บทที่ 170 อานุภาพแห่งเงินตราสำแดงเดช (ฟรี)

กิจการร้านอาหารของสวีอิ่งได้ย้ายทำเลที่ตั้งใหม่แล้ว

แม้สถานที่จะยังคงไม่สู้ดีนัก ทว่ากลับได้ปรับปรุงเป็นหอสุราขนาดย่อมสองชั้น พร้อมทั้งตั้งชื่อเสียใหม่ว่าหอซุ่นเต๋อ

ชื่อเสียงของร้านเริ่มขจรขจายเลื่องลือ กระทั่งชาวไร่ผักที่อยู่นอกประตูจิ้นเสียนก็เริ่มหันมาปลูกพริกกันอย่างขนานใหญ่ ทั้งนี้เป็นเพราะกิจการของหอซุ่นเต๋อเจริญรุ่งเรือง บรรดาร้านอาหารแห่งอื่นจึงพากันหันมาใช้พริกปรุงรสตามไปด้วย ความต้องการพริกในเมืองหนานชางจึงพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องหับส่วนตัวบนชั้นสอง กลุ่มบัณฑิตกำลังรื่นเริงชุมนุมสังสรรค์กันอย่างออกรส หอสุราที่สวีอิ่งเป็นผู้เปิดกิจการนี้ ได้กลายเป็นฐานที่มั่นหลักของ 'สมาคมคืนถิ่น' ไปเสียแล้ว

สมาชิกของสมาคมคืนถิ่นมีจำนวนเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งในจำนวนนั้นยังรวมถึงเหล่าบัณฑิตจากเมืองหลวงหลินเจียงที่เพิ่งถูกกองกำลังกบฏยึดครอง จึงมีผู้ลี้ภัยหนีตายมาพำนักใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหนานชางเป็นจำนวนมาก

อาหารเลิศรสยังไม่ทันถูกยกมาจัดวางจนครบถ้วน เซียวผู่หยวิ่นผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าสมาคมก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้าหลวงหลี่เกรงว่าคงต้องระเห็จไปจากเจียงซีแล้วกระมัง"

"พ่ายแพ้ย่อยยับหมดรูปถึงเพียงนั้น หากไม่ไปก็คงมิได้แล้ว เกรงว่าคงต้องถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงไปรับโทษทัณฑ์เป็นแน่!" บัณฑิตนามว่าเฉินเฮ่อหมิงเอ่ยสมทบ

สวีอิ่งแสร้งเอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ "หากข้าหลวงหลี่จากไปแล้ว ผู้ใดเล่าจะรับหน้าที่ไปปราบกบฏที่เมืองเหราโจว"

แม้ว่ากลุ่มกบฏเมืองเหราโจวจะครอบครองอาณาเขตเพียงน้อยนิด ซ้ำยังอาละวาดก่อการไม่รุนแรงหนักหนาอันใดนัก ทว่าที่แห่งนั้นคืออาณาเขตในการปกครองของอ๋องหวยเชียวนะ

อ๋องหวยผู้นี้มีนามว่าจูอี้จวี้ ทว่าชื่อของเขากลับไปพ้องซ้ำกับอ๋องจิงเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ทำได้เพียงกล่าววาจาตำหนิว่ายามตั้งชื่อช่างไม่ใส่ใจไตร่ตรองเอาเสียเลย ชื่อที่อ่านยากอ่านเย็นปานนี้ยังอุตส่าห์ซ้ำกันได้ลงคอ

ปีนี้จูอี้จวี้มีอายุล่วงเข้าวัยสามสิบกว่าปีแล้ว ตัวเขาเองนั้นช่างหลบหนีเอาตัวรอดได้รวดเร็วยิ่งนัก ทว่าบรรดาพระชายาและอนุภรรยาของอ๋องหวยรุ่นก่อน รวมถึงพระชายาและอนุภรรยาของเขาเอง ตลอดจนพระโอรสสายตรงวัยเพียงสี่ชันษา ล้วนถูกกองทัพชาวนากบฏจับกุมตัวไว้เป็นเชลยได้จนหมดสิ้น

