บทที่ 160 - คำอธิบาย สินค้าเกษตร และการเดินทางไปต่างประเทศ

บทที่ 160 - คำอธิบาย สินค้าเกษตร และการเดินทางไปต่างประเทศ

ภายในห้อง นอกจากเอริคแล้ว ทุกคนต่างพากันจ้องมองมาที่แลนซ์

แลนซ์พยักหน้าเล็กน้อย "ผมทราบแล้วครับ"

ทนายออร์สันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็สามารถเก็บอาการไว้ได้เป็นอย่างดี "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คุณคือผู้จัดการของไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ อย่างเป็นทางการแล้ว"

"นี่คือนามบัตรของผม หากมีปัญหาอะไรโทรหาผมได้เลย หรือถ้าเป็นเรื่องความช่วยเหลือทางกฎหมายส่วนตัวก็ได้นะครับ ผมจะลดราคาให้เป็นพิเศษ"

เขาหยิบนามบัตรสีทองวางลงบนโต๊ะ จากนั้นจึงเก็บเอกสารอื่น ๆ เข้ากระเป๋า "หากภายหลังคุณต้องการตรวจสอบเอกสารเหล่านี้สามารถโทรหาผมได้ แต่เราจะไม่วางเอกสารทิ้งไว้ที่นี่"

"มีคำถามอะไรอีกไหม?"

แลนซ์ส่ายหน้าปฏิเสธ ทนายออร์สันยื่นมือออกมาจับด้วยท่าทางที่ดูเหมือนสุภาพ แต่เบื้องหลังความ "สุภาพ" นั้นกลับแฝงไปด้วยความโอหังประหนึ่งเป็นผู้ "ประทานพร" ให้

ทั้งสองจับมือกัน ทนายออร์สันรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว "แล้วพบกันใหม่ครับ คุณแลนซ์!"

พูดจบเขาก็พาสมุนตัวน้อยและเอริคจากไป ทิ้งไว้เพียงสมุห์บัญชีสาวที่ชื่อแคลลู

แคลลูดูเหมือนคนอายุประมาณสามสิบสี่สามสิบห้าปี สวมแว่นตากรอบกลมสีน้ำตาลดำ รวบผมไปด้านหลังถักเป็นเปีย และสวมชุดกระโปรงทรงที่ค่อนข้างอนุรักษนิยม

ตามรายงานจากนิตยสารและผลสำรวจของสถาบันวิจัยต่าง ๆ พบว่า เมื่อผู้คนต้องเลือกผู้ให้บริการทางวิชาชีพที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์สำคัญของตน เช่น ทนายความ หมอ หรือสมุห์บัญชี พวกเขามักจะเลือกคนที่แต่งกายเป็นทางการและดูอนุรักษนิยม

โดยเฉพาะอาชีพสมุห์บัญชี ยิ่งแต่งกายดูหัวโบราณมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับความไว้วางใจจากผู้ว่าจ้างมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่ง แววตาของแคลลูไม่ได้แสดงอารมณ์อื่นใดออกมา เธอเป็นเพียงสมุห์บัญชีที่ถูกส่งมาจากสำนักงานทนายความ พวกเขาจ่ายเงินให้เธอ และเธอก็มาทำงานที่นี่ตามหน้าที่

"ห้องทำงานของฉันอยู่ที่ไหนคะ?" เธอเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ

แลนซ์ชี้ไปที่โถงทางเดินนอกประตู "ห้องไหนก็ได้ที่คุณชอบ สามารถเป็นห้องทำงานของคุณได้ทั้งหมดเลยครับ"

"อ้อ ถามหน่อยนะครับ คุณรังเกียจที่จะทำงานร่วมกับคนอื่นในห้องเดียวกันไหม?"

แคลลูดันกรอบแว่นขึ้น "ฉันไม่ชอบเบียดเสียดกับคนอื่นในห้องเดียวกันค่ะ ถ้าเป็นไปได้ ขอห้องทำงานส่วนตัวให้ฉันสักห้องจะดีที่สุด"

แลนซ์เอนตัวลงบนเก้าอี้ตามเดิม "ผมทราบแล้วครับ"

แคลลูหิ้วสัมภาระของเธอจากไป ความจริงในตอนนี้ไม่มีเรื่องอะไรที่แลนซ์ต้องเข้าไปจัดการเลย เขาเพียงแค่ต้องปรับปรุงที่นี่ใหม่ และจ้างคนมาทำงานให้เพียงพอ ถึงเวลาก็เปิดให้บริการได้เลย

เรื่องเงินที่หามาได้ในแต่ละวันใครจะเป็นคนดูแล หรือจะนำไปฝากเข้าบัญชีไหน ทั้งหมดล้วนถูกจัดการโดยแคลลูและทนายออร์สัน สิ่งเดียวที่แลนซ์ต้องทำคือบริหารที่นี่ให้ดี เพื่อให้มันสร้างกำไรมหาศาล

พวกผีดูดเลือดเฮงซวยพวกนี้...

