บทที่ 200 รุกรับ (ฟรี)

ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป ประกอบกับเขาซือจื่อซานนั้นคับแคบ หวงเยาจึงตัดสินใจร่นแนวป้องกันเข้ามาโดยยึดครองเพียงจุดยุทธศาสตร์สำคัญตั้งแต่ช่วงกลางเขาขึ้นไป ด้วยเหตุนี้ทหารทางการจำนวนสองหมื่นแปดพันนายของจูเซี่ยหยวนจึงมิอาจกางกระบวนทัพได้อย่างเต็มกำลัง

"เอ๊ะ ที่นี่มีของล้ำค่า"

เฉินฝูกุ้ยผู้เป็นหัวหน้ากองทหารประจำการร้องตะโกนขึ้น "ท่านหัวหน้ากอง ข้าพบของล้ำค่าชิ้นหนึ่งขอรับ!"

เซียวจงเสี่ยนปั้นหน้าขรึมตวาดลั่น "ทหารทางการบุกตีเขาแล้ว เจ้ายังจะมัวส่งเสียงเอะอะอันใดอยู่อีก"

เฉินฝูกุ้ยแงะก้อนหินขนาดเท่าไข่ไก่ออกมาจากผนังเขาช่วงที่ถูกทุบจนพังทลาย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ท่านหัวหน้ากอง นี่คืออุกกาบาตเหล็กที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า สามารถนำไปตีเป็นอาวุธวิเศษถวายแด่ท่านผู้บัญชาการสูงสุดได้นะขอรับ"

"จริงหรือ" เซียวจงเสี่ยนยื่นหน้าเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้าตีเหล็กมาสิบกว่าปี จะดูผิดไปได้อย่างไร"

เฉินฝูกุ้ยซึ่งมีพื้นเพเป็นช่างตีเหล็กเอ่ยอธิบาย "ช่างตีเหล็กรุ่นก่อนล้วนเล่าขานกันว่า ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของอำเภอเฟิ่งเฉิงมีอุกกาบาตเหล็กอยู่มากมายนัก ย้อนไปในรัชศกเจิ้งเต๋อก็เคยร่วงหล่นลงมาทุบทำลายบ้านเรือนไปหลายหมื่นหลัง"

เรื่องนี้ย่อมต้องเป็นข่าวลือที่ผิดเพี้ยนไปอย่างแน่นอน เพราะความเป็นจริงนั้น ในรัชศกเจิ้งเต๋อปีที่แปดได้เกิดปรากฏการณ์ฝนดาวตกขึ้นคราหนึ่ง ซ้ำดาวตกบางส่วนยังร่วงหล่นลงมาทุบทำลายบ้านเรือนในตัวอำเภอจนก่อให้เกิดเพลิงไหม้ เผาผลาญบ้านเรือนราษฎรไปกว่าสองหมื่นหลัง

หูติ้งกุ้ยวิ่งหน้าตั้งมาจากด้านข้าง "อุกกาบาตเหล็กจากฟากฟ้าหรือ ให้ข้าดูหน่อย ให้ข้าดูหน่อย!"

"ไสหัวกลับไป เฝ้าจุดของตนเองให้ดี!" เซียวจงเสี่ยนตวาดลั่น

หูติ้งกุ้ยหัวเราะร่าพลางกล่าว "ทหารทางการเพิ่งจะเริ่มปีนเขา กว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงยังต้องใช้เวลาอีกนานนัก ถึงยามนั้นค่อยทุ่มเทสู้สุดชีวิตก็ยังมิสาย"

เฉินฝูกุ้ยเองก็หัวเราะสมทบ "นั่นสิ จะปล่อยให้พวกทหารทางการบุกขึ้นมาได้อย่างไรกัน"

ทหารต้าถงเหล่านี้ช่างมิรู้จักคำว่ากลัวตายเลยจริงๆ แม้ต้องเผชิญหน้ากับการปิดล้อมของทหารทางการนับสามหมื่นนาย พวกเขากลับยังคงพูดคุยหยอกล้อกันได้อย่างเบิกบานใจ

