บทที่ 55: ผู้บัญชาการคนนี้ดุร้ายเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นนายท่านของพวกนางอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย และมิอาจยื่นมือเข้าช่วยได้เลยแม้แต่น้อย เหลียนเซียงและฮงซิ่วจึงได้แต่คุกเข่าลงต่อหน้าเขา พลางสะอื้นไห้อย่างหนัก

หลี่ชิงที่รำคาญเสียงร้องไห้จึงเอ่ยขึ้นว่า "เลิกร้องได้แล้ว! ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย! หากพวกเจ้าอยากให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่ออีกนิด ก็จงเงียบเสียงเสียและอย่ามารบกวนข้า"

หญิงสาวทั้งสองรีบเอามืออุดปากทันที น้ำตายังคงไหลพรากราวกับไข่มุกสายขาด

เมื่อเห็นพวกนางเป็นเช่นนี้ หลี่ชิงรู้สึกทั้งรำคาญและซาบซึ้งใจ "ไม่ต้องร้อง ข้าไม่ตายง่ายๆ หรอก กลับห้องไปพักผ่อนเสีย"

ฮงซิ่วปาดน้ำตา "ใต้เท้า ให้ผู้น้อยช่วยพยุงท่านกลับไปนอนที่ห้องเถิดเจ้าค่ะ ข้างนอกนี้อากาศหนาวนัก"

"มิต้อง ตอนนี้ข้าขยับตัวมากไม่ได้" หลี่ชิงกดจุดที่แขนและต้นขาหลายครั้งเพื่อชะลอการไหลเวียนของเลือด "อย่าส่งเสียงล่ะ เงียบไว้"

จากนั้นเขาก็ปรับลมหายใจ หลับตาลง และเริ่มโคจรพลังปราณเพื่อขับพิษและพยุงอาการ

...

ตำหนักเฟิ่งเทียน

จูหยวนจางในชุดฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง เหล่าขุนนางต่างค้อมกายถวายพระพร "ขอจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"

"ลุกขึ้นเถิดเหล่าขุนนาง" จูหยวนจางโบกพระหัตถ์พลางประทับลงช้าๆ "หากมีราชกิจเร่งด่วนจงรีบทูลมา มิเช่นนั้นก็จงส่งเป็นฎีกาให้ข้าตรวจภายหลัง"

พระวรกายของจักรพรรดินีหม่าทรุดโทรมลงทุกวัน แม้จูหยวนจางมิปรารถนาจะละทิ้งราชการแผ่นดิน แต่พระองค์ก็อยากใช้เวลาอยู่กับนางให้มากที่สุด

เหล่าขุนนางมองหน้ากัน จากนั้นจึงหยิบฎีกาออกจากแขนเสื้อและถวายด้วยมือทั้งสองข้าง เสี่ยวคุยจื่อเดินลงจากบันไดหยกเพื่อรวบรวมฎีกาเหล่านั้นใส่กล่องไม้

ในตอนนั้นเอง นายกองรักษาพระองค์ก็เดินเข้ามาและรายงานว่า: "ฝ่าบาท หลิวเฉียง ผู้บังคับกองพันองครักษ์เสื้อแพร แจ้งว่ามีราชกิจเร่งด่วนยิ่งยวด ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางที่กำลังจะปิดการว่าราชการได้ยินดังนั้นก็นั่งลงตามเดิม "ให้เขาเข้ามา!"

ตึก ตึก ตึก...

หลิวเฉียงก้าวฉับๆ เข้าสู่โถงหลัก "ฝ่าบาท ผู้น้อยถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ!"

ยังมิทันที่จูหยวนจางจะตรัสให้ลุกขึ้น หลิวเฉียงก็โพล่งออกมาด้วยความร้อนรน "ฝ่าบาท เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ! เมื่อคืนนี้ผู้บัญชาการหลี่ถูกลอบสังหาร ได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกอาวุธอาบยาพิษ บัดนี้อาการร่อแร่ใกล้สิ้นใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"อะไรนะ!"

จูหยวนจางลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธจัด "ใครเป็นคนทำ!"

"ผู้น้อยสั่งการให้สืบสวนอย่างเร่งด่วนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลิวเฉียงทูล "ฝ่าบาท สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือโปรดรีบส่งหมอหลวงไปช่วยชีวิตใต้เท้าหลี่โดยด่วนพ่ะย่ะค่ะ! หากช้าไปกว่านี้..."

จูหยวนจางได้สติ "ใช่ๆๆ! เสี่ยวคุยจื่อ รีบไปที่กรมแพทย์หลวงเดี๋ยวนี้ สั่งให้หมอหลวงไปที่จวนของหลี่ชิง และให้นำตัวยาถอนพิษไปให้ครบครัน!"

"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" เสี่ยวคุยจื่อเองก็รู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เขาเลิกเดินก้าวสั้นๆ ตามมารยาทและรีบวิ่งออกไปทันที

ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางต่างแสดงท่าทีโกรธแค้นและทูลขอให้จูหยวนจางสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด จูหยวนจางรำคาญเสียงเซ็งแซ่จึงตวาดลั่น "หุบปากให้หมด! เรื่องนี้ข้าสืบสวนถึงที่สุดแน่!"

พระองค์กวาดสายตาเย็นเยียบมองฝูงชนแล้วแค่นเสียง "เลิกบีบน้ำตาจระเข้เสียเถิด! พวกเจ้าคงดีใจจนเนื้อเต้นที่หลี่ชิงจะตายล่ะสิ! อย่าให้ข้ารู้ว่าใครเป็นคนทำ มิเช่นนั้นข้าจะถลกหนังมันทั้งเป็น!" ตรัสเสร็จพระองค์ก็ก้าวออกจากโถงไปทันที

จูหยวนจางรีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวังเฉียนชิง ฝ่ากลุ่มองค์ชายเข้าไปที่ข้างพระแท่นบรรทมของจักรพรรดินีหม่า "พี่หญิง เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ข้ามิเป็นไร" จักรพรรดินีหม่าตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "เหตุใดวันนี้หลี่ชิงถึงมิมา?"

"เขา...เขามีราชกิจด่วนต้องจัดการน่ะ" จูหยวนจางปลอบ "ประเดี๋ยวเจ้าเสวยยาแล้วก็นอนพักเสีย วันนี้งดฝังเข็มสักวัน"

"เสด็จพ่อ จะมีเรื่องใดสำคัญไปกว่าพระอาการของเสด็จแม่หรือพ่ะย่ะค่ะ?" จูจื่อถามขึ้น

องค์ชายคนอื่นๆ ก็ดูสับสน แต่เลือกที่จะเงียบไว้ จูหยวนจางหันกลับมาคำราม "ออกไปให้หมด! อย่ามารบกวนการพักผ่อนของแม่พวกเจ้า!" เหล่าองค์ชายต่างพากันถอยกรูด "พ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ"

"เกิดเรื่องกับหลี่ชิงใช่ไหม?" จักรพรรดินีหม่าถาม

"เปล่า เขาไม่เป็นไร" จูหยวนจางฝืนยิ้ม "ข้าสั่งให้เขไปทำธุระ อีกสองสามวันเขาก็กลับมาแล้ว อย่ากังวลเลยพี่หญิง"

จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ "อย่ามาปดข้าเลยฉงปา เวลาท่านปดท่านมักจะยิ้มแห้งๆ แบบนี้เสมอ เขาถูกปองร้ายใช่ไหม ?"

จูหยวนจางชะงักไปก่อนจะพยักหน้าเงียบๆ "ข้าปิดบังเจ้ามิได้จริงๆ เขาถูกลอบสังหารเมื่อคืนนี้"

"เอ๋?" สีหน้าจักรพรรดินีหม่าเปลี่ยนไป "เขา...เขาตายแล้วหรือ ?"

