บทที่ 3 เจ้าสาวตัวแทน

บทที่ 3 เจ้าสาวตัวแทน

ทุกคนต่างหันไปมองและเห็นเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู นางดูซูบผอมกว่าฉินหวยหรูเล็กน้อย แต่กลับมีใบหน้าที่ดูละเอียดอ่อนและสงบนิ่งมากกว่า

นางคือฉินเม่ยหรู น้องสาวของฉินหวยหรูนั่นเอง

เห็นได้ชัดว่านางเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ในมือยังคงถือตะกร้าใบเล็กที่เต็มไปด้วยผักป่าที่เพิ่งขุดมาได้ ใบหน้าของนางมีสีระเรื่อจากการทำงานหนัก และนางกำลังมองดูเหตุการณ์ที่วุ่นวายตรงหน้าด้วยดวงตาที่ใสกระจ่าง

ดวงตาของเฉาเหลียงเป็นประกายขึ้นมาทันที

ช่างเป็นเด็กสาวที่งดงามอะไรเช่นนี้ แม้ว่ารูปร่างของนางจะไม่ดูอวบอัดเท่าฉินหวยหรู แต่บุคลิกที่ดูอ่อนโยนประกอบกับดวงตาที่ใสซื่อคู่นั้น กลับทำให้เฉาเหลียงรู้สึกพึงใจขึ้นมาในอก

มนุษย์เราย่อมพึงพอใจในสิ่งที่มองเห็นแล้วเจริญตา หากแม้แต่การมองหน้ากันครั้งแรกยังรู้สึกรับไม่ได้ แล้วจะเกิดความรู้สึกดีๆ ตามมาได้อย่างไร? เว้นแต่ว่าคนๆ นั้นจะมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยมหาศาล

การมาถึงของฉินเม่ยหรูทำให้หลิวชุ่ยฮวารู้สึกเหมือนได้คว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ นางร้องเรียกฉินเม่ยหรูเสียงหลง "เม่ยหรู! เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย เฉาเหลียงกำลังจะบีบบังคับให้พวกเราต้องไปตาย..."

ภายใต้การบอกเล่าปนเสียงสะอื้นของหลิวชุ่ยฮวา ในที่สุดฉินเม่ยหรูก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

นางมองดูแม่ที่เห็นแก่โลกภายนอก จากนั้นก็มองดูพี่สาวที่เอาแต่รู้วิธีเช็ดน้ำตา และสุดท้ายก็มองไปที่เฉาเหลียงซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวแต่กลับมีแววตาที่หนักแน่น ความรู้สึกจนปัญญาพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของนาง

หลิวชุ่ยฮวาผู้เป็นแม่นั้นขี้เกียจและรักการกิน นางยังมีน้องชายอีกคนที่ปีนี้อายุสิบห้าปีแล้วแต่กลับรู้วิธีแค่เล่นสนุกไปวันๆ ไม่เอาถ่านสักอย่าง งานบ้านทุกอย่างจึงตกเป็นหน้าที่ของนางและฉินหวยหรูที่ต้องช่วยกันแบกรับ

แต่นั่นเป็นสิ่งที่นางในฐานะลูกสาวควรจะทำ จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ทว่า เพียงเพื่อจะช่วยให้พี่สาวได้แต่งงานเข้าไปอยู่ในเมือง นางถึงกับยอมพาพี่สาวมาที่บ้านตระกูลเฉาเพื่อถอนหมั้นเชียวหรือ?

พวกนางไม่รู้หรือว่าหากการหมั้นหมายถูกยกเลิกไปจริงๆ แล้วในอนาคตเหลียงจื่อจะหาภรรยาได้อย่างไร? และพ่อของนาง ฉินโหย่วเต๋อ จะเอาหน้าไปสู้กับเฉาต้าซานได้อย่างไร?

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงพูดออกมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันคิดว่าสิ่งที่พี่เหลียงจื่อพูดนั้นถูกต้องแล้ว ในเมื่อพี่สาวไม่อยากแต่งงานกับพี่เหลียงจื่อ เธอก็ควรคืนของหมั้นไป"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

โดยเฉพาะหลิวชุ่ยฮวาและฉินหวยหรูที่จ้องมองนางด้วยความตกใจ

แม้แต่เฉาเหลียงเองก็ยังมองเด็กสาวผู้อ่อนน้อมคนนี้ด้วยความประหลาดใจ

"โธ่ สวรรค์! ฉันทำกรรมอะไรไว้ในชาติปางก่อนถึงได้ให้กำเนิดลูกเนรคุณแบบนี้ออกมา? นอกจากจะไม่ช่วยพูดให้พวกเราแล้ว ยังไปเข้าข้างคนนอกมาบีบคั้นเราให้ตายอีก! ชีวิตนี้มันอยู่ไม่ได้แล้ว!"

หลังจากตั้งสติได้ หลิวชุ่ยฮวาก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ตบหน้าขาตัวเองพลางร่ำไห้คร่ำครวญ

ฉินหวยหรูเช็ดน้ำตาแล้วกระซิบด้วยความน้อยใจ "เม่ยหรู เธอก็รู้สถานการณ์ในบ้านเราดี ของพวกนั้น... ตอนนี้เราจะไปหามาจากไหน?"

