บทที่ 90 - เถ้าถ่านหลังสงครามและกระดานใหม่แห่งหนานซี

บทที่ 90 - เถ้าถ่านหลังสงครามและกระดานใหม่แห่งหนานซี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แม้บาดแผลของลู่มู่ชินจะยังไม่หายสนิท แต่ในดวงตาของเขากลับเย็นชาและลุกโชนด้วยไฟแค้น ลู่มู่ชูยิ่งดุดันกระหายการต่อสู้ครั้งใหม่ ส่วนลู่มู่เซวียนรับหน้าที่ประสานงานค่ายกลและเสบียงกรัง

กองกำลังผสมที่เกิดจากการรวมตัวกันของยอดฝีมือตระกูลลู่ที่เหลือรอดและผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใต้อาณัติที่ถูกบีบบังคับหรือสวามิภักดิ์ ราวกับพยัคฆ์หลุดกรง พุ่งทะยานขึ้นสู่ทิศเหนือ!

การโต้กลับของตระกูลลู่รวดเร็วและโหดเหี้ยมยิ่งนัก!

เหมืองแร่ สวนสมุนไพร และตลาดการค้าของตระกูลลู่ที่ตระกูลต่งยึดครองไปชั่วคราว ล้วนถูกทวงคืนอย่างรวดเร็วโดยแทบไม่ต้องออกแรงต่อสู้

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตระกูลต่งทิ้งไว้เฝ้าต่างพากันวิ่งหนีหางจุกตูด ไม่กล้าแม้แต่จะเผชิญหน้า

การต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างแท้จริงกลับไปเกิดขึ้นในพื้นที่ของตระกูลใต้อาณัติตระกูลต่ง

บางตระกูลไหวตัวทัน รีบลงมือสังหารผู้ดูแลที่ตระกูลต่งส่งมาก่อนที่กองทัพตระกูลลู่จะมาถึง พร้อมกับถวายเครื่องบรรณาการและสวามิภักดิ์ต่อตระกูลลู่อีกครั้ง

แต่บางตระกูลที่ผูกพันกับตระกูลต่งลึกซึ้งเกินไป ก็เลือกที่จะต่อต้านอย่างสุดกำลัง

ด้วยเหตุนี้ บริเวณตอนเหนือของอำเภอหนานซีจึงลุกเป็นไฟอีกครั้ง! แม้ขนาดของสงครามจะไม่ใหญ่เท่าศึกชี้ชะตาที่แดนสระบัวเร้นลับและทะเลสาบวั่งเยว่ แต่ความดุเดือดไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย!

ตลาดชิงมู่ ของตระกูลกัว

ลู่มู่ชูราวกับอสูรกายในร่างมนุษย์ ชกหมัดเดียวก็ทำลายม่านแสงป้องกันทางเข้าตลาดจนแหลกละเอียด แล้วฝ่าดงห่าธนูคาถาพุ่งเข้าไปด้านใน

เบื้องหลังเขา ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่หลั่งไหลเข้าไปราวกับกระแสน้ำ เข้าปะทะกับกองกำลังตระกูลกัวและตระกูลใต้อาณัติในตลาดอย่างดุเดือด เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นตามสิ่งปลูกสร้าง เสียงโห่ร้องสังหารดังกึกก้อง

ในที่สุดตลาดชิงมู่ก็เปลี่ยนมือ ธงของตระกูลลู่ถูกปักขึ้นแทนที่

ปราการศิลาทมิฬ ของตระกูลจ้าวซึ่งเป็นตระกูลใต้อาณัติกัว

ตระกูลจ้าวอาศัยปราการหินอันแข็งแกร่งและปืนใหญ่พลังวิญญาณตกทอดจากบรรพบุรุษต้านทานอย่างสุดชีวิต

ลู่มู่เซวียนลงมือด้วยตัวเองเพื่อดึงดูดความสนใจ ขณะเดียวกันก็แอบลอบวางยันต์ทำลายค่ายกลขนาดเล็กไว้ หลังจากยันยื้อกันอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน มุมหนึ่งของปราการหินก็ถูกระเบิดพังทลาย ลู่มู่เฉินนำทัพบุกตะลุยเข้าไปในปราการเป็นคนแรก ผู้นำตระกูลจ้าวถูกลู่มู่ชูชกสามหมัดจนสิ้นใจ ผู้ที่เหลือรอดต่างยอมจำนน

ทรัพย์สมบัติที่ปราการศิลาทมิฬสั่งสมมานับร้อยปีตกเป็นรางวัลแห่งชัยชนะของตระกูลลู่

หุบเขาวายุ ของตระกูลซุน อดีตตระกูลใต้อาณัติเมืองเพลิงเดือดที่แปรพักตร์ไปอยู่กับตระกูลต่ง

