บทที่ 250 - เบื้องลึกเบื้องหลัง

บทที่ 250 - เบื้องลึกเบื้องหลัง

ปีนั้นแม้เทวะสุริยันจันทราจะทำให้ที่นี่เกิดความโกลาหล พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน และเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศไปจนหมดสิ้น แต่กลับไม่สามารถชักนำพลังปราณดั้งเดิมของภูเขาเซียนอู๋จี๋มายังที่นี่ได้ ดินแดนแห่งนี้จึงไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนเลยแม้แต่น้อย

ที่คนเหล่านี้สามารถเอาชีวิตรอดอยู่ใต้ดินได้ ก็อาศัยแค่การขุดพบหินวิญญาณได้ประปรายเพื่อใช้หล่อเลี้ยงชีวิตเท่านั้น

โม่ชวนลองประเมินด้วยสายตาคร่าวๆ ถ้ำแห่งนี้น่าจะลึกประมาณร้อยจั้ง (ราวสามร้อยกว่าเมตร) ได้

เขาแอบทอดถอนใจในใจ ถ้าก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เอาโคมเขียวออกมา จนทำให้ต้นโพธิ์โบราณปรากฏตัว และก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งฟ้าดิน คนพวกนี้ก็คงไม่โผล่หัวออกมาแน่ๆ

พอเข้ามาในถ้ำ ทางเดินภายในก็สลับซับซ้อนไปทุกทิศทุกทาง ดูราวกับรังมดขนาดยักษ์

โม่ชวนมองดูสภาพแวดล้อมแล้วก็อดชื่นชมไม่ได้—การที่พวกเขายังมีชีวิตรอดมาได้ ถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

เมิ่งไห่ควนกวาดสายตามองกลุ่มผู้ฝึกตนรอบด้าน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แยกย้ายกันไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าถามไถ่เรื่องราวทั้งหมดจนกระจ่างแล้ว จะมาเล่าให้ทุกคนฟังเอง"

โม่ชวนดูออกตั้งแต่แรกแล้ว ว่าเมิ่งไห่ควนกับหลิวชิงเหมยน่าจะเป็นผู้นำของที่นี่ และปฏิกิริยาของทุกคนเมื่อครู่ก็เป็นเครื่องยืนยันได้เป็นอย่างดี

เมื่อเดินตามสองสามีภรรยามาถึงที่พัก หลิวชิงเหมยก็รีบเชิญชวนให้ทุกคนนั่งลง

โม่ชวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ถ้ำ พลางลอบถอนหายใจ—ช่างเป็นที่พักที่ซอมซ่อเสียจริง ผนังหินก็โล้นๆ มีแค่เก้าอี้หินไม่กี่ตัวกับโต๊ะหินหนึ่งตัวเท่านั้น

เขาแอบสงสัยว่า ทั้งสองคนนี้สามารถบำเพ็ญเพียรจากขอบเขตจินตันขั้นต้นไปจนถึงขั้นปลายในสภาพแบบนี้ได้อย่างไร ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

หลิวชิงเหมยกุมมือเมิ่งจื่อหนานไว้แน่น เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ "ลูกเข้ามาที่นี่ตอนที่ถ้ำเทวะสุริยันจันทราเปิดใช่ไหม?"

เมิ่งจื่อหนานพยักหน้า "อืม ตอนที่ถ้ำเทวะสุริยันจันทราเปิด พวกเราพลัดหลงเข้ามาที่นี่โดยบังเอิญ แล้วก็บังเอิญไปฆ่าราชครูของแคว้นเฉินเข้าพอดี"

"พวกเจ้าไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม?" หลิวชิงเหมยสำรวจดูร่างกายนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

เมิ่งจื่อหนานส่ายหน้า

ในเวลานี้ โม่ชวนทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว จึงเอ่ยถามขึ้น "ผู้อาวุโสเมิ่ง ผู้อาวุโสหลิว ราชครูอูหลานก่อกรรมทำเข็ญในแคว้นเฉิน จับคนทั้งแคว้นมาหลอมเพื่อสูบเอาดวงวิญญาณไปเกือบหมด พวกท่านอาศัยอยู่แถวนี้ ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยหรือขอรับ?"

หลิวชิงเหมยกับเมิ่งไห่ควนสบตากัน สีหน้าเต็มไปด้วยความหนักใจ

หลิวชิงเหมยถอนหายใจยาว "รู้สิ แต่พวกเรายื่นมือเข้าไปยุ่งไม่ได้"

โม่ชวนขมวดคิ้วมุ่น "ราชครูนั่นเป็นผู้ฝึกตนสายมาร ทำแต่เรื่องเลวทรามต่ำช้า ผู้ฝึกตนไม่ควรจะทำร้ายชาวบ้านตาดำๆ พวกท่านไม่รู้กฎข้อนี้หรือขอรับ?"

