บทที่ 130 - ตัวเลือกและทางเลือก
บทที่ 130 - ตัวเลือกและทางเลือก
บทที่ 130 - ตัวเลือกและทางเลือก
"นั่งสิ"
ผู้กำกับสถานีตำรวจเมืองจินกั่งส่งสัญญาณให้ผู้กองลูคาล์นั่งลง เขาจึงเดินตรงไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน เลื่อนมันออกมาแล้วทรุดตัวลงนั่ง
ภายในห้องทำงานของผู้กำกับตำรวจไม่มีทั้งโซฟาและเคาน์เตอร์บาร์ มีเพียงการตกแต่งที่เรียบง่ายเท่านั้น
เขาดูจะมีอายุประมาณหกสิบกว่าปี และดำรงตำแหน่งนี้มานานกว่าสิบปีแล้ว
เริ่มอาชีพจากการเป็นเพียงตำรวจสายตรวจ แล้วไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งผู้กำกับสถานีตำรวจประจำเมือง เรียกได้ว่าเป็นตำนานบทหนึ่งในวงการตำรวจเมืองจินกั่งเลยทีเดียว
ผู้กำกับอาวุโสมีชื่อว่าชาร์ลี เป็นชื่อที่แสนจะธรรมดาสามัญของชาวสหพันธรัฐ ทว่าเขากลับดูสะอาดสะอ้าน ไม่ดูร่วงโรยเหมือนคนชราทั่วไป
"ทำเนียบประธานาธิบดีตัดสินใจจัดตั้งหน่วยงานกำกับดูแลยาสูบ สุรา และวัตถุอันตราย นายรู้เรื่องนี้แล้วใช่ไหม?" เป็นประโยคเริ่มต้นที่เรียบง่าย ทว่ามันกลับส่งสัญญาณบางอย่างให้แก่ผู้กองลูคาล์ได้ทันที
ภายในใจของเขาเริ่มมีลางสังหรณ์บางอย่างเกิดขึ้น "ผมได้ยินมาบ้างครับ แต่มันเกี่ยวอะไรกับผมล่ะ?"
ชาร์ลีพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เร่งรีบ และน้ำเสียงของเขาก็ดูนุ่มนวลมาก ซึ่งจุดนี้ดูจะไม่ค่อยสอดคล้องกับ "ภูมิหลัง" ของการเป็นตำรวจมานานหลายสิบปีของเขาสักเท่าไหร่
ผู้คนมากมายที่เคยได้ยินชื่อของเขา ต่างก็จินตนาการว่าเขาควรจะเป็นชายแก่ที่แข็งแรงกำยำ และมีน้ำเสียงที่ฟังดูแข็งกระด้างประหนึ่งเหล็กรูปตัวไอสองท่อนที่เสียดสีเข้าหากัน
ทว่าความจริงแล้ว เขากลับเป็นคนที่พูดจานุ่มนวลมาก และมีจังหวะการพูดที่ค่อนข้างช้า ซึ่งสามารถทำให้คนฟังรู้สึกสงบลงได้
"ทั้งกระทรวงยุติธรรม กระทรวงการคลัง กรมสรรพากร และว่ากันว่าสำนักงานสอบสวนสหพันธรัฐเองก็กะจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย ทว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะทำให้การห้ามจำหน่ายสุราประสบความสำเร็จจริงๆ ไม่ใช่เพียงแค่ความสำเร็จในรายงาน พวกเขาจึงจำเป็นต้องก่อตั้งหน่วยงานใหม่นี้ขึ้น"
"หน่วยงานแห่งนี้มีอำนาจมหาศาล อำนาจที่พวกเรามี มันก็มี"
"ทว่าอำนาจที่พวกเราไม่มี มันกลับมีมากกว่าเสียอีก!"