ผู้นำตระกูลซุนพยายามใช้ความได้เปรียบทางภูมิประเทศและคาถาวายุเพื่อต่อสู้ยืดเยื้อ ทว่ากลับถูกหุ่นเชิดบินได้และผีเสื้อเพลิงทมิฬที่ม่ออวี่เยียนส่งมาค้นหาตำแหน่งและลอบสังหารอย่างแม่นยำ เมื่อขาดผู้นำ ตระกูลซุนที่ถูกกองทัพตระกูลลู่ล้อมไว้ก็ทำได้เพียงเปิดหุบเขายอมจำนน

ชื่อเสียงถูกหล่อหลอมด้วยเลือดและไฟ!

ด้วยชัยชนะในศึกเลือดอันน่าสยดสยองถึงสองครั้งที่แดนสระบัวเร้นลับและทะเลสาบวั่งเยว่ ตระกูลลู่ได้ตั้งหลักในอำเภอหนานซีได้อย่างมั่นคง ซ้ำยังใช้กำลังบดขยี้แผ่ขยายอาณาเขตขึ้นไปทางเหนือถึงสามร้อยลี้อย่างรวดเร็ว!

ดินแดนทางตอนเหนือของตระกูลลู่ที่เคยถูกตระกูลต่งยึดครองไป ล้วนถูกยึดคืนกลับมาจนหมดสิ้น! ยิ่งไปกว่านั้นยังฉวยโอกาสบุกทะลวงลงใต้ รวบเอาหุบห้วยวานรศิลาที่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ และเมืองบัวทมิฬที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรซึ่งเคยตกเป็นของตระกูลกัวเมื่อปีก่อนกลับคืนมาได้รวดเดียว! ส่วนทางฝั่งตะวันตกก็ใช้ทะเลสาบวั่งเยว่เป็นศูนย์กลาง สร้างแนวป้องกันอันแข็งแกร่งขึ้นมา

เพียงเวลาไม่กี่เดือน อาณาเขตของตระกูลลู่ก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว พื้นที่อิทธิพลกว้างใหญ่กว่าช่วงก่อนสงครามอย่างมาก กลายเป็นขุมอำนาจสำคัญที่ครอบครองพื้นที่ตอนใต้ของหนานซีและเชื่อมต่อกับเขตอิทธิพลของเมืองเพลิงเดือด!

ท้องฟ้าของอำเภอหนานซี เปลี่ยนสีแล้ว!

โครงสร้าง หกตระกูลใหญ่ ที่เคยมั่นคงถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง

ตระกูลลู่ ตระกูลที่เพิ่งย้ายเข้ามาเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดตามซอกหลืบ ได้อาศัยเหล็กและเลือดเป็นบันได ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแข็งกร้าว กลายเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานอันดับเจ็ดของหนานซีอย่างไม่มีข้อกังขา!

ในตระกูลมียอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานเกินสามคน มีผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าร้อยชีวิต ซ้ำยังมีอสรพิษสามเศียรทองคำทมิฬซึ่งเป็นสัตว์อสูรศึกระดับสร้างรากฐาน มีฐานะมั่นคงและชื่อเสียงเลื่องลือ

การก้าวขึ้นเป็นตระกูลชั้นแนวหน้าแห่งหนานซี ไม่ได้นำมาเพียงแค่ชื่อเสียง แต่ยังนำมาซึ่งอำนาจและความรับผิดชอบอย่างแท้จริง!

ตระกูลลู่ได้รับแผ่นหยกสื่อสารอย่างเป็นทางการจากเมืองหนานซี ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของสาขาสำนักชิงเหอเป็นครั้งแรก แผ่นหยกถูกส่งมาโดยผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานด้วยตนเอง แม้ถ้อยคำในแผ่นหยกจะยังคงไว้ซึ่งความเย่อหยิ่งของสำนักใหญ่ แต่ก็ถือเป็นการยอมรับสถานะของตระกูลลู่แล้ว

นับตั้งแต่นี้ไป ตระกูลลู่มีสิทธิเข้าร่วมการประชุมป้องกันเมืองหนานซี! นั่นหมายความว่าเมื่อใดที่เมืองหนานซีเผชิญภัยคุกคามจากภายนอก เช่น คลื่นสัตว์อสูร หรือการรุกรานของผู้ฝึกวิชามาร ตระกูลลู่จะต้องส่งกองกำลังชั้นยอดเข้าร่วมป้องกัน และมีสิทธิมีเสียงในการวางแผนป้องกันด้วย

