บทที่ 75 เคล็ดวิชาเสียงอสนีบาต

บทที่ 75 เคล็ดวิชาเสียงอสนีบาต

จวนตระกูลหลิน ห้องโถงประชุม

"อายุยี่สิบสาม ระดับขัดผิวขั้นที่สาม ยังกล้าโผล่หน้ามาอีกหรือ"

"ของเจ้านี่ถือว่าเด็กๆ ข้ายังมีระดับขัดผิวขั้นที่สาม อายุสามสิบสองอยู่นี่เลย อายุขนาดนี้แล้วยังจะมาทำไมอีก หรือว่าที่บ้านมิมีสิ่งใดจะกิน เลยกะจะมาขอข้าวกินที่ตระกูลหลัก"

"พอใจซะเถอะ อย่างน้อยก็ยังเป็นระดับขัดผิวขั้นที่สาม ของข้านี่สิหนักกว่า มีระดับขัดผิวขั้นที่สอง อายุยี่สิบสามโผล่มาด้วย แบบนี้แหละที่เรียกว่ามาเพื่อมาหาข้าวกินของแท้"

"เฮ้อ ตระกูลสาขานี้คงจะตกต่ำลงไปมากแล้วกระมัง คนที่เก่งที่สุดในตระกูลก็คงจะมีแค่ระดับขัดผิวขั้นที่สองหรือสามเท่านั้นแหละ แม่ครัวที่เก่งกาจแค่ไหนถ้ามิมีข้าวสารก็หุงข้าวได้ยาก พวกเขาคงจะส่งลูกหลานที่เก่งที่สุดในตระกูลมาแล้วล่ะ"

"เหลือเชื่อจริงๆ พวกตระกูลสาขาพวกนี้เห็นที่นี่เป็นโรงทานหรืออย่างไรกัน ถึงได้ส่งใครต่อใครมาที่นี่"

"ข้าเคยบอกไว้แล้วไงล่ะ ว่าการมานั่งคัดเลือกคนเก่งๆ จากพวกตระกูลสาขาก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร เสียทั้งเวลาเสียทั้งสายตา งมหาตั้งนาน สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว"

"หลินหมิงถัง นี่คือข้อกำหนดที่เหล่าผู้อาวุโสของทั้งห้าสายตระกูลเป็นคนตั้งขึ้นมา ถ้าเจ้ามิพอใจ ก็ไปบ่นกับพวกผู้อาวุโสเองสิ" ชายร่างกำยำที่อยู่ฝั่งซ้ายเอ่ยเยาะเย้ย

หลินหมิงถังเบ้ปาก แต่ก็มิได้บ่นอะไรต่อ ขืนไปเข้าหูพวกผู้อาวุโสเข้า ก็รังแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ

ผู้อาวุโสในตระกูลได้ตั้งกฎเกณฑ์ในการคัดเลือกคนหนุ่มสาวจากตระกูลสาขาเอาไว้แล้ว คนที่จะถือว่ามีความสามารถโดดเด่นก็ต้องมีมาตรฐาน หากมิถึงระดับขัดผิวขั้นที่สามก็หมดสิทธิ์ ประการที่สองคืออายุต้องมิเกินยี่สิบสี่ปี

พวกเขาทั้งห้าคนมีหน้าที่คัดเลือกคนจากตระกูลสาขาที่เดินทางมาในครั้งนี้ โดยเก็บเฉพาะคนที่ผ่านเกณฑ์เอาไว้ และคัดพวกที่มิได้เรื่องออกไป

การคัดเลือกรอบแรกเสร็จสิ้นลงแล้ว

มีคนทั้งหมดหกร้อยสี่สิบสองคน ผ่านเกณฑ์สองร้อยหกสิบสี่คน มีคนที่อยู่ในระดับขัดผิวขั้นที่สี่อยู่สิบสี่คน ส่วนที่เหลือเป็นระดับขัดผิวขั้นที่สามทั้งหมด

หลินหมิงเซินรวบรวมรายชื่อคนที่ผ่านการตรวจสอบแล้ว จากนั้นก็หันไปมองทั้งสี่คน "ถ้ามิมีใครคัดค้านสิ่งใด เช่นนั้นก็เปิดรายชื่อและลงทะเบียนได้เลย"

