บทที่ 150 - วิธีการแก้ปัญหา และการเข้าหาผู้ยิ่งใหญ่ไว้ก่อน

บทที่ 150 - วิธีการแก้ปัญหา และการเข้าหาผู้ยิ่งใหญ่ไว้ก่อน

จริงๆ แล้วตอนที่พวกเขาไปถึงไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ ก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติแล้ว

ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงอิมพีเรียล ไนท์ เสียงปืนก็สงบลงแล้ว ว่ากันว่าประมาณยี่สิบกว่านาทีที่แล้ว รถเพียงคันเดียวก็จากไปอย่างกะทันหัน

คนในอิมพีเรียล ไนท์ไม่กล้าเสี่ยงออกไปดู ศพทั้งสี่ร่างบนบันไดยังคงเตือนสติพวกเขาอยู่ว่า นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันตายจริงนะ!

ใครบ้างจะไม่อยากมีชีวิตอยู่?

ทุกคนต่างมีพ่อแม่ อาจจะมีภรรยาและลูก พวกเขาเข้าแก๊งคามิลล่า หรือมาทำงานที่นี่ ก็เพื่อหาเงิน!

ไม่ได้มีอุดมการณ์ที่สูงส่งอะไรเลย และถึงจะมี ก็ไม่เกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้ด้วย!

บวกกับโทรศัพท์ที่คฤหาสน์โทรไม่ติด สุดท้ายจึงเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

คนสนิททั้งสองที่เพิ่งลงจากรถสั่งให้รถกลับลำทันที รีบกลับคฤหาสน์เดี๋ยวนี้

คนขับรถไม่กล้าชักช้า เหยียบคันเร่งจนมิด โชคดีที่ตอนกลางคืนบนถนนไม่ค่อยมีรถ และไม่มีตำรวจเฝ้าไฟแดงอยู่ด้วย

พวกเขาถูกหลอกแล้ว ไม่มีใครโจมตีไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์เลย ที่พวกแลนซ์ทำแบบนั้นก็เพื่อจะดึงกำลังคนที่เฝ้าคฤหาสน์ออกไปให้หมด!

ทั้งสองพลางด่าทอความไร้ยางอายและความเจ้าเล่ห์ของแลนซ์ พลางมองไปรอบๆ ด้วยความกระวนกระวายใจ บางทีการทำแบบนี้อาจช่วยลดความกังวลลงได้บ้าง

แต่อย่างไรก็ตาม ทั้งสองก็ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะห้องนิรภัยนั้นปลอดภัยมากจริงๆ

ครอบครัวของเฮลเลอร์เกือบทั้งหมดถูกสังหารในการต่อสู้ระหว่างแก๊ง ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองมาก ไม่เพียงแต่คฤหาสน์ของเขาที่มีห้องนิรภัย จริงๆ แล้วที่ไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ก็มีห้องนิรภัยเหมือนกัน

พวกเขาเคยเห็นห้องนิรภัยนั้น และเคยลองทำลายดูแล้ว

ไม่ว่าจะใช้อาวุธหนักหรืออะไรก็ตาม ก็ยากที่จะทำลายมันได้

เฮลเลอร์ไม่ได้ล้อเล่นเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง เขาถึงขั้นพูดเล่นว่า อยากจะจับเขาออกจากห้องนิรภัยเนี่ย นอกจากเขาจะเดินออกมาเองแล้ว ต่อให้กองทัพสหพันธรัฐมาก็ทำอะไรไม่ได้!

ตราบใดที่เฮลเลอร์ไม่โง่พอที่จะวิ่งออกมาเอง พวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวลเลยว่าแลนซ์จะทำร้ายเฮลเลอร์ได้

และสิ่งที่พวกเขาต้องทำคือ กลับไปก่อนที่แลนซ์จะจากไป

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าจะทันเวลาไหม

ท่าทีและความคิดของทั้งสองคนนี้ก็เหมือนกับเฮลเลอร์ คือจะเอาแต่ตั้งรับอย่างเดียวไม่ได้ ต้องหาวิธีเป็นฝ่ายบุกบ้าง