เมื่อคิดถึงตรงนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เมื่อครึ่งปีก่อนเขาถูกจอนนี่สูบเลือดสูบเนื้อ พอผ่านมาครึ่งปีเขากลับต้องมาถูกนายกเทศมนตรีและหลานชายสูบเลือดแทน ดูเหมือนเขายังคงย่ำอยู่กับที่

แต่อย่างน้อย คนที่มาสูบเลือดเขาก็เปลี่ยนระดับไปแล้ว บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า "การเลื่อนระดับทางชนชั้น" ก็ได้

การปรับปรุงไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ ใหม่นั้นนับเป็นงานชิ้นใหญ่ ทว่าแลนซ์ไม่ได้ตั้งใจจะปรับปรุงใหม่ทั้งหมด พื้นที่ชั้นหนึ่งเพียงแค่ซ่อมแซมบำรุงรักษาเล็กน้อยก็พอ ส่วนชั้นสองเขาสั่งให้เพิ่มห้องพักเข้าไปอีก เพื่อให้ลูกค้าสามารถเพลิดเพลินกับความสงบได้ชั่วครู่

พื้นที่ชั้นสามนับว่ายุ่งยากเล็กน้อย แต่ก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เดี๋ยวค่อยไปคุยกับทนายออร์สันอีกที

ที่ชั้นสามมีโต๊ะพนันอยู่สองสามโต๊ะ ซึ่งโต๊ะเหล่านี้ในแต่ละไตรมาสยังต้องเสียภาษีให้ตระกูลคอดักด้วย หากเป็นท่านนายกเทศมนตรี บางทีท่านอาจจะไม่ต้องเสียภาษีส่วนนี้ก็ได้?

หากไม่ต้องเสียภาษีส่วนนี้ ผลกำไรร้อยละสามสิบที่ได้มาจากโต๊ะพนันเหล่านี้ ก็น่าจะพอช่วยชดเชยความสูญเสียในส่วนของผลประโยชน์ของเขาได้บ้าง

สำหรับบาร์ใต้ดินแห่งอื่น ๆ ไม่มีเอกสารทางกฎหมายที่ชัดเจน และไม่มีสัญญาจ้างงานใด ๆ พวกเขาเพียงแค่ส่งพนักงานบัญชีมาคอยรวบรวมข้อมูลรายได้ในแต่ละวันเท่านั้น

ว่าส่วนไหนเป็นของแลนซ์ และส่วนไหนเป็นของพวกเขา

สถานที่ประเภทนั้นอย่างไรเสียก็ไม่มีวันถูกกฎหมาย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ทิ้งหลักฐานใด ๆ ไว้แน่นอน

ไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ อาจจะมีกิจกรรมที่ผิดกฎหมายอยู่บ้าง แต่นั่นล้วนเป็นเรื่องการตัดสินใจส่วนตัวของแลนซ์ผู้เป็นผู้จัดการ หาได้เกี่ยวข้องกับคุณเอริคผู้เป็นเจ้าของไม่—

ในตอนนี้แลนซ์จินตนาการออกเลยว่า หากต้องขึ้นโรงขึ้นศาลเพื่อสะสางเรื่องราวเหล่านี้ ทนายออร์สันคงจะถือสัญญาที่แลนซ์เซ็นชื่อไว้ พลางแถลงต่อศาลและอัยการเพื่อรักษาสิทธิ์ของตนเองแน่นอน

พวกเขาได้มอบอำนาจสิทธิ์ขาดในการบริหารให้แลนซ์แล้ว หากแลนซ์ไม่สามารถหาหลักฐานมายันได้ว่าเขาได้รับ "คำสั่ง" ให้ดำเนินกิจกรรมที่ผิดกฎหมายเหล่านั้น เช่นนั้นแล้วเขาย่อมต้องเป็นผู้แบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว

