บทที่ 190 วิธีการของข้าหลวงใหญ่ (ฟรี)

ข้าหลวงใหญ่ห้ามณฑลอันได้แก่ ก้าน หมิ่น เยวี่ย กุ้ย และเซียงหนาน ควบตำแหน่งข้าหลวงมณฑลเจียงซี จูเซี่ยหยวน ในที่สุดก็เดินทางมาถึงเมืองหนานชางในช่วงต้นเดือนห้า

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังนำทหารจากกุ้ยโจวติดตามมาด้วยถึงหนึ่งพันนาย

ใต้เท้าผู้นี้แม้อายุล่วงเข้าเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว กลับนำทหารองครักษ์ส่วนตัวไปประจำการยังเมืองหนานคัง แสร้งทำเป็นฝึกทหารอยู่ในค่าย ทว่าแท้จริงลอบพาผู้ติดตามคนสนิทเพียงไม่กี่นายปลอมตัวออกตรวจราชการอย่างลับๆ จุดประสงค์หลักก็เพื่อสืบเสาะสภาพความเป็นอยู่ของเหล่าคหบดี ขุนนาง พ่อค้า และชาวนา

จากเมืองหนานคัง เขาแอบซุ่มตรวจราชการเรื่อยมาจวบจนถึงเมืองหนานชาง จูเซี่ยหยวนพลันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมทั้งเรียกตัวเฉินอวี๋ติ่งผู้เป็นข้าหลวงผู้ตรวจราชการแห่งเจียงซีเข้าพบ

ขณะเดียวกันนั้น ทหารองครักษ์ส่วนตัวหนึ่งพันนายซึ่งเคยประจำการอยู่ในหนานคัง ก็มาปรากฏตัวขึ้นภายนอกกำแพงเมืองหนานชางอย่างรวดเร็ว

กองทหารต่างถิ่นจากกุ้ยโจวเหล่านี้ ตลอดเส้นทางยาตราทัพกลับมิได้สร้างความเดือดร้อนรำคาญใจให้แก่ราษฎรเลยแม้แต่น้อย

สองวันให้หลัง จูเซี่ยหยวนเรียกตัวขุนนางสามกรมแห่งเจียงซีเข้าพบ ประกอบด้วยติงขุยฉู่ข้าหลวงฝ่ายซ้าย จางปิ่งเหวินข้าหลวงฝ่ายขวา อู๋สือเลี่ยงผู้ตรวจการอาญา และเฉินกั๋วจงผู้บัญชาการทหาร ต่างพากันมาเข้าเฝ้าอย่างพร้อมเพรียง

ทั้งสี่นั่งรอคอยอยู่บนเก้าอี้เจียวอี๋ได้เพียงมินาน จูเซี่ยหยวนก็ก้าวเท้าเดินเข้ามา

"นี่คือกระบี่อาญาสิทธิ์ที่ฝ่าบาทพระราชทานให้" จูเซี่ยหยวนเอ่ยประโยคแรกเปิดฉาก พลางวางกระบี่อาญาสิทธิ์กระแทกลงบนโต๊ะเสียงดัง

ขุนนางใหญ่สามกรมแห่งเจียงซีรีบลุกพรวดขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะทรุดกายลงคุกเข่าโขกศีรษะทำความเคารพกระบี่อาญาสิทธิ์

ของล้ำค่าสิ่งนี้เดิมทีใช้สำหรับจัดการขุนนางบู๊ ครั้นยามนี้จูเซี่ยหยวนนำมันออกมาตั้งตระหง่าน ย่อมมีความหมายแอบแฝงชัดเจนโดยมิต้องเอื้อนเอ่ยให้มากความ

จูเซี่ยหยวนกล่าวประโยคที่สองตามมาติดๆ ว่า "กบฏในเจียงซีกำเริบเสิบสาน ผู้น้อยในฐานะข้าหลวงใหญ่ห้ามณฑล ได้รับพระราชโองการให้จัดการปัญหาได้ตามสมควร"

ขุนนางใหญ่สามกรมรีบขานรับคำ ภายในใจเริ่มกระสับกระส่ายหวาดหวั่น กระทั่งอู๋สือเลี่ยงที่อายุล่วงเข้าแปดสิบกว่าปีก็ยังตื่นตัวขึ้นมาโดยพลัน

จูเซี่ยหยวนกล่าวประโยคที่สามสืบไป "ปราบกบฏคุ้มครองราษฎร คำกล่าวนี้ย่อมมิอาจแยกขาดจากกัน หากมุ่งแต่ปราบกบฏโดยมิใส่ใจคุ้มครองราษฎร กบฏก็จะยิ่งปราบยิ่งมีจำนวนเพิ่มทวี"