"เพื่อนเก่าของฉันในรัฐเล่าให้ฟังว่า จะมีสำนักงานฝ่ายตุลาการโดยเฉพาะที่คอยสแตนด์บายตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เพียงเพื่ออำนวยความสะดวกในการออกเอกสารทางกฎหมายทุกประเภทให้แก่หน่วยงานนี้"
"มันทรงพลังมากนะลูคาล์ ฉันไม่ได้รังเกียจที่จะเห็นหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายปรากฏตัวขึ้นในชีวิตประจำวันของเรามากขึ้นหรอกนะ"
"ทั้งสำนักงานสอบสวนสหพันธรัฐ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา ฉันไม่ได้คัดค้านเลย การมีอยู่ของหน่วยงานเหล่านี้จะช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ของเราดีขึ้น"
"ทว่าครั้งนี้มันเป็นข้อยกเว้น!" ผู้กำกับชาร์ลีหยิบกล้องยาสูบขึ้นมา ควักตลับยาสูบออกมา แล้วหยิบใบยาสูบที่เปียกชื้นยัดใส่ลงไปในกล้องยาสูบ
ผู้กองลูคาล์ได้กลิ่นเหล้าที่รุนแรงโชยออกมา ใบยาสูบเหล่านี้อาจผ่านการฉีดพ่นหรือบ่มด้วยสุราดีกรีแรงมาอย่างหนัก
"
หลังจากชาร์ลียัดใบยาสูบเข้าที่แล้ว เขาก็ใช้เครื่องมือเงินชิ้นเล็กๆ กดใบยาสูบให้แน่น จากนั้นจึงหยิบไม้ขีดไฟก้านยาวขึ้นมา—มันมีความยาวถึงสิบเซนติเมตร และดูจะแข็งแรงทนทานมาก แต่ละก้านสามารถเผาไหม้ได้เป็นเวลานาน
ยามที่เปลวไฟถูกสูบเข้าไปในกล้องยาสูบอย่างต่อเนื่อง ใบยาสูบที่ชื้นแฉะเหล่านั้นก็ค่อยๆ ถูกจุดให้ติดไฟขึ้น
ไม่ใช่การเผาไหม้แบบโชติช่วง ทว่ามันก็ถูกจุดติดจนได้จริงๆ
เขาดูดควันเข้าไปสองสามครั้งพลางพ่นออกมา แล้วหันมามองหน้าผู้กองลูคาล์ "อำนาจของมันมีมากเกินไป ความจริงมุมมองของฉันก็เหมือนกับคนส่วนใหญ่นั่นแหละ ว่ากฎหมายห้ามจำหน่ายสุรามันเป็นนโยบายที่ห่วยแตกสิ้นดี"
"พวกเราดื่มเหล้ามาคั่วชีวิต จู่ๆ ก็มาบอกว่าการดื่มเหล้าคืออาชญากรรม ไอ้พวกที่เที่ยวเอาแนวคิดพรรค์นี้ไปเสนอขายในรัฐสภาควรจะถูกส่งตัวเข้าเก้าอี้ไฟฟ้าให้หมด!"
ผู้กองลูคาล์อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาสองสามครั้ง "ใช่ครับ ควรจะไฟฟ้าช็อตให้ตายไปเลย!"
ผู้กำกับชาร์ลีกล่าวขอบคุณ "ดีใจจริงๆ ที่นายเข้าใจความรู้สึกของฉัน"
"
"เพราะคนกลุ่มนี้ปรารถนาจะพิสูจน์ให้เห็นว่าข้อเสนอของพวกเขาถูกต้องผ่านการห้ามจำหน่ายสุราอย่างเต็มรูปแบบ ดังนั้นในช่วงเวลาต่อจากนี้อาจจะเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายมาก"
"เมืองจินกั่งไม่ใช่เมืองที่ห่างไกลความเจริญและเล็กลีบนะลูคาล์ ที่นี่คือมหานครที่เชื่อมต่อกับโลกใบนี้"
"ทั้งแก๊งในเมือง และห้าตระกูลใหญ่ ฉันไม่อยากให้พวกคนเหล่านั้นมาที่นี่ตั้งแต่วันแรก แล้วทำทุกอย่างให้เละเทะไปหมด!"
"ลูคาล์ ฉันอยากจะเสนองานใหม่ให้นาย ไปประจำการที่หน่วยงานบริหารจัดการแห่งใหม่นี้ซะ"
เขาสูบยาสูบเข้าไปอีกคำ ยาสูบในกล้องยาสูบเหล่านี้ล้วนเป็นใบยาสูบดิบ ทั้งยังมีการผสมส่วนผสมอื่นลงไปเพื่อให้รสชาติมีความซับซ้อนยิ่งขึ้น
บางคนถึงกับผสมพริกป่นหรือพริกไทยเม็ดลงไปด้วยซ้ำ!