แลนซ์ใช้เวลาสองวันเดินสายตรวจตราตามบาร์ทั้งห้าแห่ง ซึ่งแทบจะไม่ต้องปรับปรุงอะไรเลย สามารถเปิดให้บริการใหม่ได้ทันที

เมื่อใกล้ถึงเวลาที่จะต้องเดินทางไปอาแลน แลนซ์จึงได้รวบรวมพรรคพวกมาอยู่ด้วยกัน และถือโอกาสจัดงานปาร์ตี้บาร์บีคิวภายในครอบครัวขึ้นในตอนเย็น

เนื้อวัวและเนื้อแกะชิ้นโตถูกแล่แล้ววางลงบนเตาย่าง แม้อากาศจะหนาวเหน็บแต่ทุกคนก็มีความสุขมาก

นี่นับเป็นปีใหม่ที่มีความสุขที่สุดครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขาเดินทางมายังสหพันธรัฐ

มีเสื้อผ้าหนา ๆ สวมใส่ มีเนื้อวัวเนื้อแกะให้กินจนอิ่มท้อง มีกาแฟร้อนและเหล้า พร้อมกับอาหารรสเลิศนานาชนิด บางทีนี่อาจจะเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของมนุษย์ในโลกใบนี้

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง อากาศภายนอกยิ่งทวีความหนาวเย็น สุดท้ายทุกคนจึงพากันกลับเข้าบ้าน

ห้องอาหารเบียดเสียดกันไม่พอ ทุกคนจึงย้ายมาที่ห้องรับแขก กลิ่นหอมของอาหารลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

แลนซ์นั่งอยู่กลางห้องรับแขก ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก็นั่งรายล้อมเขาอยู่บนโซฟา บนชั้นวางของ บนโต๊ะกาแฟ หรือแม้กระทั่งบนพื้น

ทุกคนนั่งกินเนื้อ ดื่มเหล้า และคุยกันอย่างเป็นกันเอง

พวกเขาคุยกันในหัวข้อต่าง ๆ มากมายที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่รู้ว่ามาจากไหน เมื่อมื้อค่ำดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย เออร์วินก็หันไปมองแลนซ์ "ผมขอถามอะไรสักอย่างได้ไหมครับ?"

แลนซ์แทะเนื้อชิ้นสุดท้ายออกจากซี่โครงแกะ "แน่นอนสิ พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน ไม่มีเรื่องอะไรที่ถามไม่ได้"

เออร์วินลดเสียงลงเล็กน้อยและพูดอย่างช้า ๆ เพื่อให้สามารถหยุดได้ทุกเมื่อ "เรื่องเกี่ยวกับไนท์คลับและ... บาร์พวกนั้นครับ"

แลนซ์รับผ้าขนหนูร้อนมาจากเด็กสาวแล้วเช็ดหน้าเช็ดมือ "คุณจะบอกว่าพวกเราได้ส่วนแบ่งแค่ร้อยละสามสิบมันขาดทุนมากใช่ไหมล่ะ?"

เขาเอ่ยขอบคุณพร้อมส่งผ้าขนหนูร้อนคืนให้เด็กสาว

ทุกคนหันมาจ้องมองเขาพร้อมกัน เขารู้ดีว่าเรื่องนี้คือสิ่งที่ทุกคนเก็บกดไว้ในใจมาตลอดหลายวัน "พวกคุณคิดว่าผมจะมาพูดเกลี้ยกล่อมให้ยอมรับการแบ่งผลประโยชน์ที่ไม่เป็นธรรมแบบนี้เหรอ?"

"ไม่หรอก ผมจะไม่พูดเกลี้ยกล่อมพวกคุณ และผมก็ไม่พูดเกลี้ยกล่อมตัวเองด้วย นี่คือวิธีการแบ่งผลประโยชน์ที่ไม่มีความยุติธรรมเอาเสียเลย แต่พวกเราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับมัน"

"เพราะคนที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่แค่เอริคคนเดียว แต่ยังมีคุณอาของเขาที่หนุนหลังอยู่ด้วย นั่นคือผู้ปกครองเมืองนี้ ท่านนายกเทศมนตรีของเรานั่นเอง!"

มอริสแทรกขึ้นมา "ผมได้ยินมาว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสที่เกิดจากนายกเทศมนตรีกับแม่ของเขา พ่อที่แท้จริงของเขาก็คือลูกพี่ลูกน้องของท่านนายกนั่นแหละครับ..."