"ท่านข้าหลวงใหญ่วิสัยทัศน์กว้างไกลล้ำลึก กล่าวได้ถูกต้องยิ่งนักขอรับ" ติงขุยฉู่รีบเอ่ยปากประจบสอพลอ

จูเซี่ยหยวนกล่าวประโยคที่สี่ "ด่านเก็บภาษีที่พวกเจ้าตั้งขึ้นเองตามอำเภอใจ ให้ยกเลิกทิ้งทันที เงินภาษีพิเศษที่เก็บรวบรวมมาแล้วในปีนี้ก็มิจำเป็นต้องจัดส่งเข้าเมืองหลวง ส่วนเงินภาษีพิเศษที่ยังมิได้เก็บ ก็มิจำเป็นต้องไปเร่งรัดเอาจากราษฎรอีก ทางฝั่งเบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท ข้าจะถวายฎีกากราบทูลไปตามความเป็นจริง หากพระองค์มิโปรดให้ย้ายข้าไปที่อื่น ก็ต้องปล่อยให้ข้าจัดการตามวิธีการของข้า"

ยอดเต็มของเงินภาษีพิเศษแห่งเจียงซีในปีนี้นับเป็นจำนวนถึงสามแสนหกหมื่นตำลึง ทว่าเนื่องจากมีกบฏก่อความวุ่นวาย จึงได้รับพระราชานุญาตเป็นกรณีพิเศษให้ลดหย่อนลงเหลือเพียงสองแสนตำลึง

เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว จำนวนนี้นับว่ามิได้มากมายอันใด ราษฎรแห่งเหอหนานต่างหากที่ต้องตกระกำลำบากอย่างแท้จริง ด้วยปีนี้พวกเขาถูกเรียกเก็บภาษีพิเศษสูงถึงหกแสนหกหมื่นตำลึง

"ถึงกระนั้น" ติงขุยฉู่กล่าวแย้งด้วยความลำบากใจ "ทางตอนเหนือปราบกบฏยังมีราชสำนักคอยจัดสรรเบี้ยหวัดให้ ทว่าเจียงซีปราบกบฏกลับต้องพึ่งพาการระดมทุนด้วยตนเองทั้งหมด หากยกเลิกด่านเก็บภาษีที่ตั้งเพิ่มขึ้นมา ผู้น้อยเกรงว่าจะหลงเหลือเสบียงเงินทองมิเพียงพอสำหรับใช้ฝึกทหารขอรับ"

"ปัง!"

จูเซี่ยหยวนยกกระบี่อาญาสิทธิ์ขึ้นฟาดลงบนโต๊ะอีกครา "กรมการปกครองเก็บภาษีด่านและภาษีการค้าไปแล้วเท่าใด ข้าคร้านจะไปสืบสาวตรวจสอบด้วยตนเอง ขอเพียงข้าหลวงทั้งสองพยายามจัดหาเสบียงเงินทองมาให้เต็มกำลังก็พอ"

ติงขุยฉู่หดคอวูบด้วยความหวาดหวั่น รีบประสานมือคารวะพร้อมกับจางปิ่งเหวินรับคำ "พวกเราย่อมให้ความร่วมมืออย่างเต็มกำลังแน่นอนขอรับ!"

จูเซี่ยหยวนกล่าวสั่งการกำชับอีกพักหนึ่ง จึงไล่ตะเพิดให้ขุนนางสามกรมไสหัวออกไป

สามวันให้หลัง เขาเปิดจวนรับสมัครขุนนางผู้ช่วยและที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการ ซึ่งบรรดาที่ปรึกษาเหล่านี้ล้วนได้รับการชี้แนะมาจากเฉินอวี๋ติ่งข้าหลวงผู้ตรวจราชการทั้งสิ้น

จ้าวฮั่นมีไส้ศึกแฝงตัวอยู่ในเมืองหนานชางอยู่สามคน ในจำนวนนั้นมีสวีอิ่งและหวังถิงซื่อที่สามารถแทรกซึมเข้าไปอยู่ในจวนของข้าหลวงใหญ่ได้สำเร็จ

ทว่าสวีอิ่งเป็นเพียงสมาชิกรอบนอก กระทั่งเบี้ยหวัดในฐานะลูกจ้างชั่วคราวก็ยังมิได้รับ เขามีสภาพไม่ต่างอันใดกับหลิวถงเซิง เซียวผู่หยวิ่น จั่วเสี้ยวเฉิง และบรรดาบัณฑิตลี้ภัยคนอื่นๆ ที่รับหน้าที่เพียงคอยบอกเล่าข้อมูลข่าวสารที่เกี่ยวข้องให้จูเซี่ยหยวนฟังเท่านั้น