ช่วงที่ผ่านมาพวกเขาคอยระวังการโจมตีของแลนซ์ตลอด และรู้ดีว่านี่คือแผนการของแลนซ์

แต่ถึงจะรู้ว่าเป็นแผนการ แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

ไม่ว่าจะกบดานอยู่ในรัง รอให้แลนซ์บุกมาหาเอง

หรือไม่ก็ต้องหาวิธีล่อให้แลนซ์ออกมา จัดเตรียมแผนการซุ่มโจมตีไว้ล่วงหน้า รอให้เขาหลงเข้ามาแล้วจัดการเขากับพวกพ้องให้สิ้นซาก

หลายคนเฝ้ามองดูสถานการณ์ที่พัฒนาไปพลางคิดว่าถ้าตัวเองเป็นเฮลเลอร์ จะทำอย่างไรดี

แต่พวกเขาก็พบว่า ดูเหมือนตัวเองจะทำได้ไม่ดีไปกว่าเฮลเลอร์เลย

แม้คราวนี้พวกเขาจะถูกหลอกให้ออกมา แต่สำหรับทั้งสองคนนี้ พวกเขาคิดว่านี่อาจเป็นโอกาสก็ได้!

"ไป รีบกลับไปเดี๋ยวนี้!" หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้นมา คนที่อยู่ข้างรถรีบกลับขึ้นรถทันที รถสิบกว่าคันกลับลำอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปทางคฤหาสน์

คนแปดสิบกว่าคน ปืนกลมือครบมือ จะแพ้ได้อย่างไร?

บรรยากาศบนถนนช่างเงียบสงัด ไม่มีใครพูดอะไร บางคนเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่อาจจะเกิดขึ้น และบางคนก็เต็มไปด้วยความรู้สึกตึงเครียด

พวกเขามีหัวหน้าหน่วยระดับสูงตายไปในมือของพวกแลนซ์แล้วสี่คน ไม่มีใครรู้ว่าพวกนั้นจะฆ่าได้อีกกี่คน จะจบลงที่ตรงนี้ หรือจะดำเนินต่อไป

รถวิ่งไปได้ประมาณสองในสามของทาง รถคันแรกก็เสียการควบคุมทิศทางกะทันหัน พุ่งชนเข้ากับพุ่มไม้ข้างทาง

ถึงแม้รถคันที่สอง ที่สาม และที่สี่จะสังเกตเห็นแล้ว แต่ก็ยังเสียการควบคุมตามกันไปติดๆ

"มันคือตะปูสามเหลี่ยมครับ" หลังจากมีคนลงไปตรวจสอบ ก็หยิบตะปูขึ้นมาจากพื้นหนึ่งตัว

เมื่อมองดูตะปูสามเหลี่ยมในมือ ทั้งสองก็ดูเหมือนจะไม่หวังว่าจะกลับไปได้ทันเวลาแล้ว

พวกเขาต้องทิ้งรถทั้งสี่คันที่ยางระเบิดไว้ แล้วขับรถคันอื่นๆ ไปต่อ

ส่วนคนที่เหลือต้องวิ่งเท้าไป

เมื่อขบวนรถมาถึงคฤหาสน์ พวกเขาก็เห็นภาพก่อนหน้านี้นั้นเอง

รถบรรทุกที่ยางหน้าจมอยู่ในสระน้ำพุ ประตูเหล็กสองบานที่ถูกล็อคด้วยโซ่อยู่ระหว่างมันกับน้ำพุ คฤหาสน์ทั้งแห่งเงียบสงัด ไม่มีเสียงปืน ไม่มีเสียงอื่นใด

ที่นี่ไม่มีรถ พวกเขาดูเหมือนจะไปกันหมดแล้ว หนึ่งในสองคนสนิทกระทืบเท้าด้วยความแค้น "พวกมันไปกันเร็วมาก!"

อีกคนส่ายหัว "เราต่างหากที่กลับมาช้าไป เกือบชั่วโมงแล้วนะ ถ้าพวกมันพบว่าเข้าห้องนิรภัยไม่ได้ แน่นอนว่าต้องกวาดล้างทรัพย์สินแล้วจากไป ใครจะไปรอจนถึงป่านนี้กันล่ะ?"