รสนิยมในการดื่มด่ำกับยาสูบของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป ควันที่พวยพุ่งออกมาจากผู้กำกับชาร์ลีไม่ได้ส่งกลิ่นฉุนรุนแรงนัก อาจเป็นเพราะวุฒิภาวะตามวัยของเขา
"หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายใหม่ที่จะต้องถูกขยายออกไปบังคับใช้ทั่วทั้งสหพันธรัฐด้วยความรวดเร็ว จำเป็นต้องอาศัยกำลังเสริมจากส่วนท้องถิ่นในการจัดตั้งขึ้นมา"
"ฉันได้รับข่าวมาว่า เจ้าหน้าที่ระดับกลางชุดแรกจะได้รับการคัดเลือกจากการเสนอชื่อโดยหน่วยงานท้องถิ่น"
"ฉันจะเสนอชื่อนาย"
"จะเป็นหัวหน้าทีมสืบสวน หรือเจ้าหน้าที่อาวุโส หรือแม้แต่สายลับอะไรก็ตามแต่ สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับการจัดการของพวกเขา แต่ฉันรับประกันได้ว่านายจะได้คุมทีมงานหนึ่งหน่วยเป็นเอกเทศแน่นอน"
"นอกจากงานที่ได้รับมอบหมายตามตำแหน่งแล้ว นายยังมีภารกิจอีกอย่างที่ต้องทำ" เขาพูดจบก็จับกล้องยาสูบขึ้นมาสูบอีกคำ
ผู้กำกับชาร์ลีจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ทันทีที่เขาอ้าปากพูด ควันที่เพิ่งสูบเข้าไปก็พรั่งพรูออกมาพร้อมกับน้ำเสียงของเขา "อย่าปล่อยให้พวกมันทำอะไรส่งเดช ในเมืองแห่งนี้เด็ดขาด!"
ผู้กองลูคาล์ไม่ได้ตอบตกลงในทันที ทว่าเขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า "ทำไมต้องเป็นผมล่ะครับ?"
ผู้กำกับชาร์ลีดูจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเขาต้องถามแบบนี้ จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความชื่นชม "เพราะนายมีอุดมการณ์ยังไงล่ะ ในขณะที่คนอื่นๆ..." เขาแสยะยิ้มที่ดูปั้นแต่งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เข้าใจความหมายในรอยยิ้มนั้นดี
ความจริงในใจเขาตอบตกลงไปแล้ว จิตใจเริ่มเอนเอียงไปทางนั้น แต่ก็ยังมีความอาวรณ์บางอย่างหลงเหลืออยู่ "ผมยังมีคดีในมืออีกหลายคดีที่ยังจัดการไม่เสร็จครับ"
"คดีเกี่ยวกับอาชญากรรมทั่วไปหรือเรื่องแก๊งมาเฟียล่ะ?"
"ทั้งคู่เลยครับ"
"ถ้างั้นนายก็ยิ่งไม่ต้องกังวลไปล่ะลูคาล์ นายควรรู้ดีนะว่าสำหรับพวกกลุ่มองค์กรอาชญากรรมเหล่านั้น ยิ่งเราสั่งห้ามเข้มงวดเท่าไหร่ กำไรของพวกมันก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"
"พวกหมาป่าหิวโหยที่ได้กลิ่นเลือดและแห่กันมาเหล่านี้ ไม่มีทางที่จะทิ้งธุรกิจที่ทำเงินมหาศาลแถมยังผิดกฎหมายแบบนี้หรอก พวกมันต้องเข้ามาเอี่ยวด้วยแน่นอน"
"นายนก็ยังคงตรวจสอบพวกมันได้เหมือนเดิม แถมคราวนี้ยังมีอำนาจล้นมือมากกว่าเดิมอีกด้วย!"
"ผู้กองลูคัลนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะตอบตกลงในที่สุด "ผมตกลงครับ"
ผู้กำกับชราเผยรอยยิ้มด้วยความพึงพอใจ เขารู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์ต้องออกมาเป็นแบบนี้ "งั้นเดี๋ยวฉันจะรีบทำรายงานเสนอไป นายเตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดี การโอนย้ายครั้งนี้อาจจะเกิดขึ้นรวดเร็วมาก"
"และก่อนหน้านั้น นายน่าจะต้องไปเข้ารับการฝึกอบรมอยู่สักพักด้วยนะ"
"ส่วนคดีที่นายถืออยู่ในมือ ฉันสามารถช่วยย้ายคดีเหล่านั้นตามตัวนายไปได้ แต่ฉันยังคงยืนยันคำเดิมนะ อย่าปล่อยให้พวกมันมาทำอะไรแผลงๆ ในเมืองนี้เด็ดขาด มีข่าวคราวอะไรให้รีบแจ้งฉันทันที!"
ผู้กองลูคัลรับปากเรียบร้อยแล้วจึงเดินออกจากห้องทำงานไป ผู้กำกับชราเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยรอยยิ้ม ท่ามกลางแสงแดดที่สาดส่องเข้ามา
ในยามที่เขาเอื้อมมือไปหยิบกล้องยาสูบอย่างไม่ตั้งใจ จะเห็นแสงสีทองวาบผ่านออกมาจากปลายแขนเสื้อ
การมีอุดมการณ์ ก็หมายความว่าสามารถถูกใช้ประโยชน์จากอุดมการณ์นั้นได้เช่นกัน
"
สำหรับผู้กำกับชาร์ลีแล้ว ผู้กองลูคาล์อาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุด ทว่าเขากลับเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้
จะให้เลือกพวกตำรวจนอกรีตไปอยู่หน่วยงานที่มีอำนาจล้นฟ้าเหรอ?
