บทที่ 430 - พรีซีซันและการประกาศรายชื่อ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยม

บทที่ 430 - พรีซีซันและการประกาศรายชื่อ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยม

หลังจากได้โจวฉีมาร่วมทีม ผู้เล่นในทีมคาวาเลียส์ก็เพิ่มขึ้นเป็น 12 คน ซึ่งก็ตรงตามจำนวนขั้นต่ำที่ลีกกำหนดไว้แล้ว

แต่โดยปกติแล้ว ก่อนเปิดฤดูกาลใหม่ ทีมใน NBA มักจะเซ็นผู้เล่นให้ครบโควตาสูงสุด 15 คนอยู่ดี ต่อให้ต้องเอาสัญญาคัดตัว 10 วันมาเซ็นแก้ขัดก็เถอะ

คาวาเลียส์เองก็ไม่ข้อยกเว้น

ถึงแม้ว่าหวังเฟิงจะไม่ได้แนะนำผู้เล่นคนไหนเพิ่มแล้ว คาวาเลียส์ก็จัดการเซ็นผู้เล่นเพิ่มมาอีก 3 คน ตามคำแนะนำของแมวมอง ซึ่ง 1 ในนั้นได้สัญญาแบบไม่การันตี 1 ปี ส่วนอีก 2 คนได้สัญญา 10 วัน ทั้ง 3 คนนี้ล้วนเป็นผู้เล่นที่ไม่มีทีมไหนเลือกในการดราฟต์ปีนี้ทั้งสิ้น

การเซ็นแบบนี้ก็เหมือนการสุ่มกาชาปองนั่นแหละ ถ้าฟลุคเจอช้างเผือกสักคนก็กำไรบาน แต่ถ้าไม่ได้อะไรเลยก็ไม่เสียหายอะไร

พวกผู้เล่นที่ได้สัญญาแบบไม่การันตีพวกนี้ จะได้ลงโชว์ฟอร์มก็แค่ช่วงพรีซีซันเท่านั้นแหละ พอฤดูกาลปกติเปิดฉาก อนาคตของพวกเขาก็จะรู้กันว่าได้อยู่ต่อหรือต้องไปเก็บกระเป๋า

พรีซีซันของ NBA ฤดูกาลใหม่ เริ่มต้นขึ้นในช่วงต้นเดือนตุลาคม โดยนัดแรกของคาวาเลียส์ คือวันที่ 5 ตุลาคม เปิดบ้านรับการมาเยือนของชาร์ลอตต์ ฮอร์เน็ตส์

ผลงานของคาวาเลียส์และฮอร์เน็ตส์ในฤดูกาลก่อนถือว่าเงียบเหงามาก กอดคอกันจมอยู่ท้ายตารางของสายตะวันออก โดยฮอร์เน็ตส์จบอันดับ 10 ส่วนคาวาเลียส์จบอันดับ 13

ตามปกติแล้ว เกมพรีซีซันของสองทีมบ๊วยแบบนี้ ไม่น่าจะมีใครสนใจดูหรอก

แต่การย้ายมาของหวังเฟิง ได้เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง

ในฐานะที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้เล่นอันดับหนึ่งของลีกอย่างไร้ข้อกังขา การย้ายทีมของหวังเฟิงดึงดูดความสนใจได้อย่างล้นหลาม เผลอๆ จะดังกว่าตอนเจมส์ประกาศตัดสินใจครั้งที่ 2 กลับมาคลีฟแลนด์ซะอีก

มีทั้งคนที่ตั้งตารอให้หวังเฟิงมาสร้างจุดเปลี่ยนให้คาวาเลียส์ และก็มีพวกขาเผือกที่รอซ้ำเติม หวังให้คาวาเลียส์ฟอร์มเน่าในฤดูกาลใหม่ เพื่อจะได้ดึงหวังเฟิงลงจากหิ้งซะที

และในเกมนัดแรกของพรีซีซัน คาวาเลียส์ก็เอาชนะฮอร์เน็ตส์ไปได้ชิลๆ 109:96 ประเดิมชัยชนะให้กับทีมใหม่ได้อย่างสวยงาม

คาวาเลียส์จัดไลน์อัปแรกตามแผนเป๊ะ โดยส่ง จอร์แดน พูล, เดสมอนด์ เบน, ออตโต พอร์เตอร์ จูเนียร์, หวังเฟิง และ เลิฟ ลงเป็นตัวจริง 5 คนแรก

