บทที่ 65 รวบรวมลมปราณขั้นหกและวิกฤตตลาด

การฝึกฝนอย่างหนักกว่าครึ่งเดือนผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว อากาศก็หนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ เกล็ดหิมะเล็กๆ เริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าสีเทาหม่น ปกคลุมแดนหวงตะวันตกให้กลายเป็นสีเงินบางๆ

ภายในเพิงพัก หลินซงนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณรอบตัวราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก่อตัวเป็นวังน้ำวนขนาดเล็ก พุ่งเข้าสู่ร่างกายเขาอย่างบ้าคลั่ง

ในจุดตันเถียน พลังวิญญาณสะสมจนเต็มเปี่ยม ปั่นป่วนและซัดเข้าใส่กำแพงอันเหนียวแน่นนั้นอย่างต่อเนื่อง

ตู้ม

ราวกับแม่น้ำแตกทะลัก หรือสายฟ้าฟาดทะลวงน้ำแข็งในฤดูใบไม้ผลิ

พลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และยิ่งใหญ่กว่าเดิมมากพุ่งทะลวงด่าน เปิดเส้นทางชีพจรใหม่

ร่างกายของหลินซงสั่นสะท้านเล็กน้อย มีเสียงแตกดังเป๊าะแป๊ะเบาๆ ดังมาจากภายในร่างกาย กระดูกและเส้นเอ็นส่งเสียงร้อง ความเร็วในการไหลเวียนของเลือดพุ่งสูงขึ้นอีกระดับ

สิ่งสกปรกจากพิษวิญญาณจำนวนเล็กน้อยถูกขับออกจากร่างกายด้วยพลังสายใหม่ที่เกิดขึ้น กลายเป็นควันสีเทาจางๆ สลายไป

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสาดประกายแสงเจิดจ้า การรับรู้เฉียบคมยิ่งขึ้น ปริมาณพลังวิญญาณและความบริสุทธิ์ในร่างกายก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

【ระดับพลัง: รวบรวมลมปราณขั้นหก: 1/100】

【อายุขัย: 36/101 ปี】

"ทะลวงแล้ว รวบรวมลมปราณขั้นหก"

หลินซงถอนหายใจยาว ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้

สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านในร่างกายและอายุขัยที่เพิ่มขึ้นอีกครั้ง โดยเฉพาะอายุขัยที่ทะลุหลักร้อยปี ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างมาก

"ในที่สุด ก็หนึ่งร้อยเอ็ดปีแล้ว"

ทว่า ในขณะที่เขากำลังปรับระดับพลังให้มั่นคง และยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับความยอดเยี่ยมของรวบรวมลมปราณขั้นหก

ตู้ม

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทดังมาจากทิศทางของตลาด

ตามมาด้วยเสียงระเบิด เสียงโห่ร้องฆ่าฟัน และเสียงปะทะกันของเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง

แผ่นดินไหวสะเทือน แม้แต่เพิงพักของเขาก็ยังสั่นไหวอย่างรุนแรง ฝุ่นร่วงกราว

"เกิดอะไรขึ้น"

หลินซงตกใจหน้าถอดสี รีบลุกขึ้นยืน

มีคนโจมตีตลาดงั้นหรือ เป็นไปได้อย่างไร ตลาดมีค่ายกลป้องกันระดับสองที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จียังยากจะทำลายได้เชียวนะ

เขารีบพุ่งออกจากเพิงพักทันที โจวเวยก็วิ่งตามออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด มองดูเปลวไฟและแสงวิญญาณที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางของตลาดด้วยความหวาดกลัว

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนรอบๆ ก็ตื่นตกใจ พากันออกมาดู สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจ

โจวอี้ก็อยู่ในฝูงชนด้วย สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด สายตาจ้องเขม็งไปที่ความวุ่นวายเบื้องหน้า แววตาสลับไปมาระหว่างความลังเลและความสับสน ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากที่สุด

ในที่สุด เขาก็กัดฟัน รีบเดินมาหยุดตรงหน้าหลินซงและโจวเวย สายตาส่วนใหญ่จับจ้องไปที่โจวเวย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"เสี่ยวเวย พี่จะไปเสี่ยงดู ความวุ่นวายในตลาด โอกาสทองผ่านไปแล้วก็ผ่านไปเลย นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่พี่จะได้สัมผัสกับระดับจู้จี"

พอโจวเวยได้ยินเช่นนั้น ราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าสวยซีดเผือดไร้สีเลือด พุ่งเข้าไปคว้าแขนโจวอี้ ร้องไห้โฮ

"พี่ อย่าไปเลย มันอันตรายเกินไป พี่จะตายเอานะ ฉันไม่ให้พี่ไป"

แววตาของโจวอี้ฉายแววสงสารแวบหนึ่ง แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นทันที

เขาถอนหายใจ ยกมือขึ้นฟาดเบาๆ ที่หลังคอของโจวเวยอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เสียงร้องไห้ของโจวเวยหยุดชะงัก ร่างกายอ่อนปวกเปียกหงายหลังล้มลง