ด้วยการรุกคืบด้วยอำนาจเงินตราจากเหล่านายทุนและห้าตระกูลใหญ่ เขาไม่เชื่อหรอกว่าพวกตำรวจนอกรีตเหล่านั้นจะยืนหยัดได้นานนัก
ยกตัวอย่างเช่น ไอ้คนที่มีฉายาว่า "นกแร้ง" ผู้ช่วยผู้กำกับสถานีตำรวจย่านท่าเรือคนนั้น ขนาดผู้กำกับชาร์ลียังเคยได้ยินมาเลยว่า ก่อนที่มันจะเข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยผู้กำกับ มันได้ขูดรีดเงินจากพื้นที่ในเขตความรับผิดชอบของตัวเองจนเรียบวุธ
คนประเภทนี้หากได้เข้าไปอยู่ในหน่วยงานกำกับดูแลยาสูบ สุรา และวัตถุอันตราย ก็มีแต่จะยิ่งคอร์รัปชันได้รวดเร็วขึ้น และคงจะรีบหันหลังลืมพระคุณของเขาไปในเวลาอันรวดเร็วแน่นอน
ในทางกลับกัน ผู้กองลูคาล์ผู้มีอุดมการณ์และยังไม่ยอมก้มหัวให้กับความโสมมของสังคมในตอนนี้ จึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดของเขา
ผู้กองลูคาล์ไม่ค่อยยอมรับเงินใต้โต๊ะ เขามีความระแวดระวังต่อเหล่านายทุนและห้าตระกูลใหญ่ รวมถึงพวกกลุ่มอาชญากรเหล่านั้นด้วย คุณธรรมอันยอดเยี่ยมและจรรยาบรรณในวิชาชีพเหล่านี้ ทำให้เขากลายเป็นคนที่แทบจะไม่มีที่พึ่งหรือแรงสนับสนุนใดๆ ในเมืองแห่งนี้เลย
ในเมื่อคุณไม่รับเงิน พวกนายทุนจะวางใจให้การสนับสนุนเพื่อให้คุณมีอำนาจมากขึ้นได้อย่างไร?
ในเมื่อคุณไม่ยอมสมรู้ร่วมคิดกับห้าตระกูลใหญ่และกลุ่มอาชญากร กลุ่มอาชญากรเหล่านั้นย่อมต้องหวาดผวา เพราะกลัวว่ามือที่ยื่นออกไปทำเรื่องชั่วๆ จะถูกคุณสับจนขาดและทำให้พวกเขาต้องสูญเสียผลประโยชน์!
ในเมื่อคุณไม่ยอมยืนอยู่ฝั่งเดียวกับพวกเขา ไม่ยอมสวมหน้ากากจอมปลอมไปคลุกคลีอยู่ในวงสังคมเพื่อเจรจาต่อรอง แล้วพวกคุณจะเป็นเพื่อนกันได้อย่างไร?
เมื่อไม่ได้เป็นแม้แต่เพื่อนกัน แล้วคุณจะหวังให้คนเหล่านั้นมายื่นมือช่วยคุณได้อย่างไร?
โดยเฉพาะในยามที่คุณอาจจะต้องเป็นคนเข้าไปตรวจสอบพวกเขาเองด้วยซ้ำ
"ดังนั้น หลังจากที่ผู้กองลูคาล์ย้ายไปสังกัดหน่วยงานใหม่แล้ว สิ่งที่เขาสามารถพึ่งพาได้มากที่สุดก็คืออดีตผู้บังคับบัญชาเก่าอย่างเขานี่เอง
เขาไม่รู้หรอกว่าพวกข้าราชการหรือหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในพื้นที่อื่นจะคิดอย่างไร แต่ในสายตาของเขาแล้ว เรื่องนี้มันช่างแย่ชะมัด!
หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่สามารถสั่นคลอนระเบียบแบบแผนเดิม ๆ กำลังจะถือกำเนิดขึ้นแล้ว
ในช่วงบ่าย หลานชายของผู้ช่วยของคุณโจบาคเพิ่งจะขอตัวลาจากผู้เป็นอาไป โดยคุณอาของเขาแนะนำให้เขาออกไปกบดานอยู่ที่อื่นสักพัก
จักรวรรดินั้นไม่มีทางกลับไปได้แน่นอน หากกลับไปตอนนี้ย่อมต้องถูกส่งตัวไปแนวหน้าของสงครามอย่างไม่ต้องสงสัย
การไปต่างประเทศ... ดูจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวนัก และนั่นก็เป็นความคิดของอาของเขาเหมือนกัน เช่น การไปพักร้อนที่เกาะซูมูรี หรือไปดูจุดกำเนิดของสหพันธรัฐที่เมืองเกรย์
"
"ความจริงหากจะล่องใต้ลงไปยังประเทศแถบเอลัน ก็น่าจะเป็นการท่องเที่ยวที่น่ารื่นรมย์ ที่นั่นมีสาวสวยมากมาย ว่ากันว่าเพียงแค่คุณสัญญาว่าจะพากันย้ายออกไปจากประเทศที่ย่ำแย่ของพวกเธอแล้วพามายังสหพันธรัฐ
เมื่อนั้นสาวสวยที่ร้อนแรงและเซ็กซี่เหล่านั้นก็จะยอมทำทุกอย่างเพื่อคุณ ไม่ว่าจะเป็นที่ไหนก็ตาม!
ทางเลือกเหล่านั้นล้วนดูดีทีเดียว ทว่าสุดท้ายหลานชายของผู้ช่วยคนนี้กลับเลือกที่จะปักหลักอยู่ในสหพันธรัฐต่อไป
เพราะเขาไม่รู้จักประเทศเหล่านั้นเลยแม้แต่นิดเดียว ตั้งแต่จำความได้เขาก็ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตลอด
เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองเป็นผู้อพยพหรือเป็นผู้อพยพรุ่นที่สองเลย เขารู้สึกว่าตนเองเป็นชาวสหพันธรัฐคนหนึ่งจริงๆ ถึงแม้ชาวสหพันธรัฐจะไม่ยอมรับในจุดนี้ก็ตาม
เขาคุ้นเคยกับที่นี่มาก สภาพแวดล้อมที่คุ้นชินทำให้เขารู้สึกปลอดภัยมากกว่า ต่อให้เขาจะรู้ดีว่ามันแฝงไปด้วยอันตราย ทว่าอย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องการมัน
"
การไปต่างประเทศมันฟังดูง่าย ทว่าในประเทศที่แปลกถิ่นเหล่านั้น หากเกิดปัญหาขึ้นมาจริง ๆ เขายังนึกไม่ออกเลยว่าควรจะไปหาใครให้ช่วยแก้ปัญหา
ประกอบกับปัญหาเรื่องกำแพงภาษาและการสื่อสารที่แสนลำบาก หากเจอเรื่องเข้าจริง ๆ เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกเลยก็ได้
ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไม่ไปที่ไหนทั้งนั้น และจะไม่ยอมออกไปจากเมืองแห่งนี้ด้วยซ้ำ
เขาคุ้นเคยกับที่นี่ดี และมั่นใจว่าต้องกบดานอยู่ที่นี่ได้อย่างปลอดภัยแน่นอน
หลังจากกลับบ้านไปเก็บข้าวของส่วนตัวอย่างเรียบง่ายและร่ำลาครอบครัวเสร็จ เขาก็เดินทางมายังย่านซีกั่ง พื้นที่แถบนี้ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของใจกลางเมือง ที่นี่คือย่านที่เก่าแก่ที่สุดของเมืองจินกั่ง และเป็นย่านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตที่เข้มข้น
ทว่าเมื่อเมืองขยายตัวออกไป ความมีชีวิตชีวาของมันเริ่มจะก้าวตามยุคสมัยไม่ทัน และค่อย ๆ กลายเป็นสถานที่ที่มีจังหวะการดำเนินชีวิตที่ค่อนข้างเชื่องช้าไปในที่สุด
มีผู้อพยพชาวจักรวรรดิรุ่นเก่าบางส่วนอาศัยอยู่ที่นี่ ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นผู้สูงอายุทั้งสิ้น ส่วนคนหนุ่มสาวต่างพากันย้ายออกไปอยู่ในย่านที่ทันสมัยและมีชีวิตชีวามากกว่า
ที่นี่คุณมักจะได้เห็นภาพคนแก่นั่งจับกลุ่มคุยกันอยู่บนเก้าอี้หวายริมทาง บ้างก็นั่งอ่านหนังสือพิมพ์ หรือบางคนก็นั่งสัปหงกในยามบ่าย
คุณแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าพวกเขากำลังนอนหลับอยู่ หรือว่าสิ้นใจตายไปอย่างกะทันหันกันแน่
ร้านรวงที่เก่าแก่และสินค้าที่ไม่เป็นที่นิยมในหมู่คนรุ่นใหม่ ทำให้วิถีชีวิตที่นี่เรียบง่ายถึงเพียงนี้