การคัดเลือกในครั้งนี้ ชื่อและสายตระกูลของคนจากตระกูลสาขาทุกคนถูกปิดผนึกเอาไว้ ก็เพื่อป้องกันมิให้พวกเขาทั้งห้าคนเกิดความลำเอียง เมื่อเห็นว่าเป็นคนจากตระกูลสาขาในสายตระกูลของตนเอง

พรึ่บพรั่บ

ใช้เวลาประมาณหนึ่งก้านธูปในการเปิดผนึกข้อมูลของคนทั้งสองร้อยหกสิบสี่คน สีหน้าของหลินหมิงไห่ก็ดำทะมึนลงในทันที

"แหม มีคนกำลังจะอกแตกตายแล้วกระมัง จุ๊ๆ... สองร้อยหกสิบคน แต่กลับมีคนของสายตระกูลเจ้ามิถึงยี่สิบคนเลย" หลินหมิงถังเห็นสีหน้าย่ำแย่ของหลินหมิงไห่ ก็หัวเราะออกมาอย่างร่าเริง "ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้ หลินหมิงไห่"

"คนน้อยแล้วมันทำไม คนน้อยข้าก็ซ้อมเจ้าได้เหมือนกันนั่นแหละ หลินหมิงถัง ถ้าเจ้ามิพอใจ จะมาท้าประลองกับข้าอีกเมื่อใดก็ได้นะ แต่คราวนี้ข้าจักมิปล่อยให้เจ้านอนหยอดน้ำข้าวแค่สามวันแน่"

"หึ คราวก่อนข้าแค่ประมาทไปหน่อย เจ้าคิดว่าจะชนะข้าได้อีกงั้นหรือ"

"ซ้อมเจ้าได้ครั้งหนึ่ง ก็ซ้อมเจ้าได้อีกเป็นครั้งที่สองนั่นแหละ"

...

"พอแล้ว พวกเจ้าสองคนเลิกเถียงกันได้แล้ว รีบจัดการให้เสร็จสิ้นเสีย เหล่าผู้อาวุโสกำลังรอฟังรายงานจากพวกเราอยู่นะ" หลินหมิงเซินก้าวเข้ามาขวางตรงกลางระหว่างสองคน ส่วนชายหนุ่มอีกสองคนก็ได้แต่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ข้างๆ

ความบาดหมางระหว่างสายตระกูลที่สามกับสายที่สี่เป็นเรื่องที่ใครๆ ก็รู้กันดี

หลินหมิงไห่เป็นคนอารมณ์ร้อน หลินหมิงถังเองก็มิเบา พอสองคนนี้มาเจอกันทีไร ถ้ามิลงไม้ลงมือกันก็ถือว่าเก่งแล้ว

"ฝั่งข้ามีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สี่อยู่สองคน ระดับขัดผิวขั้นที่สามเจ็ดสิบสามคน พวกเจ้าก็รายงานจำนวนของแต่ละสายมาสิ" หลินหมิงเซินจากสายตระกูลที่หนึ่งเขียนจำนวนคนจากตระกูลสาขาของสายที่หนึ่งลงบนกระดาษ จากนั้นก็หันไปมองอีกคน

"ฝั่งสายที่สองของเรา มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สี่สามคน ระดับขัดผิวขั้นที่สามหกสิบสองคน"

ชายหนุ่มจากสายที่สองรายงานตัวเลขออกมา สายตาของทุกคนก็หันไปจับจ้องที่หลินหมิงไห่ บนใบหน้าของหลินหมิงถังมีรอยยิ้มเยาะเย้ยประดับอยู่ เมื่อครู่นี้เขาสังเกตเห็นแล้วว่ากระดาษตรงหน้าหลินหมิงไห่มีอยู่น้อยนิด เขาจึงตั้งตารอดูเรื่องตลกอยู่