"แต่เราก็ต้องระวังตัวไว้หน่อย..."

พวกเขาถืออาวุธอย่างระมัดระวัง คอยระแวดระวังกันและกันเดินมุ่งหน้าไปทางบ้าน ในตอนนั้นเองพวกเขาก็ได้ยินเสียง "ปัง ปัง" ที่แปลกประหลาดดังเข้าหู

คนสนิท A ขมวดคิ้ว "นายได้ยินเสียงอะไรไหม?"

คนสนิท B ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนมองไปรอบๆ "ได้ยินครับ แต่ไม่เห็นมีอะไรเลย..."

ทางเข้าอาคารคฤหาสน์หันไปทางทิศใต้ ส่วนพวกเขาเข้ามาจากทางทิศตะวันออก จึงมองเห็นได้เพียงด้านข้างของอาคาร

พวกเขาไม่รู้ว่าเสียงอะไรดังมาจากตรงนั้น แต่ต่างก็คิดว่าเสียงนั้นดังมาจากทางบ้าน

ตอนแรกเสียงนี้ทำให้พวกเขารู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินเพียงเสียงแต่ไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆ ก็ทำให้พวกเขาคลายความกังวลลงอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่ง พวกเขามองเห็นประตูใหญ่ของอาคาร

คนของพวกเขาประมาณยี่สิบคนถูกเชือกผูกห้อยลงมาจากดาดฟ้าติดกับผนังตึก ลมทะเลในคืนเดือนธันวาคมแรงมาก คนเหล่านี้ถูกลมพัดให้แกว่งไปมาชนกับผนังด้านนอกเป็นระยะๆ

เมื่อมีใครบางคนถูกลมทะเลพัดจนตัวลอยสูงขึ้น และไม่นานลมก็เบาลงจนเสียการพยุงตัว ก็จะเกิดเสียง "ปัง" ดังลั่นจากการกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง

ผนังสีน้ำตาลเข้มกลายเป็นสีแดงคล้ำ เดิมทีไฟเหล่านั้นมีไว้เพื่อส่องสว่างผนังด้านนอกอาคาร แต่ในตอนนี้มันกลับส่องสว่างให้เห็นร่างของคนเหล่านั้น

"อ้วก!" มีบางคนทนความสะอิดสะเอียนไม่ไหวจนต้องอาเจียนออกมา เสียงนี้ดูเหมือนจะติดต่อกันได้ ไม่นานก็มีคนเริ่มรู้สึกคลื่นไส้และอาเจียนตามกันมามากขึ้นเรื่อยๆ

สีหน้าของคนสนิททั้งสองมืดมนราวกับก้นหม้อ คนสนิท A ตีหน้าขรึมชี้ไปที่ลูกน้องไม่กี่คนที่ไม่มีอาการอาเจียนแล้วพูดว่า "พวกนายสองสามคน ขึ้นไปบนดาดฟ้าแล้วเอาพวกเขาลงมาซะ"

ลูกน้องพยักหน้า วิ่งนำเข้าไปในบ้านก่อน พรมในโถงกลางชุ่มไปด้วยเลือดจนเปียกโชก เมื่อเหยียบลงไปจะรู้สึกถึงความเหนียวข้นและยุบตัวลงช้าๆ

และทุกย่างก้าว จะได้ยินเสียง "แฉะ แฉะ" ทำให้พวกเขารู้สึกแปลกประหลาดในใจ

ความรู้สึกขนลุกเริ่มเกาะกินใจพวกเขา คฤหาสน์ที่เคยทำให้พวกเขาอิจฉาริษยาเป็นอย่างยิ่ง ในตอนนี้กลับเงียบเชียบจนทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัว!

พวกเขาฝืนทนต่อความรู้สึกไม่สบายใจพุ่งตัวขึ้นไปบนดาดฟ้า ชักมีดพกออกมาเริ่มตัดเชือกเหล่านั้น

อีกด้านหนึ่ง คนสนิททั้งสองก้าวยาวๆ มาที่ห้องทำงาน ในใจของพวกเขาก็เริ่มมีความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ดีบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว

แต่จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย พวกเขาก็ไม่มีวันเชื่อว่าเฮลเลอร์จะตาย ในเมื่อมีห้องนิรภัยคุ้มครองอยู่!

