บทที่ 180 คำสั่งเสียของนายอำเภอเมือง (ฟรี)

เซี่ยหลงเหวินในคราแรกยังคงขัดขวางมิให้ทหารหลบหนี ทว่าพลันแว่วเสียงโห่ร้องของกบฏดังกระหึ่มมาจากนอกเมือง เขาก็รีบวิ่งลงจากหอสังเกตการณ์กำแพงเมืองอย่างไม่คิดชีวิต

ระหว่างวิ่งตะบึงหนีตาย เขายังแบ่งสมาธิถอดชุดขุนนางออก พลางแผดเสียงตะโกนลั่น

“รีบเปิดประตูเมืองเร็วเข้า!”

ไร้ผู้ใดสนใจไยดี ทหารทางการล้วนแตกพ่ายหนีหายไปจนสิ้นแล้ว

เซี่ยหลงเหวินคิดจะเปิดประตูหนี แต่เมื่อไร้ซึ่งทหารคอยช่วยเหลือ ลำพังกำลังคนเดียวย่อมยากจะเปิดออก เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้น้อยนิด จึงเปลี่ยนทิศทางหลบหนีเข้าไปในตรอกซอกซอย ปีนกำแพงซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บฟืนของคหบดีผู้หนึ่ง

หยางเจียมั่วเห็นท่าไม่ดี รีบปลดเกราะนวมทิ้ง วิ่งเลียบกำแพงเมืองไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

ตามแผนการที่วางไว้ ผู้ติดตามสองนายที่รอดชีวิตก็วิ่งมาสมทบยังกำแพงเมืองทิศเหนือ พวกเขาผูกเชือกหย่อนลงไปเบื้องล่าง ทั้งสามจับเชือกรูดตัวลงมา ก่อนจะหลบหนีเข้าไปในตรอกซอกซอยนอกเมืองอย่างเร่งรีบ

เมื่อเห็นกองกำลังกบฏหลายกลุ่มวิ่งผ่านไป คล้ายกับว่าบุกทะลวงเข้าเมืองไปหมดสิ้นแล้ว หยางเจียมั่วจึงรีบพาผู้ติดตามทั้งสองนายลอบหลบหนี

ครั้นวิ่งมาถึงริมคูเมือง หยางเจียมั่วก็บังเกิดความสิ้นหวังในพริบตา สะพานทุกแห่งหนล้วนมีกบฏเฝ้ายามอยู่ประปราย เขารีบถอยร่นกลับเข้าตรอก มุ่งหน้าไปยังท่าเรือทิศตะวันตกของเมือง สถานที่แห่งนั้นไร้คูเมือง หากแต่มีแม่น้ำก้านเจียงอันกว้างใหญ่ขวางกั้นอยู่ อีกทั้งในช่วงที่ล้อมเมืองก็มิอนุญาตให้เรือลำใดเทียบท่าเลย

แม้นหยางเจียมั่วจะมีบรรพบุรุษเป็นชาวฉงชิ่ง แต่กลับตั้งรกรากอยู่ที่กองกำลังเว่ยแห่งเหลียงโจวมาหลายชั่วอายุคนแล้ว เขาและผู้ติดตามทั้งสองจึงล้วนว่ายน้ำไม่เป็น

ทั้งสามจำต้องถอดเกราะถักออก ฝืนงัดบานประตูร้านค้าแห่งหนึ่งออกมา แบกบานประตูพุ่งตรงไปยังแม่น้ำก้านเจียง พวกเขาไม่อาจวิ่งเลียบฝั่งแม่น้ำหนีไปได้ เพราะตรงกลางมีคูเมืองขวางกั้นอยู่ คูเมืองทั้งทิศเหนือและทิศใต้ล้วนบรรจบไหลลงสู่แม่น้ำก้านเจียง

คนว่ายน้ำไม่เป็นทั้งสามคน ต่างเกาะบานประตูไว้คนละบาน ปล่อยตัวลอยตามกระแสน้ำมุ่งลงไปทางเมืองหนานชาง

ผู้ติดตามนายหนึ่ง ลอยออกไปได้เพียงสิบกว่าจั้งก็สูญเสียการทรงตัวกะทันหัน สำลักน้ำเสียงดังบุ๋งๆ สองมือตีน้ำสะเปะสะปะ ร้องขอความช่วยเหลือด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ภายในใจของหยางเจียมั่วหวาดผวาสุดขีด อย่าว่าแต่ให้ตีน้ำเลย กระทั่งนิ้วมือก็ยังมิกล้าขยับเขยื้อน ทำได้เพียงเกาะบานประตูไว้อย่างระมัดระวังตัวแจ

ความมืดมิดยามราตรีกาลทำให้มิอาจแยกแยะทิศทางได้ จึงทำได้เพียงปล่อยตัวให้ลอยละล่องไปตามกระแสน้ำ

“โครม!”