หูติ้งกุ้ยนั้นเป็นเพียงเด็กกำพร้าและชาวนาเช่า

ส่วนเฉินฝูกุ้ยคือช่างฝีมือที่สืบทอดวิชามาหลายชั่วอายุคน

บัดนี้พวกเขาได้รับชีวิตใหม่แล้ว ย่อมมิปรารถนาจะหวนกลับไปตกระกำลำบากดั่งเช่นวันวานอีก หากทหารทางการคิดจะมาแย่งชิงผืนนาของพวกเขาไป ก็จำต้องก้าวข้ามศพพวกเขาไปให้ได้เสียก่อน

...

ณ บริเวณตีนเขา

จูถ่งพีชักกระบี่ออกจากฝักแล้วร้องตะโกนก้อง "พี่น้องทั้งหลาย โจรจ้าวผู้นั้นคิดจะมาแย่งชิงแบ่งที่นาของพวกเรา ทุกคนยอมหรือไม่"

"มิยอม!" เหล่าทหารหาญคำรามตอบรับพร้อมเพรียงกัน

"ในเมื่อมันคิดจะแบ่งที่นาของพวกเรา ก็สู้ตายกับพวกมันไปเลย!" จูถ่งพีตะโกนสุดเสียง

"สู้ตาย สู้ตาย!"

แท้จริงแล้วจูถ่งพีมิใช่เจ้าที่ดินรายใหญ่ หากแต่เป็นถึงทายาทของอ๋องหนิง ผู้มีศักดิ์เป็นหลานชายของเจี่ยนติ้งอ๋องจูจิ้นเลี่ยน นับเป็นเชื้อพระวงศ์ต้าหมิงอย่างแท้จริง

เดิมทีเขาครอบครองบรรดาศักดิ์ฟู่กั๋วจงเว่ย ทว่ากลับยอมสละบรรดาศักดิ์นั้นด้วยตนเองเพื่อเข้าร่วมการสอบเคอจวี่ในฐานะสามัญชน จารึกในหน้าประวัติศาสตร์ระบุไว้ว่า ปีหน้าเขาจะสอบผ่านระดับจวี่เหริน ครั้นถึงรัชศกฉงเจินปีที่สิบสาม (ค.ศ. 1641) ก็จะสอบผ่านระดับจิ้นซื่อ และในช่วงปลายรัชศกฉงเจินจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขุนนางตรวจสอบแห่งกรมพิธีการ

ผู้ที่เด็ดเดี่ยวถึงขั้นยอมสละบรรดาศักดิ์เพื่อเข้าร่วมการสอบเคอจวี่ได้นั้น เมื่อต้องเผชิญกับกบฏที่ก่อความวุ่นวาย ย่อมต้องอาสาเข้าร่วมกองทัพเพื่อตอบแทนคุณแผ่นดิน ทั้งยังมองว่านี่คือโอกาสทองในการสร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้แก่ตนเอง

ถึงกระนั้น ชายอาสาสามพันนายใต้บังคับบัญชาของเขาส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงลูกหลานตระกูลใหญ่ เจ้าที่ดินรายย่อย และชาวนาอิสระ

เนื่องด้วยข่าวสารในยุคโบราณถูกปิดกั้นอย่างแน่นหนา แม้จ้าวฮั่นจะเคยเผยแพร่สรรนิพนธ์ต้าถงในหนานชางเพื่อระบุนโยบายการแบ่งที่นาไว้อย่างชัดเจนมาเนิ่นนานแล้ว กลับยังมีผู้ไม่ประสงค์ดีจงใจบิดเบือนข้อเท็จจริง

ภายใต้ข่าวลือผิดๆ เหล่านี้ เจ้าที่ดินรายย่อยและชาวนาอิสระในหลายอำเภอของเมืองหนานชางจึงพากันปักใจเชื่อว่าพวกกบฏจะมาแย่งชิงผืนนาของตนไปจนหมดสิ้นเนื้อประดาตัว

แม้จ้าวฮั่นจะได้จัดตั้งสมาคมชาวนาในสถานที่เหล่านี้ล่วงหน้าเพื่อพยายามเผยแพร่นโยบายที่ดินอย่างสุดกำลัง แต่เจ้าที่ดินรายย่อยและชาวนาอิสระส่วนใหญ่ก็ยังคงมิยอมปักใจเชื่อถืออยู่ดี

"ตามข้าไปบุกเขา!"