หวังถิงซื่อต่างหากที่เป็นแขกคนสำคัญของจูเซี่ยหยวน ทั้งยังได้รับความไว้วางใจให้เป็นดั่งแขนซ้ายขวาคอยช่วยเหลือ

ถึงกระนั้นอำนาจทางทหารของหวังถิงซื่อกลับถูกริบไปจนสิ้น ชายฉกรรจ์อาสาสองพันนายล้วนตกอยู่ภายใต้การฝึกฝนและควบคุมบัญชาของจูเซี่ยหยวน

ณ จวนข้าหลวงใหญ่

เหล่าที่ปรึกษามากมายต่างเดินทางมารวมตัวกันอย่างคึกคัก

"ข้าเพิ่งมาถึงเจียงซี กิจการบ้านเมืองต่างๆ คงจำต้องพึ่งพาทุกท่านแล้ว" จูเซี่ยหยวนประสานมือกล่าว "หากข้ากระทำสิ่งใดมิเหมาะสม ขอได้โปรดชี้แนะข้าด้วย"

"มิกล้าขอรับ!"

เหล่าบัณฑิตต่างพากันรีบประสานมือคารวะตอบ

จูเซี่ยหยวนหยิบสรรนิพนธ์ต้าถงเล่มหนึ่งออกมาพลางเอ่ย "ข้ารับราชการเป็นขุนนางมาหลายสิบปี เคยปลอบประโลมช่างทอผ้านับหมื่นที่ลุกฮือก่อจลาจลต่อต้านภาษี เคยนำทัพปราบปรามสาวกลัทธิบัวขาว ทั้งยังเคยกวาดล้างกบฏถู่ซือในแดนเสฉวนและกุ้ยโจว ทว่ากบฏเยี่ยงโจรจ้าวแห่งหลูหลิงผู้นี้ ข้ากลับมิเคยพบพานมาก่อน พวกเจ้าลองอธิบายมาเถิดว่า โจรจ้าวผู้นั้นยังเคยกระทำเรื่องราวอันใดไว้อีกบ้าง"

เฉินเฮ่อหมิงผู้เป็นบัณฑิตลี้ภัยรีบกล่าวฟ้อง "เรียนท่านข้าหลวงใหญ่ โจรจ้าวผู้นั้นน่าชังยิ่งนัก ที่นาซึ่งตระกูลเฉินของข้าเฝ้าสั่งสมมาหลายชั่วอายุคน มันกลับมิยอมแยกแยะผิดถูก นำไปแบ่งสรรปันส่วนให้พวกราษฎรเจ้าเล่ห์จนหมดสิ้น กระทำการฝืนลิขิตฟ้าดินเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์เป็นแน่แท้ขอรับ!"

"เรื่องนี้ข้าพอทราบแล้ว" จูเซี่ยหยวนพยักหน้า เอ่ยถามสืบไป "แล้วยังมีสิ่งใดอีกหรือไม่"

เซียวผู่หยวิ่นประสานมือกล่าวสบทบ "โจรผู้นี้บังอาจยกเลิกการแบ่งแยกทะเบียนราษฎรที่องค์ปฐมกษัตริย์ทรงเป็นผู้กำหนดไว้ มันนำทะเบียนราษฎรสามัญ ทะเบียนราษฎรช่างฝีมือ เล่อฮู้ และทะเบียนทหารมารวบตึงเป็นหนึ่งเดียว กระทั่งยังใช้อำนาจบาตรใหญ่บังคับให้ตระกูลขุนนางปลดปล่อยบ่าวรับใช้อีกด้วยขอรับ"

จูเซี่ยหยวนซักไซ้ต่อ "ยังมีอีกหรือไม่"

จั่วเสี้ยวเฉิงรีบแย่งกล่าว "โจรผู้นี้ยังก่อตั้งหน่วยเผยแพร่อันใดก็มิรู้ กระทั่งหญิงคณิกา บ่าวรับใช้ หรือแม้แต่คนเฝ้าประตู ล้วนถูกจับมาแต่งตั้งเป็นเจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการ คอยเผยแพร่วาจานอกรีตต้าถงที่บิดเบือนคำสอนของเหล่านักปราชญ์ ซ้ำมันยังก่อตั้งสมาคมชาวนาบ้าบออันใดนั่น เกณฑ์คนไปสร้างระบบชลประทานและบุกเบิกที่ดินทำกิน มองดูผิวเผินคล้ายมีเมตตาช่วยเหลือราษฎร หากแท้จริงแล้วมันล้วนใช้ผลประโยชน์เพียงหยิบมือมาเป็นเหยื่อล่อลวงซื้อใจคนขอรับ"