ไม่รู้ว่าลอยรอนแรมมาไกลเพียงใด จู่ๆ บานประตูก็ชนเข้ากับตลิ่งจนพลิกคว่ำ

หยางเจียมั่วสำลักน้ำเสียงดังบุ๋ง ร่างกายจมดิ่งลงสู่เบื้องล่าง เขากวัดแกว่งแขนขาด้วยความตื่นตระหนก ใช้แรงทั้งหมดที่มีตะเกียกตะกายขึ้นสู่ผิวน้ำ ดิ้นรนไปมาจนกระทั่งเรี่ยวแรงเหือดหาย ชายหนุ่มก็ยอมรับชะตากรรมในที่สุด ทว่าทันใดนั้นฝ่าเท้าของเขากลับสัมผัสโดนโคลนทราย

ครั้นลองพยายามหยัดกายลุกขึ้นยืน ระดับน้ำกลับสูงเพียงแค่ช่วงเอวเท่านั้น เมื่อครู่ดิ้นรนแทบเป็นแทบตาย ไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังต่อสู้ชิงไหวชิงพริบอยู่กับผู้ใด

หยางเจียมั่วยินดีจนแทบคลั่ง รีบตะเกียกตะกายขึ้นฝั่ง เดินทอดน่องไปตามริมแม่น้ำ ทว่าก้าวไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มตัวลงนอนพักผ่อน เมื่อครู่เหนื่อยหอบแทบขาดใจจริงๆ อีกทั้งยังกลืนน้ำเข้าไปจนเต็มพุง

พักผ่อนได้ครู่หนึ่ง พอฟื้นฟูเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง หยางเจียมั่วก็ออกเดินทางต่อ

ทว่าเดินไปเดินมา หยางเจียมั่วก็พลัดตกน้ำกะทันหัน ผืนน้ำเบื้องหน้ากลับกลายเป็นแม่น้ำก้านเจียงอีกแล้ว

หรือว่าโดนผีบังตา

จวบจนท้องฟ้าค่อยๆ รุ่งสาง ในที่สุดหยางเจียมั่วก็ตระหนักได้ว่า เขาลอยมาติดอยู่บนเกาะกลางแม่น้ำแห่งหนึ่ง ซ้ำยังเป็นเพียงเกาะทรายขนาดเล็ก มีเพียงพงหญ้าคา กระทั่งผืนนาก็ยังไม่มี ไร้ซึ่งบ้านเรือนและท่าเรือใดๆ

สี่ทิศแปดทาง ล้วนถูกรายล้อมด้วยแม่น้ำ!

หยางเจียมั่วอยากจะร่ำไห้แต่ไร้น้ำตา เป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุด ทว่ากลับต้องมาติดแหง็กอยู่บนเกาะทรายเล็กจ้อย

หยางเจียมั่วเดินวนรอบเกาะทราย ในที่สุดก็พบด้วยความยินดีว่า ฝั่งตรงข้ามทางทิศตะวันออกเป็นตำบลท่าเรือแห่งหนึ่ง

โครงข่ายแม่น้ำเจียงซีล้วนเชื่อมต่อกันสี่ทิศแปดทาง

ตำบลท่าเรือแห่งนี้มีนามว่าตำบลซีตั่ง นอกจากจะตั้งอยู่ติดแม่น้ำก้านเจียงแล้ว ยังติดกับแม่น้ำสายเล็กๆ อีกสายหนึ่ง ซึ่งเป็นสาขาย่อยของแม่น้ำฝู่เหอ จากแม่น้ำสายนี้ หากมุ่งหน้าขึ้นเหนือสามารถไปถึงเมืองเหราโจว มุ่งหน้าลงใต้สามารถไปถึงเมืองฝู่โจว ทั้งยังสามารถล่องอ้อมไปตามทางแยกเข้าสู่แม่น้ำก้านเจียงเพื่อกลับไปยังทิศเหนือของเมืองหนานชางได้อีกด้วย

“ข้ามีเงิน ข้าจะขอโดยสารเรือ!” หยางเจียมั่วตะโกนลั่นไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างบ้าคลั่ง

แต่กลับไร้ผู้ใดสนใจ

“ข้ามีเงิน ข้ามีเงิน!”

