บทที่ 50 บังเอิญได้วิชาหลอมอุปกรณ์

วันเวลาหลังจากนั้น หลินซงยิ่งทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเอาเป็นเอาตาย ทุกวันเขาใช้วิธีที่ฟุ่มเฟือยด้วยการหยิบหินวิญญาณระดับกลางมาใช้บำเพ็ญเพียร

ตอนแรกก็ยังกังวลว่าสำนักเป่าชี่จะมาหาเรื่อง ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในระหว่างนั้นมีเพียงคนที่สวมชุดของสำนักเป่าชี่มาสอบถามสถานการณ์บ้าง แต่ก็ทำพอเป็นพิธีแล้วก็จบไป

หลินซงคาดว่าสำนักเป่าชี่เป็นสำนักที่ใหญ่โตขนาดนั้น ทรัพย์สินที่เขาคิดว่าเป็นเรื่องน่าตื่นตระหนก สำหรับสำนักเป่าชี่แล้วอาจจะไม่นับว่าเป็นเศษเสี้ยวของขนหน้าแข้งด้วยซ้ำ การตายของผู้ดูแลตัวเล็กๆ คนหนึ่ง สำหรับพวกเขาก็อาจจะไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลยก็ได้

ต่อมาก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกหน้าตาอิ่มเอิบจากศิษย์สายนอกของสำนักเป่าชี่ เข้ามารับช่วงตำแหน่งผู้ดูแลต่อจากสยงเหมิง เขาชื่อ จางเผิง และยังคงใช้รูปแบบเดิมเหมือนตอนที่สยงเหมิงอยู่

หลินซงก็เริ่มผ่อนคลายลง หันมาตั้งใจบำเพ็ญเพียร ด้วยความที่มีหินวิญญาณระดับกลาง การบำเพ็ญเพียรจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ระยะเวลากว่าสามเดือน ระดับการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นกว่าสามสิบแต้ม ขึ้นมาถึงรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า: 35/100

แต่หินวิญญาณระดับกลางที่สอดคล้องกันก็ถูกใช้ไปเกือบสามสิบกว่าก้อนแล้ว ตอนนี้หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนแทบจะเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้เพียงแค่หนึ่งแต้มเท่านั้น

ในช่วงสามเดือนกว่านี้ เขาให้โจวเวยเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้เขาอยู่เรื่อยๆ เพื่อไปที่ตลาดและแลกเปลี่ยนหินวิญญาณระดับต่ำหกพันเจ็ดร้อยกว่าก้อนเป็นหินวิญญาณระดับกลางได้ประมาณ 64 ก้อน เดิมทีเขาตั้งใจจะให้โจวเวยครึ่งหนึ่ง แต่นางไม่ยอมรับ บอกให้หลินซงเอาไว้ใช้ยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตัวเองให้ดี

พูดจาหว่านล้อมอยู่นาน นางถึงยอมรับหินวิญญาณระดับกลางไปแค่ 20 ก้อน

เมื่อมองดูหินวิญญาณที่เหลืออยู่ประมาณสี่สิบกว่าก้อน หลินซงจึงหยุดการบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง

"ยังไงก็ต้องหาช่องทางเพิ่มรายได้อยู่ดี" เขาถอนหายใจยาว

อากาศเริ่มร้อนขึ้นแล้ว ใกล้จะเข้าสู่ฤดูร้อน

ธุรกิจยังคงซบเซาเหมือนเคย

บ่ายวันหนึ่งในอีกไม่กี่วันต่อมา หลินซงสูดหายใจลึก เคาะประตูบ้านของช่างหลอมอุปกรณ์หนิวเปิน

คนที่มาเปิดประตูคือภรรยาที่แสนอ่อนโยนและเพียบพร้อมของเขา หญิงสกุลหลิ่ว

พอเห็นว่าเป็นหลินซง นางก็ชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยเสียงเรียบว่า: "สหายเต๋า? มีธุระอะไรหรือ?"

"ฮูหยินหนิว ข้าขออภัยที่มารบกวน ข้าอยากจะขอเข้าพบท่านปรมาจารย์หนิวเปินสักหน่อย เพื่อขอคำชี้แนะเรื่องการหลอมอุปกรณ์บางประการ"

หลินซงพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนน้อมที่สุด

หญิงสกุลหลิ่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยอมให้เขาเข้ามา

หนิวเปินกำลังนั่งครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่หน้าเตาหลอมจำลองของเขา เมื่อเห็นหลินซงเข้ามา คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที สีหน้าเย็นชา: "สหายเต๋ามีธุระอะไร?"

