บทที่ 481: ตาเฒ่า... นายยังไม่ตายหรอกเรอะ!

บทที่ 481: ตาเฒ่า... นายยังไม่ตายหรอกเรอะ!

ในห้วงลึกของผู้เฒ่า ลั่วหยุนกำลังดื่มด่ำกับการสัมผัสถึงเส้นชีพจรมังกรอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง และทำการวิจัยค้นคว้าเกี่ยวกับพลังงานของคริสตัลเทระอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า พลังงานนี้ ซึ่งบีบให้เขาต้องใช้เวลาหลายสิบปีในการเสริมสร้างค่าสถานะทางกายภาพและดิ้นรนเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากโลกใบนี้ จนสามารถหลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์... มันไม่น่าจะเรียบง่ายขนาดนั้นหรอกน่า; มันต้องไม่ได้มีแค่วิธีการใช้งานแบบผิวเผินอย่างที่เขาใช้อยู่ตอนนี้แน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลที่ถูกส่งกลับมาโดยผีเสื้อภูตจากมอนสเตอร์ขนาดใหญ่ต่างๆ ก็ทำให้ลั่วหยุนสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่าง: มอนสเตอร์บางตัว หลังจากได้รับการดัดแปลงอย่างล้ำลึกด้วยพลังงานเทระแล้ว ดูเหมือนพวกมันจะครอบครอง 'ศักยภาพ' ในการใช้พลังงานธาตุอื่นๆ ที่แตกต่างออกไปอย่างแยบยล

จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าทั้งตัวเขา, คุลูฟ ทารอธ อยู่บนภูเขาฝั่งตรงข้าม, และ รูเนอร์ เนอร์กิกันเต้—ซึ่งเพิ่งโดนคุลูฟ ทารอธตบเกรียนแตกและตอนนี้กำลังซุ่มพักฟื้นฟูพลังงานที่สูญเสียไปอยู่ในป่าของห้วงลึกของผู้เฒ่า—มีแนวโน้มสูงมากที่จะไม่ยอมออกไปจากห้วงลึกของผู้เฒ่า จนกว่าซีโนจีวาจะฟักตัวออกมา

ดังนั้น มันจึงเป็นการดีกว่าที่เขาจะใช้ประโยชน์จากพื้นที่ที่อุดมไปด้วยพลังงานชีวิตแห่งนี้ เพื่อสงบสติอารมณ์และพัฒนา 'พลังงานเทระ' ซึ่งหลอมรวมกับพลังงานชีวิตให้ถึงขีดสุด

ไลฟ์สไตล์การเก็บตัวเงียบแบบนี้ ทำให้ทีมฮันเตอร์ที่กำลังค้นหาร่องรอยของเขาในห้วงลึกของผู้เฒ่าอันกว้างใหญ่ ต้องพบกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส

แม้ว่าแมลงนำทางจำนวนมากจะเหนื่อยล้าจนตายไปแล้วก็ตาม แต่ด้วยการก่อกวนจากผีเสื้อภูตนับไม่ถ้วนที่เพาะพันธุ์ได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากคริสตัลชีพจรมังกร แมลงนำทางเหล่านั้นก็ยังคงไม่สามารถตรวจจับเบาะแสที่อยู่ของลั่วหยุนได้อยู่ดี

โชคดีที่หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์มาหลายวัน พวกฮันเตอร์ก็ค้นพบว่า เมื่อมอนสเตอร์ที่ติดเชื้อคริสตัลเทระพ่ายแพ้ในการต่อสู้ ผีเสื้อภูตที่เป็นปรสิตอยู่บนตัวผู้แพ้ จะหลุดลอกออกจากร่างโฮสต์และบินมุ่งหน้าไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งเสมอ

ด้วยทัศนคติแบบ 'ไม่มีอะไรจะเสียแล้ว' ทีมฮันเตอร์จึงตัดสินใจลองแกะรอยตามพวกมันไป

ต่อให้จุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกผีเสื้อภูตจะไม่ใช่สถานที่ที่ลั่วหยุนอยู่ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาวิ่งพล่านไปทั่วเหมือนไก่ไร้หัวล่ะนะ

หลังจากปรึกษาหารือกัน และหลังจากได้รับใบอนุญาตการล่าที่ถูกบันทึกโดยพนักงาน Scribe ทั้งสองคนในทีมแล้ว ทีมฮันเตอร์ก็จัดการล่าเกรทกิลรอสที่ติดเชื้อคริสตัลเทระซึ่งแทบจะไร้พิษสงได้อย่างง่ายดาย

จากนั้น ด้วยการใช้คลัตช์คลอว์ พวกเขาก็โหนตัวข้ามผ่านป่าทึบของห้วงลึกของผู้เฒ่าอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็มาถึงตีนเขาของเทือกเขาออบซิเดียนขนาดยักษ์

เมื่อมองดูผีเสื้อภูตจำนวนนับไม่ถ้วนที่บินกระพือปีกอยู่ท่ามกลางป่าที่ถักทอเข้าด้วยกันด้วย 'คริสตัลชีพจรมังกร' และ 'คริสตัลเทระ' พลังงานอันหนาทึบก็ซัดสาดเข้าใส่พวกเขา

เพียงแค่ก้าวเข้าไปอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น อุณหภูมิอันร้อนระอุที่เกิดจากพลังงานที่อุดมสมบูรณ์เกินไป ก็บีบให้พวกฮันเตอร์ต้องถอยร่นออกจากพื้นที่ชั่วคราว และเริ่มค้นหาวัตถุดิบเพื่อนำมาทำคูลดริ้งก์ในบริเวณใกล้เคียงแทน

"นั่นใครน่ะ?"