ผู้ช่วยของคุณโจบาคเคยซื้อบ้านไว้ที่นี่สองหลัง ทว่าเขายังไม่เคยเข้าไปพักอาศัยเลย ปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ อยู่อย่างนั้น
เขามักจะรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าสักวันหนึ่งคงจะได้ใช้ประโยชน์ และในตอนนี้เอง ก็ถึงเวลาที่ต้องใช้งานพวกมันแล้ว
ก่อนหน้านี้เขาได้สั่งให้คนเข้าไปทำความสะอาดบ้านเหล่านั้นแล้ว เป็นการทำความสะอาดตามรอบปกติเหมือนที่เคยทำมาตลอด จึงไม่มีใครสงสัยอันใด
ภายใต้ม่านราตรี หลานชายของผู้ช่วยคนนี้ก็เดินทางมาถึงหนึ่งในบ้านพักเหล่านั้น
"
เมื่อมาถึงที่นี่ บ้านพักได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับบ้านพักตระกูลดังของเขา แต่อย่างน้อยที่สุดที่นี่ก็ปลอดภัยมาก
ตัวบ้านไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก เป็นอาคารสองชั้นริมทาง พื้นที่รวมทั้งชั้นบนและชั้นล่างประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบตารางเมตรเท่านั้น
ในย่านเมืองเก่าสามารถพบเห็นบ้านสไตล์นี้ได้ทั่วไป ซึ่งล้วนแต่เป็นสิ่งก่อสร้างที่เก่าแก่มากทั้งสิ้น
ทว่าถึงแม้บ้านจะเล็ก แต่เขาก็พอใจมาก ในยามที่คนเราตกอยู่ในอันตราย สภาพแวดล้อมที่ยิ่งเล็กเท่าไหร่ ก็ยิ่งสร้างความรู้สึกปลอดภัยได้มากขึ้นเท่านั้น
หลังจากจัดแจงที่พักเรียบร้อยแล้ว เขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดเบอร์โทรหาอาของเขา
"ผมเข้าที่พักเรียบร้อยแล้วครับ ทุกอย่างดูปลอดภัยดี ผ้าห่มกับผ้าปูที่นอนก็เป็นของใหม่ มีกลิ่นหอมของดอกไม้อบอวลอยู่เลยครับ"
ผู้อาสามชะงักเงียบไปนาน "ที่ห้องใต้หลังคามีรูปปั้นพระแม่มารีอยู่ชิ้นหนึ่ง ลองขยับมันออกดู ที่ฐานจะมีลวดลายรูปสิงโตอยู่ ให้นายลองหมุนมันดูสักนิด แล้วจะมีกล่องใบหนึ่งหล่นออกมาจากใต้ฐาน"
"ในนั้นมีปืนพกหนึ่งกระบอก แม็กกาซีนสำรองสองอัน และกระสุนอีกสองกล่อง"
หลานชายแสดงความประหลาดใจออกมา "ตอนนี้ผมคงไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นหรอกครับ"
เสียงของผู้เป็นอาเข้มขึ้นเล็กน้อย "ไม่ นายจำเป็นต้องใช้"
"จำไว้ หาให้เจอ แล้วพกติดตัวไว้ตลอด จนกว่าฉันจะโทรไปหานายอีกครั้ง"
หลานชายจึงไม่ดื้อรั้นอีก "ก็ได้ครับ ผมเข้าใจแล้วครับอา"
ผู้เป็นอาเงียบไปครู่หนึ่ง "ดูแลตัวเองให้ดีนะ และจำไว้ อาเป็นห่วงนายมาก"
"ผมก็รักอาครับ"
หลังจากวางสาย หลานชายนั่งเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทำตามคำสั่งของอาด้วยการเดินขึ้นไปยังห้องใต้หลังคา และพบเข้ากับรูปปั้นพระแม่มารีชิ้นนั้นจริงๆ
ช่างเป็นรูปปั้นที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ราวกับว่าไม่อาจยอมรับเรื่องราวที่โหดร้ายทารุณแม้เพียงนิดได้เลย เขามองดูรูปปั้นอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขอขมาเบาๆ แล้วย้ายรูปปั้นพระแม่มารีออกจากฐาน
แล้วเขาก็พบเข้ากับลวดลายรูปสิงโตตามที่อาบอกไว้จริงๆ เป็นหัวสิงโตหน้าตรงที่นูนออกมา สูงไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร และมีร่องจางๆ อยู่ข้างๆ
ตอนแรกเขาหมุนมันไม่ไป ทว่าหลังจากกดลงไปเล็กน้อยแล้วลองหมุนดู คราวนี้มันก็ยอมหมุนแต่โดยดี
จากนั้นก็ได้ยินเสียงกึกเบาๆ ฐานส่วนหนึ่งก็หล่นลงมา
เขาเห็นปืนพก แม็กกาซีน และกระสุนตามที่อาว่าไว้จริงๆ เมื่อพิจารณาว่าในตอนนี้เขาอาจจะไม่ปลอดภัยนัก เขาจึงตัดสินใจพกปืนพกติดตัวไว้
ที่นี่ปลอดภัยมาก มีเสบียงอาหารสะสมไว้เพียงพอ เขาสามารถกบดานอยู่ที่นี่โดยไม่ออกไปไหนเลยได้นานถึงสองสามสัปดาห์
จะทำอะไรดีนะ?