จูถ่งพีนำทัพพุ่งทะยานขึ้นไปบนเขาอย่างห้าวหาญ เหล่าชายอาสาเบื้องหลังล้วนมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมดุจพยัคฆ์ติดปีก ด้วยหมายมาดจะปกป้องผืนนาของตนเองจวบจนลมหายใจสุดท้าย

ทหารทางการจำนวนราวหกเจ็ดพันนายเริ่มกระจายกำลังบุกตีเขาจากทั่วทุกสารทิศ ด้วยข้อจำกัดทางภูมิประเทศ ทำให้กำลังพลที่มากเกินไปมิอาจกางกระบวนทัพได้อย่างอิสระ การทุ่มเททหารหกเจ็ดพันนายเข้าสู่สมรภูมิพร้อมกันเช่นนี้ก็นับว่าถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

"กลิ้งหินลงไป!"

เซียวจงเสี่ยนตะโกนก้อง

หูติ้งกุ้ยและเฉินฝูกุ้ยรีบออกคำสั่งบัญชาการเหล่าทหารให้ช่วยกันผลักก้อนหินมหึมากลิ้งหลุนๆ ลงไปตามทางลาดชัน

หินยักษ์เพียงก้อนเดียวสามารถกลิ้งกระแทกทหารทางการล้มระเนระนาดไปได้อย่างน้อยห้าหกคน ครั้นหินก้อนใหญ่ถึงแปดก้อนถูกกลิ้งลงไปพร้อมกัน ชั่วพริบตาเดียวก็บดขยี้ทหารทางการจนบาดเจ็บล้มตายไปกว่าห้าสิบชีวิต ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองเช่นนี้ปรากฏขึ้นพร้อมกันหลายจุดทั่วทั้งเขา

ชายอาสาสามพันนายภายใต้การบังคับบัญชาของจูถ่งพีพลันขวัญหนีดีฝ่อ แตกพ่ายไปหลายร้อยคน ต่างพากันหันหลังวิ่งเตลิดลงเขาเพื่อเอาชีวิตรอด

"หน่วยคุมทัพบุกไปเบื้องหน้า!"

จูเซี่ยหยวนซึ่งคอยบัญชาการรบอยู่เบื้องล่างตีนเขาตวาดสั่งการ สิ้นเสียงนั้นหน่วยคุมทัพในแต่ละจุดก็พากันดาหน้าเข้าไป สังหารและขับไล่ทหารที่แตกกระเจิงให้หวนกลับไปบุกตีเขาอีกครา

จูเซี่ยหยวนหมุนตัวกลับไปมองด้านหลังซึ่งมีทัพหนุนของกบฏจำนวนห้าพันนายตั้งมั่นอยู่ บัดนี้เขาได้ยึดครองภูมิประเทศที่ได้เปรียบเอาไว้หมดแล้ว เพียงรอคอยให้อีกฝ่ายก้าวเข้ามาช่วยเหลือ ถึงยามนั้นก็จะสามารถกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซากไปได้พร้อมกัน

แม้จะเพียรบุกตีเขากันมาตลอดทั้งบ่าย ทว่ากลับมิได้รับความคืบหน้าใดเลยแม้แต่น้อย

ถึงกระนั้น คลังอาวุธหินกลิ้งและท่อนไม้กลิ้งของกบฏที่คอยรักษาเขาก็ถูกผลาญไปจนเกือบหมดสิ้นแล้วเช่นกัน