หลินซงประสานมือคารวะ: "ท่านปรมาจารย์หนิว ข้าน้อยหลินซง อาศัยอยู่แถวหน้าๆ นี้เอง ปกติก็รับงานซ่อมแซมและวาดอักขระอยู่บ้าง วันนี้ตั้งใจมาขอคำปรึกษา หวังว่าท่านปรมาจารย์จะช่วยชี้แนะสักเล็กน้อยขอรับ"

พูดจบก็นำมีดสั้นระดับหนึ่งขั้นต่ำที่เพิ่งซ่อมแซมได้ดีที่สุดและเพิ่มอักขระ "รวดเร็วระดับพื้นฐาน" เข้าไปออกมา

หนิวเปินปรายตามองมีดสั้นที่หลินซงนำมา ฝีมือถือว่าหยาบ แต่การวาดอักขระวิญญาณเรื่องความรวดเร็วนั้นกลับทำได้แม่นยำและลื่นไหลมาก ในดวงตาของเขามีความประหลาดใจวาบผ่านไปอย่างยากจะสังเกตเห็น แต่ทันใดนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความเย่อหยิ่ง

เขารับมีดสั้นมา ดูแบบส่งๆ ไปสองที แล้วก็โยนกลับคืนให้หลินซงพร้อมกับยิ้มเยาะ น้ำเสียงแฝงความดูถูกอย่างไม่ปิดบัง: "หึหึ สหายเต๋าหลินใช่ไหม? แค่นี้เองหรือ? ซ่อมแซมก็งั้นๆ ส่วนอักขระวิญญาณภายนอกนี่... วาดได้ลวดลายสวยดีนะ แต่น่าเสียดาย ดีแต่เปลือก ไร้แก่นแท้!"

เขาใช้ปลายนิ้วเคาะที่มีดสั้น: "การหลอมอุปกรณ์น่ะ สิ่งสำคัญคือการผสานทั้งภายในและภายนอก อักขระวิญญาณกำเนิดจากภายในแล้วจึงแสดงผลออกมาสู่ภายนอก! เจ้าแม้แต่อักขระวิญญาณภายในพื้นฐานที่สุดยังสลักไม่ได้ ทำได้แค่วนเวียนอยู่รอบนอก สุดท้ายมันก็เป็นแค่งานเด็กฝึกหัดที่วนเวียนอยู่รอบนอกนั่นแหละ! มีหน้ามาขอคำชี้แนะจากข้างั้นหรือ?"

คำพูดแต่ละประโยคแฝงเหน็บแนมและเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด ทำเอาหลินซงหน้าซีดสลับเขียว ความโกรธปะทุขึ้นในใจ แต่ก็ไม่อาจโต้แย้งได้ อีกฝ่ายสามารถหลอมอาวุธวิเศษได้ด้วยตัวเองจริงๆ แค่จุดนี้ก็ข่มเขาจนมิดแล้ว

เขาฝืนข่มความโกรธ ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไป ด้านหลังยังมีเสียงแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนของช่างจางดังตามมา

หญิงสกุลหลิ่วเดินมาส่งเขาที่หน้าประตู เอ่ยขอโทษด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "สหายเต๋าหลินอย่าถือสาเลยนะเจ้าคะ สามีข้าเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาขวานผ่าซาก ขอความกรุณาให้อภัยด้วย"

หลินซงฝืนยิ้ม ตอบกลับไปว่าไม่เป็นไร

แต่ในใจลอบด่า "แม่งเอ๊ย ดอกฟ้ากับหมาวัดชัดๆ"

พอกลับมาถึงกระท่อมของตัวเอง ตั้งสติได้แล้ว ก็ต้องยอมรับว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมานั้นมีเหตุผล ถ้าหากสลักอักขระวิญญาณภายในไม่เป็น ก็ไม่สามารถหลอมอาวุธวิเศษระดับหนึ่งด้วยตัวเองได้ และจะต้องตกเป็นเบี้ยล่างในวงการนี้ตลอดไป

เมื่อไม่มีทางหาเงินได้ก็มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรไปก่อนแล้วกัน ยังไงตอนนี้ก็ยังไม่ขาดแคลนหินวิญญาณอยู่แล้ว

พอดูที่หน้าต่างระบบ 【วิชาเร้นปราณ】 เป็นเวทมนตร์เพียงไม่กี่อย่างที่ยังไม่ได้รับการยกระดับเป็น 【เชี่ยวชาญ】

เอาวิชาเร้นปราณขึ้นไประดับเชี่ยวชาญก่อนแล้วกัน!

หลังจากฝึกฝนอย่างหนักอยู่หลายวัน ในที่สุด 【วิชาเร้นปราณ】 ก็ทะลวงผ่านคอขวด ขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ!