ส่วนจุดจบของพวกเขาจะเป็นเยี่ยงไร ย่อมคาดเดาได้ไม่ยากนัก

เรื่องราวในครานี้นับว่ารับมือได้ยากเย็นพอๆ กับปัญหาโจรจ้าวแห่งหลูหลิง เพื่อหมายจะสร้างความดีความชอบชดเชยความผิด หลี่เม่าฟางจึงได้ทุ่มเทสรรพกำลังทหารทั้งหมดที่มีเดินทางไปปราบกบฏที่เมืองเหราโจว

เซียวผู่หยวิ่นเอ่ยกลั้วหัวเราะรื่นเริง "กบฏเมืองเหราโจวถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว"

"นับตั้งแต่ออกทัพปราบกบฏจนถึงบัดนี้ เพิ่งจะผ่านพ้นไปเพียงเดือนกว่า กบฏเมืองเหราโจวก็ถูกตีแตกพ่ายจนสิ้นแล้วหรือ ช่างอ่อนแอเปราะบางเกินไปกระมัง" บัณฑิตนามว่าหลูอวี้อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเย้ยหยันออกมา

"เจ้าคิดว่ากลุ่มกบฏทั้งหมดในใต้หล้า จะร้ายกาจดั่งเช่นจ้าวเหยียนแห่งหลูหลิงกระนั้นหรือ"

ผู้ที่เอื้อนเอ่ยวาจานี้ออกมา ก็คือจั่วเสี้ยวเฉิง เจ้านี่ลี้ภัยหนีตายมาพำนักอยู่ถึงเมืองหนานชางแล้วเช่นกัน

ดันยกเอาเรื่องที่ทุกคนไม่อยากเอื้อนเอ่ยถึงขึ้นมากล่าวเสียได้ เมื่อวาจานี้หลุดลอยออกไป ทุกผู้คนในวงสนทนาต่างพากันเงียบงันลงถนัดตา

โจรจ้าวแห่งหลูหลิงผู้นี้นับว่าน่าชังเกินไปแล้ว สามารถนำทัพเอาชนะข้าหลวงมาได้ถึงสองคน ไม่รู้แน่ชัดว่าเมื่อใดทางการจึงจะสามารถปราบปรามลงได้สำเร็จ

บรรยากาศรอบกายพลันเย็นเยียบลงชั่วขณะ สวีอิ่งเห็นดังนั้นจึงรีบเอ่ยทำลายความเงียบเพื่อกอบกู้สถานการณ์

"ทานอาหารกันเถิด ทานอาหารกันเถิด รีบชิมเนื้อวัวต้มพริกสูตรเด็ดของทางร้านเราเร็วเข้า เนื้อวัวชั้นดีเช่นนี้หาซื้อได้ยากยิ่งนัก เมื่อวานข้าเพิ่งจะกว้านซื้อมาได้เพียงสองชั่งเท่านั้น"

"ใช่แล้ว! ทานอาหารกันเถิด!" เซียวผู่หยวิ่นรีบเอ่ยสมทบ

เฉินเฮ่อหมิงบัณฑิตคนก่อนหน้าจึงเอ่ยถามขึ้นอีกครา "ในเมื่อข้าหลวงหลี่สามารถปราบกบฏเมืองเหราโจวได้สำเร็จ และกำลังสร้างความดีความชอบไถ่โทษอยู่ เหตุใดท่านจึงยังกล่าวว่าข้าหลวงหลี่จำต้องระเห็จไปอีกเล่า"

เซียวผู่หยวิ่นเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ฎีกาถอดถอนของผู้ตรวจการแผ่นดินเฉิน ได้ถูกส่งตรงไปถึงเมืองหลวงตั้งแต่ช่วงต้นปีแล้ว ในยามนั้นทางการยังมิได้เปิดศึกปะทะกับโจรจ้าวเลยด้วยซ้ำ ผู้ตรวจการแผ่นดินเฉินได้เขียนฎีกาถอดถอนข้าหลวงหลี่ โดยกล่าวหาว่าเขาขูดรีดหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร อาศัยข้ออ้างเรื่องการฝึกทหารเพื่อยักยอกเงินทองเข้าพกเข้าห่อตนเอง