บริเวณที่ห่างจากตีนเขาออกไปราวสองลี้ หลี่เจิ้งขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม "พวกเราจะมัวทนดูเหล่าหวงถูกล้อมตีอยู่เช่นนี้หรือ"

"จะร้อนรนไปไย นี่เพิ่งจะวันแรกเท่านั้น"

เฟ่ยอิ้งก่งกล่าวแย้ง "อย่างน้อยก็ต้องรอไปอีกสักสองสามวัน ปล่อยให้พวกทหารทางการเผยความเหนื่อยล้าออกมาก่อน พวกเราจึงจะมีโอกาสฉวยช่องโหว่ของพวกเขาได้ ยามนี้ต่างคนต่างแยกย้ายกลับค่ายไปตั้งรับเถิด หากขืนรั้งอยู่ที่นี่ ข้าเกรงว่าท่านข้าหลวงใหญ่ผู้นั้นจะแบ่งกำลังมาลอบโจมตีพวกเราในยามวิกาลเอาได้"

ครั้นเห็นทัพหนุนของกบฏถอยร่นออกไปไกล จูเซี่ยหยวนก็รู้สึกอับจนปัญญาอยู่บ้าง กบฏกลุ่มนี้ช่างระแวดระวังตัวได้ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว

จูเซี่ยหยวนลั่นคำสั่ง "แจ้งให้ทราบทั่วทั้งกองทัพ ค่ำคืนนี้ข้าจะให้ตีกลองดังสนั่นตลอดทั้งคืน หากพวกเขาได้ยินเสียงกลองก็จงอย่าได้หวาดผวา ขอให้นอนหลับพักผ่อนกันอย่างว่านอนสอนง่ายก็พอ!"

"ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!"

ล่วงเข้ายามแรก ทหารทั้งสองฝ่ายยังมิทันได้ล้มตัวลงหลับใหล จู่ๆ เสียงกลองศึกของทหารทางการก็ดังกึกก้องขึ้นจากทั่วทุกสารทิศ

หวงเยารีบสั่งการให้เหล่าทหารคอยระแวดระวังภัย ปลุกปั่นจิตใจให้ตื่นตัวอยู่เสมอ เพื่อป้องกันมิให้ทหารทางการฉวยโอกาสลอบโจมตีจุดสำคัญในยามวิกาล

ล่วงเข้ายามที่สอง เสียงกลองก็ดังสนั่นขึ้นมาอีกครา

ทหารทั้งสองฝ่ายล้วนสะดุ้งตื่นสุดตัว อย่าว่าแต่กบฏที่อยู่บนเขาเลย กระทั่งทหารทางการที่ตั้งค่ายอยู่ตีนเขาก็ยังถูกทำให้หวาดผวาจนอกสั่นขวัญแขวนไปด้วย

ล่วงเข้ายามที่สาม เสียงกลองดุดันก็พลันดังระรัวขึ้นอีกระลอก

ครานี้พวกกบฏบนเขาต่างมิกล้าข่มตาหลับลง หรือจะกล่าวให้ถูกคือพวกเขาตกอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นมาโดยตลอด สองมือยังคงกำอาวุธไว้แน่นเพื่อเตรียมพร้อมพุ่งเข้าสู่สมรภูมิได้ทุกเมื่อ

ในทางกลับกัน ทหารทางการที่อยู่ตีนเขากลับเริ่มสงบจิตสงบใจลงได้ เพราะพวกเขาต่างรู้ดีว่านั่นคือเสียงกลองจากฝ่ายตน ยามนี้ผู้ที่ต้องปวดขมับย่อมสมควรเป็นพวกกบฏต่างหาก

ล่วงเข้ายามที่สี่

"ปู๊ปู๊ปู๊ปู๊ป่าป่าปู๊ป่าปู๊ปู๊ปู๊..."

