บทที่ 120 - รับคน มื้อค่ำ การหารือ และแส้หนึ่งเส้น

บทที่ 120 - รับคน มื้อค่ำ การหารือ และแส้หนึ่งเส้น

วันนี้คุณวิลเลียม (พ่อของพาทริเซีย) จะกลับมาจากรัฐบาลประจำรัฐ พาทริเซียส่งข่าวมาว่าแม่ของเธอเสนอให้ทุกคนมาร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกันในเย็นวันนี้

ในเรื่องนี้แลนซ์ไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ และตอนนี้เขาก็มีความคิดบางอย่างที่อยากจะหารือกับคุณวิลเลียมอยู่พอดี

ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธคำชี้แนะของวอห์นเรื่องที่ประธานสก็อตต์อยากพบเขาเพื่อพูดคุยในเย็นนี้ แล้วขับรถตรงไปยังสถานีรถไฟทันที

และในเวลาหกโมงสี่สิบนาที เขาก็รอรับคุณวิลเลียมอยู่ที่นั่น

แลนซ์บีบแตรเรียกที่ข้างทาง อีกฝ่ายสังเกตเห็นทันทีและเห็นแลนซ์ที่กำลังก้าวลงมาจากรถ

"พวกเขาสั่งให้เธอมารับฉันเหรอ?" วิลเลียมเอ่ยถามขณะส่งกระเป๋าเดินทางให้แลนซ์ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าปัดฝุ่นตามตัว

ฝุ่นที่สถานีรถไฟนั้นเยอะมาก บนเสื้อผ้าผ้าขนสัตว์สีเข้มมีฝุ่นละอองขนาดเล็กเกาะอยู่มากมาย ฝุ่นสีเทาๆ เหล่านี้เห็นได้ชัดเจนมากบนเสื้อผ้าสีเข้ม

แลนซ์นำกระเป๋าเดินทางไปใส่ในกระโปรงหลังรถ แล้วเปิดประตูรถให้เขา "พาทไม่เคยร้องขออะไรผมเป็นส่วนตัวเลยครับ ดังนั้นเมื่อเธอเอ่ยปาก ต่อให้ประธานาธิบดีจะขอพบผม ผมก็จะบอกท่านว่า ให้ท่านรอพรุ่งนี้เช้าค่อยคุยกับผมครับ!"

วิลเลียมไม่ใช่คนหัวโบราณ เขาหัวเราะร่าแล้วเอ่ย "หวังว่าท่านประธานาธิบดีจะยกโทษให้ฉันนะ"

ทั้งสองคนขึ้นไปบนรถ รถเคลื่อนตัวออกไปบนท้องถนน วิลเลียมชวนคุยถึงสถานการณ์ในงานวันเกิดของบาร์บาร่าทันที "พวกเขาหาเรื่องเธอหรือเปล่า?"

แลนซ์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย "ดูเหมือนทุกคนจะคิดว่าพวกเขาจะหาเรื่องผมกันทั้งนั้นเลยนะครับ"

วิลเลียมยักไหล่ "สถานการณ์ครอบครัวเรามันค่อนข้างพิเศษ ในครอบครัวใหญ่ที่มีสมาชิกมากมายขนาดนี้ ทุกคนต่างหวังว่าตนเองจะเป็นคนที่เก่งที่สุดในบ้าน"

"และ... ปู่ของฉันมีลูกตั้งเจ็ดคน ดังนั้นหลายครั้งมันจึงไม่ใช่แค่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อพ่อแม่ของพวกเราด้วย"

"พวกเขาสนใจในสถานะของตนเองภายในครอบครัวมากกว่า คนแก่แล้วก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ"

แลนซ์รู้สึกสนใจขึ้นมา "ทำไมคุณกับคุณนายลอว์เรนซ์ถึงมี... พาทเพียงคนเดียวล่ะครับ?"

หัวข้อนี้ทำให้วิลเลียมหัวเราะลั่น "เพราะฉันทนมาพอแล้วไงล่ะ!"

"ตอนนั้นพี่น้องยี่สิบกว่าคนอยู่ในฟาร์มเดียวกัน มันคือหายนะชัดๆ!"

