วยโรคใดพ่ะย่ะค่ะ"

ถ้ามิป่วยแล้วเจ้าขมวดคิ้วทำไมกัน? ทำเอาข้าตกอกตกใจหมด... จูเปียวส่งสายตาค้อนให้ "ข้ามีราชกิจต้องจัดการ หากมิมีเรื่องอื่นแล้ว เจ้าก็กลับไปเถอะ"

"...กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อกลับถึงจวน หลี่ชิงนอนเอนกายบนเตียงด้วยใจที่มิสงบนิ่ง จูเปียวมิได้ป่วยจริงๆ และสุขภาพก็อยู่ในเกณฑ์ปกติสำหรับคนวัยเดียวกัน แต่เมื่อพิจารณาจากภาระงานและความกดดันในยามนี้...

การทำงานหนักเกินไปย่อมนำไปสู่ความเจ็บป่วยอย่างหลีกเลี่ยงมิได้!

แต่เขาเข้าแทรกแซงเรื่องนี้มิได้ จูเปียวคือรัชทายาท ตำแหน่งมั่งคงดั่งขุนเขา ตาแก่จูฝากความหวังไว้สูงยิ่ง และมันก็สมเหตุสมผลที่พระองค์จะเริ่มเข้ามารับช่วงต่อราชการก่อนกำหนด แล้วผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรตัวเล็กๆ อย่างเขาจะไปพูดอะไรได้?

"เฮ้อ... ลำบากใจจริง!" หลี่ชิงส่ายหน้ายิ้มขื่น พึมพำกับตนเอง "มันมิมีทางเปลี่ยนเรื่องนี้ได้เลยรึไงนะ?"

หากเลือกได้ เขายังคงอยากปกป้องจูเปียวไว้

แม้จูเปียวจะเป็นจักรพรรดิสายบุ๋นอย่างแน่นอน และความสำเร็จคงมิอาจเทียบเท่าจักรพรรดิหย่งเล่อ (จูตี้) ได้ แต่หากพระองค์มิสิ้นพระชนม์ไปเสียก่อน จูหยวนจางย่อมมิลงมือล้างบางขุนนางครั้งใหญ่ และสงครามจิ้งหนันคงมิเกิดขึ้นนานนับปี

เขานิยมชมชอบจักรพรรดิหย่งเล่อ แต่สายเลือดหย่งเล่อนั้นกลับให้กำเนิดจักรพรรดิที่แปลกประหลาดมากเกินไป ทั้งจักรพรรดิ "ผู้เคาะประตูเมือง", จักรพรรดิ "เจ้าสำราญ", จักรพรรดิ "นักพรต", จักรพรรดิ "เก็บตัว" ไปจนถึงจักรพรรดิ "ช่างไม้"—ฉายาเหล่านี้ล้วนติดตัวพวกเขามาทั้งสิ้น จนสุดท้ายจักรพรรดิฉงเจินต้องไปผูกคอตายที่เขาจิ่งซาน (เขาถ่าน)

...

"ใต้เท้าเจ้าคะ"

เสียงของเหลียนเซียงจากหน้าประตูดึงหลี่ชิงกลับสู่ความเป็นจริง

"เข้ามาสิ"

เหลียนเซียงผลักประตูเข้ามาถามด้วยความห่วงใย "ใต้เท้า ท่านรู้สึกดีขึ้นหรือยังเจ้าคะ?"

"จะดีขึ้นหรือไม่ ลองดูเดี๋ยวก็รู้" หลี่ชิงตบที่ต้นขาตนเองเบาๆ "มานั่งนี่สิ"

เหลียนเซียงหน้าแดงระเรื่อแล้วขยับมานั่งบนตักเขาเบาๆ เพียงแค่ก้นแตะโดนเท่านั้น เพราะเกรงว่าจะไปกดทับแผลของเขา

เมื่อมีสาวงามที่อบอุ่นอยู่ในอ้อมกอด หลี่ชิงมิใช่พระอิฐพระปูน ย่อมต้องทำในสิ่งที่ควรทำ

เมื่อเห็นเขาเริ่มเอาจริง เหลียนเซียงจึงรีบห้าม "ใต้เท้า ท่านยังมิหายดีนะเจ้าคะ อย่าเพิ่งรีบร้อนเลย พวกเรายังมีเวลาอีกมากเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงถึงกับพูดมิออก เขาบิดขี้เกียจแล้วกล่าวว่า "ข้ามิใช่บัณฑิตที่อ่อนแอนะ ตอนนี้ข้าหายดีแล้ว"

เหลียนเซียงมิเชื่อ คิดว่าเขาแค่คุยโว หลี่ชิงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์: "จะหายหรือไม่หาย ลองดูสักตั้งก็น่าจะรู้นะ?"