เสียงกลองศึกยังมิทันได้กึกก้อง บนยอดเขากลับมีเสียงปี่สัญญาณบุกทะลวงดังแว่วสวนลงมา ทหารทางการนับไม่ถ้วนต่างสะดุ้งลุกพรวดขึ้นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ชายอาสาบางคนถึงขั้นถอดใจเตรียมจะวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ส่งผลให้ค่ายทหารบริเวณตีนเขากว่าหนึ่งในสามตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหล

"อย่าได้ลนลานไป อย่าลนลาน! นี่เป็นเพียงอุบายก่อกวนของพวกกบฏเท่านั้น!"

"ตีกลอง!"

"ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!"

ค่ำคืนนี้อย่าหวังเลยว่าผู้ใดจะได้หลับตาลงอย่างเป็นสุข ครั้นรุ่งสางของวันที่สองมาเยือน ทหารทั้งสองฝ่ายที่ลุกขึ้นมาล้วนมีสภาพขอบตาแดงก่ำราวกับเพิ่งผ่านการร่ำไห้

ทางด้านหลี่เจิ้งและเฟ่ยอิ้งก่ง หลังจากท้องฟ้าสว่างโร่ พวกเขาก็นำทัพหนุนออกมาอีกคราเพื่อคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างออกไปราวสองสามลี้ เนื่องจากเมื่อคืนพวกเขานอนหลับสนิทอย่างสุขสบาย ยามนี้แต่ละคนจึงมีสีหน้าเบิกบานกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

การรบในวันนี้ ทหารทางการได้สับเปลี่ยนกองกำลังชุดใหม่เข้าบุกโจมตี ปล่อยให้กองกำลังชุดเดิมที่บุกตะลุยมาเมื่อวานได้พักผ่อนฟื้นฟูเรี่ยวแรง

นี่คือกลยุทธ์ศึกผลัดกันรุก ศึกบั่นทอนกำลัง จูเซี่ยหยวนมุ่งหมายจะลากพวกกบฏบนเขาให้เหนื่อยล้าจนแทบกระอักเลือดและพังทลายลงไปเอง

วั่นฮว่าซินผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลวั่นแห่งหนานชาง ซึ่งครอบครองนาชั้นดีนับหมื่นหมู่

เขานำกองกำลังลูกหลานพันกว่านายเริ่มเปิดฉากบุกตีเขาอย่างมิคิดชีวิต หากพวกกบฏริอ่านจะมาแบ่งที่นา ก็จำต้องเหยียบย่ำข้ามศพเขาไปเสียก่อน!

ด้วยจูเซี่ยหยวนรู้สึกว่าเหล่าขุนพลแห่งเจียงซีนั้นช่างไร้ความสามารถ เขาจึงแต่งตั้งบรรดาลูกหลานคหบดีที่มีแววให้ก้าวขึ้นมาบัญชาการชายอาสาที่พวกตนรับสมัครมาเองเป็นการชั่วคราว กระทั่งหวังถิงซื่อเองก็ยังได้รับอำนาจให้บัญชาการชายอาสาสองพันนายเป็นการชั่วคราวเช่นกัน

การบุกโจมตีถึงสามคราของวั่นฮว่าซินล้วนถูกตีโต้จนต้องถอยร่นกลับมา ชายอาสาบาดเจ็บล้มตายไปกว่าร้อยชีวิต จนเริ่มมีเค้าลางของการแตกพ่ายปรากฏให้เห็นลางๆ

กองกำลังของเขาจึงถูกสับเปลี่ยนตัวลงมาในทันที จากนั้นเติ้งหลินกุ้ย บัณฑิตซิ่วไฉหนุ่ม ก็นำชายอาสาที่ตนรับสมัครมาเปิดฉากบุกโจมตีเข้าใส่แทน

แม้จะโหมบุกกระหน่ำกันตลอดทั้งช่วงเช้า แต่กลับยังคงไร้ความคืบหน้าใด ทว่าคลังอาวุธหินกลิ้งและท่อนไม้กลิ้งของกบฏบนเขาครานี้ก็ถูกงัดออกมาใช้จนร่อยหรอหมดสิ้นแล้วจริงๆ ซึ่งก็รวมไปถึงเสบียงที่เร่งรวบรวมมาตลอดทั้งคืนเมื่อวานด้วย