"ฉันไม่อยากให้ลูกของฉันต้องมาเจอสภาพเดียวกับฉันในตอนนั้นหรอก ถึงจะดูครึกครื้น แต่มันก็น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก"

"และถึงที่บ้านจะมีลูกคนเดียว แต่ในตระกูลใหญ่เธอก็ยังมีพี่น้องอีกตั้งเยอะ เธอไม่ได้เหงาหรอก"

ทั้งสองคนพูดคุยสัพเพเหระกันจนมาถึงชุมชนที่พักอาศัยของตระกูลลอว์เรนซ์ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหน้าชุมชนจำแลนซ์ได้แล้ว แม้เขาจะรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ด้อยกว่าแลนซ์เลย นอกจากจะไม่หล่อเท่า ไม่ดูภูมิฐานเท่า ไม่หนุ่มเท่า แถมยังไม่มีรถ ไม่มีเงิน แต่เขาก็มีหัวใจที่ใฝ่ก้าวหน้าและวัยที่วุฒิภาวะสูงกว่านะ!

เขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เขาไม่ใช่คนไร้อุดมการณ์หรอกนะ

น่าเสียดาย ที่เขาได้สูญเสียโอกาสในการพิชิตใจคุณหนูพาทริเซียผู้งดงามไปตลอดกาลแล้ว

"สวัสดีตอนเย็นครับคุณลอว์เรนซ์ คุณไวท์"

แลนซ์ได้ลงทะเบียนกับบริษัทให้บริการชุมชนไว้แล้ว เจ้าหน้าที่จึงรู้ชื่อของเขา ในฐานะคนแปลกหน้าที่ไม่สนิทสนมกันนัก เขาจึงไม่เรียกชื่อแลนซ์โดยตรง แต่ใช้ชื่อสกุลแทน

"สวัสดีตอนเย็นครับ!"

แลนซ์หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า ราคาซองละเก้าสิบเก้าเซนต์ แล้วยื่นส่งให้ "ผมกำลังพยายามเลิกบุหรี่อยู่ บางทีคุณอาจจะยินดีช่วยผมสักหน่อย"

เจ้าหน้าที่ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานใบหน้าก็เปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม "แน่นอนครับ... ผมหมายถึงผมยินดีรับใช้คุณมากครับคุณไวท์ ขอบคุณในความใจกว้างของคุณนะครับ เดี๋ยวผมเปิดไม้กั้นให้เดี๋ยวนี้เลยครับ"

เขารีบวิ่งเหยาะๆ ไปกดปุ่ม ไม้กั้นยกตัวขึ้น เขายังถึงกับถอดหมวกออกมาทำความเคารพ "ขอให้เป็นค่ำคืนที่แสนสุขนะครับ"

แลนซ์ยกมือขึ้นรับไหว้ แล้วยิ้มพลางเหยียบคันเร่งขับรถเข้าไป

วิลเลียมมองดูแลนซ์ด้วยความสนใจ "บางทีเธอก็ทำตัวไม่เหมือนคนหนุ่มเลยนะ"

"คนหนุ่มควรจะทำตัวยังไงเหรอครับ?"

"ใจร้อน โอ้อวด ทำอะไรไม่ยั้งคิด สะเพร่า แล้วก็มักจะทำเรื่องโง่ๆ อยู่บ่อยครั้ง เธอไม่เหมือนพวกนั้นเลย"

แลนซ์จอดรถไว้ข้างทางแล้วดึงเบรกมือ "ถ้าคุณผ่านความลำบากมามากพอ คุณก็จะมีความเป็นผู้ใหญ่กว่าคนอื่นครับ ความจริงผมอิจฉาพวกคนรุ่นเดียวกันนะ อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องลำบากขนาดนั้น"

วิลเลียมชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม "เป็นข้อสรุปที่เปี่ยมไปด้วยปัญญาจริงๆ!"