เหล่าชายหนุ่มและหญิงสาวต่างพากันหัวเราะร่า เรื่องซุบซิบนินทาของคนดังมักจะเป็นที่นิยมในทุกยุคทุกสมัย

ยกตัวอย่างเช่น เรื่องราวความสัมพันธ์ระหว่างองค์จักรพรรดิ พระมเหสี และท่านอ๋อง ต่อให้ความจริงพวกเขาจะไม่มีอะไรในกอไผ่เลยก็ตาม แต่ภายใต้ข่าวลือ มันก็ต้องมีอะไรในกอไผ่จนได้

ผู้คนมักจะคลั่งไคล้ในเรื่องราวเหล่านี้ พวกเขาจะนำไปพูดคุย ปรุงแต่งรสชาติ แล้วจึงแพร่กระจายเวอร์ชันที่บิดเบือนออกไป

แลนซ์ยกมือขึ้นปราม เสียงหัวเราะจึงสงบลงอย่างรวดเร็ว "พวกเราแข็งแกร่ง เราสามารถฆ่าคนได้อย่างง่ายดาย แต่ในขณะเดียวกันเราก็อ่อนแอมาก ในทางการเมืองเราโดดเดี่ยวและไร้ซึ่งพันธมิตร"

"พวกคุณอาจจะคิดว่า อย่างมากที่สุดก็แค่ยอมแลกชีวิต ยิงมันทิ้งซะสักสองสามนัด มันจะกินหัวเราได้เหรอ?"

"หากไม่นับว่าการลงมือครั้งนั้นจะสำเร็จหรือไม่ ต่อให้พวกเราทำสำเร็จแล้วยังไงต่อล่ะ?"

"แวดวงการเมืองของสหพันธรัฐทั้งวง ตั้งแต่ประธานาธิบดีไปจนถึงสมาชิกสภาเมือง พวกเขาทุกคนจะกลายเป็นศัตรูของพวกเราทันที"

"ตำรวจจะไม่รับเงินจากเราอีกต่อไป แต่จะหันมากระหน่ำยิงใส่เราแทน"

"คนเดินถนนเมื่อเห็นหน้าพวกเราก็จะกรีดร้องแล้ววิ่งไปที่ตู้โทรศัพท์เพื่อแจ้งตำรวจ เพราะพวกเราแต่ละคนจะถูกตั้งรางวัลนำจับจำนวนมหาศาล"

"ในประเทศนี้ หรือแม้แต่ในพื้นที่ที่อำนาจของสหพันธรัฐแผ่ขยายไปถึง จะไม่มีพื้นที่ให้พวกเราได้อยู่อาศัยได้อีกต่อไป"

"พวกเราจะถูกเนรเทศ ชาวจักรวรรดิเหล่านั้นก็จะถูกเนรเทศไปด้วย หรือแม้กระทั่งอาจจะก่อให้เกิดกระแสการต่อต้านชาวจักรวรรดิระลอกใหม่ จนพวกเขาอาจจะผลักดันกฎหมายที่นำมาซึ่งการเลือกปฏิบัติและความไม่เท่าเทียมต่อผู้อพยพชาวจักรวรรดิ"

"ผมอยากให้เพื่อนร่วมชาติของเรามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น และผมไม่ต้องการให้การกระทำที่เห็นแก่ตัวเพียงบางอย่างของผม ทำให้ชีวิตของพวกเขาต้องย่ำแย่ลงกว่าเดิม"

"ดังนั้น ผมจะไม่ปลอบใจตนเอง ไม่ทำให้ตนเองคิดไปว่าผลลัพธ์นี้มันยุติธรรมแล้ว แต่ผมจะยอมรับผลลัพธ์นี้ไว้ และจดจำความไม่ยุติธรรมนี้ไว้ในใจให้แม่น"

"ผมมักจะคิดอยู่เสมอว่า ผมยังอายุน้อยนัก แค่สิบเก้าปี ถ้าผมมีอายุยืนถึงหกสิบปี ผมก็ยังมีเวลาอีกตั้งสี่สิบปี"

"สี่สิบปี มันยาวนานแค่ไหนกัน?"

"และในช่วงเวลาสี่สิบปีที่ยาวนานนี้ ผมจะมีโอกาสที่จะทวงคืนความอัปยศที่พวกเขามอบให้ กลับคืนไปให้พวกเขาได้บ้างไหม?"