นอกจากนี้ ตระกูลลู่ยังมีสิทธิออกเสียงในเรื่องสำคัญระดับอำเภอหนานซี เช่น การแบ่งปันผลประโยชน์จากเหมืองแร่ที่เพิ่งค้นพบใหม่ หรือการดูแลความปลอดภัยของเส้นทางการค้าสำคัญ

นี่คือสัญลักษณ์ของการก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจ และในขณะเดียวกันก็เป็นการผูกมัดผลประโยชน์ของตระกูลให้ติดกับราชรถแห่งหนานซีให้แน่นยิ่งขึ้น

ทว่าทั่วทั้งอำเภอหนานซีก็ยังคงห่างไกลจากความสงบสุข

สงครามระหว่างพันธมิตรเมืองเพลิงเดือด-ตระกูลสยง และ พันธมิตรตระกูลเจิง ต่างหากที่เป็นเวทีหลักที่แท้จริง! ทั้งสองฝ่ายทุ่มเทกำลังทหารมหาศาลในพื้นที่อันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือและตอนกลาง สู้รบกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

แม้สาขาสำนักชิงเหอจะแอบสนับสนุนเมืองเพลิงเดือดผ่านทางตระกูลหวง แต่พันธมิตรเมืองเพลิงเดือด-ตระกูลสยงก็ยังคงตกเป็นรอง ถูกพันธมิตรตระกูลเจิงกดดันจนแทบหายใจไม่ออก การที่ตระกูลหวงเปิดสมรภูมิที่สองทางตอนเหนือของตระกูลเจิง ก็ทำได้เพียงช่วยแบ่งเบาภาระไปได้เล็กน้อยเท่านั้น

ส่วนรอบด้านตระกูลลู่ก็ยังมีควันไฟคุกรุ่นอยู่ทุกแห่งหน! ทิศเหนือมีตระกูลต่งผู้ผูกใจเจ็บ ทิศตะวันตกมีตระกูลกัวศัตรูคู่อาฆาต แม้ตระกูลต่งจะยังไม่มีกำลังพอบุกโจมตีครั้งใหญ่ทางตอนใต้เพื่อแก้แค้นเพราะถูกเมืองเพลิงเดือดพัวพันอยู่ ส่วนตระกูลกัวทางทิศตะวันตกก็ต้องระวังการรุกรานจากตระกูลอื่นจนไม่กล้าทุ่มกำลังทั้งหมด

แต่การปะทะกันประปราย การก่อกวน การลอบสังหาร และการแย่งชิงทรัพยากรก็ไม่เคยหยุดนิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสองฝ่ายปะทะกันตามแนวชายแดนอันยาวเหยียด เกิดการซุ่มโจมตีและการปะทะอย่างดุเดือดนับครั้งไม่ถ้วน นี่คือสงครามยืดเยื้อที่มองไม่เห็นจุดจบ!

ลู่มู่ชินและลู่มู่เซวียนพร้อมด้วยอสรพิษสามเศียรทองคำทมิฬ ประจำการอยู่ที่แกนกลางฝั่งตะวันตก ทะเลสาบวั่งเยว่ ราวกับกระบี่สองเล่มที่ชักออกจากฝัก คอยข่มขวัญตระกูลกัวที่กำลังรอจังหวะอย่างใจจดใจจ่อ

ส่วนลู่มู่ชูประจำการอยู่ที่เขาอสนีเมฆา คอยดูแลเมืองบัวทมิฬ

การที่ตระกูลขยายอำนาจอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดความกังวลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนั่นก็คือ ประชากรในสายเลือดหลักของตระกูลลู่นั้นมีน้อยเกินไป! ผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยคนฟังดูเหมือนเยอะ แต่เมื่อต้องกระจายไปตามอาณาเขตที่กว้างใหญ่ไพศาล จุดทรัพยากร ตลาดการค้า และป้อมปราการชายแดนมากมาย ก็ดูขาดแคลนไปถนัดตา

แม้จะดึงเอาผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใต้อาณัติมาใช้งานได้มากมาย แต่ขุมกำลังหลักก็ยังต้องพึ่งพาสายเลือดของตระกูลอยู่ดี

ลู่หยุนกุยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ประกาศกฎเหล็ก "ทุกคนในตระกูล จงเร่งสนับสนุนการมีบุตร! ผู้ใดมีบุตรหลานมาก ถือว่ามีความดีความชอบ มีรางวัล! ตระกูลจะมอบทรัพยากรให้ผู้ที่มีบุตรหลานจำนวนมากเป็นพิเศษ!"