การที่หวังเฟิงขยับไปเล่นเป็นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดในฤดูกาลใหม่ ทำเอาสื่อและทีมอื่นๆ ใน NBA ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

ก็รู้ๆ กันอยู่ว่า ตอนเข้าลีกมา หวังเฟิงเล่นสมอลฟอร์เวิร์ดเป็นหลัก แล้วก็เคยแวบไปเล่นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดอยู่แป๊บนึง ก่อนจะย้ายไปเลเกอรส์แล้วเปลี่ยนมาเล่นพอยต์การ์ดแบบเต็มตัว ซึ่งก็พาทีมคว้าแชมป์ 3 สมัยซ้อนได้อย่างยิ่งใหญ่

ใครๆ ก็มองว่า หวังเฟิงตอนเล่นพอยต์การ์ดนี่แหละ คือร่างทองที่สุดแล้ว การให้เขากลับไปเล่นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด มันดูเหมือนจะเสียของไปยังไงก็ไม่รู้

แต่ด้วยระดับฝีมือของหวังเฟิงในตอนนี้ ไม่ว่าจะจับไปเล่นตำแหน่งไหนก็คงไม่มีปัญหา

จากสถิติรีบาวด์เฉลี่ย 13 ครั้งในฤดูกาลก่อน บวกกับฟอร์มที่ดวลกับ 'คิ้วดก' แอนโทนี เดวิส ใต้แป้นได้อย่างสูสี ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า หวังเฟิงสามารถเล่นเซ็นเตอร์ได้สบายๆ จุดอ่อนเรื่องส่วนสูง ก็สามารถเอาพลังกระโดดสุดโหดมาทดแทนได้ ส่วนพละกำลัง เขาก็พร้อมชนกับเซ็นเตอร์ส่วนใหญ่ในลีกได้สบายอยู่แล้ว

หวังเฟิงลงเล่นในเกมแรกของพรีซีซันไปไม่ถึง 20 นาที โกยไป 23 แต้ม 7 รีบาวด์ 6 แอสซิสต์ แล้วก็ออกไปนั่งพักชิลๆ

คาวาเลียส์ปล่อยให้ผู้เล่นตัวสำรองได้ลงมาโชว์ของกันอย่างเต็มที่ ทั้ง เซธ เคอร์รี, แกรี เพย์ตัน ที่สอง, มาลิก มังก์, แมกซ์ สตรูส และคนอื่นๆ ต่างก็ได้เวลาลงสนามและทำผลงานกันอย่างถ้วนหน้า

และที่น่าจับตามองก็คือ โจวฉี ที่เพิ่งย้ายมาร่วมทีมคาวาเลียส์ได้ไม่ถึงเดือน ก็ได้รับโอกาสให้ลงสนามด้วย เขาลงเล่นไป 11 นาที ทำได้ 2 แต้ม 2 รีบาวด์ 1 บล็อก แถมโดนเป่าฟาวล์ไป 3 ครั้ง ผลงานอาจจะยังไม่ค่อยเข้าตาเท่าไหร่ แต่อย่างน้อยก็ยังมีพื้นที่ให้โชว์ฟอร์มล่ะนะ

หวังเฟิงไม่ได้คาดหวังให้โจวฉีกลายเป็นผู้เล่นเกรด NBA ได้ภายในข้ามคืนหรอกนะ แต่การฝึกซ้อมใน NBA ที่เข้มข้นและมีหลักการ มันจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งให้โจวฉีได้อย่างแน่นอน ถ้าโจวฉีสามารถปรับทัศนคติต่ออาชีพของตัวเองได้ เขาก็มีสิทธิ์จะก้าวข้ามอาเหลียนได้เหมือนกัน

หลังจากผ่านเกมนัดเปิดตัว คาวาเลียส์ก็ตระเวนแข่งพรีซีซันอีกหลายนัดในช่วงครึ่งเดือนต่อมา พวกเขาได้ลองจัดแผนการเล่นและไลน์อัปหลายๆ รูปแบบ ซึ่งก็รวมถึงไลน์อัปตัวจริงทั้งสองชุดที่หวังเฟิงเสนอไว้ด้วย

แต่หลังจากได้ทดลองแผนไปหลายรอบ โค้ชบิกเกอร์สตาฟฟ์ก็ต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าไลน์อัปสองชุดที่หวังเฟิงวางไว้ ดันเป็นไลน์อัปที่เวิร์กที่สุดสำหรับทีมจริงๆ!