ถูกสายตาของอีกสี่คนจับจ้อง ใบหน้าของหลินหมิงไห่ก็ดำคล้ำราวกับถ่าน เขาเองก็คิดมิถึงเลยว่า คนจากตระกูลสาขาของสายที่สามที่ผ่านเกณฑ์ จะมีจำนวนน้อยนิดถึงเพียงนี้

"ทางฝั่งสายที่สาม มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สี่หนึ่งคน ระดับขัดผิวขั้นที่สามสิบเจ็ดคน"

ประโยคนี้ แทบจะเรียกได้ว่ากัดฟันพูดออกมาเลยทีเดียว และก็เป็นไปตามคาด พอเขาพูดจบ หลินหมิงถังก็หลุดขำพรืดออกมาทันที

แต่ทว่าในครั้งนี้ หลินหมิงไห่กลับมิได้ต่อปากต่อคำกับหลินหมิงถังอีก

มิใช่ว่าเขาไม่อยากตอบโต้ แต่เป็นเพราะจำนวนคนที่มันช่าง... เขาไม่มีหน้าจะไปเถียงอันใดกับใครแล้ว อยากให้เรื่องนี้รีบๆ จบสิ้นไปเสียที

อย่างไรก็ตาม หลินหมิงถังกลับจงใจนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้เรื่องนี้จบสิ้นลงง่ายๆ

"อะแฮ่ม หมิงถัง ถึงตาสายที่สี่ของพวกเจ้าแล้ว"

หลินหมิงเซินเริ่มจะทนดูมิไหวแล้ว ที่สำคัญคือเขากลัวว่าหมิงไห่จะทนมิไหว แล้วก็จะมีเรื่องชกต่อยกันขึ้นมาจริงๆ

"สายที่สี่ของเราก็มิเท่าใดหรอก จำนวนคนก็งั้นๆ มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สี่แค่สองคน ระดับขัดผิวขั้นที่สามก็แค่ห้าสิบแปดคน เทียบพวกเจ้ามิได้หรอก" คำพูดที่ดูเหมือนจะถ่อมตัว แต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยการประชดประชัน เป้าหมายก็พุ่งตรงไปที่หลินหมิงไห่

"หลินหมิงถัง เจ้ารนหาที่ตาย"

คราวนี้ หลินหมิงไห่ทนมิไหวอีกต่อไป สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไป เท้าซ้ายกระทืบพื้น ร่างพุ่งเข้าหาหลินหมิงถังราวกับลูกปืนใหญ่

หมัดขวากำแน่น บนสันหมัดมีเสียงฟ้าร้องดังแว่วมา

"หมัดอสนีบาต"

หลินหมิงถังเตรียมพร้อมรับมือตั้งแต่ตอนที่เอ่ยปากเยาะเย้ยแล้ว เมื่อเผชิญกับหมัดของหลินหมิงไห่ เขาก็หมิหลบมิเลี่ยง ซัดฝ่ามือสวนกลับไปเช่นกัน

ปัง

หมัดและฝ่ามือปะทะกัน หลินหมิงไห่ยืนนิ่งมิไหวติง แต่หลินหมิงถังกลับรู้สึกชาไปทั้งแขน ร่างกายถูกกระแทกจนต้องถอยหลังไปสามก้าว

"แค่นี้เองหรือ มิเห็นจะพัฒนาขึ้นเลยตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา"

ในแววตาของหลินหมิงไห่ฉายแววดูแคลน ส่วนหลินหมิงถังก็มีสีหน้าโกรธจัด "ก็แค่ฉวยโอกาสลอบกัดหรอกน่า เอาใหม่"

"พอแล้ว"

ร่างของหลินหมิงเซินพุ่งวูบเข้ามาคั่นกลางระหว่างทั้งสองคนอีกครั้ง สีหน้าเย็นชา "พวกเจ้าสองคนรู้จักหยุดบ้าง เหล่าผู้อาวุโสกำลังรอฟังรายงานจากพวกเราอยู่นะ ถ้าพวกเจ้าทำให้งานใหญ่ต้องเสียการ ก็เตรียมตัวไปรับโทษที่ทะเลสาบนี่หูสักหนึ่งเดือนได้เลย"