ทั้งสองก้าวลงจากรถ แลนซ์ช่วยถือกระเป๋าเดินทาง ทั้งคู่เดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ประตูก็เปิดออกทันที

คุณนายลอว์เรนซ์และพาทริเซียยืนรออยู่ข้างใน "ยินดีต้อนรับกลับบ้านค่ะที่รัก เราเตรียมมื้อค่ำที่แสนวิเศษไว้รอแล้วค่ะ"

"หวังว่าจะมีของโปรดของพ่อรวมอยู่ด้วยนะ!" วิลเลียมจุมพิตที่ใบหน้าของภรรยาเบาๆ จากนั้นก็สวมกอดลูกสาว

แลนซ์ถือกระเป๋าเดินทางเดินขึ้นบันไดมา คุณนายลอว์เรนซ์กอดเขาอย่างรวดเร็วทีหนึ่ง "ขอบคุณที่ลำบากไปรับเขานะคะ รีบเข้ามาเถอะค่ะ เราจะทานมื้อค่ำกันแล้ว"

แลนซ์เอ่ยขอบคุณ แล้วขยิบตาให้พาทริเซีย เด็กสาวแอบค้อนให้เขาก่อนจะเดินตามคุณนายลอว์เรนซ์กลับเข้าไปในบ้าน

บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหารมื้อค่ำที่อุดมสมบูรณ์ เนื้อวัวชิ้นหนาสองเซนติเมตรคืออาหารจานหลักของวันนี้ เคี่ยวจนเปื่อยไปกับมันฝรั่งลูกเล็กและมะเขือเทศลูกเล็ก พร้อมกับใส่เครื่องเทศหลายชนิดลงไปด้วย

ตามมาด้วยปลาที่แลนซ์ไม่รู้จักชื่อ น่าจะเป็นปลาทะเล ชาวสหพันธรัฐไม่ชอบทานปลาน้ำจืด เพราะปลาน้ำจืดมักจะมีก้างเยอะ

นอกจากนี้ยังมีซี่โครงแกะย่าง สลัดผัก ซุป พาสต้า และขนมปังก้อนเล็ก

สรุปคือมันอุดมสมบูรณ์มาก

บนโต๊ะอาหารจะไม่มีการพูดเรื่องเคร่งเครียด วิลเลียมเล่าถึงสิ่งที่เขาได้พบเห็นมาในเมืองหลวงของรัฐ

ในช่วงเวลานี้แม้ระบบขนส่งมวลชนระหว่างเมืองจะแพร่หลายแล้ว แต่คนทั่วไปก็ยังไม่ค่อยได้เดินทางไกลนัก สิ่งที่ดูธรรมดาสำหรับคนในเมืองหลวง จึงกลายเป็นเรื่องน่าสนใจในมุมมองของคุณนายลอว์เรนซ์และพาทริเซีย

หลังจากมื้อค่ำจบลง เมื่อทราบจากคุณนายลอว์เรนซ์ว่าแลนซ์มีเรื่องอยากหารือด้วย วิลเลียมจึงเป็นฝ่ายพาแลนซ์เข้าไปในห้องทำงาน

คุณนายลอว์เรนซ์นำชาแดงและขนมเค้กสามจานมาส่งให้แล้วจึงปลีกตัวไป ต้องยอมรับเลยว่าคุณนายลอว์เรนซ์มีความสามารถด้านการทำอาหารและขนมเค้กในระดับที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

วิลเลียมหยิบขนมปังกรอบชิ้นเล็กขึ้นมา แล้วส่งสัญญาณให้แลนซ์ลองชิมดู "คุกกี้สอดไส้เนื้อสด เธอคงไม่เคยทานมาก่อนแน่ๆ"

ไม่เคยจริงๆ แลนซ์หยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง คุกกี้นี้หนากว่าคุกกี้ทั่วไป และเห็นได้ชัดว่ามีน้ำมันซึมออกมาจากข้างใน

วิลเลียมกินเข้าไปไม่กี่คำจนหมด แล้วตบมือเพื่อสะบัดเศษขนมทิ้ง "เดิมทีเธอตั้งใจจะทำพายเนื้อสดน่ะ แต่พอลองทำครั้งแรกด้วยปัจจัยที่คาดไม่ถึงบางอย่าง มันก็เลยออกมาเป็นคุกกี้เนื้อสดชิ้นยักษ์แทน"

"แต่หลังจากที่พวกเราได้ชิมดูแล้วรู้สึกว่ารสชาติเข้าท่าดี เลยให้คำแนะนำไปบางส่วน จนสุดท้ายมันก็ออกมาเป็นเวอร์ชันอัปเกรดอย่างที่เธอเห็นนี่แหละ"

"คนในชุมชนชอบคุกกี้เนื้อสดนี่กันมาก แต่ไม่ใช่ว่าทุกคนจะทำออกมาได้ดีหรอกนะ!"