ในถ้ำลาวาที่เชื่อมต่อกับเส้นชีพจรมังกร ดาร์เรนซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บเกี่ยววัสดุ จู่ๆ ก็เห็นเงาร่างของใครบางคนกำลังนั่งตกปลาอยู่ที่ริมทะเลสาบใต้ดินซึ่งแผ่รังสีความร้อนออกมาอย่างรุนแรง

ตัดสินจากรูปร่างแล้ว เขาไม่เหมือนพวกกาจาลาคาที่อาศัยอยู่ในห้วงลึกของผู้เฒ่าเลย

มันดูแปลกมากที่จะมีคนอื่นนอกจากทีมฮันเตอร์ของพวกเขาอยู่ในสถานที่แบบนี้ หรือว่าเขาจะเป็นคนพื้นเมืองของโลกใหม่กันนะ?

เมื่อได้ยินน้ำเสียงระแวดระวังของดาร์เรน ชายที่กำลังตกปลาอยู่ในทะเลสาบอุณหภูมิสูงก็ค่อยๆ หันหน้ามา และดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นดาร์เรนในชุดเกราะ 'ท่านเทวะ'

เขารีบเก็บลางสังหรณ์ของตัวเองกลับไป หยิบถุงเล็กๆ ที่เท้าซึ่งบรรจุปลาเฉพาะถิ่นของถ้ำลาวาสองตัวที่สามารถนำไปใช้งานได้ขึ้นมา และเดินตรงมาหาพวกเขาพร้อมกับเลิกฮู้ดคลุมหัวลง

เมื่อแมลงภูตสายพันธุ์ผีเสื้อภูต บินออกมาจากกรงแมลงและเกาะลงบนหัวของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียน ดาร์เรนก็ลดความระแวดระวังลงเช่นกัน

ตามบันทึกพงศาวดารแห่งโลกใหม่ แมลงภูตสายพันธุ์ผีเสื้อภูตคือมาตรฐานเฉพาะสำหรับผู้ใช้พลองแมลงในโลกใหม่ แต่เขาแค่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายสังกัดอยู่กองเรือไหนเท่านั้นเอง

"กองเรือที่ห้างั้นเหรอ?"

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาใกล้กัน ฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนก็เอ่ยปากขึ้นก่อน

ดาร์เรนพยักหน้าตอบรับ "แล้วคุณคือ...?"

ฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนพ่นลมหายใจออกมาช้าๆ การไม่ได้สื่อสารกับใครเป็นเวลานาน ผนวกกับธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ไวเวอเรียน ทำให้น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเรียบเฉย: "ไม่คิดเลยว่าเวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้ตั้งแต่ที่ฉันออกเดินทางมาในตอนนั้น ขนาดกองเรือที่ห้ายังสำรวจมาไกลถึงขนาดนี้แล้วเชียวเหรอเนี่ย?"

พูดจบ ฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนก็แนะนำตัวเองอย่างรวดเร็ว และสอบถามดาร์เรนเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของคณะกรรมการวิจัย

เมื่อเขาได้รู้ว่า ตอนนี้กองเรือที่ห้าได้เจาะลึกลงไปในที่ราบสูงปะการังและหุบเขาเน่าเปื่อยแล้ว และดาร์เรนก็เดินทางมาที่นี่พร้อมกับท่านผู้บัญชาการสูงสุด (คุณปู่) ฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"นี่หมายความว่าพวกนายก็สามารถเดินทางมาจากฝั่งหุบเขาเน่าเปื่อยได้เหมือนกันงั้นเหรอ?"

เมื่อสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนดูแปร่งๆ ดาร์เรนจึงฉวยโอกาสถามกลับไป

จนเขาได้รู้ว่า แท้จริงแล้วฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนคนนี้ แอบเข้าไปในทางเดินเส้นชีพจรมังกรผ่านถ้ำใต้ดินในดินแดนรกร้างยอดแหลม และจากนั้น ด้วยการพึ่งพาการรับรู้พลังงานชีวิตที่เหนือชั้นกว่าชาวไวเวอเรียนทั่วไป เขาก็พยายามฝ่าฟันแขนงเส้นทางอันสลับซับซ้อนของทางเดินเส้นชีพจรมังกรอย่างยากลำบาก จนกระทั่งมาถึงห้วงลึกของผู้เฒ่าแห่งนี้ได้ในที่สุด

วีรกรรมนี้มันเว่อร์วังยิ่งกว่าประสบการณ์ของท่านผู้บัญชาการสูงสุดซะอีก; นี่มันคือการเอาชีวิตไปทิ้งบนหน้าตักชัดๆ!