เมื่อได้ยินคำว่า ทะเลสาบนี่หู หลินหมิงไห่และหลินหมิงถังก็ชะงักไป สุดท้ายก็ถลึงตาใส่กัน แล้วต่างคนต่างถอยกลับไปที่เดิม

"หมิงเลี่ยง ทางฝั่งสายที่ห้าของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

หลินหมิงเซินมิสนใจทั้งสองคน หันไปถามคนของสายที่ห้าโดยตรง

"ทางฝั่งสายที่ห้าของเรามีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สี่แปดคน แต่จำนวนผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สามอาจจะน้อยไปหน่อย มีแค่สี่สิบคนเท่านั้น" พอได้ยินคำพูดของหลินหมิงเลี่ยง หลินหมิงไห่ก็ถ่มน้ำลายลงพื้น ส่วนคนอื่นๆ ก็มีสีหน้ามิต่างกัน

"มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สามเยอะแล้วมันมีประโยชน์อันใดวะ"

หลินหมิงเซินมองหลินหมิงเลี่ยงอย่างเหนื่อยใจ พวกเจ้านี่มันช่างน่าโดนอัดกันทุกคนเลยจริงๆ

"ช่างเถอะ เอารายชื่อไปส่งให้ผู้อาวุโสก็แล้วกัน ถือว่าข้าทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้ว ในเมื่อลงทะเบียนเสร็จแล้ว ก็เอารายชื่อไปรายงานเถิด อ้อ... พวกเจ้าจะไปดูคนในสายตระกูลของตนเองหน่อยหรือไม่"

"ไปดูอันใดเล่า รอให้พวกเขายืนหยัดในตระกูลหลักให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน" หลินหมิงไห่สบถด่า แล้วเดินออกไปจากห้องโถงทันที

จะให้ไปดูสิ่งใดเล่า

เขาแทบจะจินตนาการภาพออกเลยว่า ถ้าเขาก้าวเท้าไปที่เรือนพักศิษย์ หลินหมิงถังไอ้บ้าบอนั่นก็ต้องตามไปติดๆ แน่

พอเขารวมตัวคนจากตระกูลสาขาสายที่สามเสร็จ หลินหมิงถังก็คงจะเรียกคนจากตระกูลสาขาสายที่สี่ไปรวมตัวกันอีกฝั่งหนึ่ง

เขาเป็นคนอารมณ์ร้อน มิได้โง่นะ จะยอมเอาหน้าไปให้หลินหมิงถังตบเล่นทำไมกัน

รุ่งเช้าวันต่อมา ขณะที่หลินเยี่ยนกำลังฝึกหมัดอยู่ในลานบ้าน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงจอแจดังมาจากข้างนอก

"ทุกคนออกมาข้างนอกเดี๋ยวนี้"

วินาทีต่อมา เสียงตวาดดังลั่นก็ดังขึ้น หลินเยี่ยนหยิบเสื้อคลุมที่แขวนอยู่บนต้นไม้มาสวม พลางผูกสายคาดเอวและเดินออกไปที่ประตู

ที่ลานกว้างหน้าเรือนพักศิษย์ มีผู้คนยืนออกันอยู่เนืองแน่น และยังมีคนเดินออกมาจากลานบ้านของตนเองอย่างต่อเนื่อง

หลินเยี่ยนมองเห็นหลินหรงและหลินหวังยืนอยู่ในฝูงชน แต่ก็มิได้เดินเข้าไปหา เพียงแต่หาที่ว่างยืนลงอย่างสบายๆ

"หลังจากผ่านการคัดเลือกจากทางตระกูล รายชื่อของผู้ที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในจวนได้ออกมาแล้ว คนที่มีชื่อจะได้อยู่ต่อ ส่วนคนที่มิมีชื่อ ให้เก็บสัมภาระแล้วออกเดินทางไปก่อนตะวันตกดินในวันนี้" เมื่อเห็นว่าคนมารวมตัวกันครบแล้ว ชายหนุ่มก็ป่าวประกาศเสียงดังลั่น พอสิ้นเสียง สีหน้าของผู้คนในที่นั้นก็แตกต่างกันออกไป