หยางเจียมั่วตะโกนจนคอแห้งผาก ก็ยังไม่มีผู้ใดพายเรือมารับ เกาะทรายอยู่ห่างจากฝั่งถึงเก้าสิบกว่าจั้ง อีกทั้งยังเป็นตำบลที่คึกคัก ท่ามกลางเสียงจอแจเยี่ยงนั้นผู้ใดจะไปได้ยินเสียงของเขา

วันแรก ผ่านพ้นไปอย่างยาวนานยิ่งนัก

ล่วงเข้าวันที่สอง หยางเจียมั่วหิวโหยจนทนไม่ไหว เริ่มขุดรากหญ้ามากินประทังชีวิต

วันที่สาม ในที่สุดเขาก็เห็นเรือสัญจรผ่านไปมา สมควรเป็นเพราะอำเภอเฟิงเฉิงเปิดให้เรือสินค้าสัญจรได้ตามปกติแล้วเป็นแน่

“ข้ามีเงิน ข้าจะขอโดยสารเรือ...” เสียงตะโกนของหยางเจียมั่วแหบพร่าไร้เรี่ยวแรง

เขาจับไข้เสียแล้ว เป็นเพราะยามค่ำคืนนั้นหนาวเหน็บจนเกินทน

เรือสิบกว่าลำแล่นผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ย่อมต้องมีคนสังเกตเห็นหยางเจียมั่วเป็นแน่ ถึงกระนั้นกลับไม่มีผู้ใดเลือกที่จะหยุดเรือ เพราะบริเวณเกาะทรายมักจะทำให้เกยตื้นได้ง่ายดาย เรือที่มีขนาดใหญ่สักหน่อยล้วนมิกล้าแล่นเข้าใกล้ จนกระทั่งพลบค่ำ มีเรือสินค้ามาเทียบท่าที่ตำบลซีตั่ง จึงส่งเรือลำเล็กมารับคน

“ขอบ... ขอบคุณยิ่ง” หยางเจียมั่วกล่าวจบก็สลบไสลไปในทันที

อ้ายหมอนี่นับว่าพบเจอคนดีเข้าแล้ว ไม่เพียงช่วยให้เขาข้ามแม่น้ำ ทั้งยังเชิญหมอมาตรวจรักษาให้อีกด้วย

ท่ามกลางสติอันเลือนราง หยางเจียมั่วอ้าปากดื่มยา และอ้าปากกินโจ๊ก

เมื่อเขาได้สติขึ้นมาอีกครา ก็ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปกี่วันแล้ว ตนเองยังคงนอนอยู่บนเรือที่ลอยละล่อง เบื้องหน้ามีเด็กรับใช้ผู้หนึ่งยืนเฝ้าอยู่

“ที่นี่คือที่ใด” หยางเจียมั่วเอ่ยถาม

เด็กรับใช้แย้มยิ้มกล่าวตอบ “ในที่สุดท่านก็ฟื้นเสียที พวกเราเพิ่งเดินทางผ่านอำเภอจี๋สุ่ยมา เบื้องหน้าก็คือเมืองจี๋อันแล้ว ฟังจากสำเนียงของท่าน เป็นคนมาจากแดนเหนือกระนั้นหรือ”

“ใช่ มาจากแดนเหนือ”

หยางเจียมั่วแทบจะสลบเหมือดไปอีกรอบ นี่เขากำลังถูกพาตัวมุ่งหน้าไปยังรังโจรเชียวหรือ!

...