"พี่หญิงอย่าเพิ่งตระหนก" จูหยวนจางรีบทูล "เขายังไม่ตาย เพียงแต่บาดเจ็บ ข้าส่งหมอหลวงไปรักษาเขาแล้ว"

แววตาจักรพรรดินีหม่าอ่อนแสงลง "ต้องช่วยเขาให้ได้นะ เขาเพิ่งจะยี่สิบเอง..."

จูหยวนจางรับคำพลางประคองให้พระนางเสวยยา "พี่หญิงเสวยยาก่อนเถอะ" จักรพรรดินีหม่ารับชามยามา "ข้าเสวยเองได้ ท่านรีบไปดูเถิดว่าหลี่ชิงเจ็บหนักเพียงใด"

"ตกลง!" จูหยวนจางลุกขึ้น "เสวยยาเสร็จแล้วนอนพักเสีย ไม่ต้องกังวลเรื่องเจ้าเด็กนั่นหรอก ดูท่าทางมันไม่ใช่พวกอายุสั้น ข้ามองคนไม่ผิดแน่"

จูหยวนจางก้าวออกจากตำหนักก็พบกับจูเปียวพอดี "เสด็จพ่อ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! หลี่ชิง...!"

"ข้ารู้แล้ว หมอหลวงไปที่นั่นแล้ว" จูหยวนจางตรัสด้วยรังสีฆ่าฟัน "เรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือขุนนางในราชสำนักแน่ บ้าเอ๊ย อย่าให้ข้ารู้เชียวว่าเป็นใคร"

จูเปียวพยักหน้าช้าๆ "เสด็จพ่อ มีคนเกลียดเขามากเกินไป ท่าน...ไม่ควรให้เขาเป็นศัตรูกับขุนนางทั้งราชสำนักเช่นนี้"

"เจ้ากำลังตำหนิข้าหรือ?"

"ลูกมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางถอนหายใจ "เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ ไปดูเจ้าเด็กนั่นก่อน"

จวนตระกูลหลี่

ศพที่สภาพน่าสยดสยองสิบห้าศพนอนนิ่งสงบ เลือดสีแดงฉานนองไปทั่วบริเวณ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งหนาแน่น หลี่ชิงนั่งตัวตรงอยู่ที่หน้าประตู หลับตาพริ้ม มือซ้ายของเขากลายเป็นสีม่วงคล้ำ

"อย่าส่งเสียงดังนะขอรับ" หลี่อวี่ที่เฝ้าประตูรีบก้าวเข้าไปเตือนเหล่าหมอหลวงที่มาถึง "เงียบไว้ อย่าทำเสียงดัง" หมอหลวงพยักหน้ารับทราบ

หลี่อวี่เปิดประตูอย่างแผ่วเบาและนำทางหมอหลวงเข้าสู่ลานบ้าน "ระวังฝีเท้าด้วยนะขอรับ"

แม้พวกหมอจะรู้ว่าผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรถูกลอบสังหาร แต่พวกเขามิคาดคิดว่าสภาพจะนองเลือดถึงเพียงนี้ หลายคนถึงกับขาอ่อนแรงและรู้สึกคลื่นไส้ ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ลอบตะลึงในใจ ผู้บัญชาการคนนี้ช่างดุร้ายนัก! เขาเพียงคนเดียวสังหารคนถึงสิบห้าคน ทั้งที่ฝ่ายตรงข้ามมีหน้าไม้อยู่ในมือ

หมอหลวงคนหนึ่งก้าวเข้าไปตรวจชีพจร คิ้วขมวดมุ่นอย่างหนัก ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็ส่ายหน้าและถอยออกมา อีกคนจึงเข้าไปแทนที่

หลี่อวี่ถามเสียงค่อย "นายท่านของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

หมอหลวงลูบเครา "ท่านผู้บัญชาการยังมีลมหายใจอยู่ แต่ทว่า... พิษนั้นร้ายแรงเกินไป ผู้น้อยจนปัญญาจริงๆ"

"พวกเจ้า...!" หลี่อวี่อยากจะตวาดใส่ แต่ก็เกรงจะรบกวนนายท่าน เพราะเหลียนเซียงกำชับไว้หนักแน่นว่าห้ามกวนหลี่ชิงเด็ดขาด มิเช่นนั้นเขาคงไม่ปล่อยให้ลานบ้านเต็มไปด้วยศพเช่นนี้