แลนซ์ลองชิมดูแล้ว รสชาติดีมากจริงๆ "อร่อยมากครับ"

"งั้นเรามาเริ่มกันเถอะ..." วิลเลียมเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ "เอมิลี่บอกว่าเธอมีบางอย่างอยากจะคุยกับฉัน"

เอมิลี่คือชื่อของคุณนายลอว์เรนซ์ ผู้หญิงในสหพันธรัฐหลังจากแต่งงานแล้ว จะต้องเปลี่ยนนามสกุลไปใช้นามสกุลของสามี

ชื่อปัจจุบันของเธอคือเอมิลี่ ลอว์เรนซ์

"ครับ"

แลนซ์พยักหน้า หยิบบุหรี่ขึ้นมา แล้วยื่นส่งให้วิลเลียมหนึ่งมวน วิลเลียมรับบุหรี่ไปแล้วยิ้มพลางเอ่ย "เมื่อกี้เธอเพิ่งบอกว่ากำลังเลิกบุหรี่อยู่นี่"

แลนซ์แสดงสีหน้าเหมือนไม่ยี่หระ "ตอนนี้ล้มเหลวแล้วครับ!"

ชายทั้งสองคนต่างก็หลุดหัวเราะออกมา เมื่อควันบุหรี่เริ่มตลบอบอวล แลนซ์จึงเริ่มพูดขึ้น "ตอนนี้ผมถือบัตรทำงานอยู่ในมือประมาณสามพันเจ็ดร้อยใบครับ"

"บัตรเหล่านี้หมายถึงตำแหน่งงานเจ็ดพันสี่ร้อยตำแหน่ง และหมายความว่ามีผู้อพยพผิดกฎหมายอย่างน้อยสามพันเจ็ดร้อยคนกำลังทำงานให้ผมอยู่"

"ผมตั้งใจจะขยายจำนวนนั้นให้มากขึ้นครับ"

ทั้งแลนซ์และวิลเลียมไม่ได้พูดถึงปัญหาของสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองเลย เพราะพวกเขาต่างรู้ดีว่าในช่วงเวลานี้สหพันธรัฐไม่อาจขาดแคลนแรงงานผู้อพยพผิดกฎหมายราคาถูกเหล่านี้ได้

ในแง่หนึ่ง ผู้อพยพผิดกฎหมายไม่มีสิทธิมนุษยชน เช่นเดียวกับบรรดาแรงงานเก็บฝ้ายในอดีต พวกเขาคือฟันเฟืองที่ขาดไม่ได้ในการพัฒนาเศรษฐกิจ

บางทีถ้ามีผู้อพยพเพียงคนสองคนที่ถูกแจ้งจับ สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองอาจจะมาจัดการ แต่เมื่อมีคนรวมตัวกันถึงหลายพันคน พวกเขาก็ไม่กล้าเข้ามายุ่ง

วิลเลียมเลื่อนที่เขี่ยบุหรี่มาวางไว้ตรงกลางโต๊ะ แล้วส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ "ตอนนี้สถานะทางสังคมของผู้อพยพผิดกฎหมายเหล่านี้ถือเป็นปัญหามาก ก่อนหน้านี้ท่านประธานาธิบดีเคยให้สัญญาว่าจะแก้ปัญหาเรื่องสถานะที่คลุมเครือของผู้อพยพ แต่ตอนนี้ดูเหมือนท่านจะไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้แล้วล่ะ"

วิลเลียมเข้าใจความหมายของเขา "เธอหมายความว่า เธออยากจะช่วยให้พวกเขาเปลี่ยนจากผู้อพยพผิดกฎหมายให้กลายเป็นผู้อพยพที่ถูกกฎหมายงั้นเหรอ?"