แลนซ์มองไปยังกลุ่มคนหนุ่มสาวเหล่านั้น พลางพยักหน้าให้ตนเองอย่างต่อเนื่อง "มีสิ ผมเชื่อว่าผมต้องมีโอกาสแน่นอน"

"ความอัปยศที่พวกเขามอบให้เราในวันนี้ ในท้ายที่สุดมันจะกลายเป็นกระสุนที่พุ่งกลับไปหาพวกเขาเอง แต่นั่นต้องใช้เวลา และต้องใช้ความอดทน"

เมื่อเขาพูดถึงตรงนี้ เออร์วินก็พยักหน้า "ผมเข้าใจแล้วครับ"

แลนซ์ยิ้มพลางแกว่งนิ้วไปมา เขาอดไม่ได้ที่จะหยิบบุหรี่ขึ้นมามวนหนึ่ง หลังจากกินของมัน ๆ ไปแล้วถ้าได้จิบชาร้อน ๆ สักถ้วยและตามด้วยบุหรี่สักมวน มันจะรู้สึกผ่อนคลายที่สุดเลยล่ะ!

ไฮรัมรีบหยิบไม้ขีดไฟออกมาจุดส่งให้แลนซ์อย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าแลนซ์ไม่ชอบกลิ่นน้ำมันก๊าด เขาจึงไม่เคยใช้ไฟแช็กน้ำมันก๊าดเลย

แลนซ์ตบมือเขาเบา ๆ แล้วสูบบุหรี่เข้าไปเต็มปอด ก่อนจะพ่นควันออกมาอย่างช้า ๆ "ความจริงแล้วเราไม่ได้สูญเสียไปเสียทั้งหมดหรอกนะ"

"เราได้ที่พึ่งพิงที่ไม่ใช่ของพวกเรา แต่เราสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ นั่นคือนายกเทศมนตรี!"

"ไอ้เอริคนั่นมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นคนไม่ฉลาด ผมมีวิธีรับมือกับพวกไอ้โง่แบบนั้นตั้งเยอะแยะ"

"นอกจากนี้ ส่วนแบ่งที่เราต้องจ่ายให้ตำรวจตามปกติ ก็ยังสามารถลดลงได้อีกด้วย เพราะนี่มันคือธุรกิจของท่านนายกเทศมนตรี!"

"ตำรวจพวกนั้นนอกจากจะไม่สามารถบุกเข้ามาตรวจสอบธุรกิจของเราแบบกะทันหันได้แล้ว ยังต้องหาทางปกป้องมันให้ดีด้วย เพราะมันเกี่ยวข้องกับกระเป๋าเงินของท่านนายกเทศมนตรีว่าจะเต็มหรือไม่"

"และที่สำคัญกว่านั้น..." เขานั่งท่ามกลางฝูงชน นิ้วชี้และนิ้วกลางคีบบุหรี่ นิ้วหัวแม่มือยันก้นบุหรี่ไว้ พลางชูแขนเฉียงขึ้นเล็กน้อย ควันบุหรี่ที่ลอยขึ้นมาทำให้ใบหน้าที่มีรอยยิ้มจาง ๆ ของเขาดูมีความลึกลับและเลือนราง

"พวกเขาไม่ได้มีข้อกำหนดนี่นา ว่าห้ามพวกเราดำเนินธุรกิจของพวกเราเอง!"

คนที่หัวไวเริ่มอ้าปากค้างเล็กน้อย ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มด้วยความตื่นเต้น!

ใช่แล้ว ไม่มีใครกำหนดว่าแลนซ์สามารถมีไนท์คลับได้เพียงแห่งเดียวและบาร์เล็ก ๆ ได้เพียงห้าแห่งในย่านจักรวรรดิเสียเมื่อไหร่

เขาถสามารถที่จะไปเปิดไนท์คลับแห่งอื่น หรือบาร์แห่งอื่นของตนเองได้ตามใจชอบ ซึ่งธุรกิจเหล่านี้เอริคย่อมไม่มีสิทธิ์มาแทรกแซง และแลนซ์เองก็จะไม่ยอมให้อีกฝ่ายเข้ามายุ่งเกี่ยวในส่วนนี้แน่นอน

ทว่าในไม่ช้าเออร์วินก็เกิดความสงสัยใหม่ขึ้นมา แต่ในตอนนี้เขากลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเมื่อครู่มาก "หากธุรกิจพวกนั้นสู้ธุรกิจของพวกเราเองไม่ได้ ทางฝั่งโน้นเขาจะ...?"