เมื่อพวกเขามองผ่านช่องสังเกตการณ์บนประตูนิรภัย เห็นเฮลเลอร์ที่กำลังทำท่าทางเลียนแบบปลาทองลอยไปมา ก็ถึงกับพูดไม่ออก

เขาลอยคออยู่ในน้ำ ผิวขาวซีดจนดูเหมือนคนสนิททั้งสองที่อยู่ข้างนอกไม่มีผิด

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตอบโต้อะไร ในคฤหาสน์ก็มีเสียงยิงปะทะกันอย่างดุเดือดเกิดขึ้น ทั้งสองชักปืนพกเพิ่งจะชะโงกหน้าออกมาจากห้องทำงานเพียงครึ่งตัว กระสุนปืนก็บีบให้พวกเขาต้องถอยกลับเข้าไป

แลนซ์ยังไม่ไป!

แลนซ์ไม่ไปอยู่แล้ว!

เขาไปแล้ว จะไปตามหาคนพวกนี้ได้ที่ไหนอีกล่ะ?

ดังนั้นเขาจึงซ่อนรถไว้ ทำเป็นเหมือนว่าพวกเขาไปกันหมดแล้ว คนพวกนี้จึงบุกเข้ามาโดยไม่มีการป้องกันเลยแม้แต่นิดเดียว!

พวกเขาทุกคนกระจายตัวกันไปหมด ส่วนแลนซ์ใช้ความได้เปรียบในบางจุดคอยกลืนกินสมาชิกแก๊งที่แยกตัวกันไป การต่อสู้แม้จะดุเดือด แต่ก็ดำเนินไปไม่นานนัก

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนอกบ้านได้ทำลายความปรารถนาในการขัดขืนของคนเหล่านี้ลงไปจนหมดสิ้น บวกกับการที่เฮลเลอร์และคนสนิททั้งสองไม่ปรากฏตัว ไม่นานก็เริ่มมีคนสติแตกและวิ่งหนีไป

ถ้าพวกเขาไม่หนี การต่อสู้อาจจะยืดเยื้อไปอีกสักพัก แต่พวกเขาหนีไป ยิ่งทำให้การต่อสู้จบลงเร็วขึ้น

เมื่อคนสนิททั้งสองได้ยินเสียงปืนข้างนอกเริ่มสงบลง พวกเขาสบตากัน และตระหนักได้ว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

"เรายอมแพ้..." พวกเขาจงใจโยนปืนทิ้งไปที่โถงทางเดิน แล้วชูมือทั้งสองข้างเดินออกมาจากห้องทำงาน

แต่สิ่งที่รอรับพวกเขาไม่ใช่การให้อภัย แต่เป็นกระสุนปืน!

หลายคนเดินมาตรงหน้าพวกเขา ยกปืนกลมือในมือขึ้น แล้วสาดกระสุนนัดสุดท้ายในซองกระสุนใส่พวกเขาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองดูสภาพที่พวกเขายังตายไม่สนิท แลนซ์ก็จุดบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน "การให้อภัยพวกนายน่ะเป็นหน้าที่ของพระเจ้า ส่วนผม มีหน้าที่แค่จัดการพวกนายเท่านั้น!"

เขาก้าวข้ามศพสองร่างที่กำลังจะกลายเป็นศพ เดินเข้าไปในห้องทำงาน ยกหูโทรศัพท์ขึ้นกดเบอร์ของพอล พาสเรโต

โทรศัพท์ดังประมาณสี่ครั้ง ก็มีคนรับสาย "ท่านพักผ่อนแล้วครับ ถ้ามีธุระที่ไม่สำคัญ ผมสามารถช่วยแจ้งให้ได้ครับ..."