เขาเองก็ลองจัดแทคติกและไลน์อัปตามเซนส์ของความเป็นโค้ชเหมือนกันนะ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ค่อยน่าพอใจเท่าไหร่ หรือพูดตรงๆ ก็คือ ผู้เล่นเล่นได้ไม่ดีเท่าตอนใช้ไลน์อัปของหวังเฟิงนั่นเอง

เรื่องนี้ทำให้บิกเกอร์สตาฟฟ์ยิ่งทึ่งในตัวหวังเฟิงมากขึ้นไปอีก แน่นอนว่าเขาไม่มีทางรู้หรอกว่า ไลน์อัปตัวจริงที่หวังเฟิงจัดให้นั้น อาศัยข้อมูลจากผลงานที่ผู้เล่นเหล่านี้ทำไว้ได้ดีที่สุดในอีกไทม์ไลน์หนึ่งมาเป็นเกณฑ์ ซึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นการเลือกผู้เล่นที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมที่สุดมาเป็นตัวจริงอยู่แล้ว

บิกเกอร์สตาฟฟ์ไม่มีตาทิพย์หยั่งรู้อนาคตเหมือนหวังเฟิง และก็ไม่ได้เอาข้อมูลจากการแข่งจริงมาวิเคราะห์ เขาย่อมไม่รู้หรอกว่าผู้เล่นคนไหนในทีมเก่งแค่ไหน หรือถนัดการบุกและการทำแต้มสไตล์ไหน

การแข่งขันพรีซีซันจบลงอย่างรวดเร็ว ผลงานของคาวาเลียส์ก็อยู่ในระดับกลางๆ มีแพ้บ้าง ชนะบ้าง แต่ถ้าดูภาพรวม ก็ยังไม่ถึงกับมีอะไรโดดเด่นสะดุดตา

หวังเฟิงก็ยังคงเป็นหวังเฟิง โชว์ฟอร์มระดับเทพทั้งรุกและรับเหมือนเดิม แต่ผู้เล่นคนอื่นๆ ดูทรงแล้วก็งั้นๆ อย่างน้อยพวกแมวมองกับนักวิจารณ์บาสเกตบอล ก็ยังมองไม่เห็นแววว่าจะมีใครในทีมที่พอจะดันขึ้นไปเป็นออลสตาร์ได้เลยสักคน

จอร์แดน พูล กับ เดสมอนด์ เบน คือสองคนที่ผลงานโดดเด่นที่สุดในทีมคาวาเลียส์ช่วงพรีซีซัน โดยเฉพาะเบน ที่เปล่งประกายสุดๆ ทำคะแนนเฉลี่ยในพรีซีซันไปถึง 21 แต้ม 5.2 รีบาวด์ เปอร์เซ็นต์ความแม่นยำในการยิงสามแต้มสูงปรี๊ดถึง 45%

ในระบบสมอลบอลที่เป็นไลน์อัปแรกของคาวาเลียส์ เบนนั้นเหมือนปลาได้น้ำ เขาแทบไม่ต้องรับภาระเรื่องการทำเกมรุกเลย ส่วนใหญ่แค่ไปยืนปักหลักรอรับบอลแถวๆ มุมเส้นสามแต้มแล้วก็ส่องให้ลงแค่นั้นเอง

เมื่อทั้ง 5 ตำแหน่งสามารถยิงสามแต้มได้ พื้นที่ในการบุกของคาวาเลียส์จึงเปิดกว้างมาก แค่วิ่งสลับตำแหน่งและจ่ายบอลกันไปมา ก็สามารถสร้างโอกาสยิงโล่งๆ ได้แล้ว

ฤดูกาลที่แล้ว เบนมีโอกาสลงเล่นให้กริซลีส์พอสมควร เฉลี่ยประมาณ 22 นาทีต่อเกม แต่ทำได้แค่ 9.2 แต้ม 3 รีบาวด์ ในฐานะตัวสำรองก็ถือว่าไม่ได้แย่ แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร

กริซลีส์ก็ค่อนข้างจะคาดหวังในศักยภาพของเบนอยู่นะ แต่คาวาเลียส์ดันยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนกว่า แถมเบนที่เป็นพอยต์การ์ดกึ่งชู้ตติ้งการ์ดก็มีสไตล์การเล่นที่ไปทับซ้อนกับ จา มอแรนต์ ที่กริซลีส์กำลังปั้นอยู่ด้วย

และที่สำคัญ กริซลีส์ไม่มีทางรู้เลยว่า ภายในเวลาแค่ฤดูกาลเดียว เบนจะก้าวกระโดดจากผู้เล่นที่ทำเฉลี่ย 9.2 แต้ม กลายมาเป็นการ์ดตัวเก่งที่ทำเฉลี่ยได้ถึง 18.8 แต้ม ถ้าพวกเขารู้ล่วงหน้า คงไม่มีทางยอมเทรดเบนทิ้งแน่นอน

แต่ไม่ว่ายังไง ฟอร์มของเบนในพรีซีซัน ก็ทำเอาโค้ชของคาวาเลียส์ถึงกับตาโต พวกเขาตื่นเต้นที่ได้เจอผู้เล่นที่มีสกิลทำแต้มสูสีกับจอร์แดน พูล แถมยังส่องสามแต้มได้แม่นกว่าด้วยซ้ำ

ส่วนจอร์แดน พูล ในฤดูกาลที่แล้วกับเลเกอรส์ ตอนที่จิมมี บัตเลอร์ เจ็บจนต้องพักยาว พูลก็ได้รับหน้าที่เป็นชู้ตติ้งการ์ดตัวจริงแทน และเขาก็พิสูจน์ฝีมือให้เห็นแล้วว่าเขาทำได้ ในทีมเลเกอรส์ที่มีทั้ง หวังเฟิง, อิงแกรม และคุซมา พูลก็ยังสามารถเป็นกำลังเสริมในการทำแต้มได้อย่างสม่ำเสมอ จนกลายเป็นหนึ่งในตัวทำคะแนนหลักของทีมในฤดูกาลปกติ

พอย้ายมาอยู่คาวาเลียส์ พูลก็ได้รับอิสระในการครองบอลและจังหวะการชู้ตมากขึ้น บวกกับประสบการณ์ที่สะสมมาถึง 2 ฤดูกาล ทำให้เขาเล่นได้นิ่งและมั่นใจมากขึ้นเมื่อลงสนาม

"สถานการณ์... ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายอย่างที่คิดแฮะ"

ถึงแม้หวังเฟิงจะยังไม่ได้ออกแรงเต็มที่ แต่ผลงานของเบนและพูล ก็ทำเอาบิกเกอร์สตาฟฟ์ถึงกับประหลาดใจ นี่ขนาดยังไม่นับฟอร์มของผู้เล่นคาวาเลียส์คนอื่นๆ นะ

เมื่อเอาผลงานในพรีซีซันมานั่งวิเคราะห์ดู บิกเกอร์สตาฟฟ์ก็ต้องทึ่ง เมื่อพบว่าคาวาเลียส์ในตอนนี้ คือทีมที่มีขุมกำลังอุดมสมบูรณ์ที่สุดตั้งแต่เขาเข้ามาคุมทีมเลยก็ว่าได้

แต่ในสายตาของโลกภายนอก คาวาเลียส์ในฤดูกาลนี้ ก็ยังไม่น่าคาดหวังอยู่ดี

เบนและพูลอาจจะทำแต้มได้น่าประทับใจในพรีซีซัน แต่นั่นมันก็แค่พรีซีซันป่าววะ?

ทุกคนก็รู้ว่าพรีซีซันมันมีน้ำผสมอยู่เยอะ พอเข้าฤดูกาลปกติ ทุกทีมเริ่มเล่นเกมรับกันจริงจัง พวกเขาจะยังคงรักษาฟอร์มเก่งแบบนี้ไว้ได้มั้ย?