เขาครุ่นคิด แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าสนใจให้ทำ การอ่านหนังสือจึงดูจะเป็นหนึ่งในทางเลือกเพียงไม่กี่ทางที่เขามี
พอดีกับที่เขาพกหนังสือมาด้วยหลายเล่ม
เขาเปิดหน้าหนังสือ "ผจญวิบากกรรม" ขึ้นมาอ่าน อารมณ์และความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอยไปตามโชคชะตาที่พลิกผันของตัวเอกในเรื่อง
ที่อีกปลายสายของโทรศัพท์ ผู้เป็นอาคนนั้นอยู่ในสภาพตัวงอพิงกำแพง ฝ่ามือทั้งสองข้างกุมใบหน้าไว้ น้ำเสียงสั่นเครือประหนึ่งจะสะอื้นไห้
คุณโจบาคยืนอยู่ข้างกายเขา พลางตบบ่าเบาๆ "ฉันส่งคนไปจัดการพวกมันแล้ว พวกมันจะได้เงินมากขึ้น ทว่าพวกมันกลับปฏิเสธ"
"ถ้าเรื่องนี้ใช้เงินแก้ได้ นายนก็รู้จักฉันดี ฉันไม่มีทางจะตระหนี่ถี่เหนียวกับเงินเพียงนิดหน่อยนั่นแน่นอน"
"ทว่าพวกมันกลับไม่ต้องการเงิน"
คุณโจบาคส่งพีทไปเจรจากับบิ๊กพอลลี่ ข่าวที่ได้รับกลับมานั้นย่ำแย่เหลือเกิน บิ๊กพอลลี่บอกกับเขาว่า ระหว่างผู้ช่วยของเขาหรือหลานชายของผู้ช่วย จะต้องมีคนสังเวยชีวิตหนึ่งคน!
จะให้เงินแค่ไหนก็ไร้ผล นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน!
หากทุกคนที่ลอบสังหารเขาและลูกน้องแล้วทำงานพลาด เพียงแค่ควักเงินไม่กี่หมื่นเหรียญมาให้ก็จบเรื่องได้ล่ะก็ นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป คิวคนที่มารอคอยลอบสังหารเขาคงจะยาวตั้งแต่หน้าประตูบริษัทที่ย่านท่าเรือ ลากยาวไปจนถึงนอกบ้านพักที่ย่านเบย์แอเรียแน่นอน!
นี่ไม่ใช่เรื่องของการให้เกียรติหรือไม่ให้เกียรติคุณโจบาค ทว่านี่คือเส้นตายและอุดมการณ์ที่ต้องรักษาไว้ จะต้องมีคนชดใช้ด้วยชีวิตเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงการเห็นแก่หน้าของนายกเทศมนตรีและคุณพีทแล้วนะ ไม่เช่นนั้นคนที่ต้องตายคงไม่ใช่แค่เบี้ยตัวเล็กๆ พรรค์นั้นหรอก แต่จะเป็นตัวคุณโจบาคเองนั่นแหละ
ในที่สุด เขาก็ต้องยอมจำนน เมื่อต้องเลือกระหว่างผู้ช่วยกับหลานชายของผู้ช่วย เขาก็เลือกที่จะสละไอ้คนโง่คนนั้นเสีย
แน่นอนว่าลึกๆ ในใจเขาก็มีความไม่พอใจและโกรธเคืองอยู่บ้าง เรื่องง่ายๆ แค่นี้กลับทำพังไม่เป็นท่า บางทีความตายของมันอาจจะเป็นสิ่งที่มันหาเรื่องใส่ตัวมาเองก็ได้
ทว่าเขาไม่มีทางแสดงท่าทีแบบนั้นออกมาแน่นอน เขาแสร้งพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยื้อชีวิตของชายหนุ่มคนนั้นไว้ แต่น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้
ผู้ช่วยยังคงร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้า ตัวเขาเองไม่มีลูกชาย ดังนั้นหลานชายคนนี้จึงได้รับความรักความเอ็นดูจากเขาประหนึ่งลูกในไส้ ทว่าในตอนนี้ ญาติที่รักใคร่กันเหมือนลูกกลับต้องมาจากโลกนี้ไป ความเศร้าโศกจึงพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้
"
บางทีเสียงร้องไห้ของผู้ช่วยอาจจะทำให้เขานึกถึงโชคชะตาของตนเอง ความรู้สึกสะเทือนใจที่ได้รับรู้ร่วมกันทำให้คุณโจบาคเองก็รู้สึกเศร้าสลดไม่น้อย
ทว่านี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมามัวโศกเศร้า เขาตบบ่าผู้ช่วยเบาๆ "เราต้องแก้แค้นแน่นอน!"