เมิ่งไห่ควนก็ถอนหายใจเช่นกัน "เรารู้ทุกอย่างนั่นแหละ แต่เราช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ ไม่อย่างนั้นคนพวกนี้คงตายกันหมดแล้ว"

โม่ชวนชะงักไป รอให้อีกฝ่ายเล่าต่อ

เมิ่งไห่ควนเริ่มเล่าอย่างเนิบช้า "ผู้ฝึกตนที่อาศัยอยู่ที่นี่ เดิมทีก็มีพวกผู้ฝึกตนอิสระ แล้วก็มีคนจากสำนักฟ่านไห่และสำนักเปลวเพลิงมาร เมื่อก่อนตอนที่สองสำนักนี้รับศิษย์ ก็จะรับจากพวกผู้ฝึกตนอิสระ ไม่ก็หาคนที่มีรากปราณจากแคว้นเฉินมาฟูมฟักสั่งสอน ตามกฎแล้ว สำนักย่อมมีหน้าที่ต้องปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยของชาวบ้านในพื้นที่"

"แต่ตั้งแต่เกิดวิกฤตฟ้าดินพลิกผัน ถึงแม้ทั้งสองสำนักจะพยายามปกป้องแคว้นเฉินอย่างสุดความสามารถ แต่ก็พบว่าพลังปราณฟ้าดินในดินแดนนี้เบาบางลงเรื่อยๆ จนแทบจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้ แค่เอาตัวเองให้รอดก็ยังลำบาก จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปดูแลแคว้นเฉิน?"

"จนกระทั่งวันหนึ่ง จู่ๆ ก็มีกลิ่นอายอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อปรากฏขึ้น มันไล่ต้อนพวกผู้ฝึกตนอิสระและคนของทั้งสองสำนักที่อยู่ใกล้แคว้นเฉินให้กระเจิงไปไกลๆ สั่งให้พวกเราไสหัวไปให้พ้น และห้ามปรากฏตัวใกล้แคว้นเฉินอีกเด็ดขาด"

ตอนที่พูดถึงกลิ่นอายสายนั้น น้ำเสียงของเมิ่งไห่ควนยังคงแฝงความหวาดกลัวเอาไว้ "มันไม่ได้ทำร้ายผู้ฝึกตนเลยแม้แต่คนเดียว แค่ไล่ตะเพิดไปเท่านั้น แต่ยอดฝีมือของทั้งสองสำนักมีหรือจะยอมกลืนน้ำลายตัวเอง? ผู้ฝึกตนต่างก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง จะยอมให้ใครมาไล่ตะเพิดง่ายๆ ได้อย่างไร? ผลคือยังไม่ทันจะไปถึงแคว้นเฉิน พวกเขาก็ล้มตายกันหมดอย่างเป็นปริศนา"

"ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้แคว้นเฉินอีกเลย ผ่านไปหลายสิบปี ถึงมีคนใจกล้าแอบไปสืบข่าว พอกลับมาก็บอกว่าแคว้นเฉินกลายเป็นขุมนรกบนดินไปแล้ว ชาวบ้านเดือดร้อนทุกข์ยากแสนสาหัส ที่แปลกที่สุดคือ คนทั้งแคว้นกลายเป็นผู้ฝึกตนกันหมด แต่คนที่ไปสืบข่าวกลับรอดชีวิตกลับมาได้"

"พอเอาเรื่องนี้มาเล่าให้ทุกคนฟัง ถึงได้รู้ว่าแคว้นเฉินยังคงถูกยอดฝีมือลึกลับผู้นั้นยึดครองอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ปัญหาที่เราเผชิญอยู่ตอนนั้นมันหนักหนาสาหัสมาก เราไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ตามปกติ พลังถดถอยลงเรื่อยๆ ลำพังแค่เอาชีวิตตัวเองให้รอดยังลำบาก จะเอาเวลาที่ไหนไปจุ้นจ้านเรื่องของคนอื่น?"

"วันเวลาผ่านไป พลังปราณฟ้าดินที่นี่ก็ยิ่งหดหาย สุดท้ายก็หมดหนทาง ทำได้แค่ลองขุดหาชีพจรปราณหรือหินวิญญาณใต้ดินดู คิดไม่ถึงว่าจะเจอหินวิญญาณจริงๆ แต่หาชีพจรปราณไม่เจอหรอกนะ ดังนั้นคนพวกนี้ก็เลยอพยพจากบนดินลงมาอยู่ใต้ดิน เดิมทีพวกผู้ฝึกตนอิสระกับสองสำนักใหญ่จะแยกกันอยู่ แต่ก่อนหน้านี้สูญเสียยอดฝีมือไปหลายคน ประกอบกับต้องมาอาศัยอยู่ใต้ดินเหมือนกัน นานวันเข้าก็เลยกลายเป็นครอบครัวเดียวกัน ทำได้แค่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ อยู่ที่นี่"