"เรื่องนี้ฉันไม่แน่ใจนักนะ เพราะความจริงจนถึงตอนนี้ ทางทำเนียบประธานาธิบดีก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรส่งลงมาเพิ่มเติมเลย"

"เธอก็รู้นี่ว่าก่อนการเลือกตั้ง ไม่ว่าประธานาธิบดีจะสัญญาอะไรไว้ มันก็เป็นเพียงวิธีการเพื่อให้ได้คะแนนเสียงเท่านั้นเอง"

"ตอนนี้ท่านได้รับการเลือกตั้งต่อแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องรักษาคำมั่นสัญญาเหล่านั้นเสมอไป และการเดินขบวนประท้วงต่อต้านผู้อพยพก็เพิ่งจะผ่านไปไม่นาน หากท่านลงมือทำในตอนนี้ จะยิ่งทำให้สถานะของท่านดูลำบากขึ้น"

"นโยบายนี้ต่อให้จะมีการบังคับใช้จริง ก็ไม่มีทางเห็นผลภายในหนึ่งหรือสองปีนี้หรอก"

"พวกเขาจะดึงเช็งกันต่อไป บางทีในช่วงสองปีสุดท้ายของวาระอาจจะมีความเป็นไปได้ แต่สองปีนี้ไม่มีทาง"

"พวกเขาทำข้อตกลงทางการเมืองกับพรรคเสรีนิยมไว้ บางทีเรื่องนี้ก็น่าจะเป็นหนึ่งในเงื่อนไขนั้นด้วย"

ผู้สนับสนุนหลักที่เหนียวแน่นของพรรคเสรีนิยมก็คือคนพวกนี้ ทั้งเจ้าของที่ดิน เจ้าของฟาร์ม หรือแม้แต่อดีตเจ้าของทาสในอดีต

ย่อมต้องมีนโยบายที่เอื้อต่อกลุ่มเจ้าของที่ดินและกลุ่มเจ้าของฟาร์มรายใหญ่เป็นธรรมดา

และผู้อพยพผิดกฎหมายที่ไร้สิทธิมนุษยชน เห็นได้ชัดว่าเป็นประโยชน์ต่อคนกลุ่มนี้อย่างมหาศาล พวกเขาสามารถใช้งานคนเหล่านี้เหมือนกับที่เคยใช้ทาสในอดีตได้เลยทีเดียว

เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจากคนกลุ่มนี้อย่างต่อเนื่อง พวกเขาจึงต้องหาวิธีให้ผู้อพยพผิดกฎหมายยังคงมีสถานะเหมือนในปัจจุบันต่อไป

เรื่องแบบนี้พวกเขาไม่ได้เพิ่งทำเป็นครั้งแรก ในอดีตก็เคยมีหลายครั้งที่บอกว่าจะให้สถานะที่ถูกต้องแก่ผู้อพยพผิดกฎหมาย แล้วก็บังคับให้พวกเขาไปสร้างทางรถไฟ ไปขุดอุโมงค์ สร้างถนน

พอสร้างกันเสร็จเกือบหมดแล้ว ผู้อพยพเหล่านี้ก็จะหายหัวไปหมด แล้วคัดเลือกเอาแต่คนที่ว่าง่ายจริงๆ มาเป็นพลเมืองของสหพันธรัฐ จากนั้นก็เริ่มวงจรใหม่ต่อไป

"ไม่มีทางอื่นเลยเหรอครับ?" แลนซ์ถาม

วิลเลียมส่ายหน้า "ไม่มีทางเลยครับ นอกจากจะเกิดเหตุการณ์... เคลื่อนไหวทางการเมืองบางอย่าง ที่บีบบังคับให้รัฐบาลประจำรัฐต้องผ่านกฎหมายท้องถิ่นเพื่อมอบสถานะที่ถูกต้องแก่ผู้อพยพผิดกฎหมาย"

"สถานการณ์แบบนั้นหาดูได้ยากมาก เมื่อพิจารณาจากสภาพสังคมในปัจจุบัน แทบไม่มีทางเกิดขึ้นได้เลย และต่อให้เกิดขึ้นจริง ก็ใช่ว่าจะแก้ปัญหาได้ทั้งหมด"

"และสถานะแบบนี้ก็ใช้ได้แค่ในรัฐเท่านั้น ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นเขตพื้นที่นี้ไป พวกเขาก็จะยังคงเป็นพลเมืองสหพันธรัฐที่ไม่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่ดี"

