บทที่ 60 - งานพบปะแลกเปลี่ยนของวิเศษ

บทที่ 60 - งานพบปะแลกเปลี่ยนของวิเศษ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยามค่ำคืน

แสงไฟค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง ขับเน้นเค้าโครงอันเจริญรุ่งเรืองของตัวเมือง

ลู่หยุนกุยเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวสีเทาเข้มที่ไม่สะดุดตา เขาออกจาก 'งานประณีตสกุลลู่' ไปอย่างเงียบเชียบ

สถานที่ที่ถังเสี่ยวเยว่นัดหมายไว้นั้นค่อนข้างห่างไกล ตั้งอยู่ในย่านชุมชนเก่าทางตอนใต้ของเมืองที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท

หลังจากเดินลัดเลาะไปมาหลายเลี้ยว ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่ที่ประตูหลังของโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่แขวนป้ายเก่าซอมซ่อว่า 'หอจุ้ยเซียน'

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก นิ้วมือประสานมุทรา แสงวิญญาณจางๆ กะพริบวาบขึ้นบนผิวหนังแล้วหายไป วิชาเร้นกาย!

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เขาก็งอนิ้วเคาะประตูไม้หนาหนักเป็นจังหวะเฉพาะ ยาวสามสั้นสอง

"แอ๊ด——"

ประตูแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังคู่หนึ่งกวาดมองออกมา พอเห็นว่าเป็นลู่หยุนกุย ช่องประตูก็เปิดกว้างขึ้นอีกนิด

"ท่านผู้นำตระกูลลู่ เชิญขอรับ ทุกคนกำลังรอท่านอยู่เลย"

น้ำเสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้นเบาๆ

ลู่หยุนกุยแทรกตัวเข้าไปด้านใน

ประตูปิดลงอย่างรวดเร็ว ตัดขาดแสงสว่างและเสียงจากโลกภายนอกจนหมดสิ้น

เบื้องหน้าคือทางเดินแคบๆ ที่มืดสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าเหม็นฉุนและกลิ่นอับชื้น กำแพงเต็มไปด้วยคราบมันลื่นมือ สุดทางเดินได้ยินเสียงพูดคุยที่ถูกกดให้ต่ำลงดังแว่วมา

เขาเดินตามคนนำทางไป ผ่านทางเดินและผลักประตูชั้นในที่หนาหนักไม่แพ้กันเข้าไป

แสงไฟอบอุ่น!

เงาผู้คน!

และกลิ่นอายของวิเศษที่ละลานตา!

ห้องลับขนาดไม่ใหญ่นัก ถูกส่องสว่างด้วยหินแสงจันทร์เม็ดโตหลายเม็ดจนสว่างไสว

โต๊ะหลายตัวถูกนำมาต่อกัน บนนั้นมีสิ่งของวางกองอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบนัก

แร่สีน้ำเงินเข้มที่แผ่ไอเย็นเยือก

สมุนไพรในกล่องหยกที่แผ่พลังวิญญาณเข้มข้นหลายต้น ดูจากลักษณะแล้วอย่างน้อยต้องสามร้อยปี!

เตาหลอมสำริดโบราณที่สลักอักขระลี้ลับไว้รอบตัวเตา

ยันต์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณหลายแผ่น มองเห็นลวดลายสายฟ้าจางๆ เป็นยันต์สายฟ้าที่มีพลังโจมตีรุนแรงมาก!

แถมยังมีอาวุธเวทที่เก็บงำแสงวิญญาณไว้อีกหลายชิ้น...

สมกับเป็น 'งานพบปะแลกเปลี่ยนของวิเศษ' จริงๆ!

ภายในห้องลับมีคนอยู่ราวเจ็ดแปดคน

นอกจากถังเสี่ยวเยว่และผู้อาวุโสรับเชิญแห่งเมืองเพลิงเดือดที่มีกลิ่นอายลึกล้ำผู้หนึ่งแล้ว คนอื่นๆ ลู่หยุนกุยก็พอจะคุ้นหน้าอยู่บ้าง บางคนเป็นผู้นำตระกูลหรือผู้อาวุโสแกนนำของตระกูลเล็กๆ ในละแวกใกล้เคียง ส่วนบางคนก็ไม่คุ้นหน้าเลย

"ท่านผู้นำตระกูลลู่ ท่านมาถึงเสียที!" ถังเสี่ยวเยว่ยิ้มแย้มสดใส เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น "รอให้ท่านมาเปิดงานอยู่เลย! มาๆๆ ทุกท่าน ท่านผู้นำตระกูลลู่มาถึงแล้ว 'งานพบปะ' ของพวกเราเริ่มกันอย่างเป็นทางการเลยดีไหม? ใครจะนำของล้ำค่าออกมาโชว์เป็นคนแรกดีล่ะ?"