"เอ่อ... คงมิได้เจ้าค่ะ" เหลียนเซียงส่ายหน้าเบาๆ "ไว้ท่านหายดีจริงๆ เมื่อไหร่ ใต้เท้าจะทำอย่างไรก็ได้เจ้าค่ะ..."

เมื่อสัมผัสได้ว่าเขาแทบจะสะกดอารมณ์มิอยู่ เหลียนเซียงจึงรีบลุกขึ้นแล้วเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก "ใต้เท้า โปรดพักผ่อนให้มากนะเจ้าคะ" ว่าแล้วนางก็รีบวิ่งหนีไป

ที่ประตูจวน นางหันกลับมาทำท่าเหมือนมีบางอย่างจะพูด

"มีอะไรหรือ?"

"ใต้เท้าเจ้าคะ ผู้น้อยมีเรื่องจะพูด แต่ไม่รู้ว่าควรพูดดีไหมเจ้าคะ" เหลียนเซียงเอ่ยอย่างลังเล

"ว่ามาสิ" หลี่ชิงส่งยิ้มให้

เหลียนเซียงเม้มปาก ถามอย่างหยั่งเชิง "เหตุใดนายท่านถึง... เหตุใดถึงมิยอมให้หวั่นหลิงรับใช้บ้างเจ้าคะ?"

"นางยังเด็กอยู่"

"เด็กหรือเจ้าคะ?" เหลียนเซียงถามอย่างงุนงง "นางอายุเกือบสิบหกแล้วนะเจ้าคะ!"

หลี่ชิงหัวเราะ "อายุเกือบสิบหกนี่ถือว่าโตแล้วรึ?"

"แน่นอนเจ้าค่ะ" เหลียนเซียงกล่าว "เด็กสาวเริ่มมีระดูตอนอายุสิบสี่ก็นับว่าแต่งงานได้แล้ว ครอบครัวที่มีฐานะอาจจะให้บุตรสาวแต่งงานช้าหน่อย แต่โดยทั่วไปก็มิเกินสิบหกเจ้าค่ะ แม้แต่... แม้แต่เหล่าองค์หญิงก็ทรงเลือกคู่ครองตอนพระชนมายุราวสิบหกพ่ะย่ะค่ะ"

เหลียนเซียงแนะนำต่อ "หวั่นหลิงมิใช่เด็กแล้วจริงๆ นะเจ้าคะ นายท่านเมินเฉยนางเช่นนี้ นางย่อมรู้สึกมิสบายใจและกดดันมากเจ้าค่ะ"

หลี่ชิง: "..."

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของเหลียนเซียง เขาจึงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วบอกว่า "ข้าเข้าใจแล้ว ไว้หลังมื้อเที่ยงข้าจะคุยกับนางเอง"

"เจ้าค่ะ" เหลียนเซียงถอนหายใจอย่างโล่งอก "ถ้าอย่างนั้นนายท่านพักผ่อนนะเจ้าคะ" ว่าแล้วนางก็หันหลังปิดประตูให้อย่างแผ่วเบา

หลี่ชิงหัวเราะกับตัวเอง พึมพำว่า "คนโบราณนี่แต่งงานกันเร็วเสียจริง!"

หลังจากได้นอนพักมาเกือบคืน หลี่ชิงรู้สึกสดชื่นขึ้นมาก เขาไม่ได้นอนเต็มอิ่มแบบนี้มาหลายวันแล้ว ท่านอาจารย์ของเขาแอบส่งพลังปราณให้กลางดึก และเขาก็ต้องไปส่งต่อให้จักรพรรดินีหม่าในตอนเช้า ทำให้เวลานอนลดน้อยลงไปมาก

ถึงกระนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ว่าพระอาการของจักรพรรดินีหม่าทรุดโทรมลงทุกวันและคงอยู่ได้อีกไม่นานนัก

หลี่ชิงถอนหายใจ แต่งตัวแล้วเดินไปล้างหน้าที่ลานบ้าน

ครู่ต่อมา อาหารหลวงก็ถูกจัดส่งมาตรงเวลา: ปลานึ่ง, นกพิราบตุ๋น, เป็ดย่าง, ไก่อบ... ช่างเป็นมื้อที่หรูหรายิ่งนัก หลี่ชิงทานอย่างเอร็ดอร่อยจนปากมันวาว

หลังมื้ออาหาร เขาหยิบเก้าอี้ไปนั่งใต้ต้นไม้ ถือหนังสือและจิบชา เสวยความสุขหลังมื้ออาหารอย่างเต็มที่

เหลียนเซียงและฮงซิ่วเก็บกวาดเสร็จก็กลับเข้าห้องไป ส่วนหวั่นหลิงคอยนวดไหล่ให้เขาจากด้านหลัง

"นายท่านกำลังดูอะไรอยู่เจ้าคะ?"