ชั่วข้ามคืน ภายในแดนสระบัวเร้นลับก็มีบรรยากาศแห่งความ มีชีวิตชีวา ผุดขึ้นมาตัดกับความตึงเครียดภายนอกอย่างสิ้นเชิง

วันหนึ่ง ณ ส่วนลึกของแดนสระบัวเร้นลับ ประตูถ้ำหินที่อบอวลไปด้วยพลังวิญญาณค่อยๆ เปิดออก

ม่ออวี่เยียนเดินก้าวออกมาอย่างสง่างาม พลังรอบกายหลอมรวมกลมกลืน ใบหน้าที่เคยซีดเซียวจากการกรำศึกกลับมาแดงระเรื่อมีน้ำมีนวลอีกครั้ง ดวงตาสุกสกาวทอประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม

การเก็บตัวพักฟื้นหลายวัน ไม่เพียงทำให้อาการบาดเจ็บหายสนิท แต่ดูเหมือนพลังของนางจะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น

เพิ่งเดินออกมาจากถ้ำหิน คิ้วเรียวสวยของนางก็ขมวดมุ่น ใบหน้าอันงดงามปรากฏแววเคร่งเครียด

"หืม?" นางเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่งบริเวณรอบนอกแดนสระบัวเร้นลับ สัมผัสเทวะพุ่งออกไปราวกับหนวดสัมผัสที่ไร้รูปร่างในพริบตา

ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณนางในตอนนี้ ผ่านการขัดเกลาจากเคล็ดวิชาและได้รับการหล่อเลี้ยงจากรอยประทับดอกบัวสีม่วงอันลึกลับ ได้ก้าวเข้าสู่ระดับที่น่าเหลือเชื่อ จนแทบจะทัดเทียมกับลู่หยุนกุยผู้มีระดับสร้างรากฐานตอนกลางอยู่รอมร่อ ต้องไม่ลืมว่าลู่หยุนกุยนั้นเกิดใหม่มาสองชาติ จิตวิญญาณของเขาถือเป็นระดับสุดยอดในหมู่ผู้สร้างรากฐานเลยทีเดียว!

แทบจะในเวลาเดียวกับที่นางรับรู้ได้ เงาร่างหนึ่งก็มาปรากฏอยู่ข้างกายนางอย่างไร้สุ้มเสียง นั่นก็คือลู่หยุนกุย เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของม่ออวี่เยียนในชั่วพริบตาเช่นกัน

"อวี่เยียน มีสิ่งใดผิดปกติหรือ?" ลู่หยุนกุยถามเสียงขรึม แววตาคมกริบ

ม่ออวี่เยียนหลับตาสัมผัสชั่วครู่ คิ้วขมวดแน่นขึ้น

"เมื่อครู่นี้ ในชั่วพริบตาเดียว มีกลิ่นอายระดับสร้างรากฐานที่ซ่อนเร้นอย่างแนบเนียนกำลังแอบสอดแนมบริเวณขอบเขตแดนตระกูลเรา... แต่หายไปเร็วมาก ผีเสื้อพันมายาก็จับคลื่นพลังได้เพียงเล็กน้อย ไม่สามารถระบุต้นตอได้" นางหยุดไปนิดหนึ่ง น้ำเสียงเจือความสงสัย "แปลกจริง... ความรู้สึกนั้น ไม่เหมือนจะประสงค์ร้าย แต่เหมือนจะเป็นการ... ชำเลืองมองอย่างตื่นตระหนกเสียมากกว่า?"

สีหน้าของลู่หยุนกุยเคร่งเครียดขึ้น

บริเวณรอบแดนสระบัวเร้นลับ ถูกวางค่ายกลตรวจจับไว้อย่างแน่นหนาราวกับตาข่ายฟ้าดิน ซ้ำยังมี ผีเสื้อพันมายา นับไม่ถ้วนที่ม่ออวี่เยียนเพาะเลี้ยงด้วยตัวเองซ่อนตัวอยู่ตามป่าท้อ ลำธาร และเมฆหมอก ผีเสื้อวิญญาณเหล่านี้ประสาทสัมผัสไวมาก ถือเป็นหน่วยสอดแนมเตือนภัยชั้นเลิศ

แม้ค่ายกลมายาป่าท้อเร้นรอยที่เป็นแกนหลักจะได้รับความเสียหายอย่างหนักในศึกก่อนหน้านี้และยังฟื้นฟูไม่สมบูรณ์ แต่ตาข่ายเตือนภัยรอบนอกยังคงรัดกุม

"เพิ่มการป้องกัน เปิดใช้งานค่ายกลตรวจจับทั้งหมด" ลู่หยุนกุยออกคำสั่ง ทั่วทั้งแดนสระบัวเร้นลับยกระดับการเฝ้าระวังภัยที่มองไม่เห็นขึ้นในทันที

[จบแล้ว]