แลนซ์ส่ายหน้า "ผมก็แค่ถอนตัวออกมา ให้พวกเขาไปบริหารจัดการกันเอง หรือจะทำยังไงก็ตามใจ"

"ไอ้เอริคนั่นไม่ใช่ว่ามันอวดดีนักเหรอ?"

"ก็ให้มันมาบริหารเองสิ หรือจะให้มันไปหาคนอื่นมาทำแทนก็ได้"

"เราอาจจะปฏิเสธพวกเขาตรง ๆ ไม่ได้ แต่วิธีการที่จะพูดว่า 'ไม่' นั้น ไม่ได้มีเพียงแค่การใช้ปากพูดอย่างเดียว"

เมื่อเห็นทุกคนเริ่มทยอยเข้าใจความหมาย หรือได้รับคำอธิบายจากคนข้าง ๆ จนเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า แลนซ์จึงเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจออกมา

"รับคนเพิ่มอีก รับเพิ่มอีกห้าสิบคน แล้วก็พวกทหารเก่า รับมาอีกสามสิบคน รับมาจากบ้านเกิดเรานั่นแหละ"

"รักษากำลังพลไว้ที่ประมาณสองร้อยคนก่อน พวกเรายังไม่ต้องการคนจำนวนมากในตอนนี้ สิ่งที่เราต้องการคือทหารระดับพระกาฬ"

"เฮลเลอร์มีคนตั้งเยอะแยะ สุดท้ายก็ถูกพวกเราตีจนแตกพ่ายไม่ใช่เหรอ?"

"ดังนั้นจำนวนคนที่มากจึงไม่ได้หมายความว่าจะดีเสมอไป หากทุกคนไม่สามัคคีกัน ใจไม่ตรงกัน แรงไม่ไปทางเดียวกัน ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งเป็นภาระ"

"อีกสองวันผมจะเดินทางไปอาแลน เรื่องราวทางฝั่งนี้..." เขาหันไปมองเออร์วิน "คุณเป็นคนหัวไว คุณเป็นคนตัดสินใจแทนผม ถ้าเรื่องไหนตัดสินใจไม่ได้ ก็ให้ปรึกษาหารือกับทุกคนเอา"

"เมื่อผมไปถึงที่โน่นและเข้าที่พักเรียบร้อยแล้ว ผมจะโทรกลับมาหาคุณ ถ้ามีเหตุฉุกเฉินอะไรสามารถติดต่อผมได้โดยตรงเลย"

"นอกจากนี้ ไฮรัมกับรอน พวกคุณเตรียมตัวไว้ด้วย จะต้องเดินทางไปอาแลนพร้อมกับผม"

ไฮรัมสะบัดผมพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ไม่มีปัญหาครับ บอส"

รอนเพียงแค่พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

ในคืนนั้น แลนซ์เรียกเออร์วินมาคุยเป็นการส่วนตัว เพื่อให้เขาสืบหาพื้นที่ที่เหมาะสมบริเวณชานเมืองเพื่อใช้สำหรับสร้างโรงงานผลิตเหล้า

พร้อมกับให้เขาไปตามนิคมาเพื่อร่วมกันเริ่มต้นจัดแจงกิจการ ต้องซื้ออุปกรณ์อะไรบ้าง ต้องเตรียมตัวส่วนไหนก่อน ก็ให้จัดการไว้ล่วงหน้า จะได้ไม่ต้องมาเร่งรีบทำในภายหลังจนไม่ทันการณ์

นอกจากนี้ ยังต้องรีบสั่งซื้อองุ่น ข้าวโพด มันฝรั่ง รวมถึงข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์ในปริมาณมากไว้ด้วย เพราะสิ่งเหล่านี้คือวัตถุดิบจำเป็นที่จะต้องใช้ในการหมักเหล้าในอนาคต

ต้องรีบกักตุนไว้ก่อนที่ราคาจะพุ่งสูงขึ้น

เขากำชับเออร์วินว่า ต้องหาตัวแทนจำหน่ายที่เชื่อถือได้เท่านั้น ทางที่ดีควรเป็นบริษัทขนาดใหญ่หรือบริษัทที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ และให้ทำสัญญาที่มีการรับประกันที่มั่นคง โดยให้สั่งจองสินค้าไว้ก่อนเป็นมูลค่าห้าหมื่นเหรียญ

เออร์วินแสดงสีหน้าที่ดูเหมือนไม่เชื่อหูตนเอง "ห้าหมื่นเหรียญเลยเหรอครับ?"