"ประมวลกฎหมายต้าหมิง" หลี่ชิงตอบเรียบๆ

พลันนึกได้ว่ายังมีเรื่องสำคัญต้องจัดการ เขาจึงตบมือน้อยๆ ของนางเบาๆ "มิต้องนวดแล้วล่ะ ไปยกเก้าอี้มานั่ง ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

"เจ้าค่ะ" หวั่นหลิงดีใจรีบไปยกเก้าอี้มานั่งตรงหน้าหลี่ชิง "นายท่านมีอะไรจะสั่งผู้น้อยหรือเจ้าคะ?"

"เหลียนเซียงบอกข้าหมดแล้ว ความจริงเจ้าคิดมากไปเองนะ" หลี่ชิงกล่าว "เหตุผลที่ข้ามิได้แตะต้องเจ้า มิใช่เพราะเจ้ามิดี แต่เป็นเพราะเจ้าต่างจากพวกนาง"

หวั่นหลิงก้มหน้าลง รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ นางต่างจากพวกนางจริงๆ

“พวกนางเคยเป็นนางคณิกาในสำนักสังคีต ส่วนเจ้าเป็นเพียงนางรำที่ยังบริสุทธิ์ และเจ้ายังเด็กนัก” หลี่ชิงกล่าวอย่างตรึกตรอง “ร่างกายของเจ้ายังบริสุทธิ์สะอาด หากวันหนึ่งเจ้าพ้นจากฐานะต่ำต้อยนี้และย้ายไปอยู่ที่อื่น เจ้าก็สามารถแต่งงานมีครอบครัวเหมือนสตรีทั่วไปได้ นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่ข้ามิได้แตะต้องเจ้า”

“หวั่นหลิงมิอยากแต่งงานเจ้าค่ะ ผู้น้อยขอเพียงได้ปรนนิบัตินายท่านไปตลอดชีวิตก็พอเจ้าค่ะ” หวั่นหลิงกล่าว น้ำตาเริ่มคลอหน่วย "โปรดอย่าไล่ผู้น้อยไปเลยนะเจ้าคะ"

หลี่ชิงชะงักไปแล้วพยักหน้าเบาๆ “ข้าเพียงแค่ให้ทางเลือกแก่เจ้า มิได้จะไล่เจ้าไปไหน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา “เจ้ายังเด็กนัก... ความจริงเหลียนเซียงกับฮงซิ่วเองก็มิได้อายุมาก แค่ยี่สิบต้นๆ เท่านั้น”

“เจ้าค่ะ นายท่านพูดถูกเจ้าค่ะ” หวั่นหลิงรับคำอย่างมิเข้าใจความหมายนัก

หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะให้คำสัญญา "ไว้หลังปีใหม่นะ"

หลังปีใหม่... หวั่นหลิงเข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที ทั้งเขินอายและดีใจจนเสียงแทบจะหายเข้าไปในลำคอ: "ผู้น้อย... จะทำตามที่นายท่านสั่งเจ้าค่ะ"

"อืม ปกติพวกเจ้าชอบนอนกลางวันกัน ไปพักผ่อนเถอะ"

"เจ้าค่ะ นายท่าน"

หวั่นหลิงย่อกายอย่างงดงามแล้วเดินกลับห้องไปด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว

หลี่ชิงถอนหายใจแผ่วเบา เขาไม่รู้สึกหนักใจกับเหลียนเซียงและฮงซิ่ว เพราะพวกนางเคยผ่านโลกมาแล้ว และต่อให้พวกนางออกจากเขาไป ผลลัพธ์ก็คงมิต่างกัน อย่างน้อยอยู่กับเขา พวกนางก็มิต้องถูกส่งต่อไปยังมือคนอื่น

แต่หวั่นหลิงต่างออกไป การอยู่กินกับนางทำให้เขารู้สึกผิดในใจเล็กน้อย

ทันใดนั้น หลี่ชิงก็รู้สึกว่าตนเองอ่อนไหวเกินไป เด็กสาวเขาก็เต็มใจ แล้วเขามัวลังเลอะไรอยู่นะ? หวั่นหลิงช่างน่ารักน่าเอ็นดูขนาดนี้ เขาจะใจแข็งปล่อยนางไปให้คนอื่นได้จริงๆ รึ...?