วิชาเร้นปราณระดับเชี่ยวชาญสามารถช่วยเก็บซ่อนกลิ่นอาย ความผันผวนของลมปราณ หรือแม้กระทั่งอุณหภูมิร่างกายให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ในระดับสูง

หากอีกฝ่ายไม่ได้มีพลังสัมผัสวิญญาณสูงกว่าเจ้ามากๆ หรือมีเวทมนตร์ค้นหาพิเศษ ก็ยากที่จะถูกพบตัวได้ หากเคลื่อนไหว ผลลัพธ์จะลดลงเล็กน้อย แต่หากอยู่ในสภาวะอยู่นิ่ง ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับก้อนหินหรือต้นหญ้าเลย

คืนนี้เดือนมืดลมแรง

หลินซงตัดสินใจจะทดสอบผลลัพธ์ของวิชาเร้นปราณระดับเชี่ยวชาญดูสักหน่อย เขาย่องออกจากกระท่อมอย่างเงียบกริบราวกับภูตผี กลมกลืนไปกับความมืดมิด

วิชาเร้นปราณระดับเชี่ยวชาญช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! เขารู้สึกได้ว่าการมีตัวตนของเขาถูกลดลงจนถึงขีดสุด ลมปราณถูกกักเก็บไว้ภายใน เสียงหายใจแทบจะไม่ได้ยิน เสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนพื้นดินชื้นแฉะ แทบจะไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

เขาจงใจเดินผ่านใกล้ๆ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่กลับบ้านดึกสองสามคน อีกฝ่ายกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ยังคงคุยกันต่อไปอย่างหน้าตาเฉย

การทดลองได้ผลลัพธ์ที่ชัดเจน หลินซงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

ขากลับ บังเอิญเดินผ่านกระท่อมของบ้านหนิวเปิน

ตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว สรรพสิ่งเงียบงัน แต่บ้านหนิวเปินกลับมีเสียงแปลกๆ เล็ดลอดออกมาให้ได้ยินลางๆ คล้ายกับ... เสียงแส้ฟาดแหวกอากาศ? แถมยังมีเสียงครางอู้อี้เหมือนกำลังเจ็บปวดดังแทรกมาด้วย?

"ดึกป่านนี้แล้ว หนิวเปินนี่ทำร้ายร่างกายภรรยาหรือเปล่าเนี่ย?"

หลินซงเกิดความอยากรู้อยากเห็น เขามองซ้ายมองขวา ไม่มีใครสังเกตเห็น

วิชาเร้นปราณระดับเชี่ยวชาญทำให้เขามีความกล้ามากขึ้นอย่างมาก

เขากระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านของหนิวเปินอย่างเงียบเชียบ หมอบราบลงราวกับใบไม้ร่วง

บนหลังคากระท่อมมีรอยแตกเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา มีแสงสลัวๆ ลอดออกมา

หลินซงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ๆ กลั้นหายใจ แล้วมองลอดเข้าไปข้างใน

พอมองดู ก็แทบจะทำให้เขาตกใจจนร่วงลงมาจากหลังคา!

เห็นเพียงตะเกียงน้ำมันในห้องส่องแสงสลัวๆ หญิงสกุลหลิ่วที่เมื่อตอนกลางวันดูอ่อนโยนขี้กลัว พูดจาเสียงเล็กเสียงน้อย ตอนนี้กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง!

นางสวมเพียงชุดชั้นในรัดรูปที่ดูค่อนข้างล่อแหลม เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอันงดงาม บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและสีแดงระเรื่อ ในมือถึงกับถือแส้เส้นเล็กที่แวววาวเป็นมันไว้!

ส่วนหนิวเปิน ตอนนี้กลับ... หมอบคลานอยู่บนพื้น! เขาสวมเพียงกางเกงในตัวเดียว บนแผ่นหลังกำยำมีรอยแดงจางๆ อยู่สองสามรอย บนใบหน้าไม่เพียงไม่มีความเจ็บปวด แต่กลับแสดงสีหน้าที่ดูเหมือนจะลุ่มหลงและมีความสุขอย่างถึงที่สุด

"เพียะ!" เสียงแส้หวดลงบนแผ่นหลังดังกังวานอีกครั้ง

"อืม... เจ้านายเฆี่ยนตีได้ถูกต้องแล้ว..." หนิวเปินส่งเสียงครางฮึมฮัมออกมา

หลินซงดูจนตาค้าง กรามแทบจะร่วงไปถึงหลังคาแล้ว! ตอนกลางวันเป็นช่างหลอมอุปกรณ์จอมโหดกับภรรยาขี้กลัว ตกกลางคืนกลับกลายเป็นราชินีกับทาสรับใช้งั้นหรือ? นี่มันจะเล่นพิเรนทร์เกินไปแล้วมั้ง!