"แล้วยังมีสิ่งใดอีก มิว่าจะดีหรือเลว พวกเจ้าล้วนแจกแจงมาให้ข้าฟังเถิด" จูเซี่ยหยวนเอ่ยเร่งเร้า

หลูอวี้เอ่ยขึ้นบ้าง "โจรผู้นี้มีจิตใจโหดเหี้ยมไร้ขอบเขต กระทั่งขอทานยากไร้ก็มิยอมปล่อยให้รอดชีวิต มันบังคับจับตัวขอทานเหล่านั้นไปใช้แรงงานเยี่ยงทาสขอรับ"

หลิวถงเซิงทอดถอนใจกล่าวตามตรง "หากมันมิได้ตั้งตนเป็นกบฏ คนผู้นี้นับว่าสามารถเป็นขุนนางที่ดีได้เลยทีเดียว มันลงมือจัดระเบียบขุนนาง สั่งห้ามการเล่นพนันขันต่อ ทั้งยังก่อตั้งสำนักศึกษาขึ้นอย่างกว้างขวาง กระทั่งในหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกล เด็กอายุต่ำกว่าสิบสองปีมิว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรีล้วนถูกเกณฑ์ให้ต้องร่ำเรียนหนังสือ ซ้ำการเล่าเรียนนั้นยังไม่เสียสักอีแปะเดียว หากเด็กที่ถึงเกณฑ์วัยเรียนแล้วมิได้เข้าเรียน บิดามารดาย่อมต้องรับโทษทัณฑ์ขอรับ"

"เช่นนี้ถือเป็นความเสื่อมทรามทางศีลธรรมอย่างแท้จริง" จั่วเสี้ยวเฉิงแค่นเสียงเย็นชาแย้ง "โจรจ้าวผู้นี้ช่างไร้สาระสิ้นดี บังอาจริอ่านทำตนเลียนแบบนักปราชญ์เผยแพร่การศึกษา ทว่ากลับมิรู้จักแยกแยะความแตกต่างระหว่างบุรุษและสตรี มันจับเด็กชายเด็กหญิงมานั่งปะปนอยู่ในสำนักศึกษาเดียวกัน!"

เซียวผู่หยวิ่นกลับกล่าวแย้ง "ผู้น้อยกลับรู้สึกว่า หากเป็นเพียงเด็กน้อยตัวเล็กๆ การให้บุรุษและสตรีมานั่งเรียนร่วมกันก็มิได้นับเป็นเรื่องผิดบาปอันใด"

"พี่เซียวเลอะเลือนไปแล้ว" สวีอิ่งเอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน "แม้นจะเป็นเพียงเด็กน้อย ทว่าก็สมควรได้รับการอบรมให้รับรู้ว่าบุรุษและสตรีนั้นแตกต่างกัน!"

สยงเสวียชุ่ย บัณฑิตซิ่วไฉแห่งเมืองเฟิ่งเฉิงที่เพิ่งหลบหนีมาถึงหนานชางเมื่อช่วงปลายปีก่อนรีบรายงาน "เรียนท่านข้าหลวงใหญ่ ตั้งแต่ทางเราตั้งด่านเก็บภาษีที่หนานชางพร้อมสั่งห้ามมิให้ขนส่งเกลือจากกว่างตงขึ้นเหนือ ราคาเกลือในเขตเมืองจี๋อันและหลินเจียงก็พุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โจรจ้าวผู้นั้นเพื่อต้องการกดราคาเกลือให้ต่ำลง ถึงกับยอมจัดสรรเงินอุดหนุนให้แก่พวกพ่อค้าเกลือ ดังนั้นด่านเก็บภาษีหนานชางแห่งนี้จะยกเลิกไปมิได้โดยเด็ดขาดขอรับ เมื่อกาลเวลาผ่านไป เพียงแค่ส่วนต่างของเงินอุดหนุนราคาเกลือนี้ ก็ย่อมสามารถลากระบบการคลังของโจรจ้าวให้พังทลายครืนลงมาได้แล้ว"

"เหลวไหลสิ้นดี!"

โจวอี่เสวียน บัณฑิตจวี่เหรินแห่งหนานชางซึ่งถือกำเนิดในครอบครัวพ่อค้าตวาดลั่น "ตั้งด่านเก็บภาษีกันเอาเองตามอำเภอใจเพื่อขูดรีดราษฎร เช่นนี้ย่อมถือเป็นการปกครองที่โหดร้ายและทำลายราษฎรอย่างเห็นได้ชัด!"