สุดท้ายก็คงต้องพึ่งให้หวังเฟิงแบกทีมหลังแอ่นเหมือนเดิมนั่นแหละ

ดังนั้น หลังจากจบพรีซีซัน ในการจัดอันดับความแข็งแกร่งของลีก คาวาเลียส์ก็ทำได้แค่รั้งอันดับ 11 ซึ่งหลุดท็อป 10 ไปเลย

การจัดอันดับจากหัวตารางลงมา ได้แก่ บรู๊กลิน เน็ตส์, ลอสแอนเจลิส คลิปเปอรส์, มิลวอกี บักส์, ฟิลาเดลเฟีย 76เซอร์ส, โกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส, ลอสแอนเจลิส เลเกอรส์, บอสตัน เซลติกส์, นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ และ เดนเวอร์ นักเก็ตส์

คาวาเลียส์ที่ได้อันดับ 11 ก็เพราะบารมีของหวังเฟิงล้วนๆ ถ้าดูแค่ขุมกำลังของทีม ทีมอย่าง มินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์ ที่มีดราฟต์อันดับหนึ่งถึง 3 คน หรือ ยูทาห์ แจซซ์ ก็ดูจะแข็งแกร่งกว่าคาวาเลียส์ซะอีก

ถึงลีกจะจัดอันดับให้แบบนี้ แต่ก็ยังมีคนหลายคนที่ไม่เห็นด้วยอยู่ดี

"คาวาเลียส์ได้อันดับ 11 เลยเหรอ? จัดอันดับเว่อร์ไปมั้ง? ถ้าคิดแบบนี้ แสดงว่าในสายตะวันออก คาวาเลียส์จะจบฤดูกาลที่อันดับ 5 หรือ 6 เลยเหรอ? ฉันว่าเต็มที่ก็คงได้แค่อันดับ 7 หรือ 8 นั่นแหละ"

"หวังเฟิงน่ะเก่งจริง แต่เพื่อนร่วมทีมมันกากเกินไปอ่ะ นอกจากหวังเฟิงแล้ว ไม่มีออลสตาร์เลยสักคน ขนาดพูล, เบน หรือออตโต พอร์เตอร์ จูเนียร์ ที่เป็นตัวจริงตอนพรีซีซัน พวกนี้มันก็แค่ตัวสำรองของทีมอื่นทั้งนั้นแหละ ขุมกำลังแบบนี้ จะไปรอดในฤดูกาลปกติได้ไง?"

สรุปก็คือ คนส่วนใหญ่ไม่เชื่อว่าคาวาเลียส์ชุดนี้จะทำผลงานได้ดี

ส่วนหวังเฟิง ก็เตรียมตัวถลอกแขนเสื้อ รอให้ฤดูกาลปกติเปิดฉาก เพื่อจะได้ตอกหน้าพวกนักวิจารณ์ให้หงายเงิบไปเลย!

เขาไม่ได้คิดเหมือนพวกนักวิจารณ์หรอกนะ เขามั่นใจในความสามารถของคาวาเลียส์ในฤดูกาลนี้เต็มเปี่ยม

ทีมที่ไม่มีออลสตาร์แบบนี้แหละ ถึงจะมีความสามารถในการแข่งขันในสายตะวันออกอย่างเต็มเปี่ยม แถมเขายังมีบัฟพลังทะลุ 99 ในฐานะตัวประหลาดของลีกอีกต่างหาก

อย่าลืมนะว่า หวังเฟิงอัปเกรดเหรียญตรา 'ศูนย์กลางการสร้างจังหวะ' และ 'ศูนย์กลางเกมรับ' เรียบร้อยแล้ว สองเหรียญตรานี้ สามารถยกระดับความสามารถของผู้เล่นทีมชาติจีนได้ตั้งหลายระดับ แล้วกับผู้เล่นระดับ NBA พวกนี้ มันจะขนาดไหน?

หวังเฟิงมั่นใจเลยว่า ด้วยบัฟจาก 'ศูนย์กลางการสร้างจังหวะ' และ 'ไดม์' ผู้เล่นอย่างจอร์แดน พูล หรือ เบน มีโอกาสติดทีมออลสตาร์ได้เลย

ถ้าอยากจะทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ ฤดูกาลนี้แหละคือโอกาสทองที่สุด ถ้าพลาดไป พอถึงฤดูกาลหน้า คาวาเลียส์อาจจะไม่ตรงตามเงื่อนไขของภารกิจแล้วก็ได้

……

ในวันที่ 20 ตุลาคม การแข่งขันพรีซีซันก็สิ้นสุดลง และในวันที่ 26 ตุลาคม ฤดูกาลปกติของ NBA ประจำปี 2021-22 ก็จะเปิดม่านขึ้นอย่างเป็นทางการ