"แต่ก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ บางทีท่านประธานาธิบดีอาจจะเห็นแก่คำพูดที่ท่านเคยสัญญาไว้ และอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงในเชิงนโยบายบางอย่าง"

"ทว่า..." วิลเลียมเคาะเถ้าบุหรี่ "การที่ในมือเธอมีพลังมหาศาลขนาดนี้ติดตัวไว้ ย่อมไม่ใช่เรื่องแย่อะไรหรอก ไม่แน่ว่าสักวันมันอาจจะได้ใช้งานก็ได้"

ในตอนนั้นเอง ภายในใจของวิลเลียมก็เริ่มมีความคิดลางๆ ผุดขึ้นมา หากวันหนึ่งพวกคนที่อยู่ในมือของแลนซ์สามารถกลายเป็นผู้มีสิทธิลงคะแนนเสียงได้จริงๆ

การที่เขาจะลงสมัครเป็นสมาชิกสภาเมืองก็คงจะไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก่นด่าออกมาอย่างหัวเสียขณะเดินออกมาจากห้องใต้ดินแห่งหนึ่ง บ้าฉิบหาย เสียเงินไปอีกสองเหรียญจนได้

เขาทำงานเป็นพนักงานชั่วคราวทั้งสัปดาห์ หาเงินมาได้สี่เหรียญห้าสิบเซนต์ แต่กลับเสียไปจนหมดภายในคืนเดียว!

การพนันมันฆ่าคนได้จริงๆ นะเนี่ย!

เขามองดูมือตัวเอง แทบอยากจะหยิบมีดมาตัดมือทิ้งเสียให้รู้แล้วรู้รอด!

ทุกครั้งที่เขาเสียพนันจนหมดตัว เขามักจะสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะว่า หากเขากลับมาเล่นการพนันอีก เขาขอให้เป็นลูกของโสเภณีเลยเอ้า

แต่พอเขาได้รับเงินค่าจ้างมาเมื่อไหร่ เขาก็จะไม่กลับบ้านแม้แต่นิดเดียว แต่จะรีบตรงดิ่งไปยังกาสิโนที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อเล่นสักสองสามตา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยชนะ เขาเองก็เคยชนะมาแล้ว

ครั้งที่ชนะมากที่สุดได้เงินตั้งสิบเอ็ดเหรียญ ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจอยู่ได้สองวัน สุดท้ายก็นำทั้งเงินต้นและกำไรกลับคืนไปให้กาสิโนจนหมดตัวอยู่ดี แต่อย่างน้อยเขาก็เคยชนะ

และนั่นก็ทำให้เขายิ่งเชื่อมั่นว่า การที่เขาเสียเงินไปเป็นเพียงเพราะโชคไม่ดีชั่วคราวเท่านั้น หากดวงดีเมื่อไหร่เขาก็ชนะได้

เป็นเช่นนี้อยู่ร่ำไป มีเงินก็ไปเล่น เล่นแล้วก็หมด พอหมดก็เสียใจ แต่พอมีเงินคราวหน้าเขาก็จะกลับมาใหม่

เขาประเดี๋ยวก็นินทาตัวเอง ประเดี๋ยวก็นินทาโต๊ะพนัน ประเดี๋ยวก็นินทากาสิโน นินทาไปนินทามาดูเหมือนจะหายโกรธลงบ้าง

ในขณะที่เขากำลังจะเดินพ้นซอยออกไป ชายสองคนก็พลันเดินเข้ามาขวางปากซอยไว้

เขาชะงักไปครู่หนึ่งและรีบหันหลังกลับ แต่ทางด้านหลังก็มีคนมาปิดทางไว้เช่นกัน

ชายคนหนึ่งที่ดูผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้าน ท่าทางเหมือนเป็นคนมีความรู้เดินตรงเข้ามาหาเขา "นายรู้จักเคนต์ไหม?"

นักพนันลอบกลืนน้ำลายลงคอ "รู้จักครับท่าน แต่ผมไม่ได้เจอเคนต์มานานมากแล้วครับ"

วิลล์ยืนรักษาระยะห่างจากเขาประมาณหนึ่งเมตร "ฉันได้ยินมาว่านายเคยไปเล่นที่กาสิโนของเขาเป็นประจำ ช่วงปลายเดือนกันยายนถึงต้นเดือนตุลาคม มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นในกาสิโนของเขาบ้าง?"