เป็นเสียงของพ่อบ้าน แลนซ์นั่งบนเก้าอี้ของเฮลเลอร์ที่เหมือนกับตัวในห้องทำงานของไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ ซึ่งสามารถโอบล้อมร่างกายของเขาไว้ได้อย่างสมบูรณ์ "ผมแลนซ์ครับ แก๊งคามิลล่ากลายเป็นอดีตไปแล้ว ผมหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากคุณพาสเรโตครับ"

พ่อบ้านได้ยินดังนั้นก็นิ่งอึ้งไป "เฮลเลอร์..."

แลนซ์มองดูเฮลเลอร์ที่ยังทำท่าเลียนแบบปลาทองอยู่ "เขากำลังดำน้ำอยู่ข้างผมเนี่ยแหละ"

แต่ดูเหมือนพ่อบ้านจะไม่มีอารมณ์ขัน ดูเหมือนเขาจะไม่เข้าใจมุกตลกของแลนซ์

"เขาดำมาครึ่งชั่วโมงแล้วครับ"

คราวนี้เข้าใจแล้ว พ่อบ้านดูเหมือนจะเข้าใจมุกตลกหน้าตายนี้แล้ว หัวเราะออกมาสองสามครั้ง "กรุณาอย่าเพิ่งวางสายนะครับ..."

พ่อบ้านวางโทรศัพท์ลง จริงๆ แล้วคุณพาสเรโตยังไม่ได้พักผ่อน เขาเพิ่งกลับมาจากงานเลี้ยง และกำลังเพลิดเพลินกับบริการนวดอยู่

ที่นี่มีสาวน้อยที่มีทักษะดีที่สุดจากเกาะซูมูรี แน่นอนว่าไม่ใช่ทักษะนั้น แต่เป็นทักษะการนวด พวกเธอจะทำให้ร่างกายของคุณพาสเรโตผ่อนคลายอย่างเต็มที่ เพื่อให้เข้าสู่ห้วงนิทราได้ดียิ่งขึ้น

พ่อบ้านเดินไปได้ครึ่งทาง ดูเหมือนมุกตลกหน้าตายนี้จะเริ่มทำงาน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอีกสองสามครั้ง

ในตอนนั้นเขากำลังนอนคว่ำอยู่บนเตียงนวด สบายจนแทบจะหลับไปแล้ว เสียงฝีเท้าและเสียงหัวเราะของพ่อบ้านทำให้เขาหันหน้ามามองทางประตู

"นายท่านครับ คุณแลนซ์โทรมาครับ"

"เขาจัดการเฮลเลอร์และคนของมันเรียบร้อยแล้ว แก๊งคามิลล่าจบสิ้นแล้ว เขาหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากท่านครับ"

คุณพาสเรโตประหลาดใจเล็กน้อย "เพิ่งจะเกิดขึ้นหรือ?"

เขาพยักหน้า สั่งให้เด็กสาวทั้งสองออกไป และไม่ลืมที่จะกล่าวขอบคุณ

จากนั้นเขาก็หยิบผ้าขนหนูขึ้นมาสวมแล้วลุกขึ้นยืน "ให้เขารอสักครู่ ผมเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วจะไปคุยด้วย..."

"เอ้อ แล้วเมื่อกี้คุณหัวเราะอะไรน่ะ?" เขาจ้องมองพ่อบ้านด้วยสายตาที่สงสัยใคร่รู้

ห้านาทีต่อมา ในหูโทรศัพท์ของแลนซ์ก็มีเสียงพูดว่า "มุกตลกที่น่าสนใจมาก แลนซ์!"

ดูออกเลยว่า พ่อบ้านเอาลูกเล่นหน้าตายนี้ไปเล่าให้คุณพาสเรโตฟังด้วย เมื่อเทียบกับพ่อบ้านที่ขาดอารมณ์ขัน คุณพาสเรโตที่เก่งกาจเรื่องงานสมาคมกลับมีอารมณ์ขันที่แพรวพราวกว่ามาก

"หวังว่าเฮลเลอร์จะไม่ได้ลืมอุปกรณ์ดำน้ำของเขานะ..." เขาพูดพลางเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง "นายคิดยังไงล่ะ?"