สยงเสวียชุ่ยเดือดดาลตวาดสวนกลับ "นี่มันเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเยี่ยงใดแล้ว เจ้ายังมัวห่วงแต่เรื่องทำการค้าค้าขาย หากพวกเรามิรีบปราบปรามโจรจ้าวให้สิ้นซาก เจียงซีย่อมต้องตกอยู่ในอันตราย ไม่ช้าก็เร็วทรัพย์สินศฤงคารของตระกูลเจ้าก็ย่อมต้องถูกพวกกบฏปล้นชิงไปจนหมดตัว!"

จางเจ้าจิง บัณฑิตจวี่เหรินแห่งหนานชางรีบกระโจนเข้าร่วมวงโต้เถียง "ด่านเก็บภาษีหนานชางมิอาจตั้งขึ้นใหม่ได้อีก ส่วนภาษีการค้าก็สมควรถูกลดหย่อนกลับไปให้เท่ากับจำนวนเดิม!"

ครั้นเจรจากันไปมาหัวข้อกลับค่อยๆ เบี่ยงเบนออกทะเล มิได้ถกเถียงอันใดเกี่ยวกับโจรจ้าวแห่งหลูหลิงอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นการโต้เถียงฝีปากกันอย่างดุเดือดว่าสมควรปรับเพิ่มภาษีหรือไม่แทน

จูเซี่ยหยวนกลับมิได้ส่งเสียงเอ่ยห้ามปราม เขาทำเพียงนั่งนิ่งรับฟังผู้คนเหล่านั้นโต้เถียงกันอย่างเงียบเชียบ ข้อมูลอันหลั่งไหลมาจากการทุ่มเถียงเช่นนี้ หลังจากเขานำไปกลั่นกรองสาวไส้หาความจริงแล้ว ย่อมช่วยให้สามารถทำความเข้าใจสภาพความเป็นอยู่อันแท้จริงของราษฎรได้อย่างถ่องแท้

ขณะเดียวกันนั้น ภายในใจของจูเซี่ยหยวนก็บังเกิดความตื่นตระหนกมิหยุดหย่อน ด้วยตระหนักว่าระบอบการปกครองของโจรจ้าวแห่งหลูหลิงนั้น มิคล้ายคลึงกับการกระทำของกลุ่มกบฏเลยแม้แต่น้อย ราวกับมันได้สถาปนาตนเองขึ้นเป็นขุนนางทางการไปเสียแล้ว

สิ่งที่เขาจำต้องปราบปรามลงให้จงได้ในยามนี้ย่อมมิใช่เพียงกลุ่มกบฏ ทว่ามันคือราชสำนักขนาดย่อมที่อาจหาญครอบครองดินแดนกว้างใหญ่ถึงสองเมืองเอก!

โจรจ้าวช่วงชิงความศรัทธาจากใจราษฎรไปจนหมดสิ้น ต่อให้สามารถบั่นคอสังหารมันได้สำเร็จ หากภายหน้าทางการมิยอมหันมาปกครองแผ่นดินด้วยความเมตตาปรานี เกรงว่าเหล่าราษฎรที่เคยได้ลิ้มรสชาติความหอมหวานเยี่ยงนั้น ก็คงจะรวมหัวกันลุกฮือก่อกบฏขึ้นมาอีกเป็นแน่

ครั้นเฝ้ารอจนเหล่าบัณฑิตโต้เถียงประชันฝีปากกันจนหนำใจแล้ว ในที่สุดจูเซี่ยหยวนจึงเอ่ยถามแทรกขึ้นมา

"ในที่นี้มีผู้ใดเคยพานพบหน้าโจรจ้าวผู้นั้นบ้างหรือไม่"

"ผู้น้อยเคยพบขอรับ" หลิวถงเซิง เซียวผู่หยวิ่น เฉินเฮ่อหมิง และอีกหลายคนต่างพากันตอบรับ

จูเซี่ยหยวนซักไซ้ต่อ "แล้วคนผู้นี้มีนิสัยใจคอเยี่ยงไร"

สิ้นคำถาม ทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบจมอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก

เซียวผู่หยวิ่นกล่าว "มันเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก ซ้ำยังเชี่ยวชาญกลยุทธ์การซื้อใจผู้คนเป็นที่สุดขอรับ"

หลิวถงเซิงหยิบยกเรื่องราวคราที่จ้าวฮั่นบุกเข้ายึดครองอำเภอจี๋สุ่ยมาบอกเล่า พลางเอ่ยวิจารณ์ "โจรผู้นี้มีวิธีการที่ไม่ธรรมดาเลยขอรับ ทั้งซื่อตรงและพลิกแพลงได้ตามสถานการณ์ ทุกการกระทำล้วนมีแบบแผนอันแยบยล ยิ่งไปกว่านั้น มันยังคล้ายมีสายตาเฉียบแหลมที่สามารถมองทะลุถึงก้นบึ้งจิตใจคนได้อีกด้วย"