"พอนานเข้า อยากจะออกไปก็ออกไม่ได้แล้ว ทำได้แค่ทนดูผู้ฝึกตนรอบตัวทยอยตายจากไปทีละคนๆ เพราะพลังปราณหมดและสิ้นอายุขัย"

โม่ชวนฟังมาถึงตรงนี้ ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้เกือบทั้งหมดแล้ว

คนที่ไล่ตะเพิดผู้ฝึกตนพวกนี้ออกจากแคว้นเฉินในตอนแรก ย่อมต้องเป็นจอมมารที่เพิ่งจะกลับชาติมาเกิดอย่างแน่นอน ที่เขาไม่ฆ่าผู้ฝึกตนพวกนี้ ก็คงเป็นเพราะร่างกายของเขามีปัญหา พลังยังไม่กลับไปอยู่จุดสูงสุด จึงไม่กล้าผลีผลามลงมือ ทำได้เพียงขู่ให้ถอยไปก่อน

แต่เขาก็คงวางหมากเอาไว้แล้ว รู้ดีว่าผู้ฝึกตนพวกนี้คงไม่ยอมรามือและต้องหวนกลับมาแน่ ในเมื่อไม่มีพลังพอจะสังหารผู้ฝึกตนทั้งหมดได้ แต่ก็มีวิธีจัดการกับยอดฝีมือไม่กี่คน เขาจึงลงมือสังหารผู้นำของกลุ่มเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู

ความจริง ก็เป็นไปตามที่โม่ชวนคาดการณ์ไว้ทุกประการ

โม่ชวนมองไปที่เมิ่งไห่ควน เอ่ยถามขึ้นว่า "ผู้อาวุโส มีเรื่องหนึ่งที่ข้าขอเสียมารยาทถามสักหน่อยเถิด"

เมิ่งไห่ควนมองเขาแล้วพยักหน้า

โม่ชวนจึงพูดต่อ "ก่อนหน้านี้ฟังจื่อหนานเล่าว่า ตอนที่พวกท่านเดินทางจากภูเขาเซียนอู๋จี๋มายังถ้ำอู๋จี๋ พวกท่านยังมีระดับพลังแค่ขอบเขตจินตันขั้นต้น พวกท่านดื่มน้ำพุอู๋จี๋ก่อนเข้าถ้ำ เพื่อมาตามหาบุปผาเลี่ยหยางให้จื่อหนาน เอาไปสะกดรากปราณธาตุน้ำแข็งระดับเทวะในตัวนาง คาดว่าพวกท่านคงสังเกตเห็นความผิดปกติบนผืนดินสีแดงนั่น ถึงได้ทะลุมายังที่นี่ ทว่าที่นี่พลังปราณขัดสนนัก แค่เอาชีวิตรอดได้ก็ถือว่าบุญแล้ว ไม่ทราบว่าพวกท่านสามารถบำเพ็ญเพียรจากขอบเขตจินตันขั้นต้น มาถึงขอบเขตจินตันขั้นปลายได้อย่างไรหรือขอรับ?"

เมิ่งไห่ควนกับหลิวชิงเหมยสบตากัน ก่อนจะถอนหายใจออกมา

เมิ่งไห่ควนตอบว่า "ที่เราสามารถบำเพ็ญเพียรมาถึงระดับนี้ได้ ล้วนต้องขอบคุณท่านปู่ของจื่อหนาน หรือก็คือปรมาจารย์บรรพชนอู๋จี๋นั่นแหละ ตอนนั้นเราแทบจะกวาดเอาของวิเศษล้ำค่ามากมายจากภูเขาเซียนอู๋จี๋มา เพื่อใช้สะกดรากปราณของจื่อหนาน ดังนั้นในตัวเราจึงมีของวิเศษติดตัวมาเพียบ พอมาถึงที่นี่ ก็บังเอิญพบวาสนาเล็กๆ น้อยๆ เข้าอีก ประกอบกับใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอยู่นานหลายร้อยปี ถึงได้มีระดับพลังอย่างที่เห็นในทุกวันนี้"

โม่ชวนฟังจบก็ขมวดคิ้วมุ่น เรื่องนี้มีช่องโหว่อย่างเห็นได้ชัด

ถ้ำอู๋จี๋จะเปิดทุกๆ หนึ่งร้อยปี แต่พวกเขากลับบอกว่าใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอยู่นานหลายร้อยปีจนมาถึงระดับพลังในตอนนี้ ซึ่งมันขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

เมิ่งไห่ควนเหมือนจะมองออกถึงความสงสัยของเขา จึงเอ่ยถามขึ้น "ในบรรดาพวกเจ้า มีใครบ้างที่ดื่มน้ำพุอู๋จี๋ก่อนเข้ามาในถ้ำอู๋จี๋?"

เฉินเจียงกับฉางจื่อหลงที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงก้าวออกมา "พวกข้าสองคนดื่มน้ำพุอู๋จี๋ขอรับ"

(จบแล้ว)