แต่ก่อนที่ฤดูกาลปกติจะเริ่มขึ้น ก็มีอีกหนึ่งอีเวนต์ใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจของแฟนบาสทั่วโลก

ในฤดูกาล 2021-22 เป็นวาระครบรอบ 75 ปี ของการก่อตั้ง NBA ทางลีกจึงได้ร่วมมือกับสื่อมวลชน, ผู้เล่นทั้งอดีตและปัจจุบัน, โค้ช, ผู้จัดการทีม และผู้บริหารระดับสูง จัดทำรายชื่อ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมตลอดกาล เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง

การจัดอันดับ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมนี้ จะไม่มีการเรียงลำดับก่อนหลัง แต่จะเป็นการประกาศชื่อผู้เล่น 75 คนที่ได้รับการยอมรับว่ายอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของลีก

ในวันที่ 22 ตุลาคม ทางลีกก็ได้ประกาศรายชื่อ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยม อย่างเป็นทางการ

ชื่อของหวังเฟิง ปรากฏอยู่ในรายชื่อนี้อย่างไม่ต้องสงสัย และมันก็กลายเป็นประเด็นที่คนพูดถึงกันอย่างหนาหู

ถึงแม้ทางลีกจะระบุไว้ชัดเจนว่า ไม่มีการเรียงลำดับเพื่อไม่ให้เกิดดราม่า แต่ก็ห้ามแฟนบอลไม่ให้เอาไปจัดอันดับมโนกันเองไม่ได้หรอก

ในการจัดอันดับตามความสำเร็จและบารมี ตอนนี้ 'พระเจ้าแห่งบาสเกตบอล' อย่างไมเคิล จอร์แดน ก็ยังคงครองบัลลังก์อันดับ 1 อย่างเหนียวแน่น ด้วยแชมป์ 6 สมัย พร้อม FMVP 6 สมัย, MVP ฤดูกาลปกติ 5 สมัย และแชมป์ทำคะแนนอีก 10 สมัย

ส่วนอันดับ 2 นั้น มีหลายคนที่เป็นแคนดิเดต คนส่วนใหญ่มองว่า คารีม อับดุล-จาบาร์ ที่มีแชมป์ 6 สมัย, MVP 6 สมัย และครองสถิติทำแต้มสูงสุดตลอดกาล คือผู้ที่คู่ควรกับอันดับ 2

แต่ก็มีบางกลุ่มที่เห็นต่าง พวกเขามองว่า หวังเฟิงที่คว้าแชมป์ 6 สมัย แถมยังมี MVP 4 สมัยซ้อน ก็มีลุ้นทาบรัศมีจาบาร์ได้แล้ว ส่วนเจมส์ที่มีแชมป์ 3 สมัย, MVP 4 สมัย บวกกับผลงานที่สม่ำเสมอและยาวนานในอาชีพ ก็มีสิทธิ์ชิงตำแหน่งอันดับ 2 เช่นกัน

จากการถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน จาบาร์ก็ยังดูจะได้เปรียบกว่านิดหน่อย เพราะแชมป์ 3 ครั้งแรกของหวังเฟิง ยังถูกมองว่ามีน้ำเจือปนอยู่บ้าง ส่วนเจมส์ก็ติดเรื่องจำนวนแชมป์ที่น้อยเกินไป

สำหรับอันดับ 3 ถึง 6 ก็ตกเป็นของ หวังเฟิง, เจมส์, เมจิก จอห์นสัน และ บิล รัสเซลล์ 'เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์'

ต้องยอมรับเลยว่า ถึงแม้เจมส์จะมีพวกแอนตี้เยอะแยะ และมีเรื่องให้ดราม่าไม่เว้นแต่ละวัน แต่ในการจัดอันดับหรือให้คะแนนเกียรติยศ เขามักจะได้รับความนิยมจากสื่อเป็นอย่างดี

ถึงแม้ว่าปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก จะทำให้เขาชวดแชมป์สมัยที่ 4 ที่ควรจะได้ตอนอยู่เลเกอรส์ไป แต่บารมีของเขาก็ยังคงอยู่ในระดับที่สามารถลุ้นตำแหน่งผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลได้อยู่ดี