สวีอิ่งรีบกล่าวเสริม "โจรผู้นี้แสดงออกว่าซื่อสัตย์สุจริตยิ่งนัก มีข่าวเล่าลือกันหนาหูว่าหลังจากมันยึดครองตำบลหย่งหยางได้สำเร็จ เนื่องจากเสบียงและเงินทองในคลังมิเพียงพอ อาหารสามมื้อในแต่ละวันของมันจึงมีเพียงข้าวต้มและผักดอง แม้จะสามารถขยายอาณาเขตครอบครองดินแดนกว้างใหญ่ถึงปานนั้น มันก็มิได้สร้างจวนหรูหราใหญ่โตเพื่อเสวยสุข กระทั่งยังทำตนเป็นแบบอย่างอันดีเยี่ยม ทั้งมิยอมรับอนุภรรยาเข้าเรือนและมิยอมเลี้ยงบ่าวทาส ภายในจวนมีเพียงลูกจ้างที่ทำสัญญาระยะสั้นคอยรับใช้แค่ไม่กี่คนเท่านั้นขอรับ"

จูเซี่ยหยวนฟังแล้วพลันรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก ย้อนรำลึกไปถึงยามที่เขานำทัพปราบกบฏในแถบเสฉวนและกุ้ยโจว เขามักจะต้องสืบเสาะหานิสัยใจคอของพวกถู่ซือที่ลุกฮือก่อกบฏให้แน่ชัดเสียก่อน

ถู่ซือกบฏเหล่านั้นบ้างก็โหดเหี้ยมอำมหิต บ้างก็โง่เขลาเบาปัญญา บ้างก็วู่วามใจร้อน หรือมิก็ละโมบโลภมาก... แม้จะมีผู้คนมากมายหลากหลายรูปแบบ ทว่าพวกมันก็ล้วนมีจุดอ่อนและข้อบกพร่องทางนิสัยให้เห็นเด่นชัด

ทว่าโจรจ้าวแห่งหลูหลิงผู้นี้กลับเป็นตัวอันใดกันแน่เล่า

ฟังจากคำบอกเล่าเพียงผิวเผิน ผู้คนคงพานนึกว่ามันเป็นยอดนักปราชญ์ผู้ซื่อสัตย์สุจริตที่จุติมาจากสรวงสวรรค์ชั้นใดกระมัง

จูเซี่ยหยวนเอ่ยถามต่อ "ข้าพอจะสืบทราบมาว่าภายใต้บังคับบัญชาของโจรจ้าวมีขุนพลใหญ่อยู่สามนาย ผู้หนึ่งคือนามว่าหวงเยารับหน้าที่รักษาเมืองหลินเจียง ผู้หนึ่งคือนามว่าจ้าวเหยาเหนียนรับหน้าที่รักษาเมืองจี๋อัน ส่วนอีกผู้หนึ่งคือนามว่ากู่เจี้ยนซานดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือลำเลียง เบื้องลึกเบื้องหลังของคนทั้งสามนี้ มีผู้ใดในที่นี้ล่วงรู้บ้างหรือไม่"

เฉินอวี๋ติ่งข้าหลวงผู้ตรวจราชการออกตัวชี้แจง "ผู้น้อยเคยแฝงตัวเข้าไปสืบข่าวลึกถึงในอาณาเขตของพวกกบฏ จึงพอจะล่วงรู้เรื่องราวของคนทั้งสามนี้อยู่บ้างขอรับ หวงเยาเดิมทีเป็นเพียงช่างหินผู้หนึ่ง ทว่ากลับเชี่ยวชาญยุทธวิธีจู่โจมแบบสายฟ้าแลบ การที่เมืองเฟิ่งเฉิงต้องแตกพ่ายลงในคราแรกนั้นก็เป็นผลงานของคนผู้นี้ ส่วนจ้าวเหยาเหนียน แม้เบื้องหน้าจะมีนามว่าเป็นเครือญาติของโจรจ้าว ทว่าแท้จริงแล้วมันคือน้องเขยของโจรจ้าวต่างหาก ชื่อเสียงเรียงนามส่วนใหญ่ที่ใช้ก็ล้วนเป็นสิ่งปลอมแปลงขึ้นมาทั้งสิ้น และสำหรับกู่เจี้ยนซานผู้นั้น มันก็เป็นเพียงโจรสลัดน้ำจืดสวะแห่งทะเลสาบผัวหยางเท่านั้นเองขอรับ"

"แล้วคนทั้งสามนี้นิสัยใจคอเป็นเช่นไรกัน พอจะมีความเป็นไปได้ที่จะใช้แผนยุแยงให้แตกแยกและเกลี้ยกล่อมให้พวกมันยอมจำนนต่อทางการบ้างหรือไม่" จูเซี่ยหยวนเร่งเอ่ยถาม