"ถ้าไม่คืนก็ถือเป็นการฉ้อโกงการแต่งงาน! จะต้องถูกจับเข้าคุกนะ!" ป้าคนหนึ่งที่เคยหมั่นไส้พฤติกรรมของหลิวชุ่ยฮวามาก่อนพูดขึ้นอย่างสะใจ

เมื่อหลิวชุ่ยฮวาได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งงันด้วยความลนลานยิ่งกว่าเดิม "ตายแล้ว ไม่มีทางรอดแล้ว! นี่มันจะบีบให้ตายกันชัดๆ!"

เฮ้อ!

เมื่อเห็นแม่ของนางอยู่ในสภาพเช่นนั้น ฉินเม่ยหรูก็ยิ่งรู้สึกจนใจลึกๆ

แต่ใครใช้ให้นางเกิดมาในครอบครัวแบบนี้เล่า? นางจำเป็นต้องยอมรับมัน

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและก้มหัวคำนับเฉาเหลียงกับเฉินฮุ่ยหลานอย่างนอบน้อม "คุณป้า พี่เหลียงจื่อ พี่สาวของฉันทำสิ่งที่ผิดไป เป็นตระกูลฉินของเราที่ทำผิดต่อตระกูลเฉา พวกเรายอมรับในหนี้สินนี้ ส่วนเรื่องของพวกนั้น ตระกูลฉินของเรา... ไม่สามารถหามาคืนได้ในทันทีจริงๆ"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และจากนั้นภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน นางก็เอ่ยประโยคที่ทำให้คนทั้งลานบ้านต้องสั่นสะเทือนออกมา:

"ถ้า... ถ้าพี่เหลียงจื่อไม่รังเกียจ ฉัน... ฉัน ฉินเม่ยหรู ยินดีที่จะแต่งงานเข้าตระกูลเฉาแทนพี่สาวเอง! ฉันจะใช้ชีวิตที่เหลือเพื่อชดใช้หนี้สินนี้และเพื่อแก้ไขในสิ่งที่พี่สาวของฉันทำผิดไป"

ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งลานบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แต่งงานแทนอย่างนั้นหรือ?

หลิวชุ่ยฮวาตะลึงงันไปแล้ว

ฉินหวยหรูเงยหน้าขึ้นทันที มองดูน้องสาวของตนด้วยความไม่เชื่อสายตา

เฉินฮุ่ยหลานเองก็ตกตะลึงเช่นกัน นางมองดูเด็กสาวที่มีดวงตาใสกระจ่างและแน่วแน่ตรงหน้า

มีเพียงสายตาที่ลุ่มลึกของเฉาเหลียงเท่านั้นที่จับจ้องไปที่ฉินเม่ยหรู

จากการค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาเคยพบหน้ากับนางอยู่ไม่กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งนางมักจะเดินตามหลังฉินหวยหรูอยู่เสมอ พูดก็น้อย ราวกับเป็นต้นหญ้าเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ทว่า กลับเป็น 'ต้นหญ้าเล็กๆ' ต้นนี้เองที่กำลังแสดงความเข้มแข็งและความรับผิดชอบที่น่าอัศจรรย์ออกมา

ในชั่วขณะนั้น ความรู้สึกชื่นชมที่เฉาเหลียงมีต่อนางก็หยั่งรากลึกลงไปอีก

เมื่อหลิวชุ่ยฮวาได้สติ นางก็ดีใจจนเนื้อเต้นทันที "เหลียงจื่อ เธอคิดยังไงกับข้อเสนอของเม่ยหรูล่ะ? เม่ยหรูของฉันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหวยหรูเลยนะ นางกตัญญูและขยันขันแข็ง เหมาะสมกับเธอที่สุดแล้ว"

เพื่อที่จะไม่ต้องคืนของหมั้น หลิวชุ่ยฮวาจึงรีบโฆษณาชวนเชื่อเกี่ยวกับลูกสาวของตนเองอย่างเต็มที่

ในสายตาของนาง ลูกสาวก็ไม่ต่างอะไรกับสินค้าที่ทำขาดทุน มีเพียงลูกชายเท่านั้นที่เป็นแก้วตาดวงใจ

สาเหตุที่นางพยายามอย่างยิ่งที่จะให้ฉินหวยหรูแต่งงานเข้าเมือง ก็เพื่อที่จะให้ตระกูลเจี่ยช่วยจุนเจือครอบครัวของนางเอง

มิฉะนั้นแล้ว นางจะกระตือรือร้นขนาดนี้ไปเพื่ออะไร?