เพื่อมิให้พวกกบฏมีกระทั่งเวลาได้พักกินข้าวมื้อเที่ยง ฝานไหลเจี้ยน จางผิ่นหยวน และบัณฑิตจากตระกูลใหญ่อื่นๆ ที่สวาปามอาหารจนอิ่มหนำสำราญล่วงหน้าไปแล้ว ก็เป็นฝ่ายนำชายอาสาบุกกระหน่ำตีเขาอย่างบ้าคลั่งต่อไป

หวงเยาที่มีขอบตาแดงก่ำตะโกนลั่น "แต่ละกองร้อยให้แบ่งกำลังคนออกไปหนึ่งในสามเพื่อพักกินข้าวและนอนหลับให้จงได้ ต่อให้พวกตีนเขาจะบุกโจมตีดุดันเพียงใดก็ต้องนอน! ส่วนวั่นเหรินตี๋ก็อย่าได้ใช้ส่งเดชเป็นอันขาด รอให้ทหารทางการรวมกลุ่มกันเข้ามาใกล้ๆ แล้วค่อยปาออกไป!"

วั่นเหรินตี๋ที่ว่านี้ก็คือระเบิดเปลือกกระเบื้องเคลือบ ซึ่งในมือของหวงเยามีหลงเหลืออยู่เพียงสองร้อยกว่าลูกเท่านั้น

ฝานไหลเจี้ยนนำเหล่าทหารพุ่งทะยานขึ้นไปบนเนินเขา ร้องตะโกนด้วยความลำพองใจ

"พวกกบฏไม่มีหินกลิ้งเหลือแล้ว ตามข้าบุกเข้าไป!"

ทางฝั่งหูติ้งกุ้ยที่ได้รับแจกวั่นเหรินตี๋มาเพียงห้าลูกก็คอยตักเตือนทหารใต้บังคับบัญชาอย่างต่อเนื่อง

"ปล่อยให้พวกมันเข้ามาใกล้ๆ แล้วค่อยโยน! ปล่อยให้เข้ามาใกล้ก่อนแล้วค่อยโยนเข้าไปกลางวงพวกมัน! รออีกนิด... รออีกหน่อย... ตอนนี้แหละ โยนวั่นเหรินตี๋ลงไป!"

เขาเลือกที่จะโยนออกไปเพียงลูกเดียวเท่านั้น เพื่อประหยัดอาวุธไว้ใช้ยามจำเป็น

ระเบิดเปลือกกระเบื้องเคลือบถูกจุดสายชนวนจนติดไฟ ก่อนจะลอยละลิ่วตกลงไปกลางกลุ่มทหารทางการ

เหลือระยะห่างอีกเพียงเจ็ดแปดก้าวก็จะสามารถปะทะกับพวกกบฏได้แล้ว ในยามนี้ฝานไหลเจี้ยนราวกับได้เห็นประกายแห่งความหวังที่จะคว้าชัยชนะอยู่รำไร

"ตูม!"

วั่นเหรินตี๋ระเบิดออกอย่างกะทันหัน แรงระเบิดฉีกร่างชายอาสาล้มคว่ำสิ้นใจไปสามคนคาที่ เศษกระเบื้องแตกกระจายบาดลึกทำร้ายทหารไปอีกเจ็ดแปดคน กระทั่งตัวฝานไหลเจี้ยนเองก็ยังถูกลูกหลงจนได้รับบาดเจ็บที่ช่วงเอว

"แค่ก! แค่ก! แค่ก! แค่ก!"

ชายอาสาบริเวณใกล้เคียงเริ่มสำลักไอและน้ำตาไหลพราก แท้จริงแล้วขอบเขตการทำลายล้างของระเบิดชนิดนี้มิได้กว้างขวางนัก ผงพริกเทศจึงลอยไปรมควันใส่ผู้คนได้เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

"ฆ่า!"