ในตอนนั้นเอง องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งย่องเข้ามาและกระซิบกับหลี่อวี่ "ใต้เท้า ฝ่าบาทและองค์รัชทายาทเสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่อวี่พยักหน้าและรีบออกไปต้อนรับ เพียงครู่เดียว จูหยวนจางและจูเปียวภายใต้การอารักขาของทหารก็ก้าวเข้ามาในลานบ้าน

เมื่อเห็นศพเกลื่อนลาน ตาแก่จูก็ถึงกับชะงักด้วยความตกใจ พระองค์มิได้ตกใจกับภาพนองเลือด เพราะในยามศึกสงครามพระองค์เห็นมามากกว่านี้ร้อยเท่า สิ่งที่ทำให้พระองค์อึ้งคือวรยุทธ์ของหลี่ชิง—มันช่างดุร้ายและแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

จูหยวนจางถือว่าตนเองเป็นยอดนักรบ พระองค์ฆ่าศัตรูมามากกว่าสิบห้าคนแน่นอน แต่หากถูกซุ่มโจมตีในยามค่ำคืนด้วยหน้าไม้อาบยาพิษเช่นนี้ พระองค์มั่นใจว่าไม่มีทางทำได้อย่างหลี่ชิง ไม่ใช่แค่พระองค์ แม้แต่สวี่ด้ายอดแม่ทัพในยามหนุ่มก็คงทำมิได้

จะมีก็เพียงฉางอวี้ชุนผู้ล่วงลับ หรือจางติ้งเปียนเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงความดุร้ายเช่นนี้ได้

ความเอ็นดูที่จูหยวนจางมีต่อหลี่ชิงเพิ่มพูนขึ้น พระองค์คิดในใจว่า "เจ้าเด็กแสบ หวังว่าเจ้าจะไม่ตายจริงๆ นะ ข้ายังต้องให้เจ้าแบกรับภาระสำคัญอีกมาก"

พระองค์ก้าวไปหาหมอหลวง ขัดจังหวะการทำความเคารพแล้วถามเสียงเบา "อาการของหลี่ชิงเป็นอย่างไรบ้าง?"

เหล่าหมอหลวงมีสีหน้าละอายใจ ก้มหัวลง "พวกกระหม่อมไร้ความสามารถพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางรู้สึกโกรธขึ้นมาทันที ไร้ความสามารถเรื่องนั้น เรื่องนี้ รักษาอะไรก็ไม่ได้ แล้วจะมีพวกเจ้าไว้ทำไม!

เมื่อเห็นว่าพระองค์กำลังจะระเบิดอารมณ์ หลี่อวี่ก็รีบกระซิบบอก "ฝ่าบาท ใต้เท้าหลี่อาการร่อแร่ ห้ามรบกวนเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

จูหยวนจางถลึงตาใส่หมอหลวงอย่างเหี้ยมเกรียม ก่อนจะค่อยๆ ก้าวไปดูอาการของหลี่ชิงใกล้ๆ จูเปียวก็เดินตามมาดูด้วยใจที่จดจ่อ ทั้งคู่ไม่อยากให้หลี่ชิงเป็นอะไรไปเลย

พวกเขามองเห็นแขนซ้ายของหลี่ชิงกลายเป็นสีม่วงดำไปแล้ว ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ริมฝีปากเขียวคล้ำชัดเจนว่าพิษแทรกซึมเข้าสู่กระดูกแล้ว และเขากำลังจะสิ้นใจ

พ่อลูกมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ขมขื่นยิ่งนัก

ทว่าในวินาทีนั้นเอง หลี่ชิงที่ดูเหมือนกำลังจะเดินทางไปปรโลก กลับโพล่งพูดขึ้นมาดื้อๆ

พ่อลูกจูมิทันตั้งตัว ถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความตกใจและสยองขวัญยิ่งนัก