"ย่านจักรวรรดิต้องการคนดูแล ผมคือคนที่เหมาะสมที่สุด ผมมีเอกสารรับรองตัวตนชาวสหพันธรัฐที่ถูกต้องตามกฎหมาย และมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับชาวจักรวรรดิ"

"ผมจะปกครองที่นี่ให้มั่นคงมาก และผมจะหาหนทางเพื่อสร้างโอกาสในการทำงานให้แก่คนที่นี่และชาวสหพันธรัฐให้มากขึ้น"

"นอกจากนี้ ผมจะรีบคว้าคะแนนเสียงแปดพันกว่าเสียงที่ท่าเรือมาให้ได้โดยเร็วที่สุด..."

หากคำพูดก่อนหน้านี้ทำให้คุณพาสเรโตคิดว่าจะมีหรือไม่มีก็ได้ แต่ประโยคสุดท้ายกลับทำให้เขารู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

การเป็นผู้จัดการจริงๆ แล้วไม่ต้องการความสามารถส่วนตัวอะไรมากมายนัก งานบริหารไม่ใช่งานเทคนิค คุณไม่จำเป็นต้องรู้ว่าหนึ่งส่วนกับสองส่วนเวลาใช้นิ้วสัมผัสนั้นแตกต่างกันอย่างไร

และไม่จำเป็นต้องทำให้ฝีเข็มละเอียดจนหาที่ติไม่ได้

คุณแค่ต้องบอกคนอื่นว่า อันนี้คือสิ่งที่ทำได้ แต่อันนั้นไม่ได้ และทำให้พวกเขาเข้าใจว่าผลลัพธ์ของการฝ่าฝืนกฎคืออะไรก็พอแล้ว!

ผู้บริหารระดับล่างของสหพันธรัฐเหล่านี้มีให้เห็นไม่ขาดสาย ไม่ใช่เพราะสหพันธรัฐผลิตผู้บริหารเก่งๆ ออกมาเยอะ แต่เป็นเพราะตำแหน่งผู้บริหารนั้นไม่มีเกณฑ์ขั้นต่ำ

แต่ผู้ปกครองนั้นมี

บางครั้งกฎเกณฑ์บางอย่างแม้แต่ผู้ปกครองระดับสูงสุดก็ต้องปฏิบัติตาม ทุกคนต่างรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการไม่ปฏิบัติตามคืออะไร

ตราบใดที่คนยังปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เหล่านี้ ปัจจัยในเกมที่พวกเขากำหนดไว้สำหรับกฎเกณฑ์เหล่านี้ก็จะมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เช่น ภาษี เช่น อัตราการว่างงาน เช่น อัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจ และเช่น... คะแนนเสียง!

หลายคนเรียก "คะแนนเสียง" ว่า "ฐานรากของการปกครอง" ระบบการเลือกตั้งโดยตรงของผู้ปกครองระดับล่างทำให้พวกเขาต้องเอาใจผู้มีสิทธิเลือกตั้งทุกคน ใครก็ตามที่สามารถโน้มน้าวทัศนคติของผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้ คนคนนั้นก็จะเป็นคนตัดสินว่าในระดับล่าง และในด้านที่มีอำนาจที่แท้จริงที่สุด ใครกันแน่ที่เป็นพ่อของใคร

"คะแนนเสียงแปดพันเสียงอาจจะเยอะสำหรับเมืองอื่น แต่สำหรับที่นี่ มันยังขาดอะไรที่น่าสนใจไปหน่อยนะ"

แลนซ์พูดต่อ "ยังมีประชากรอีกสิบสองหมื่นคนในย่านจักรวรรดิ ผมรับรองไม่ได้ว่าทุกคนจะมีคะแนนเสียง แต่สิบอย่างน้อยก็ยังมีคะแนนเสียงที่ถูกต้องตามกฎหมายประมาณสองหมื่นเสียงครับ"

นี่คือสิ่งที่แลนซ์ศึกษาหาความรู้ที่เป็นประโยชน์ต่อเขาในช่วงที่เขาซ่อนตัวอยู่ ซึ่งในนั้นมีการกล่าวถึงปัญหาเรื่องสิทธิในการเลือกตั้ง