หยางเจียมั่วเขียนจดหมายหลอกลวงหลี่เม่าฟาง โป้ปดว่าผู้ติดตามหลายร้อยนายของตนยังมีชีวิตอยู่

ดังนั้น หลี่เม่าฟางจึงเชื่อมั่นอย่างสนิทใจว่าอำเภอเฟิงเฉิงจะสามารถต้านทานศึกไปได้อีกราวหนึ่งถึงสองเดือน เขาจึงเขียนจดหมายสั่งการให้จางอิ้งเก้าและไช่ปางจวิ้นใช้กลศึกอุบายล้อมเว่ยช่วยจ้าว

ครั้นเมื่อทราบข่าวว่าอำเภอเฟิงเฉิงแตกพ่าย หลี่เม่าฟางก็อับจนหนทางเสียแล้ว ไม่อาจเรียกคืนคำสั่งที่ส่งไปยังฝู่โจวได้ทันท่วงที เพราะระยะทางห่างไกลกันเกินไป ทัพฝู่โจวย่อมต้องเคลื่อนกำลังพลไปแล้วเป็นแน่ เขาทำได้เพียงส่งม้าเร็วออกไปอีกครา หากตามทันก็เรียกทัพกลับมา หากตามไม่ทันก็ทำได้เพียงนั่งมองทัพพันธมิตรเดินหน้าเผชิญอันตราย

จางอิ้งเก้าและไช่ปางจวิ้น สองเจ้าเมือง นำกำลังทหารเกือบเจ็ดพันนายออกเดินทาง

พวกเขานั่งเรือมาตลอดเส้นทางจนถึงชายแดนอำเภอฉงเหริน เบื้องหน้าไม่อาจสัญจรทางน้ำได้อีกต่อไป จึงจำต้องเดินเท้าข้ามผ่านพื้นที่เนินเขาอีกราวยี่สิบสามสิบลี้ ซ้ำยังต้องลัดเลาะผ่านพื้นที่ราบอีกยี่สิบกว่าลี้

บรรดาทหารใหม่ของเมืองฝู่โจว ถูกเปลี่ยนหน้าที่ให้กลายเป็นกุลีแบกหามขนเสบียงโดยตรง

ราวกับเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เดินเท้าไปได้เพียงสิบกว่าลี้ จู่ๆ หิมะแรกของฤดูหนาวปีนี้ก็โปรยปรายลงมา

จางอิ้งเก้าในวัยหกสิบห้าปี ร่วมกินอยู่หลับนอนอย่างยากลำบากไปพร้อมกับเหล่าทหาร อย่างน้อยการกระทำเช่นนี้ก็พอจะช่วยปลุกปลอบขวัญกำลังใจของกองทัพขึ้นมาได้บ้าง

ทว่าไช่ปางจวิ้นที่ยังคงหนุ่มแน่น กลับไม่อาจทนฝ่าหิมะข้ามเนินเขา ดึงดันจะนั่งเกี้ยวไม้ไผ่เดินทางให้จงได้ ส่วนทหารใต้บังคับบัญชาของเขา เนื่องจากพลังรบไม่เอาไหน จึงถูกโยนภาระให้ไปเป็นกุลีขนเสบียงจนหมดสิ้น

เดินทัพผ่านเนินเขาได้เพียงครึ่งวัน ทหารฝู่โจวต่างก็เก็บงำความเคียดแค้นไว้ในใจ ครั้นตกกลางคืนก็พากันหลบหนีทัพไปมากถึงหนึ่งในสาม

เช้าวันรุ่งขึ้น

จางอิ้งเก้าเดินไปหาไช่ปางจวิ้น “หากท่านยังดึงดันจะนั่งเกี้ยวอีก ทหารคงหลบหนีไปจนหมดทัพเป็นแน่”

“ไม่สมควรยกทัพมาแต่แรกเลยเชียว” ไช่ปางจวิ้นบ่นอุบ “ฤดูหนาวเหน็บเยี่ยงนี้ ทหารใหม่จะดั้นด้นเดินทางไกลได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นหิมะยังตกหนักอีกด้วย!”