"มันจะไม่มากเกินไปหน่อยเหรอ?"

แลนซ์ไม่ได้มองว่ามันมากเกินไปเลย "ตอนนี้เงินจำนวนมากของเรายังนำออกมาใช้ลำบาก ไม่อย่างนั้นผมคงอยากจะซื้อเก็บไว้ให้มากกว่านี้อีก"

"ถึงเวลาคุณไปหาทนายโรเบ็น ให้เขาไปเป็นเพื่อนคุณเพื่อเซ็นสัญญากับทางโน้น หากมีการผิดสัญญา จะต้องชดใช้ค่าเสียหายเป็นจำนวนไม่น้อยกว่าห้าสิบเท่าของมูลค่าสัญญาขึ้นไป..."

"จำไว้ว่า เราไม่ได้จ่ายเงินค่าสินค้าทั้งหมดในคราวเดียว ส่วนนี้คือเงินมัดจำ"

"ห้ามจ่ายเงินมัดจำเกินร้อยละสิบของมูลค่าสินค้าเด็ดขาด ผมต้องการให้คุณใช้เงินห้าหมื่นเหรียญนี้ กว้านซื้อองุ่นมูลค่าห้าแสนเหรียญมาให้ได้"

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องตลาดซื้อขายล่วงหน้าหรือตลาดซื้อขายปัจจุบันเพราะเออร์วินย่อมไม่เข้าใจเรื่องพวกนั้น "สั่งซื้อแบบเฉลี่ย ๆ กันไป ทั้งของฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ปีหน้า และปีมะรืน"

เออร์วินคำนวณในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบ "ไม่มีปัญหาครับ"

เออร์วินมักจะไปทำธุระแถวท่าเรือบ่อยครั้ง ที่นั่นมีศูนย์กลางการซื้อขายสินค้าเกษตร จะเรียกว่าศูนย์กลางก็ไม่เชิง ความจริงมันคือตลาดนัดซื้อขายเสรีที่มีผู้คนจำนวนมากมายืนรวมตัวกันตะโกนเสนอราคา

มีป้ายกระดานขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับบันทึกข้อมูลการเสนอขายหรือการรับซื้อสินค้าต่าง ๆ

ในตอนนี้ ราคาองุ่นเกรดธรรมดาอยู่ที่เจ็ดสิบหกเหรียญต่อตัน!

ฟังไม่ผิดหรอกครับ เจ็ดสิบหกเหรียญ ต่อหนึ่งตัน หรือสองพันสองร้อยปอนด์ เฉลี่ยแล้วก็ประมาณสามจุดห้าเซนต์ต่อปอนด์เท่านั้นเอง

นี่คือราคาส่ง ส่วนราคาขายปลีกจะอยู่ที่ประมาณหกถึงเจ็ดเซนต์ต่อปอนด์ ดูเหมือนจะเป็นราคาที่ถูกมากใช่ไหมล่ะ?

แต่ในความเป็นจริง ราคามันเริ่มขยับสูงขึ้นแล้ว!

จากการที่กฎหมายห้ามจำหน่ายสุราเริ่มมีผลบังคับใช้อย่างเต็มรูปแบบ สิ่งที่นำมาหมักเหล้าดื่มเองในครัวเรือนได้ง่ายที่สุดก็คือองุ่น เพราะมันเพียงแค่ต้องผ่านกระบวนการหมักเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องนำไปกลั่นหรือเติมเครื่องปรุงแต่งหรือสารกันบูดอะไรเพิ่มเติม ก็สามารถผลิตเป็น "เครื่องดื่มมึนเมา" ได้แล้ว

คำนิยามใหม่นี้ก็เพิ่งจะถูกนำมาใช้เมื่อไม่นานมานี้เอง เนื่องจากมีผู้ผลิตเบียร์บางรายยื่นเรื่องคัดค้านต่อรัฐบาลสหพันธรัฐ โดยอ้างว่าเบียร์คือน้ำผลไม้จากข้าวสาลีที่ผ่านการหมัก ไม่ควรจัดว่าเป็นประเภทสุรา