หลินซงรีบยื่นมือเข้าไปประคองโจวเวยที่สลบไสลไว้

โจวอี้มองหลินซงด้วยสายตาซับซ้อน พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"หลินซง ช่วยดูแลเสี่ยวเวยแทนพี่ด้วย จำไว้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามไปตามหาพี่ ถ้าผ่านไปสามวันแล้วพี่ยังไม่กลับมา ก็ถือเสียว่าพี่ชายคนนี้ตายไปแล้ว"

หลินซงอ้าปากอยากจะพูดอะไรสักอย่าง จะห้ามงั้นหรือ แต่เมื่อเห็นสายตาที่เด็ดเดี่ยวและไม่อาจปฏิเสธได้ของโจวอี้ คำพูดนับพันก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจอันหนักอึ้ง

"พี่ใหญ่ รักษางานด้วย"

โจวอี้ตบไหล่หลินซงหนักๆ ไม่พูดอะไรอีก หันหลังขวับ ส่งเสียงคำรามยาว ร่างพุ่งทะยานราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง มุ่งหน้าไปทางตลาดที่ไฟกำลังลุกโชนอย่างไม่ลังเล ร่างนั้นหายลับไปในหิมะที่โปรยปรายและความมืดมิดอันวุ่นวายอย่างรวดเร็ว

หลินซงอุ้มโจวเวยที่สลบกลับเข้าไปในเพิงพัก ค่อยๆ วางลงบนเตียง แล้วห่มผ้าให้

เขามองดูคิ้วที่ขมวดมุ่นของโจวเวยแม้ในยามหลับใหล ภายในใจของเขาก็ปั่นป่วนดุจเกลียวคลื่น ไม่อาจสงบลงได้

สิ่งยั่วยวนของระดับจู้จีนั้นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดอยู่ในขั้นปลายมานานปีอย่างโจวอี้ แม้จะมีความหวังเพียงริบหรี่ ก็คุ้มค่าที่จะเอาชีวิตเข้าแลก

กลางดึก โจวเวยค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา หลังจากนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ความทรงจำก็กลับคืนมา เธอรีบผุดลุกขึ้นนั่ง น้ำตาก็ไหลพรากออกมาอีกครั้ง

"พี่ ฉันจะไปตามหาพี่"

พูดจบก็ทำท่าจะพุ่งออกไปข้างนอก

หลินซงรีบคว้าตัวเธอไว้

"เวยเวย ใจเย็นๆ ก่อน พี่ใหญ่บอกแล้วว่าไม่ให้พวกเราไป"

"นั่นพี่ชายฉันนะ ญาติคนเดียวของฉัน ฉันจะทนดูเขาไปตายได้ยังไง"

โจวเวยร้องไห้คร่ำครวญ อารมณ์พลุ่งพล่าน ไม่ฟังคำทัดทานใดๆ ทั้งสิ้น

หลินซงมองดูท่าทางเศร้าโศกเจียนตายของเธอ รู้ดีว่าไม่อาจห้ามได้ ในที่สุดก็กัดฟันพูด

"ตกลง ฉันจะไปกับเธอ แต่พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อม จะไปส่งเดชไม่ได้"

โจวเวยถึงได้สงบลงบ้าง พยักหน้าทั้งน้ำตา

ทั้งสองคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ที่ไม่สะดุดตา ปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด เตรียมยาและยันต์ให้พร้อม ตรวจสอบอุปกรณ์เวท

เมื่อเตรียมตัวเสร็จสรรพ ทั้งสองก็อาศัยความมืดและหิมะที่โปรยปราย พรางตัวมุ่งหน้าไปทางตลาด

ยิ่งเข้าใกล้ตลาด บรรยากาศก็ยิ่งตึงเครียด

เรือเหาะขนาดยักษ์สามลำจอดลอยอยู่เหนือตลาด

ระหว่างทางมักจะเจอผู้บำเพ็ญเพียรที่เร่งรีบและมีสายตาระแวดระวังผิดปกติ ต่างคนต่างทิ้งระยะห่างกันมาก คอยระวังซึ่งกันและกัน ไม่มีใครพูดจากัน ในอากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและอันตราย

ในที่สุดก็มาถึงรอบนอกของตลาด ม่านแสงที่เคยครอบคลุมตลาดทั้งตลาดหายไปแล้ว ไม่รู้ว่าถูกทำลายหรือจงใจปิดการทำงาน

ภายในตลาดมีไฟลุกโชน ควันดำพวยพุ่ง เสียงต่อสู้อย่างดุเดือด เสียงระเบิด เสียงร้องโหยหวนดังมาจากทุกทิศทุกทาง วุ่นวายสุดขีด

ทั้งสองคนพยายามหลบเลี่ยงถนนสายหลัก ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่เปลี่ยวร้าง

ทุกที่ที่เดินผ่าน ชวนให้ตื่นตระหนก บนถนน ข้างร้านค้า มีศพนอนตายเกลื่อนกลาด เลือดสดๆ ย้อมพื้นดินจนแดงฉาน ก่อนจะถูกหิมะบางๆ ปกคลุม กลายเป็นสีชมพูประหลาดๆ