หลังจากจบสงครามกลางเมือง ชาวสหพันธรัฐเพื่อจะแก้ปัญหาเรื่องนักปักฝ้ายตัวน้อย และปัญหาเรื่องสิทธิความเป็นพลเมืองของผู้อพยพที่เพิ่มมากขึ้น พวกเขาจึงได้ผลักดันบทแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญฉบับใหม่ นั่นคือพระราชบัญญัติสิทธิการเลือกตั้ง

พระราชบัญญัติฉบับนี้กำหนดให้นักปักฝ้ายตัวน้อยเพศชายและผู้อพยพเพศชาย มีคุณสมบัติในการได้รับสิทธิเลือกตั้ง แต่ในขณะเดียวกันก็กำหนดไว้ว่าพวกเขา "ต้องเป็นคนที่มีประโยชน์ต่อสังคม"

แล้วจะยืนยันได้อย่างไรว่านักปักฝ้ายตัวน้อยหรือผู้อพยพเพศชายคนนั้น เป็นคนที่มีประโยชน์ต่อสังคมล่ะ?

จริงๆ แล้วรัฐบาลสหพันธรัฐและเหล่านายทุนได้เข้าใจเรื่องนี้มานานแล้ว—

ในตอนแรก ก่อนที่จะมีบทแก้ไขเพิ่มเติมฉบับนี้ พวกเขากำหนดไว้ว่าชนชั้นเจ้าที่ดินเท่านั้นที่เป็นเจ้าของสหพันธรัฐ แต่เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป การจะให้ทุกคนเป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่หรือเจ้าของฟาร์มขนาดใหญ่นั้นเป็นไปไม่ได้

เรื่องนี้จึงต้องมีการยืดหยุ่น

ยืดหยุ่นอย่างไรล่ะ?

ไม่ว่าคุณจะเสียภาษี เพื่อให้คนรู้ว่าอย่างน้อยคุณก็เป็นชนชั้นกลาง หรือแม้แต่เป็นนายทุน ย่อมมีสิทธิในการลงคะแนนเสียงแต่กำเนิด หรือมีการบริโภคจำนวนมหาศาล

การบริโภคนี้ไม่ใช่ว่าคนอื่นซื้อโดนัทอันหนึ่ง แล้วคุณซื้อสองอัน ก็จะพิสูจน์ได้ว่าคุณบริโภคเก่งกว่าคนอื่น แล้วจะต้องให้สิทธิเลือกตั้งแก่คุณหรอกนะ

คุณต้องซื้อบ้าน!

ผู้อพยพหรือนักปักฝ้ายตัวน้อยในปัจจุบันหากไปร่วมกิจกรรมทางการเมืองที่จริงจังและทวงสิทธิของตัวเอง พวกเขาจะถามคุณว่าคุณขับรถมาหรือเปล่า แล้วก็จะถามว่าบ้านของคุณอยู่ในชุมชนไหน

ไม่ใช่ "บ้านที่คุณเช่า" หรือ "ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน" แต่เป็น "บ้านที่คุณซื้อเองน่ะ อยู่ในชุมชนไหน"

หากคุณสามารถซื้อบ้านได้ หรือคุณเสียภาษีเป็นจำนวนมาก คุณก็คือคนที่มีส่วนร่วมต่อสังคม ส่วนคนอื่นไม่ใช่!

ดังนั้นเนื้อหาของบทแก้ไขเพิ่มเติมฉบับใหม่จึงเรียบง่ายมาก คือต้องเป็นพลเมืองสหพันธรัฐที่เกิดในสหพันธรัฐ และมีอสังหาริมทรัพย์เป็นของตัวเองหรือมีหลักฐานการเสียภาษีในระยะยาว อีกทั้งต้องเป็นชายที่บรรลุนิติภาวะอายุยี่สิบเอ็ดปีขึ้นไป ถึงจะได้รับสิทธิเลือกตั้ง

นั่นคือสิทธิในการลงคะแนนเสียงนั่นเอง

จริงๆ แล้วข้อกำหนดนี้อย่าว่าแต่นักปักฝ้ายหรือผู้อพยพเลย แม้แต่พลเมืองท้องถิ่นเองก็ยังมีอีกหลายคนที่ทำไม่ได้ตามเกณฑ์

บ้านราคาไม่กี่พันเหรียญดูเหมือนจะถูก แต่ใครกันล่ะที่จะเอาเงินเก็บทั้งยี่สิบปีไปซื้อบ้านเพียงเพื่อจะเอาสิทธิเลือกตั้ง?