หูติ้งกุ้ยพุ่งพรวดทะยานตัวออกจากสิ่งกีดขวางชั่วคราวอย่างกะทันหัน เขานำทหารทั้งกองร้อยจำนวนสามสิบคนบุกทะลวงเข้าห้ำหั่นกับชายอาสากว่าสามร้อยคนอย่างมิหวั่นเกรง เฉินฝูกุ้ยที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็โยนวั่นเหรินตี๋ออกไปเช่นกัน หวังเลียนแบบหูติ้งกุ้ยในการตีโต้กลับ

พวกเขาฉลาดหลักแหลมพอที่จะถอดผ้าพันแข้งออกแต่เนิ่นๆ จากนั้นจึงนำไปชุบน้ำจนเปียกชุ่ม แล้วนำมามัดปิดปากและจมูกเพื่อป้องกันผลกระทบอันร้ายกาจจากผงพริกเทศ

โชคดีที่ทัศนียภาพบนเขานี้มีทั้งสระน้ำและน้ำพุธรรมชาติ จึงหมดความกังวลเรื่องการขาดแคลนน้ำไปได้เลย

หูติ้งกุ้ยตวัดทวนแทงชายอาสาสิ้นชีพไปหนึ่งคน ซ้ำยังร่วมมือกับทหารใต้บังคับบัญชาสังหารชายอาสาอีกคนจนล้มคว่ำ ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้แทงทวนที่สาม ศัตรูกว่าสามร้อยคนเบื้องหน้ากลับแตกกระเจิงไปอย่างงุนงง พวกเขาร้องตะโกนด้วยความหวาดผวาและพากันวิ่งเตลิดลงเขาไปอย่างไม่คิดชีวิต

แท้จริงแล้ว ชายอาสาเหล่านี้มิได้บาดเจ็บล้มตายมากมายอันใดนัก พวกเขาล้วนถูกสถานการณ์บีบคั้นจนหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อแล้ววิ่งเตลิดไปทั้งสิ้น

ในยามนั้นยังมีบัณฑิตซิ่วไฉนามเฉิงจี๋ชิง ที่นำกำลังชายอาสาของตนบุกไปเบื้องหน้าเพื่อรับมือกับสถานการณ์ โดยผู้ที่ออกเดินทางตีขนาบมาพร้อมกันก็คือหน่วยคุมทัพ

"ถอย!"

หูติ้งกุ้ยไล่ล่าทะลวงฟันไปกว่ายี่สิบก้าว หลังจากแทงศัตรูคนที่สี่จนล้มคว่ำสิ้นใจ เขาก็รีบตะโกนสั่งให้ทหารทั้งกองร้อยล่าถอยกลับมาในทันที

"มารดามันเถอะ ดวงตาข้าก็ถูกควันรมไปด้วยเหมือนกัน"

ทหารใต้บังคับบัญชาของหูติ้งกุ้ยนายหนึ่งอดมิได้ที่จะขยี้ตาพลางบ่นกระปอดกระแปด ทว่ายิ่งขยี้ก็ยิ่งทำให้น้ำตาไหลพรากมิหยุดหย่อน

"ต้องรีบไปบอกเจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการ ให้เขารายงานว่าของพรรค์นี้อย่าได้ใส่ผงพริกเทศลงไปอีกเชียว"

"อย่ามัวแต่พูดจาเหลวไหล!" หูติ้งกุ้ยตวาดลั่น "จับจังหวะให้มั่น โยนวั่นเหรินตี๋ออกไปอีกครา!"

"ตูม! ตูม! ตูม!"