จางอิ้งเก้าทอดทอนใจ “หากพวกเราไม่ยกทัพไป เมื่อใดที่อำเภอเฟิงเฉิงแตกพ่าย เมืองหนานชางก็จะต้องเผชิญหน้ากับคมหอกคมดาบของกบฏโดยตรง”

ไช่ปางจวิ้นเอ่ยอย่างเคียดแค้น “เรื่องราวทั้งหมดล้วนเป็นผลงานของหลี่เม่าฟางทั้งสิ้น แล้วมันจะมาเกี่ยวอันใดกับพวกเราด้วยเล่า”

จางอิ้งเก้าพยายามพูดเกลี้ยกล่อม “อดทนอีกสักนิดเถิด แค่ระยะทางยี่สิบสามสิบลี้เท่านั้น ไม่มีภูเขาสูงชันอันใดให้ลำบากหรอก”

ไช่ปางจวิ้นนิ่งใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น ที่จะปลุกขวัญกำลังใจให้ฮึกเหิมขึ้นมาได้”

“วิธีใดหรือ” จางอิ้งเก้าเอ่ยถาม

ไช่ปางจวิ้นกล่าว “แจ้งแก่ทหารทุกนายว่า หากพบเจอหมู่บ้านหรือตำบลใดเบื้องหน้า สามารถปล้นชิงเสาะหาความสำราญได้ตามอำเภอใจ มิเช่นนั้น พวกเขาจะยอมจำใจจากบ้านเกิดเมืองนอน ข้ามเมืองไปทำศึกไกลถึงอำเภอจี๋สุ่ยด้วยเหตุใดเล่า”

จางอิ้งเก้าอยากจะด่าทอออกไปให้รู้แล้วรู้รอด ถึงกระนั้นเขาก็พยายามอดกลั้นไว้ แล้วเดินจากไปอย่างเงียบงัน ถือเป็นการยอมรับการกระทำเช่นนี้โดยปริยาย

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกวันครึ่ง ทหารของทั้งสองเมืองหลงเหลือเพียงห้าพันกว่านาย ในที่สุดกองทัพก็ก้าวออกจากหุบเขามาถึงเขตชายแดนอำเภอหย่งเฟิง

ยังไม่ทันพลบค่ำ ทว่ากลับไม่อาจฝืนเดินทัพต่อไปได้อีก ทหารทางการห้าพันกว่านายจึงกระจายกำลังออกไปโดยอัตโนมัติ พวกเขากระทำการปล้นชิงทรัพย์สิน ข่มขืนอิสตรี และยึดครองบ้านเรือนราษฎรเพื่อใช้เป็นที่หลับนอน

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน เมื่อมาถึงตำบลที่แม่น้ำสองสายไหลมาบรรจบกัน ทหารทางการก็พุ่งเข้าไปปล้นชิงข้าวของในตำบลโดยตรง

มีเพียงจางอิ้งเก้าที่ยังพอจะควบคุมทหารไว้ได้ร้อยกว่านาย เขาบุกไปปล้นเรือลำเล็กสิบกว่าลำที่ท่าเรือนอกตำบลมาได้ เพื่อนำมาใช้ขนส่งเสบียงอาหารพอประทังไปได้บ้าง

เมื่อใดที่ปล่อยปละละเลยให้เปิดช่องโหว่ ย่อมยากที่จะควบคุมให้กลับคืนมาดังเดิมได้อีก

จางอิ้งเก้ามิกล้าเปิดเผยตัวตนว่าเป็นถึงเจ้าเมืองกวงซิ่น จึงป่าวประกาศโป้ปดออกไปว่าเป็นกองทัพของท่านข้าหลวงหลี่ ทหารห้าพันกว่านายบุกปล้นชิงไปตลอดรายทางจนล่วงเข้าสู่ตัวอำเภอหย่งเฟิง

อำเภอหย่งเฟิงแห่งนี้ตั้งอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองจี๋อัน หากแต่จ้าวฮั่นยังมิได้ยาตราทัพเข้ายึดครอง

บานประตูเมืองปิดสนิท หลิวเหมียนจั๋ว นายอำเภอเมืองหย่งเฟิง ลากสังขารที่กำลังล้มป่วยมายืนตระหง่านอยู่บนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง ทอดสายตามองดูทหารทางการนอกเมืองด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว

จางอิ้งเก้าก้าวออกไปตะโกนบอกด้วยตนเอง “ข้าคือผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านข้าหลวงหลี่ รับคำสั่งให้มาลอบโจมตีอำเภอจี๋สุ่ย ขอให้อำเภอของพวกท่านช่วยจัดเตรียมเสบียงและเรือให้ด้วย”

“ไสหัวไป... แค่ก แค่ก แค่ก!”