บรรยากาศคึกคักขึ้นมาทันที

ผู้นำตระกูลรูปร่างอ้วนเตี้ยคนหนึ่งถูมือไปมา ชี้ไปยังแร่เหล็กเหมันต์สีน้ำเงินเข้มอย่างอดใจไม่ไหว

"ฮี่ๆ แม่นางถัง สหายเต๋าทุกท่าน 'เหล็กแก่นเหมันต์' ก้อนนี้ ตาแก่คนนี้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่น้อยกว่าจะได้มา อยากจะขอแลกกับ 'โสมหยกคราม' ที่สามารถต่ออายุขัยได้สิบปีขึ้นไปสักต้น หรือไม่ก็อาวุธเวทป้องกันที่ราคาพอๆ กัน..."

"เหล็กแก่นเหมันต์รึ? ของดีนี่! น่าเสียดายที่โสมหยกครามน่ะไม่มีหรอก แต่ข้ามี 'โล่เกราะเต่าทมิฬ' เป็นอาวุธเวทป้องกันระดับสูงชิ้นหนึ่ง ท่านว่าไง..."

"อาวุธเวทป้องกันงั้นรึ? ประจวบเหมาะเลย! ตาแก่คนนี้มี 'ยันต์เกราะทองคำ' อยู่แผ่นหนึ่ง หากกระตุ้นใช้งานแล้วสามารถทนรับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นได้หนึ่งครั้ง..."

ทุกคนเริ่มต่อรองราคากันอย่างดุเดือด บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก

ลู่หยุนกุยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

แสงไฟสลัวไหววูบ อากาศในห้องลับปะปนไปด้วยกลิ่นหอมประหลาดของวัสดุวิญญาณและความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น ถังเสี่ยวเยว่ยิ้มหวานหยดย้อย

"สหายเต๋าทุกท่าน โอกาสดีๆ แบบนี้หาได้ยากยิ่งนัก ท่านใดจะเริ่มก่อนดีเจ้าคะ?"

"ข้าสยงเอง!"

เสียงดังกังวานดุจระฆัง เป็นผู้นำตระกูลสยง——สยงป้าซาน นั่นเอง!

ร่างของเขายืดตรง แรงกดดันของขั้นสร้างรากฐานตอนปลายทำให้อากาศดูหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน เขาสะบัดมือใหญ่วางสิ่งของหลายชิ้นลงบนโต๊ะ หนึ่งในนั้นมีป้ายหยกสีเทาหม่นที่ดูไม่สะดุดตารวมอยู่ด้วย

ลู่หยุนกุยใจเต้นสะดุด เขาหยิบป้ายหยกสีเทาหม่นนั้นขึ้นมาอย่างแนบเนียน แล้วส่งสัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจในหน้าแรก

วิ้ง!

กลิ่นอายโบราณและกว้างใหญ่ไพศาลพุ่งเข้าสู่สมอง ข้อความเพียงไม่กี่ประโยคในตอนต้น กลับอธิบายถึงแนวคิดการหลอมอาวุธที่ว่าใช้จิตวิญญาณเป็นเมล็ดพันธุ์ เปลี่ยนตัวหอคอยให้เป็นฐานดอกบัว สอดแทรกวิถีเซียนลงไปในแต่ละชั้น ซึ่งมันช่างสอดคล้องกับเคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญเพียรอยู่เสียเหลือเกิน!

เข้ากันได้พอดี!

ลู่หยุนกุยตกตะลึงอยู่ในใจ

ทว่าสีหน้าของเขากลับเรียบเฉย เอ่ยถามเสียงขรึม "ท่านผู้นำตระกูลสยง แบบแปลนนี้มีที่มาไม่ธรรมดา ไม่ทราบว่า..."

สยงป้าซานเห็นว่าเป็นเขาถาม จึงตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ฮ่าๆ ท่านผู้นำตระกูลลู่ช่างตาแหลมคมนัก! ของชิ้นนี้ข้าเอาชีวิตไปเสี่ยงแลกมาได้จากริมขอบซากโบราณสถานของสนามรบยุคบรรพกาลในส่วนลึกของเขตปกครองเทียนเหอ สมัยที่ข้ายังหนุ่ม! สถานที่บัดซบแห่งนั้นมิติไม่ค่อยเสถียร ต้องรอเป็นร้อยปีกว่าค่ายกลจะคลายตัวลงชั่วครู่ และอนุญาตให้เฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเข้าไปได้เท่านั้น ข้างในนั้นอันตรายมาก แต่ก็มีของดีซ่อนอยู่เพียบ!"

เขตปกครองเทียนเหองั้นรึ? สนามรบยุคบรรพกาล? เปิดทุกๆ ร้อยปี? เข้าได้เฉพาะขั้นสร้างรากฐาน?