ฉินหวยหรูก็มองไปที่เฉาเหลียงด้วยความคาดหวัง หวังว่าเขาจะตกลง

ปฏิกิริยาของพวกนางล้วนอยู่ในสายตาของฉินเม่ยหรู แววตาของนางวูบไหวไปด้วยร่องรอยของการสมเพชตัวเอง แต่มันก็เปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยวอย่างรวดเร็ว

"เหลียงจื่อ?" เฉินฮุ่ยหลานเรียกลูกชาย แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เรื่องแต่งงานเป็นเรื่องของทั้งชีวิต และนางก็ไม่ต้องการเข้าไปก้าวก่ายการตัดสินใจของลูกชาย

เพียงแต่หากเทียบกับฉินหวยหรูแล้ว นางพึงพอใจในตัวฉินเม่ยหรูผู้มีความรับผิดชอบคนนี้มากกว่า

พวกนางล้วนเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน ฉินเม่ยหรูทั้งขยัน กตัญญู และหน้าตาสะสวย นางได้รับการยอมรับว่าเป็นเด็กดีในหมู่บ้าน

ส่วนฉินหวยหรู แม้จะขยันเหมือนกัน แต่กลับเจ้าเล่ห์เพทุบาย

ดูอย่างเรื่องการถอนหมั้นนี้สิ นางมีพันธะหมั้นหมายกับเหลียงจื่ออยู่แท้ๆ แต่กลับแอบไปนัดบอดกับคนอื่น

ความเห็นแก่ตัวเช่นนี้ นางไม่ชอบลูกสะใภ้แบบนี้เลย

"เธอคิดทบทวนดีแล้วจริงๆ หรือ?"

ในที่สุดเฉาเหลียงก็พูดขึ้น เขาตั้งใจเตือนนางว่า "เธอก็รู้สถานการณ์ของตระกูลเฉาเราดี ตอนนี้พ่อของฉันบาดเจ็บที่ขา ทั้งครอบครัวต้องพึ่งพาแรงงานของฉันกับแม่ในการดูแล ยังมีน้องสาวตัวเล็กๆ อีกสองคน ถ้าจะบอกว่าที่นี่เป็นกองไฟก็คงไม่เกินไปนัก เธอแน่ใจจริงๆ หรือว่าจะแต่งงานเข้าตระกูลเฉาของฉัน?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกป้าๆ ต่างพากันมองเฉาเหลียงด้วยความประหลาดใจ

คนส่วนใหญ่มักจะพูดแต่เรื่องดีๆ แต่เฉาเหลียงกลับแจกแจงเรื่องแย่ๆ ออกมาจนหมด?

เขาไม่กลัวว่าจะทำให้เด็กสาวตกใจหนีไปหรืออย่างไร?

แม้แต่หลิวชุ่ยฮวาและฉินหวยหรูก็จ้องมองฉินเม่ยหรูด้วยความกังวล กลัวว่านางจะหวาดกลัวจนถอยหลังกลับ

มีเพียงเฉินฮุ่ยหลานที่นิ่งเงียบ ทว่าในใจกลับเห็นด้วยกับการกระทำของเฉาเหลียง

ชี้แจงบางเรื่องให้ชัดเจนเสียก่อนย่อมดีกว่า เพื่อที่ในภายหลังจะได้ไม่มีใครมานั่งเสียใจและทำให้เรื่องราวมันยุ่งยาก

แต่เขาก็ยังดูถูกเด็กสาวคนนี้เกินไป ฉินเม่ยหรูยังคงพยักหน้าด้วยสายตาที่มั่นคง "ฉันคิดทบทวนดีแล้ว ฉันเต็มใจจะแต่งงานเข้าตระกูลเฉา"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉาเหลียงก็พยักหน้าในใจเงียบๆ

เด็กสาวคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นนิสัยใจคอหรือรูปร่างหน้าตา ล้วนไม่มีที่ติ

เมื่อเทียบกับฉินหวยหรูแล้ว เขาเต็มใจที่จะเลือกนางมากกว่า

เขาไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมตาบอดหรืออย่างไร ในมุมมองของเขา ฉินเม่ยหรูสวยกว่าฉินหวยหรูมาก และที่สำคัญที่สุดคือมีนิสัยที่ดี

เด็กดีๆ แบบนี้หาได้ยากยิ่งแม้จะจุดตะเกียงตามหา แต่เขากลับไปวิ่งตามนังบัวขาวอย่างฉินหวยหรูเนี่ยนะ?

เขาต้องเป็นคนโง่เง่าแน่ๆ

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเหตุผลหนึ่งที่เฉาเหลียงยอมตกลง

ส่วนเหตุผลอื่นๆ เขามีสิ่งที่ต้องคิดบัญชีอยู่ในใจ

ไม่ใช่ว่าฉินหวยหรูคิดว่าบ้านเขาจนและดูถูกในความยากจนหรอกหรือ?

ถ้าอย่างนั้นเขาก็จะแต่งงานกับน้องสาวของนางเสียเลย และหากในอนาคตชีวิตของเขาดีกว่านางมากนัก นางจะรู้สึกเสียใจภายหลังหรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉาเหลียงจึงค่อยๆ พูดออกมา น้ำเสียงของเขานั้นทุ้มต่ำและชัดเจน:

"ตกลง ฉัน เฉาเหลียง จะแต่งงานกับเธอ!"