ทั่วทุกสารทิศปรากฏเสียงระเบิดกึกก้องจากวั่นเหรินตี๋ แต่ละกองกำลังต่างพากันฉวยโอกาสตีโต้กลับ ชั่วพริบตาเดียวก็สามารถสังหารเหล่าชายอาสาจนขวัญผวา ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าเหิมเกริมบุกตีเขาอีกต่อไป

จูเซี่ยหยวนทำได้เพียงตั้งรางวัลอย่างงามเพื่อล่อใจ อีกทั้งยังป่าวประกาศเป่าหูซ้ำๆ ว่าพวกกบฏหมายจะแย่งชิงที่นาของพวกเขาไปให้สิ้น

เหล่าเจ้าที่ดินรายใหญ่ เจ้าที่ดินรายย่อย และชาวนาอิสระที่ถูกล้างสมองจึงพากันจับอาวุธฮึกเหิมบุกตีเขาอีกครา ทว่าบรรดาบ่าวรับใช้และชาวนาเช่าที่จำใจแฝงตัวอยู่ภายในกลับมีขวัญกำลังใจที่หดหู่และมิได้สูงส่งตามไปด้วยเลย

ล่วงเข้าวันที่สองของการบุกตีเขา วั่นเหรินตี๋ทั้งหมดก็ถูกผลาญจนหมดเกลี้ยงแล้ว

ในขณะที่ทัพหนุนของหลี่เจิ้งและเฟ่ยอิ้งก่งยังคงทำเพียงตั้งมั่นเฝ้ามองสถานการณ์อยู่ห่างๆ โดยมิได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือแต่อย่างใด

ในค่ำคืนนั้น เสียงกลองศึกและเสียงปี่สัญญาณบุกทะลวงยังคงดังกึกก้องสลับกันไปมา ส่งผลให้บรรยากาศทั้งบนเขาและตีนเขาเต็มไปด้วยความปั่นป่วนจนมิอาจมีผู้ใดข่มตานอนหลับได้อย่างสงบ

"ฆ่า!"

เข้าสู่ยามโฉ่ว ทหารทางการและกบฏกลับใจตรงกัน แอบทำการลอบโจมตีพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แม้ต่างฝ่ายต่างเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปได้บ้าง ทว่ากลับมิได้รับผลการรบที่ยิ่งใหญ่หรือชี้ขาดชัยชนะอันใดนัก

การรบในวันที่สาม การบุกตีเขายังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด

ด้วยความที่ทหารทางการมีขุมกำลังมหาศาล พวกเขาจึงสามารถสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันพักผ่อนได้อย่างเหลือเฟือ ทว่าในทางกลับกัน เวลาพักผ่อนของกองทัพต้าถงกลับถูกบีบให้หดสั้นลงอย่างน่าใจหาย

แม้ทหารทั้งสองฝ่ายจะล้วนเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว สภาพของเหล่าทหารหาญกองทัพต้าถงกลับดูอิดโรยและเหนื่อยล้าสาหัสกว่ามากนัก

"ฆ่า!"

ล่วงเข้ายามบ่ายคล้อยของวันที่สาม ในที่สุดทหารทางการก็สามารถบุกทะลวงฝ่าแนวกีดขวางเข้ามาได้สำเร็จ แม้ว่าหูติ้งกุ้ยจะดิ้นรนทุ่มเทจนสามารถตีโต้การบุกโจมตีให้ถอยร่นไปได้ถึงสองคราแล้วก็ตาม

"หัวหน้ากอง!"

"เหล่าเฉิน!"

เฉินฝูกุ้ยผู้มีพื้นเพเป็นช่างตีเหล็ก บัดนี้เกราะฝ้ายบริเวณหน้าท้องของเขาถูกตวัดแทงจนทะลุเป็นทางยาว ทว่าหลังจากเขาเพียรฟาดฟันสังหารทหารทางการจนล่าถอยไปได้สำเร็จ เขากลับกุมบาดแผลเหวอะหวะของตนเองแล้วระเบิดเสียงหัวเราะร่าอย่างกึกก้อง

"ฮ่าฮ่า บิดามิเป็นไรหรอก! ข้ายังสามารถหยัดยืนทำศึกสู้ตายกับพวกมันได้อีกครา!"