"ไอ้สวะ! มีดที่หลอมวันนี้ คุมไฟพลาดไปตั้งครึ่งส่วน! รอยต่อของอักขระวิญญาณก็ยังมีตำหนิ! ยังจะกล้าไปกร่างข้างนอกอีกเรอะ?" เสียงของหญิงสกุลหลิ่วฟังดูเกียจคร้านแต่เต็มไปด้วยอำนาจ แตกต่างจากความอ่อนโยนในตอนกลางวันโดยสิ้นเชิง

"เจ้านายสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว... ทาสรู้ความผิดแล้ว... ขอเจ้านายโปรดลงโทษอย่างหนัก..." หนิวเปินถึงกับตอบรับด้วยน้ำเสียงประจบประแจงที่แทบจะเหมือนคนร้องไห้ แถมยังตั้งใจโก่งก้นขึ้นสูงอีกต่างหาก

หลินซงดูจนหนังศีรษะชา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เกือบจะรักษากลิ่นอายไว้ไม่อยู่จนร่วงลงมาจากหลังคาแล้ว!

"แสบตาจริงๆ แต่จะว่าไป รูปร่างของหญิงสกุลหลิ่วนี่ไร้ที่ติจริงๆ"

เขากำลังเตรียมตัวจะแอบย่องหนีไป

หญิงสกุลหลิ่วดูเหมือนจะเล่นจนพอใจแล้ว นางโยนแส้ทิ้งไปด้านข้าง หาวหวอดหนึ่ง

"คืนนี้ไม่ต้องนอนแล้วนะ ไอ้สมองหมูเอ๊ย ไปฝึกหลอมให้ข้าพอใจซะ พรุ่งนี้ถ้ายังมีอะไรผิดพลาดอีกล่ะก็ เจ้าก็รู้ผลที่ตามมาดี..."

"ขอรับๆๆ! เจ้านายวางใจได้! สมบูรณ์แบบแน่นอน!" หนิวเปินราวกับได้รับอภัยโทษ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ปรนนิบัติหญิงสกุลหลิ่วไปพักผ่อนอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เขาถึงถอนหายใจยาวออกมา ปาดเหงื่อที่หน้าผาก บนใบหน้าถึงกับมีรอยยิ้มอิ่มเอิบใจ ฮัมเพลงเบาๆ เดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบเครื่องมือขึ้นมา แล้วเริ่มจัดการกับมีดสั้นที่เป็นโครงร่างอย่างมีสมาธิจดจ่อ เพื่อสลักอักขระวิญญาณแกนกลางอันสุดท้าย——อักขระวิญญาณระดับหนึ่ง 【คมกริบ】 ลงไป!

และภาพทั้งหมดนี้ ก็ตกอยู่ในสายตาของหลินซงที่อยู่บนหลังคา ภายใต้สถานะเร้นปราณระดับเชี่ยวชาญ และกำลังตกตะลึงจนสุดจะพรรณนาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง!

เขาไม่เพียงแต่ได้เห็นวิธีการจัดการกับวัตถุดิบอย่างประณีตของหนิวเปินเท่านั้น แต่ยังได้เห็นวิธีการใช้เครื่องมือพิเศษในการวาดและสร้างรากฐานอักขระวิญญาณระดับหนึ่งภายในอาวุธวิเศษ วิธีการนำลมปราณของตนเองไปผสมกับหมึกวิญญาณพิเศษเพื่อเติมเต็ม วิธีการปิดผนึกวิญญาณและชุบไฟในขั้นตอนสุดท้าย...

กระบวนการหลอมมีดสั้นระดับหนึ่งขั้นต่ำ 【คมกริบ】 ทั้งหมด โดยเฉพาะเทคนิคการสร้างและยึดโครงสร้างอักขระวิญญาณระดับหนึ่งภายในซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด นี่คือหัวใจสำคัญที่บ่งบอกว่าการส่งผ่านลมปราณเข้าไปในอาวุธวิเศษจะไหลลื่นหรือไม่ และเป็นตัวกำหนดว่าอาวุธวิเศษจะสามารถใช้งานได้คล่องแคล่วดั่งใจนึกหรือไม่

แม้อักขระวิญญาณระดับหนึ่งจะมีความซับซ้อนกว่าอักขระวิญญาณพื้นฐานหลายเท่า แต่ด้วยความรู้พื้นฐานจาก 【วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน】 ระดับเชี่ยวชาญ หลินซงจึงรู้สึกว่ามีหลายจุดที่แค่ได้เห็นก็เข้าใจได้ทะลุปรุโปร่ง การเรียนรู้จึงไม่ได้ยากเย็นอะไร

เพื่อแสดงผลงานต่อหน้า "เจ้านาย" หนิวเปินแทบจะงัดเอาฝีมือระดับก้นหีบออกมาใช้ ทุกขั้นตอนล้วนพยายามทำให้สมบูรณ์แบบที่สุด ถือว่าเป็นการสาธิตการสอนชั้นยอดเลยทีเดียว!