ผู้ช่วยปาดน้ำตาแล้วหันมามองหน้าเขา "เราจะล้างแค้นได้จริงๆ เหรอครับ?"
คุณโจบาคพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น "ต้องได้แน่นอน!"
ไม่กี่นาทีต่อมา บิ๊กพอลลี่ก็วางหูโทรศัพท์ลง พร้อมกับส่งเศษกระดาษตรงหน้าให้แก่จิมมี่ "นี่คือที่กบดานของไอ้คนจักรวรรดิสารเลวนั่นตอนนี้ ลงมือให้เงียบที่สุดล่ะ"
จิมมี่มองดูข้อความในกระดาษ แล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ ก่อนจะลุกขึ้นยืน "ผมไปจัดการให้เดี๋ยวนี้ครับ"
บิ๊กพอลลี่โบกมือส่งสัญญาณให้เขาจากไปได้ จิมมี่จึงรีบเรียกพวกพ้องสองสามคนขึ้นรถขับจากไปทันที
ถึงแม้ความสูญเสียด้านตัวเงินจะสร้างความเสียดายให้อยู่บ้าง ทว่าการได้กู้หน้าคืนมา และยังได้ระบายความอัดอั้นตันใจที่สั่งสมมานานออกไปเสียบ้าง ก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย
ส่วนใครจะเป็นคนให้ที่อยู่แก่บิ๊กพอลลี่ และจะตรวจสอบได้อย่างไรว่าเป้าหมายอยู่ในบ้านหลังนั้นจริงๆ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจหรอก เพราะนั่นไม่ใช่กงการอะไรของเขา
รถยนต์ขับทะยานผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของย่านจักรวรรดิ เขาไม่มีทางเห็นภาพความโศกเศร้าของคุณโจบาคและผู้ช่วยที่กำลังเกิดขึ้นบนชั้นอาคารแห่งหนึ่งในถนนสายนั้นได้เลย ในหัวของเขามีเพียงภาพของการล้างแค้นที่รออยู่ข้างหน้า และความหวาดกลัวที่กระสุนนัดนั้นเคยฝากทิ้งไว้ในใจเขา
เวลาทุ่มเศษๆ หลานชายที่เพิ่งจะทานมื้อค่ำเสร็จนอนเอนกายอยู่บนเตียงด้วยความรู้สึกสัปหงก
เขามีนิสัยอย่างหนึ่ง คือก่อนนอนชอบที่จะเข้าห้องน้ำทำธุระให้เรียบร้อยและล้างหน้าสักหน่อย
เพื่อที่จะได้นอนหลับสนิทอย่างเป็นสุข
เขาเดินเข้าไปในห้องน้ำพลางผิวปากด้วยอารมณ์ผ่อนคลาย สายตามองดูสายน้ำที่กระเซ็นอยู่ในโถส้วม ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงข่าวที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งซึ่งเคยอ่านเจอ
ในบางรัฐ หลังจากพระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว ไม่เพียงแต่ไม่อนุญาตให้ยืนปัสสาวะเท่านั้น แต่ยังไม่อนุญาตให้ผิวปากในห้องน้ำอีกด้วย
"
คนสหพันธรัฐนี่สมองมีปัญหาจริงๆ!
เขาส่งเสียงหัวเราะออกมาสองสามครั้ง สะบัดตัวเบาๆ แล้วกดน้ำล้าง จากนั้นจึงหันมองกระจกเพื่อสำรวจตัวเอง ใบหน้าดูจะอิดโรยไปบ้าง
เขารองน้ำใส่ในอ่างล้างหน้าจนเกือบเต็ม แล้วก้มหน้าลงไป ใช้มือวักน้ำขึ้นมาลูบไล้ไปตามใบหน้า วักอยู่หลายครั้งติดต่อกัน ก่อนจะนวดคลึงเบาๆ เพื่อทำความสะอาด
ยามที่เขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง สายตาก็ถูกดึงดูดไปยังบุคคลที่ยืนซ้อนอยู่ด้านหลังเขาในกระจกทันที
แสงไฟที่ดูไม่ค่อยสว่างนักในห้องน้ำ พลันกะพริบวูบวาบขึ้นมาหนึ่งครั้ง...
(จบแล้ว)