หลิวเหมียนจั๋วปิดปากไอติดๆ กันหลายครา ครั้นแบมือออกก็พบเพียงรอยเลือดแดงฉาน

ในหน้าประวัติศาสตร์ หลิวซีจั๋ว พี่ชายคนโตของหลิวเหมียนจั๋ว สิ้นชีพขณะทำศึกกับกองกำลังกบฏพลัดถิ่น หลิวหย่งจั๋ว พี่ชายคนรองของหลิวเหมียนจั๋ว นำทหารรักษาเมืองซิงฮว่าอย่างเหนียวแน่น ครั้นเมื่อพวกต๋าจื่อตีเมืองจนแตกพ่าย เขาก็ดื่มยาพิษปลิดชีพตนเองตามไป

ส่วนตัวหลิวเหมียนจั๋วผู้นี้ ก่อนที่จ้าวฮั่นจะลุกฮือขึ้นก่อกบฏ เขาก็ได้เปิดรับสมัครทหารเข้ากองทัพห้าร้อยนายเพื่อมุ่งปราบกบฏ

หลังจากกวาดล้างโจรป่าบนภูเขาจนสิ้นซาก หลิวเหมียนจั๋วก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนทิ้งรอยโรคเรื้อรังเอาไว้ เนื่องจากต้องล้มหมอนนอนเสื่อ ยามนั้นเขาจึงมิได้ติดตามเจี่ยเสวียหลงออกไปทำศึก

ต่อมาเมื่อเกิดกบฏชาวนาลุกฮือขึ้นในอำเภอหย่งเฟิง หลิวเหมียนจั๋วทำได้เพียงฝืนทนสังขารออกปราบปราม ยามนี้เขากุมกำลังชายอาสาชั้นยอดจำนวนหนึ่งพันนายไว้ในมือ อีกทั้งเมื่อได้ประจักษ์ถึงการปกครองที่เจริญรุ่งเรืองของอำเภอจี๋สุ่ยซึ่งอยู่ติดกัน จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกไม่อยากเปิดศึกกับจ้าวฮั่น ปรารถนาเพียงนำทหารรักษาความสงบของอำเภอหย่งเฟิงเอาไว้เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าทหารทางการนอกเมืองยังคงปักหลักไม่ยอมจากไป คล้ายกับว่ายังดึงดันจะบุกเข้าเมืองให้จงได้ หลิวเหมียนจั๋วก็ตะโกนสั่งการลั่น

“จงตามข้าจัดทัพบุกทะลวงออกไป!”

“แค่ก แค่ก แค่ก!”

หลิวเหมียนจั๋วเช็ดคราบเลือดในฝ่ามือ นำกำลังทหารออกไปจัดกระบวนทัพรบที่นอกเมือง

ชายอาสาจำนวนหนึ่งพันนาย แม้นต้องเผชิญหน้ากับศัตรูถึงห้าพันกว่าคน แต่กลับยืนประจันหน้าต้านทานไว้อย่างไม่หวาดหวั่นพรั่นพรึงเลยแม้แต่น้อย

หลิวเหมียนจั๋วแผดเสียงคำรามก้อง “พวกเจ้าได้ชื่อว่าเป็นทหารทางการ แต่แท้จริงแล้วกลับมีพฤติกรรมเยี่ยงโจรชั่วช้า กระทำการปล้นชิงมาตลอดรายทางจนถึงที่นี่ กระทั่งกิตติศัพท์ของโจรจ้าวแห่งหลูหลิง พวกเจ้าก็ยังเทียบไม่ติดฝุ่น จงรีบไสหัวออกไปจากอำเภอหย่งเฟิงเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะสังหารพวกเจ้าให้สิ้นซาก!”

จางอิ้งเก้าและไช่ปางจวิ้นสบตากัน ภายในใจล้วนบังเกิดความรู้สึกละอายใจยิ่ง รอจนกระทั่งเหล่าทหารปล้นชิงเรือที่ท่าเรือมาได้จำนวนหนึ่ง พวกเขาก็พากันนำกำลังทหารล่องเรือมุ่งหน้าต่อไปยังอำเภอจี๋สุ่ย

“แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก!”