นักพนันเริ่มรู้สึกหวาดกลัว และเพราะเวลาล่วงเลยมานานแล้ว เขาจึงจำรายละเอียดไม่ค่อยได้ "ท่านครับ ผมไม่ทราบจริงๆ ครับ"

วิลล์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ไม่ นายต้องรู้สิ ลองใช้สมองคิดดูดีๆ"

นักพนันแทบจะร่ำไห้ออกมา "ผมไม่ทราบจริงๆ ครับท่าน ผมเป็นเพียงแค่คนตัวเล็กๆ ปล่อยผมไปเถอะครับ!"

วิลล์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่งสัญญาณให้เขาจากไปได้ นักพนันแทบไม่อยากเชื่อว่านี่คือเรื่องจริง เมื่อเขาเริ่มหันหลังกลับอย่างกล้าๆ กลัวๆ วิลล์ก็หยิบแผ่นไม้ที่พิงอยู่ข้างผนังซอยขึ้นมา แล้วฟาดเข้าใส่หัวของนักพนันอย่างแรง!

แผ่นไม้แตกกระจายทันที เศษไม้กระเด็นว่อนไปทั่ว เขาถูกแรงฟาดจนล้มกลิ้งลงกับพื้น แก้มซีกหนึ่งไร้ความรู้สึกจนเริ่มบวมและชาหนึบ

เขาถอยกรูดไปจนมุมอยู่ที่หัวมุมกำแพง วิลล์ดึงคอเสื้อตัวเองให้คลายออก "คราวนี้จำได้หรือยัง?"

"ถ้าแกยังจำไม่ได้ เรายังมีเวลาทั้งคืนที่จะช่วยกระตุ้นความจำของแก..."

สิบกว่านาทีต่อมา วิลล์ติดกระดุมคอเสื้อที่ถูกดึงออกให้เข้าที่ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วก้าวขึ้นไปบนรถที่จอดอยู่ข้างทาง

หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัส นักพนันท่านนั้นก็พลันนึกออกจนได้ว่าช่วงเวลานั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง—

"ท่านครับ ผมนึกออกแล้วครับ มีคนไปปล่อยเงินกู้ในกาสิโนของเคนต์ครับ แล้ว... ดูเหมือนพวกเขาจะมีปากเสียงกันนิดหน่อย มีคนไม่กี่คนถูกเคนต์กักตัวไว้ ส่วนเรื่องหลังจากนั้นผมก็ไม่ทราบแล้วครับ"

เขาบอกชื่อของคนที่เขารู้จักออกไปชื่อหนึ่ง เอ็นนิโอ ผู้อพยพชาวจักรวรรดิ

เวลาสองทุ่มครึ่ง พ่อของเอ็นนิโอเดินลากขาด้วยความเหนื่อยล้ากลับมาถึงใต้ตึกอพาร์ตเมนต์

วันนี้ก็เป็นอีกวันที่เขาขายอะไรไม่ได้เลย เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเพื่อนร่วมงานของเขาถึงขายสินค้าเหล่านั้นได้ง่ายดายนัก บางคนถึงกับปิดการขายได้ตั้งหลายรายในวันเดียว

แต่พอถึงคิวเขา เดือนหนึ่งกลับขายได้เพียงสองสามชิ้นเท่านั้น บางครั้งเพื่อให้ได้เงินเดือนพื้นฐานครบ เขาถึงกับต้องควักเงินซื้อสินค้าเหล่านั้นไว้เองบางส่วน

เขาอ่านหนังสือสร้างแรงบันดาลใจเกี่ยวกับว่าพนักงานขายจะกลายเป็นประธานบริษัทที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ได้อย่างไรมาตั้งหลายสิบเล่ม และยังซื้อหนังสือเกี่ยวกับการพูดจาแบบนักขาย หรือการเป็นนักขายที่ประสบความสำเร็จมาอีกเพียบ

เนื้อหาในหนังสือเหล่านั้น วิธีการพูดเหล่านั้น เขาแทบจะท่องได้ขึ้นใจอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังไม่ประสบความสำเร็จเสียที

กลับกลายเป็นการซื้อหนังสือเหล่านั้น ที่สูบเอาเงินเก็บทั้งหมดของเขาไปจนเกลี้ยง

เขาอยากเป็นผู้ชนะในชีวิต อยากจะทำให้สหพันธรัฐฝันของเขาเป็นจริง เขาอยากจะทำให้ทุกคนที่เคยดูถูกเขาต้องเบิกตากว้างจ้องมองดูเขา ว่าเขาจะกลายเป็นผู้ประสบความสำเร็จได้อย่างไร!