เศษซากอุปกรณ์เวท รอยไหม้เกรียม คลื่นพลังเวทที่ยังไม่จางหาย ล้วนบ่งบอกถึงความดุเดือดและโหดร้ายของการต่อสู้

เพิ่งเดินผ่านมุมถนนที่เต็มไปด้วยกองของระเกะระกะ จู่ๆ ก็ปะทะเข้ากับผู้บำเพ็ญเพียรสามคนตรงหน้า

ทั้งสามคนล้วนมีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย สองคนอยู่ขั้นเจ็ด อีกคนอยู่ขั้นแปด ร่างกายโชกเลือด เต็มไปด้วยจิตสังหาร แววตาบ้าคลั่ง เห็นได้ชัดว่าฆ่าจนตาแดงแล้ว

เมื่อพวกเขามองเห็นหลินซงและโจวเวยที่ปลอมตัวมา ก็ไม่ถามอะไรสักคำ แววตาสาดประกายเหี้ยมเกรียม พร้อมกับเสียงตวาดกร้าว อุปกรณ์เวทและเวทมนตร์ก็พุ่งเข้าใส่ทันที

ในสายตาของพวกเขา คนที่ยังเพ่นพ่านอยู่ในตลาดเวลาแบบนี้ ถ้าไม่ใช่ศัตรูก็คือเหยื่ออันโอชะ

"ระวัง"

หลินซงตวาดเสียงต่ำ รีบดึงโจวเวยมาหลบด้านหลัง

เผชิญหน้ากับการรุมล้อมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายสามคน สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาเยียบเย็นในพริบตา

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

มีดบินทรงใบหลิวที่บางเฉียบราวกับปีกจักจั่นสามเล่ม พุ่งออกจากแขนเสื้อของเขาอย่างไร้ร่องรอย

ความเร็วของมันเร็วจนเกินขีดจำกัดการตอบสนองของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคนนั้น

มีดบินวาดเส้นโค้งอันแปลกประหลาดกลางอากาศ หลบหลีกการป้องกันของอุปกรณ์เวทของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ฉึก ฉึก ฉึก

เสียงของมีดคมกริบแทงทะลุเนื้อดังขึ้นแทบจะพร้อมกันสามเสียงอย่างแผ่วเบา

ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยจิตสังหารทั้งสามคนแข็งทื่อกะทันหัน ความบ้าคลั่งและจิตสังหารบนใบหน้าหยุดนิ่งในพริบตา เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและเหลือเชื่อถึงขีดสุด

มีดบินพุ่งทะลุจากด้านข้างลำคอหรือด้านหลังมาด้านหน้าจนเกิดเป็นรูเลือด

เลือดสดๆ ค่อยๆ ซึมออกมา

ประกายตาของทั้งสามคนหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายโงนเงน ก่อนจะล้มตึงหงายหลังลงไปบนพื้น หิมะฟุ้งกระจาย

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายสามคน ยังไม่ทันได้ต่อต้านขัดขืนอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน ก็ถูกฆ่าตายในพริบตา

โจวเวยยืนอึ้งตะลึงงันอยู่ด้านหลังหลินซง มือข้างหนึ่งยังคงกำชายเสื้อของเขาไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ ส่วนอีกข้างยกขึ้นปิดปาก ดวงตากลมโตเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความงุนงงถึงขีดสุด

เธอมองดูศพทั้งสามบนพื้นที่ตายในพริบตา สลับกับมองแผ่นหลังของสามีตรงหน้าที่ไม่ได้กว้างขวางอะไรนัก แต่ในยามนี้กลับดูพึ่งพาได้เป็นพิเศษ สมองขาวโพลนไปหมด

นี่ นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายถึงสามคนเลยนะ หนึ่งในนั้นยังมีพลังถึงขั้นแปดด้วย แล้วก็หายไปดื้อๆ แบบนี้ ถูกสามีของตัวเอง ฆ่าตายในพริบตาเนี่ยนะ

แต่หลินซงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

เขาเดินเข้าไปค้นตัวศพทั้งสามอย่างคล่องแคล่ว กวาดถุงเงินและของมีค่าของพวกเขามาจนหมดเกลี้ยง ยัดใส่ถุงเก็บของของตัวเองโดยไม่แม้แต่จะมอง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็หันกลับมา เห็นท่าทางตกตะลึงของโจวเวย ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มยิงฟันขาว ท่ามกลางคืนหิมะและแสงไฟสาดส่อง รอยยิ้มนั้นดูน่ากลัวเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจที่แตกต่างออกไป

"ไปเถอะ ระวังตัวด้วย ตามฉันมาติดๆ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับเพิ่งตบแมลงวันตายไปไม่กี่ตัว

โจวเวยพยักหน้าอย่างเหม่อลอย มองดูรอยยิ้มของสามี หัวใจกลับเต้นโครมคราม ความรู้สึกซับซ้อนที่ไม่เคยมีมาก่อน ผสมผสานระหว่างความตกตะลึง ความหวาดกลัว และความอุ่นใจอย่างประหลาด ท่วมท้นเธอในพริบตา