“ท่านนายอำเภอเมือง!”

“รีบพยุงท่านนายอำเภอเมืองกลับเข้าเมืองเร็วเข้า!”

เหล่าทหารต่างตื่นตระหนกลนลาน เร่งคุ้มกันหลิวเหมียนจั๋วให้กลับไปพักรักษายังที่ว่าการอำเภอ

หลิวเหมียนจั๋วกรำศึกมานานหลายปี กวาดล้างโจรป่าเก่าแก่บนภูเขาไปหลายต่อหลายกลุ่ม ทั้งยังปราบปรามกองทัพชาวนาในอำเภอหย่งเฟิงจนราบคาบ ขุนนางและเจ้าหน้าที่ภายในอำเภอล้วนถูกสับเปลี่ยนหมุนเวียนไปรอบหนึ่งแล้ว ซึ่งยามนี้ล้วนเป็นคนสนิทที่เขาไว้วางใจทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่จ้าวฮั่นเข้ายึดครองอำเภอจี๋สุ่ย อำเภอหย่งเฟิงก็ไม่ได้ส่งมอบภาษีให้แก่ราชสำนักอีกต่อไป เงินทองและเสบียงกรังทั้งหมดล้วนถูกนำมาใช้จ่ายเป็นทุนรอนในการฝึกทหาร หลิวเหมียนจั๋วถือโอกาสนี้ปรับลดภาษีเกณฑ์แรงงานลง ส่งผลให้ตั้งแต่เหล่าคหบดียันราษฎรตาดำๆ ล้วนให้ความเคารพยำเกรงเขาเป็นอย่างยิ่ง

นายอำเภอผู้ช่วยที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่ง ก็ถูกหลิวเหมียนจั๋วตวัดดาบฟันคอทิ้งไปเสียแล้ว พร้อมป่าวประกาศโป้ปดออกไปว่าถูกโจรป่าสังหารตาย

หลังจากหลิวเหมียนจั๋วฟื้นคืนสติ ก็เรียกสมุห์บัญชีและพนักงานฝ่ายปกครองมาเข้าพบเพื่อสั่งเสีย

“หากข้าตกตายไป พวกเจ้าจงรีบนำคนไปสวามิภักดิ์ต่อจ้าวเหยียนเสีย พวกเจ้ามีทหารชั้นยอดอยู่ในมือถึงหนึ่งพันนาย ทั้งยังมิเคยก่อกรรมทำเข็ญร้ายแรงอันใด ย่อมต้องได้รับความไว้วางใจจากจ้าวเหยียนเป็นแน่แท้ มีเพียงจ้าวเหยียนเท่านั้นที่จะปกป้องราษฎรชาวอำเภอหย่งเฟิงให้รอดพ้นปลอดภัยได้ ทางการจากที่อื่นล้วนไม่อาจเชื่อถือได้ โดยเฉพาะหลี่เม่าฟางผู้นั้น ข้าส่งคนไปลอบสืบข่าวที่หนานชางมาแล้ว อ้ายชาติชั่วผู้นี้ทำให้เมืองหนานชางเดือดร้อนแสนสาหัสจนผู้คนเคียดแค้นชิงชังกันไปทั่วหย่อมหญ้า!”

สมุห์บัญชีและพนักงานฝ่ายปกครอง ทั้งสองล้วนเป็นผู้ที่หลิวเหมียนจั๋วผลักดันเลื่อนขั้นขึ้นมาด้วยตนเอง ทั้งยังได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากราชสำนักผ่านทางเจี่ยเสวียหลง

“ท่านนายอำเภอเมืองอย่าเพิ่งกล่าวสิ่งใดเป็นลางร้ายเลย พักผ่อนรักษาตัวให้หายดีก่อนเถิดขอรับ”

“แค่ก แค่ก แค่ก... ข้าคงทนไม่ไหวแล้ว อาการบาดเจ็บเก่ากำเริบเรื้อรังมานานถึงสามปี ข้าคงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นฤดูหนาวนี้เป็นแน่ จำเอาไว้ให้ดี จงนำกำลังทหารมอบเมือง และไปสวามิภักดิ์ต่อจ้าว...”

“ท่านนายอำเภอเมือง! ท่านนายอำเภอเมือง!”