แถมปริมาณแอลกอฮอล์ที่ต่ำมากนั้นก็เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของการหมักน้ำข้าวสาลีเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าผู้ผลิตจงใจเติมแอลกอฮอล์เข้าไป คำว่า "เบียร์" เป็นเพียงชื่อเรียกทั่วไป เมื่อถอดคำนี้ออกมาก็ไม่มีอักษรตัวไหนที่มีความหมายเกี่ยวข้องกับคำว่า "แอลกอฮอล์" เลย

ทว่าทางรัฐสภากลับยกคำร้องคัดค้านเหล่านั้น กฎหมายห้ามจำหน่ายสุราที่เพิ่งจะคลอดออกมาจึงได้รับการแก้ไขเป็นครั้งแรก โดยเปลี่ยนคำว่าเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เป็นคำว่า "เครื่องดื่มมึนเมา" แทน

ตราบใดที่เป็นเครื่องดื่มที่ทำให้คนเกิดอาการมึนเมาได้ ไม่ว่าจะเป็นเครื่องดื่มประเภทไหน หรือจะมีแอลกอฮอล์ผสมอยู่หรือไม่ ล้วนต้องถูกสั่งห้ามทั้งหมด

สิ่งนี้ทำให้บริษัทผลิตเบียร์หลายแห่งโกรธแค้นเป็นอย่างมาก พวกเขาจึงเริ่มรวมตัวกันเพื่อเตรียมยื่นฟ้องต่อรัฐบาลสหพันธรัฐ

บางครั้งพวกนายทุนเหล่านี้ก็ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย คุณไปฟ้องสมาชิกสภานิติบัญญัติต่อหน้ารัฐสภา แล้วยังจะให้สมาชิกสภาเหล่านั้นเป็นคนพิจารณาคดีเองอีกเหรอ?

ก็หวังว่าพวกเขาจะโชคดีแล้วกันนะ!

ได้ยินมาว่าพวกพ่อค้าบุหรี่ก็แอบหนุนหลังอยู่เหมือนกัน เพราะมีคนบอกว่าน้ำที่แช่บุหรี่ไว้ถ้าดื่มเข้าไปแล้วก็จะทำให้เมาได้เหมือนกัน...

สรุปก็คือ วัตถุดิบที่ใช้ในการผลิตเหล้าเริ่มมีราคาสูงขึ้นแล้ว

อีกไม่นาน เราคงจะได้เห็นปรากฏการณ์แรกที่เกิดจากกฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา นั่นก็คือการเก็งกำไรในสินค้าเกษตรอย่างบ้าคลั่ง!

ตอนนี้แลนซ์รู้สึกเสียดายที่ในมือมีเงินไม่มากนัก ไม่อย่างนั้นล่ะก็...

จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า ในตู้เซฟของเขายังมีสิทธิเรียกร้องหนี้สินมูลค่าอีกหลายแสนเหรียญอยู่ แต่นั่นคงต้องรอให้เขากลับมาจากอาแลนเสียก่อน

เช้าวันรุ่งขึ้นเขาเดินทางไปหาพาทริเซีย เด็กสาวถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้เธอจะได้ยินจากวิลเลียมว่าแลนซ์ปลอดภัยดี แต่เธอก็ยังอดที่จะเป็นห่วงไม่ได้

ยังดีที่ในที่สุดเขาก็มาหาเธอเสียที สิ่งนี้ทำให้ความกังวลใจที่แบกรับมาตลอดพังทลายลง

ทั้งคู่คุยกันด้วยถ้อยคำหวานซึ้งที่รู้กันเพียงสองคนอยู่พักหนึ่ง แลนซ์จึงได้ขอตัวลากลับ เพราะเขายังมีงานล้นมือ

ในช่วงเวลานั้นเขายังได้เดินทางไปหาคุณโจบาคด้วย เพื่อตั้งใจจะร่วมมือกันกอบโกยในช่วงที่ราคากำลังตกต่ำ แต่คุณโจบาคกลับเดินทางไปต่างเมืองกะทันหัน

แม้จะไม่ทราบว่าไปทำอะไร แต่แลนซ์มั่นใจได้เลยว่าต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน เขาจึงไม่ได้ไปรบกวนในตอนนี้

วันที่สิบมกราคม แลนซ์และอัลเบอร์โตได้ออกเดินทางโดยเรือสำราญมุ่งหน้าสู่ภูมภาคอาแลน พวกเขาต้องใช้เวลาเดินทางในทะเลถึงสามวัน ก่อนจะถึงจุดหมายแรก นั่นคือสาธารณรัฐอัลเดรา

(จบแล้ว)