พลเมืองท้องถิ่นของสหพันธรัฐจำนวนมากก็ยังเช่าบ้านอยู่ คนกลุ่มนี้จึงไม่มีสิทธิเลือกตั้งเช่นกัน

ในขณะที่ขบวนการเรียกร้องสิทธิความเท่าเทียมกำลังถูกผลักดันอยู่ในปัจจุบัน ว่ากันว่ารัฐสภากำลังเริ่มหารือกันว่าจะมอบความเคารพทางการเมืองขั้นพื้นฐานให้แก่ผู้หญิงหรือไม่ นั่นคือการให้ "ผู้หญิงที่มีประโยชน์ต่อสังคม" ได้รับสิทธิเลือกตั้ง

แต่ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว ผู้หญิงส่วนใหญ่คงไม่ได้รับสิทธิเลือกตั้งหรอก เพราะพวกเธอส่วนใหญ่ไม่มีอสังหาริมทรัพย์เป็นของตัวเอง

แต่ทว่า ท่าเรือ ไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่คุณพาสเรโตว่าไว้ ย่านจักรวรรดิอาจจะมีคะแนนเสียงหนึ่งถึงสองหมื่นเสียง แต่เพียงท่าเรือแห่งเดียวก็สามารถมอบคะแนนเสียงได้อย่างน้อยแปดพันเสียงแล้ว ลองคิดดูสิว่าที่นี่มีมูลค่าแค่ไหน

และที่สำคัญ แรงงานมีพลัง!

คุณพาสเรโตในหูโทรศัพท์นิ่งคิดอยู่นาน ผ่านไปครู่ใหญ่ "นายต้องทำให้ได้ตามนี้ ผมถึงจะช่วยพูดให้คุณได้"

"และผมอยากถามหน่อย ว่านายจะทำอะไรให้ผมได้บ้าง ถ้าผมช่วยเหลือนาย"

แลนซ์สูดลมหายใจเอาควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ แล้วค่อยๆ พ่นออกมา คุณพาสเรโตที่อยู่อีกฝั่งของสายโทรศัพท์ไม่สามารถมองผ่านสายโทรศัพท์มาเห็นแลนซ์ในตอนนี้ได้ ว่าเขากำลังแสดงสีหน้าที่ดูจะปลาบปลื้มใจอยู่ไม่น้อย

"ผมสามารถช่วยคุณฟอกเงินให้สะอาดได้ด้วยต้นทุนที่น้อยลง คะแนนเสียงที่มากขึ้น และอิทธิพลทางสังคมที่กว้างขวางขึ้นครับ"

คุณพาสเรโตฟังจบก็ไม่ได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย "นายจะเข้ามาร่วมในตระกูลของผมอย่างนั้นหรือ?"

"เปล่าครับ ผมขอรับใช้คุณครับ!"

อันหนึ่งคือความสัมพันธ์แบบนายบ่าว อีกอันหนึ่งคือความสัมพันธ์แบบผู้ใต้บังคับบัญชา คุณพาสเรโตไม่ได้รีบร้อนที่จะปฏิเสธหรือไม่พอใจ แต่กลับนิ่งคิดถึงความเป็นไปได้ของเรื่องนี้อย่างจริงจัง

เงื่อนไขที่แลนซ์เสนอมาเหล่านี้ บอกตามตรงว่ามันยังดึงดูดใจอยู่ไม่น้อยเลย

บวกกับความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอัลเบอร์โต สุดท้ายคุณพาสเรโตจึงตัดสินใจได้ "ได้ แต่คุณก็ต้องเหมือนกับตระกูลหรือแก๊งอื่นๆ คือต้องส่งเงินให้ตามเวลาด้วย!"

แลนซ์พลันลุกขึ้นยืนทันที "ไม่มีปัญหาครับคุณพาสเรโต!"

"คุณพาสเรโต?"

"บอสครับ!"

(จบแล้ว)