ทว่าในทุกๆ วัน ความเป็นจริงที่โหดร้ายกลับทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด เขาไม่เข้าใจว่าทำไมความสำเร็จถึงได้ใจร้ายกับเขานัก

เจ้าหน้าที่ดูแลอพาร์ตเมนต์ชั้นหนึ่งชำเลืองมองเขาด้วยสายตาที่ดูแคลนแล้วก็เบือนหน้าหนี เมื่อก่อนเขายังทักทายพ่อของเอ็นนิโออยู่บ้าง ตอนที่พวกเขาเพิ่งย้ายมาใหม่ๆ

ตอนนั้นเขามักจะแต่งตัวเหมือนพวกผู้บริหารระดับสูง สวมเชิ้ต ผูกเนคไท กางเกงขายาว รองเท้าหนัง

แต่ตอนนี้ เจ้าหน้าที่ดูแลตึกได้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของชายคนนี้แล้ว เขาเป็นเพียงผู้แพ้คนหนึ่งเท่านั้น

เขาขึ้นลิฟต์ที่สั่นโคลงเคลงไปยังชั้นที่พัก เขาอุ้มกล่องกระดาษขึ้นมา ในนั้นมีสินค้าที่เขาต้องขายให้ได้ และนั่นก็คือสหพันธรัฐฝันของเขา

เมื่อมาถึงหน้าประตูห้องเขากำลังจะล้วงหากุญแจ แต่เขาก็พบว่าประตูห้องไม่ได้ล็อคอยู่ ทันใดนั้นความโกรธแค้นก็พุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เอ็นนิโอ ต้องเป็นไอ้ลูกเวรนั่นแน่ๆ ที่กลับมา!

อารมณ์ของการทำลายล้างเริ่มก่อตัว พุ่งพล่าน และระเบิดออกมาในตัวเขา!

ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปทันที เขาผลักประตูเข้าไป วางของไว้บนตู้ข้างประตู

ในห้องไม่ได้เปิดไฟไว้ เขาไม่สนใจหรอก เพราะเขาคุ้นเคยที่นี่ดี ต่อให้หลับตาเดินก็ไม่หลง

เขาหยิบแส้หนังวัวที่แขวนไว้ที่ประตูออกมา เขาจะสั่งสอนให้เอ็นนิโอได้รู้เสียบ้างว่าใครกันแน่ที่เป็นพ่อ!

พอเลี้ยวโค้งมุมห้อง เขาก็เห็นคนนั่งหันหลังให้เขาอยู่ในความมืดกลางห้องนั่งเล่น ต้องเป็นไอ้สัตว์เดรัจฉานนั่นแน่ๆ ยิ่งเขาโกรธเขาก็ยิ่งสุขุมเยือกเย็นขึ้น มือกระชับแส้แน่นแล้วเดินตรงเข้าไปหา จากนั้นก็หวดแส้ออกไปเต็มเหนี่ยว...

ทว่าเสียงร้องโหยหวนนั้นไม่ได้มาจากปากของเอ็นนิโอ เพราะตอนนี้เอ็นนิโอกำลังทานอาหารเลิศรสและมีความสุขอยู่กับเพื่อนพ้องของเขา

เสียงร้องโหยหวนนั้นมาจากปากของวิลล์ เขาจงใจไม่เปิดไฟไว้เพื่อไม่ให้เป้าหมายตกใจหนีไปก่อน แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ตนเองยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไรเลย ทันทีที่ชายคนนี้เข้ามา เขาก็หวดแส้ใส่ตนเองเข้าให้ทีหนึ่ง...

(จบแล้ว)