เฉินอวี๋ติ่งขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าว "สำหรับเรื่องนี้ ผู้น้อยเกรงว่าคงจำต้องส่งสายลับฝีมือดีให้แทรกซึมเข้าไปสืบข่าวเพิ่มเติมเสียก่อนขอรับ"

จูเซี่ยหยวนจึงเปลี่ยนเรื่องเอ่ยถามอีก "แล้วบรรดาขุนนางบุ๋นที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของมันเล่า เป็นเช่นไรบ้าง"

เฉินอวี๋ติ่งรายงานอย่างฉะฉาน "โจรจ้าวเหิมเกริมตั้งตนเป็นแม่ทัพใหญ่ ภายในจวนแม่ทัพใหญ่ของมันมีการจัดตั้งแปดกรมสองสำนักอย่างเป็นล่ำเป็นสัน มีผู้หนึ่งนามว่าผังตงซิน (ผังชุนไหล) คอยดูแลจัดการเรื่องการปกครองขุนนาง ผู้น้อยยังสืบมิได้แน่ชัดว่ามันมีที่มาที่ไปเช่นไร ทว่าดูทรงแล้วอาจเป็นเพียงบัณฑิตซิ่วไฉเฒ่าที่สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีผู้หนึ่งนามว่าหลี่ปางฮวารับหน้าที่ดูแลการทหาร ซึ่งเดิมทีมันเคยดำรงตำแหน่งเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งต้าหมิง มีผู้หนึ่งนามว่าเถียนโหย่วเหนียนรักษาการดูแลกรมโยธา เดิมทีก็เคยเป็นถึงเจ้าเมืองหยวนโจวแห่งราชสำนักต้าหมิง ส่วนขุนนางคนอื่นๆ ที่เหลือนั้น หากมิใช่คนท้องถิ่นที่มันแต่งตั้งเลื่อนขั้นขึ้นมา ก็ล้วนเป็นพวกขุนนางทรยศที่เปลี่ยนชื่อแซ่เพื่อปกปิดตัวตนขอรับ"

จั่วเสี้ยวเฉิงโพล่งขึ้นมา "ส่วนผู้ที่คอยดูแลกรมอาญาให้โจรจ้าวนั้นมีนามว่าจั่วเสี้ยวเหลียง มันเป็นเพียงญาติห่างๆ ของผู้น้อยเองขอรับ คนผู้นี้เป็นเพียงบัณฑิตซิ่วไฉที่ยากไร้ขัดสน หากหยิบยกเรื่องการแต่งบทกวีหรือท่องตำรามาแข่งกัน มันก็ยังสู้ข้ามิได้เลยด้วยซ้ำ ทั้งข้าก็ยังมองมิเห็นเลยว่ามันจะมีความสามารถโดดเด่นอันใดซุกซ่อนอยู่ การที่โจรจ้าวต้องพึ่งพาอาศัยคนพรรค์นี้ให้เป็นดั่งแขนซ้ายขวา ย่อมเห็นได้ชัดเจนว่ามันอับจนหนทาง ไม่มีผู้มีสติปัญญาความสามารถที่แท้จริงยอมก้มหัวให้มันหลอกใช้งานเป็นแน่ขอรับ"

หลังจากนั้น ก็มีบัณฑิตอีกนับสิบกว่าคนผลัดกันเอ่ยชื่อเสียงเรียงนามของเหล่าขุนนางกบฏที่พวกตนเคยรู้จักมักคุ้นออกมา

จูเซี่ยหยวนยิ่งรับฟังก็ยิ่งขมวดคิ้วมุ่นแน่น พลันเอ่ยข้อเสนอ "ในที่นี้มีผู้ใดบ้างที่ยินดีจะลอบเร้นกายกลับเข้าไปในอาณาเขตของโจรจ้าว มิว่าจะต้องงัดใช้วิธีการใดก็ตาม ขอเพียงสามารถเกลี้ยกล่อมสหายเก่าของพวกท่านให้ยอมสวามิภักดิ์กลับมาเป็นไส้ศึกให้ทางการได้"

สิ้นเสียงประกาศ ทั่วทั้งลานพลันตกอยู่ในความเงียบกริบ ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยรับอาสา

ปล่อยให้ความเงียบงันกลืนกินอยู่นาน เซียวผู่หยวิ่นจึงค่อยๆ เสนอแนะเสียงแผ่ว "พวกเราสามารถจัดส่งบ่าวรับใช้ให้ลอบกลับไปแทนได้นะขอรับ"