แน่นอนว่า เจมส์ต้องรู้สึกไม่พอใจกับการจัดอันดับแบบนี้อยู่แล้ว

ดูแรนต์มองว่าหวังเฟิงคือดาวข่มในอาชีพของเขา เจมส์เองก็คงคิดไม่ต่างกัน

อุตส่าห์กรำศึกในลีกมาสิบกว่าปี แต่ดันมาโดนเด็กที่เพิ่งเล่นมาไม่ถึง 7 ฤดูกาล แซงหน้าไปซะได้ จำนวน MVP ก็สูสีกัน แต่จำนวนแชมป์กลับโดนทิ้งห่างเป็นเท่าตัว ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกเจ็บใจทั้งนั้นแหละ

การแจ้งเกิดของหวังเฟิง ส่งผลกระทบต่อเส้นทางอาชีพที่แสนยิ่งใหญ่ของเจมส์อย่างจัง

แต่แฟนบอลของเจมส์หลายคนก็ไม่ได้เกลียดหวังเฟิงนะ เพราะพวกเขารู้ดีว่า แชมป์ที่สำคัญที่สุดของเจมส์ ซึ่งก็คือแชมป์ตอนที่อยู่คาวาเลียส์ ก็เป็นหวังเฟิงนี่แหละที่มีส่วนสำคัญที่สุดที่ช่วยให้ทีมคว้าแชมป์มาได้

ถ้าว่ากันตามตรง ถ้าไม่มีหวังเฟิง คาวาเลียส์ที่มีแค่บิ๊กทรี คงไม่มีทางล้มวอร์ริเออร์สที่มีผู้เล่นระดับท็อป 5 คนได้หรอก มันเป็นเรื่องเพ้อฝันชัดๆ

แน่นอนว่า พวกแอนตี้เจมส์ก็มีเยอะ พวกแฟนคลับที่หลับหูหลับตาอวยก็มีไม่น้อย บางคนถึงขั้นพลิกดำเป็นขาว บอกว่าที่หวังเฟิงได้แชมป์ตอนอยู่คาวาเลียส์ ก็เพราะมาเกาะเจมส์ดังต่างหาก ถึงไม่มีหวังเฟิง คาวาเลียส์ก็แชมป์อยู่ดี

เวลาต้องมาเถียงกับพวกแฟนคลับที่ไร้เหตุผลแบบนี้ การใช้เหตุผลมันก็ป่วยการเปล่าๆ สุดท้ายก็ต้องจบด้วยการพ่นคำหยาบสไตล์ซาอุน สาดเสียเทเสียใส่กัน จนลืมไปเลยว่าตอนแรกเถียงกันเรื่องอะไร

แต่ไม่ว่ายังไง ในการจัดอันดับของสื่ออเมริกาส่วนใหญ่ หวังเฟิงก็ยังคงเหนือกว่าเจมส์ ด้วยจำนวนแชมป์ที่มากกว่าถึงหนึ่งเท่าตัว แถมสถิติสุดหรูที่เจมส์ภูมิใจนักภูมิใจหนา พอมาเจอทริปเปิลดับเบิลเฉลี่ยสองฤดูกาลติด และสถิติ 40+13+10 ของหวังเฟิงเข้าไป สถิติของเจมส์ก็ดูหมองไปเลย

นอกจากการถกเถียงเรื่องหวังเฟิง, เจมส์ และเหล่ายอดผู้เล่นคนอื่นๆ แล้ว ก็ยังมีประเด็นอื่นๆ ใน 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมตลอดกาล ให้พูดถึงอีกเยอะ เช่น ลิลลาร์ดติด 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมตลอดกาล แต่ฮาวเวิร์ด, แมกเกรดี และจิโนบิลี กลับหลุดโผ

ส่วนแอนโทนี เดวิส ที่ชวดแชมป์แรกตอนอยู่เลเกอรส์ ก็เลยไม่ติดอันดับไปด้วย แต่กลับกลายเป็นผลดีกับรัสเซลล์ เวสต์บรูก เพราะในอีกไทม์ไลน์หนึ่ง เวสต์บรูกควรจะได้เข้า 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมตลอดกาล แบบเฉียดฉิว แต่เพราะมีหวังเฟิงเข้ามา เขาเลยควรจะโดนเบียดตกโผไป แต่เพราะเดวิสหลุดโผ เวสต์บรูกก็เลยได้ติดอันดับ 75 ผู้เล่นยอดเยี่ยมตลอดกาล เข้ามาแทน แบบเส้นยาแดงผ่าแปด เหมือนในอีกไทม์ไลน์หนึ่งเป๊ะ