และเขาก็ชนะการเดิมพันครั้งนั้น เมื่อหลุดออกมาจากทางเดินเส้นชีพจรมังกรได้ ด้วยความแข็งแกร่งระดับสมาชิกสายรบของกองเรือที่หนึ่งโดยพื้นฐานแล้วเขาก็สามารถเติมเสบียงในห้วงลึกของผู้เฒ่าได้มากพอสำหรับการเดินทางกลับสบายๆ

ฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนไม่ได้ใส่ใจกับความประหลาดใจของดาร์เรน เพราะสำหรับเขาแล้ว การไขความลับของปรากฏการณ์ข้ามสมุทร และการทำอุดมการณ์ของเขาและท่านผู้บัญชาการสูงสุดให้เป็นจริงนั้น... มันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของเขาเสียอีก!

"นายไม่ต้องไปเดินหาเก็บวัตถุดิบสำหรับทำคูลดริ้งก์หรอก ฉันยังมีเหลืออยู่ที่นี่อีกเพียบ อย่างไรก็ตาม นายอาจจะต้องมานั่งตกปลากับฉันสักพักนะ เพราะการกินแต่เสบียงพกพาติดต่อกันเป็นเวลานาน มันจะส่งผลเสียต่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของนายในภายหลังได้"

เมื่อเผชิญกับคำเชิญชวนของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียน ดาร์เรนก็อ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เรียบเฉยของอีกฝ่าย แต่ดวงตากลับเผยให้เห็นถึงความคาดหวังอยู่ลึกๆ ท้ายที่สุด เขาก็กัดฟันและพยักหน้าตกลง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อต้องเผชิญกับสายตาอันสับสนงุนงงของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียน ดาร์เรนก็ม้วนสายเบ็ดที่ทำปลาหลุดมือไปอีกตัวกลับมาอย่างเก้ๆ กังๆ และเอื้อมมือไปหยิบถุงเหยื่อของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนด้วยความลังเลใจ

ขวับ! ไวปานวอก!

ถุงเหยื่อถูกฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนคว้ากลับไปอย่างรวดเร็ว เขาเมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความเสียดายของดาร์เรน และเก็บอุปกรณ์ตกปลาของเขาอย่างเงียบๆ

ลูกกระเดือกของดาร์เรนขยับขึ้นลง เขาอยากจะพูดว่า "ขอโอกาสฉันอีกสักครั้งเถอะน่า" ใจจะขาด แต่เมื่อมองดูปลาอุณหภูมิสูงตัวอ้วนพีขนาดใหญ่กว่ายี่สิบตัวในกระชังปลาทำมือของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียน ดาร์เรนก็พูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

ตั้งแต่เด็กจนโต ดาร์เรนเป็นฮันเตอร์ที่เชี่ยวชาญทักษะการเอาชีวิตรอดกลางแจ้งทุกรูปแบบ... แต่ 'การตกปลา' ถือเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของเขา!

แต่กระนั้น เขากลับเป็นคนที่ชอบกินปลาและชอบตกปลามากๆ ซึ่งนี่มันเป็นอะไรที่น่าหงุดหงิดสุดๆ

โชคดีนะ ที่หลังจากนั่งตกปลามาสามวันสามคืนโดยไม่ได้ปลาสักตัวในอดีต เขาก็ได้บังเอิญมาเจอกับพาลิโก้ของเขา ซึ่งเป็นเฟลีนที่ออกจากหมู่บ้านมาเพื่อเป็นฮันเตอร์

ต้องขอบคุณทักษะการตกปลาอันยอดเยี่ยมของพาลิโก้ ที่ทำให้ในที่สุดเขาก็ได้รับอิสรภาพในการกินเมนูปลา!

...

ด้านนอกแคมป์ชั่วคราวในห้วงลึกของผู้เฒ่า สมาชิกคนที่เหลือที่เดินทางกลับมาก่อนหน้านี้ เพิ่งจะก่อกองไฟเสร็จและกำลังเตรียมหาอะไรกินพร้อมกับผสมคูลดริ้งก์ จู่ๆ พวกเขาก็เห็นดาร์เรนที่เดินคอตกและแผ่ออร่าความกดอากาศต่ำที่อธิบายไม่ถูก เดินตามหลังฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนเข้ามา

"นี่... นี่มัน!" ตาของท่านผู้บัญชาการสูงสุดเบิกกว้าง เขาลุกพรวดขึ้นยืนและมองดูฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียนด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของคนอื่นๆ เขาเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะสะอื้นไห้

"ไอ้ตาเฒ่าเอ๊ย... นายยังไม่ตายหรอกเรอะ!"