"ลองดูก็ย่อมได้" จูเซี่ยหยวนเอ่ยตอบรับทว่าในใจกลับมิได้ตั้งความหวังอันใด การจะอาศัยเพียงส่งบ่าวรับใช้ชั้นผู้น้อยไปทำงานเกลี้ยกล่อมเกลากล่อม ช่างดูไร้ซึ่งความจริงใจเกินไปแล้ว มีเพียงคนโง่งมเท่านั้นแหละที่จะยอมปักใจเชื่อ

ครึ่งเดือนให้หลัง

จูเซี่ยหยวนออกคำสั่งกักบริเวณเจ้าเมืองหนานชางและเจ้าเมืองหนานคังอย่างสายฟ้าแลบพร้อมกันทั้งสองแห่ง หลังจากนำกำลังเข้ายึดทรัพย์สินเงินทองอันมหาศาลมาได้แล้ว เขาก็นำตัวเลขจำนวนเงินที่ยึดมาได้ทั้งหมด ร่วมลงนามกับเฉินอวี๋ติ่งข้าหลวงผู้ตรวจราชการ จัดทำเป็นฎีกาถวายรายงานตรงต่อราชสำนัก

ส่วนกิจการบ้านเมืองของทั้งสองเมืองนี้ ก็ถูกสั่งการให้รองเจ้าเมืองเอกรับหน้าที่รักษาการบริหารจัดการแทนไปชั่วคราวก่อน

ขณะเดียวกัน เขายังได้ถ่ายทอดคำสั่งเด็ดขาดไปยังบรรดาเมืองใหญ่น้อยต่างๆ ทั่วทั้งเจียงซี บังคับให้จัดทำสมุดบัญชีรายชื่อของแต่ละอำเภอในคลังเมืองอย่างละเอียด สำหรับภาษีในเขตอำเภอ นายอำเภอผู้รับผิดชอบต้องเป็นผู้นำส่งเข้าคลังด้วยตนเอง อีกทั้งยังต้องประทับตราปิดผนึกให้แน่นหนา ก่อนนำส่งไปยังกรมการปกครองเพื่อให้จูเซี่ยหยวนเป็นผู้แกะรอยประทับตรวจสอบด้วยตนเอง บรรดาขุนนางระดับเมืองเอกจะรับหน้าที่เพียงคอยเป็นธุระนำส่งภาษีเท่านั้น มิอาจยื่นมือเข้าไปแตะต้องเสบียงเงินทองได้อย่างแท้จริงอีก หากมีผู้ใดบังอาจคิดจะยักยอกเงินตรา ก็คงเหลือเพียงวิธีหักทอนเสบียงระหว่างการขนส่งเพียงวิธีเดียวเท่านั้น

หลังจากลงดาบจัดระเบียบเหล่าขุนนางจนราบคาบ ทำให้เสบียงและเงินทองในคลังกลับมามั่นคงปลอดภัยแล้ว จูเซี่ยหยวนจึงเริ่มหันมาจัดระเบียบกองทัพอย่างจริงจัง สำหรับเบี้ยหวัดของเหล่าทหารหาญ ตัวข้าหลวงใหญ่จำต้องเป็นผู้คอยควบคุมดูแลการแจกจ่ายด้วยตนเอง

เขายังได้บัญญัติกฎระเบียบกองทัพอันเข้มงวดขึ้นมาใหม่อีกหลายสิบข้อ ลงมือเชือดไก่ให้ลิงดูไปเสียยกหนึ่ง ส่งผลให้ทหารทางการทั่วทั้งเจียงซีล้วนเกิดความหวาดหวั่นยำเกรง

หลังจากนั้น จูเซี่ยหยวนก็พลันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เขาสร้างภาพลวงตาตบตาผู้คนภายนอกให้เห็นว่าตนกำลังมุ่งมั่นตั้งใจฝึกปรือทหารอยู่ภายในค่าย ทว่าแท้จริงแล้วกลับลอบนำคนสนิทและผู้นำทาง มุ่งหน้าแทรกซึมเข้าไปยังอาณาเขตของโจรจ้าว เพื่อสำรวจสภาพภูมิประเทศต่างๆ ให้ประจักษ์ชัดด้วยสองตาตนเอง จูเซี่ยหยวนเป็นผู้ที่มิเคยลงมือทำศึกที่ไร้การเตรียมพร้อมมาแต่ไหนแต่ไร

ส่วนทางด้านจ้าวฮั่น ครั้นได้รับรายงานลับที่สวีอิ่งและหวังถิงซื่อทยอยส่งกลับมาทีละฉบับ ก็เริ่มสัมผัสได้ว่าครานี้ตนเองคงเผชิญหน้ากับความยุ่งยากอันใหญ่หลวงเข้าให้เสียแล้ว