ความคิดของลู่หยุนกุยแล่นปรู๊ด เคล็ดวิชาปลูกบัวในทะเลทุกข์!

หรือว่า...จะมีความเกี่ยวข้องกับซากโบราณสถานแห่งนี้?

เขาฝืนข่มความรู้สึกเอาไว้

"อานุภาพน่ะร้ายกาจจริง แต่ก็สิ้นเปลืองทรัพยากรน่าดู..." ลู่หยุนกุยเลิกคิ้วแล้ววางป้ายหยกลง ถอนหายใจส่ายหน้า ราวกับรู้สึกไม่คุ้มค่าแทนสยงป้าซาน "สำหรับตระกูลทั่วๆ ไป ต่อให้ทุ่มเททรัพยากรทั้งตระกูลก็อาจจะสร้างหอคอยนี้ขึ้นมาไม่ได้สักหลัง น่าเสียดายจริงๆ..."

เมื่อสยงป้าซานได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเจ็บปวดก็ยิ่งปรากฏชัดขึ้น

ลู่หยุนกุยอาศัยจังหวะนี้หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ

มันแผ่กลิ่นอายความร้อนแรงและพลังธาตุดินอันหนักแน่นออกมา

"หินหลอมใจเพลิงใต้พิภพ ขุดมาจากใต้ดินลึกนับพันจ้าง อัดแน่นไปด้วยพลังบริสุทธิ์ของธาตุไฟและธาตุดิน แม้จะไม่ใช่สุดยอดของวิเศษสำหรับขัดเกลาร่างกาย แต่ก็มีสรรพคุณชั้นยอดในการเสริมสร้างรากฐานและขัดเกลาเส้นเอ็นกระดูก เหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสายขัดเกลาร่างกายที่เน้นความแข็งแกร่งดุดันอย่างท่านผู้นำตระกูลสยง"

ดวงตาของสยงป้าซานเป็นประกาย! ของชิ้นนี้มีประโยชน์กับเขามากจริงๆ! แม้มูลค่าของมันจะเทียบไม่ได้กับสุดยอดของวิเศษที่เขาคาดหวังไว้ในตอนแรก แต่มันก็ดีกว่าแบบแปลนหอคอยที่สูบสมบัติจนหมดตัวนั่นตั้งเยอะ! เขาชั่งน้ำหนักในใจอย่างรวดเร็ว

"ตกลง! ท่านผู้นำตระกูลลู่ช่างใจป้ำนัก! ข้าตกลงแลก!"

สยงป้าซานกลัวว่าลู่หยุนกุยจะเปลี่ยนใจ จึงรีบคว้าหินหลอมใจเพลิงใต้พิภพมา สัมผัสถึงพลังอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน แล้วยิ้มกว้างอย่างพอใจ ก่อนจะผลักป้ายหยกสีเทาหม่นนั้นไปให้

สำเร็จแล้ว!

ลู่หยุนกุยแอบดีใจ เขาจ่ายในราคาที่ต่ำกว่าที่คาดไว้มาก

การแลกเปลี่ยนดำเนินต่อไป บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง

.......

ผ่านไปพักใหญ่

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นที่มีใบหน้าอมทุกข์คนหนึ่ง ค่อยๆ ประคองก้อนหินสีเทาดำขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูไร้ค่าออกมาอย่างระมัดระวัง บนพื้นผิวของหินมีรูพรุนคล้ายรังผึ้ง แต่กลับมีน้ำหนักมหาศาลเมื่อสัมผัส

"นี่...นี่คือ 'หินดินว่างเปล่า'..." ผู้บำเพ็ญเพียรกล่าวเสียงสั่น "ก่อกำเนิดขึ้นในส่วนลึกของผืนดิน บริเวณที่ชีพจรปฐพีขาดสะบั้น...หนักอึ้งและแข็งแกร่งเป็นพิเศษ...ข้าน้อยอยากจะขอแลกกับอาวุธเวทโจมตีระดับสูงสักชิ้น..."

หินดินว่างเปล่า!

หัวใจของลู่หยุนกุยเต้นแรงขึ้นมาทันที! นี่คือหนึ่งในวัสดุเสริมแกนกลางสำหรับการซ่อมแซม 'กระถางเฉียนหยวน' ของวิเศษล้ำค่าที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ! กระถางเฉียนหยวนได้รับความเสียหาย ทำให้ความสามารถในการผลิตของระดับสูงของตระกูลถูกจำกัดมาเนิ่นนาน!

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบหยิบกระบี่ยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณออกมา

"'กระบี่มังกรคราม' อาวุธเวทระดับสูง คมกริบไร้เทียมทาน แฝงปราณเหมันต์ทะลวงเกราะ แลกหรือไม่?"