ท่ามกลางเสียงวิจารณ์และถกเถียงกันอย่างเมามันส์ ในที่สุด ฤดูกาลปกติของ NBA ประจำปี 2021-22 ก็เปิดฉากขึ้น

วันที่ 26 ตุลาคม 2021 NBA ฤดูกาลปกติเริ่มแข่งขันอย่างเป็นทางการ

ในเกมนัดเปิดสนาม เลเกอรส์ต้องเจอกับคู่แข่งที่ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก นั่นก็คือ ออร์แลนโด แมจิก ทีมที่จมบ๊วยของสายตะวันออกในฤดูกาลที่แล้ว

ฤดูกาลที่แล้ว แมจิกดวงซวยสุดๆ จบอันดับบ๊วยของสายตะวันออก และเป็นรองบ๊วยของลีก แต่ดันได้แค่สิทธิ์ดราฟต์อันดับ 5 ส่วนคาวาเลียส์กลับได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับ 3 และใช้สิทธิ์นี้เป็นตัวหมากสำคัญในการเทรดเอาหวังเฟิงมาร่วมทีม

เมื่อต้องเจอกับทีมที่เน่ากว่าคาวาเลียส์สมัยก่อน ทีมคาวาเลียส์โฉมใหม่ก็เล่นแบบไร้ความกดดัน บุกไปถล่มแมจิกถึงถิ่นแอมเวย์เซ็นเตอร์ เอาชนะไปได้ชิลๆ 112:94 ประเดิมชัยนัดแรกได้อย่างสวยงาม

ในนัดนี้ โค้ชบิกเกอร์สตาฟฟ์ก็ยังคงใช้ไลน์อัปสายบุกที่เน้นสมอลบอลเป็นหลัก ซึ่งก็คือแผนที่ให้หวังเฟิงเป็นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด และให้เลิฟเป็นเซ็นเตอร์

เพียงแค่ควอเตอร์แรก ไลน์อัปสมอลบอลของคาวาเลียส์ก็ไล่ถล่มแมจิกซะจนตั้งตัวไม่ติด

หวังเฟิงโกยไปเบาะๆ 15 แต้ม 5 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ ในควอเตอร์เดียว พาทีมคาวาเลียส์ทำแต้มทะลุ 34 แต้ม สร้างระยะห่างเป็นสองหลักได้ตั้งแต่เริ่มเกม

ในควอเตอร์ต่อๆ มา คาวาเลียส์ก็ยังคงรักษาระยะห่างของคะแนนเอาไว้ได้ จนจบการแข่งขัน

หวังเฟิงที่ลงเล่นแค่ 3 ควอเตอร์ก็ต้องออกไปพัก ทำผลงานแบบไม่หวือหวา ได้ไป 27 แต้ม 10 รีบาวด์ 8 แอสซิสต์ ส่วนจอร์แดน พูล ทำไป 23 แต้ม, เดสมอนด์ เบน ทำได้ 17 แต้ม และ เควิน เลิฟ ทำได้ 18 แต้ม คาวาเลียส์มีผู้เล่นทำแต้มถึงเลขสองหลักถึง 6 คน ชนะมาได้แบบสบายๆ

ไม่มีใครให้ความสำคัญกับชัยชนะของคาวาเลียส์ในนัดแรกนี้เท่าไหร่

ก็แหงล่ะ ในเมื่อมีผู้เล่นอันดับหนึ่งของลีกอย่างหวังเฟิงอยู่ในทีม การเอาชนะทีมที่มีสถิติชนะแค่ 22 นัดในฤดูกาลก่อนอย่างแมจิก มันก็เรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?

แต่ใน 2 นัดต่อมา ผู้คนก็เริ่มรู้สึกว่ามันมีอะไรแปลกๆ แล้ว

วันที่ 28 ตุลาคม คาวาเลียส์เปิดบ้านรับการมาเยือนของ อินเดียนา เพเซอร์ส และเอาชนะไปได้ 110:99

วันที่ 30 ตุลาคม คาวาเลียส์บุกไปเยือน ชิคาโก บูลส์ และก็เอาชนะไปได้อีก 118:105 คว้าชัย 3 นัดรวดได้อย่างสวยงาม!

(จบแล้ว)