พวกที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด มีสีหน้ามั่นใจ พวกเขามั่นใจว่าจะต้องได้อยู่ต่อแน่ๆ ส่วนคนส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าคาดหวังปนความวิตกกังวล และยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่ทำหน้าตายชาหมิรู้ร้อนรู้หนาว

คนกลุ่มหลังนี้ ตอนมายังมีความหวังอยู่บ้าง แต่พอมาเจอคนจากตระกูลสาขาคนอื่นๆ ก็ถอดใจไปเสียแล้ว พวกเขารู้ตัวดีว่าคงมิมีทางได้อยู่ต่อแน่ๆ การเดินทางมาในครั้งนี้ก็ถือซะว่ามาเปิดหูเปิดตาดูความยิ่งใหญ่ของตระกูลหลักและเมืองเอกชิงโจวก็แล้วกัน

"หลินหมิง"

"ข้าได้อยู่ต่อแล้ว"

ชายคนหนึ่งในฝูงชนร้องตะโกนออกมาด้วยความดีใจสุดขีด สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

มิแปลกหรอกที่เขาจะดีใจขนาดนั้น เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สาม ซึ่งถือว่าเป็นอัจฉริยะในตัวอำเภอ ตอนแรกเขาคิดว่าพอมาถึงตระกูลหลักแล้วจะต้องได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่แน่ๆ แต่หลังจากที่พักอยู่ในเรือนพักศิษย์มาหลายวัน เขาก็พบว่าคนที่มาจากตระกูลสาขาคนอื่นๆ ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สามกันทั้งนั้น ความมั่นใจของเขาก็เลยถูกทำลายจนมิเหลือชิ้นดี

"สายที่สอง หลินจื่อหาน สายที่ห้า หลินเจียฉี"

ชายหนุ่มที่อ่านชื่อมิได้สนใจเสียงโห่ร้องดีใจของพวกคนจากตระกูลสาขาเลยแม้แต่น้อย เขาทำแค่อ่านชื่อไปเรื่อยๆ อย่างไร้อารมณ์

"สายที่สอง หลินอวี่"

จนกระทั่งอ่านชื่อนี้ ชายหนุ่มถึงหยุดชะงักไปชั่วครู่ สายตามองไปทางเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านซ้ายหน้าสุด ซึ่งยืนล้ำหน้าคนอื่นออกมาครึ่งก้าว

หลินอวี่คือคนที่มีพรสวรรค์สูงสุดในบรรดาคนจากตระกูลสาขาที่มาในครั้งนี้ อายุสิบแปดปี ระดับขัดผิวขั้นที่สี่ สมควรได้รับการจับตามองจากเขา

"หลินกุยหยา สายที่สอง หลินเฉิง หลินเจี้ยนเฉิน สายที่สี่ หลินหวัง"

เมื่อได้ยินชื่อ หลินหวัง หลินเยี่ยนก็มองไปที่สองพี่น้องหลินหรงและหลินหวัง หลินหวังเม้มปาก พยายามทำตัวสงบนิ่ง แต่รอยยิ้มที่มุมปากก็ปิดบังความดีใจเอาไว้มิมิด ส่วนหลินหรงก็ตบไหล่น้องชายด้วยความตื่นเต้น

"สายที่สาม หลินฉี่"

เมื่อได้ยินคำว่า สายที่สาม หลินเยี่ยนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชนอีกครั้ง ตอนนี้อ่านชื่อไปร้อยกว่าคนแล้ว แต่คนที่มาจากสายที่สามนั้นมีน้อยกว่าสายอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

หรือว่าคนจากสายที่สามชื่อมิซ้ำกับผู้อื่น พวกที่มิได้บอกว่ามาจากสายใด ล้วนเป็นคนจากสายที่สามงั้นหรือ

"สายที่สาม หลินเยี่ยน"

หลังจากอ่านชื่อไปร้อยห้าสิบคน ในที่สุดหลินเยี่ยนก็ได้ยินชื่อของตนเอง นอกจากจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้ว มุมปากของข้าก็กระตุกขึ้นมาเล็กน้อย นี่ขนาดชื่อข้า ยังมีคนชื่อซ้ำอีกงั้นหรือ

...