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นเห็นกระบี่มังกรคราม ในดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง! "พอ! พอแล้วขอรับ! ขอบคุณท่านผู้นำตระกูลลู่!"

การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นในพริบตา ลู่หยุนกุยลูบคลำหินดินว่างเปล่าที่หนักอึ้งและเย็นเฉียบ ความหวังที่จะซ่อมแซมกระถางเฉียนหยวนก็เพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

ต่อมา ตู้ตง ผู้อาวุโสรับเชิญแห่งเมืองเพลิงเดือดผู้มีกลิ่นอายเงียบขรึมดุจสระน้ำลึก ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาหยิบม้วนหนังสัตว์โบราณที่ส่องประกายลวดลายเปลวเพลิงสีเขียวออกมา

"คัมภีร์ลับหลอมวิญญาณเพลิงครามฉบับไม่สมบูรณ์" น้ำเสียงของตู้ตงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ "ไม่ใช่วิชาหลอมอาวุธหรือปรุงยา แต่เป็นเคล็ดลับการขัดเกลาให้บริสุทธิ์ ใช้เปลวเพลิงสีเขียวพิเศษแผดเผา สามารถกำจัดสิ่งเจือปนและเพิ่มความบริสุทธิ์ มีโอกาสน้อยนิดที่จะปลุกจิตวิญญาณขึ้นมาได้ มีเพียงสามระดับแรกเท่านั้น"

เคล็ดลับนี้ดึงดูดความสนใจของนักหลอมอาวุธและนักปรุงยาหลายคน ท้ายที่สุดมันก็ถูกชายชราคนหนึ่งแลกไปด้วยโอสถ

มาถึงตาของลู่หยุนกุย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หยิบของที่ส่องประกายแสงวิญญาณสองชิ้นออกมา หญ้าลี้ลับวิญญาณน้ำแข็งอายุสามร้อยปีแผ่ไอเย็นเยือก ใบคล้ายผลึกน้ำแข็ง และ เงินลับลวดลายดารา วัสดุเสริมชั้นยอดสำหรับการหลอมอาวุธเวทบินและพรางตัว

ล้วนเป็นของที่ได้มาจากเทือกเขาเมฆาอสนี

"สิ่งที่ตาแก่คนนี้ต้องการนั้นชัดเจน หินวายุ และ หยาดน้ำค้างวิญญาณจันทรา!" เสียงของลู่หยุนกุยหนักแน่น "ไม่เกี่ยงจำนวน ยิ่งคุณภาพดีเท่าไหร่ยิ่งดี! สองสิ่งนี้ เลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง หรือจับคู่กันมา เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ต้องการไปให้เพียงพอ!"

เป้าหมายของเขาพุ่งตรงไปยังวัสดุเสริมสำคัญที่ใช้ในการหลอมปีกวายุอสนี ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษแกนกลางของตระกูล!

"หินวายุ? หยาดน้ำค้างวิญญาณจันทรา?" ถังเสี่ยวเยว่ดวงตาเป็นประกาย แฝงแววสืบเสาะ "ท่านผู้นำตระกูลลู่...คิดจะหลอมอาวุธเวทระดับสุดยอดธาตุลม? หรือว่า...จะเป็นต้นแบบของอาวุธวิเศษเลยล่ะเจ้าคะ?"

ตู้ตงที่อยู่ข้างกายเธอก็ปรายตามองมาอย่างยากจะสังเกตเห็น

ลู่หยุนกุยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

"เป็นของที่ตระกูลต้องการเท่านั้น"

นักพรตหญิงที่สวมผ้าปิดหน้าคนหนึ่งกล่าวอย่างลังเล

"ข้าน้อย...มี 'หยาดน้ำค้างวิญญาณจันทรา' ขวดเล็กๆ อยู่ขวดหนึ่ง...ราวๆ ห้าหยด...แลกกับ 'หญ้าลี้ลับวิญญาณน้ำแข็ง' นั่นได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ลู่หยุนกุยข่มความดีใจไว้ในใจ "ห้าหยด...น้อยไปสักนิด หากสหายเต๋าสามารถเพิ่มหินวิญญาณระดับกลางอีกสามสิบก้อน หรือวัสดุวิญญาณที่ราคาเทียบเท่ากัน หญ้าลี้ลับวิญญาณน้ำแข็งต้นนี้ก็จะเป็นของท่าน"

หลังจากการต่อรองราคากันไปมา การแลกเปลี่ยนก็บรรลุผล ขวดแก้วเล็กๆ ที่เย็นเฉียบและส่องประกายแสงจันทร์สว่างไสวก็ตกอยู่ในมือของลู่หยุนกุย

ทว่า หินวายุ ซึ่งเป็นของสำคัญที่สุดและต้องการปริมาณมากที่สุด กลับไม่มีใครหยิบออกมาเลย!

[จบแล้ว]