“ครั้นหลังจากข้าหลวงหลี่นำทัพพ่ายศึก ผู้ตรวจการแผ่นดินเฉินลงพื้นที่สืบสวนจนล่วงรู้ต้นสายปลายเหตุ ก็ได้เขียนฎีกาถอดถอนข้าหลวงหลี่อีกครา ด้วยข้อหาว่าปล่อยปละละเลยให้ทหารใต้บังคับบัญชาปล้นชิงเมืองหลวงหลินเจียง จนเป็นเหตุให้เหล่าราษฎรเคียดแค้นชิงชังทหารทางการ กระทั่งหันไปเข้าร่วมกับกองกำลังกบฏ เมื่อช่วงบ่ายของเมื่อวานนี้ มีผู้เดินสารและองครักษ์เสื้อแพร นั่งเรือเดินทางมาถึงเมืองหนานชางแล้ว ความเป็นไปได้ย่อมสูงยิ่งนักว่าคงมุ่งเป้าหมายมาที่ท่านข้าหลวง”

"ปัง ปัง ปัง ปัง!"

จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ สวีอิ่งจึงเดินไปเปิดประตูด้วยตนเอง

บัณฑิตผู้หนึ่งเดินหอบหายใจแฮ่กๆ เข้ามา ทันทีที่นั่งลงก็รีบตักน้ำแกงดื่มอึกใหญ่เพื่อแก้คอแห้ง ก่อนจะกล่าวละล่ำละลัก

"เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว แม่ทัพใหญ่เจียงซีหลี่รั่วเหลี่ยน ถูกราชสำนักสั่งลดขั้นให้กลับเมืองหลวง ส่วนผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารแห่งเจียงโจวหวังซือเริ่น ก็ถูกสั่งลดขั้นให้ไปดำรงตำแหน่งเป็นเพียงนายอำเภอเฉียนเจียง"

ทุกผู้คนในวงสนทนาต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความสับสนงุนงง ไม่เข้าใจในสถานการณ์ที่พลิกผันเลยแม้แต่น้อย

เห็นอยู่ชัดเจนว่าการศึกในครานี้ทัพทางการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ข้าหลวงเจียงซีผู้เป็นแม่ทัพสมควรต้องเป็นผู้รับผิดชอบหลัก ทว่าเหตุไฉนกลับกลายเป็นแม่ทัพใหญ่และผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารที่เป็นผู้รับเคราะห์ถูกลงโทษแทนเล่า

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่ายยิ่งนัก เป็นเพราะหลี่เม่าฟางได้ใช้อานุภาพแห่งเงินตราสำแดงเดชเบิกทางอย่างไรเล่า

ขุนนางระดับสูงจากสามกรมแห่งเจียงซี ล้วนพากันออกหน้าช่วยกล่าววาจาปกป้องหลี่เม่าฟาง กระทั่งขุนนางใหญ่โตในราชสำนักอีกมากมาย ก็ยังช่วยพูดจาแก้ต่างแทนหลี่เม่าฟางเช่นเดียวกัน

ทางด้านอัครมหาเสนาบดีเวินถีเหรินนั้น แม้ตัวเขาเองจะมือสะอาดไม่ละโมบอยากได้เงินทองแม้แต่อีแปะเดียว ทั้งยังไม่เคยรับส่วยสินบน ทว่าพรรคพวกและพันธมิตรใต้ปีกของเขากลับมีนิสัยละโมบโลภมากเป็นสันดาน เวินถีเหรินจึงเลือกที่จะปิดปากเงียบ ไม่ยอมปริปากเอ่ยถึงเรื่องราวความวุ่นวายในเจียงซีเลยแม้แต่ครึ่งคำ

แม้ว่าหวังซือเริ่นจะเป็นขุนนางสังกัดพรรคตงหลิน ทว่าพรรคตงหลินในราชสำนักเวลานี้ ก็มีขุนนางหลายคนที่แอบรับเงินสินบนไป พวกเขาจึงไม่ยินดีที่จะออกหน้าช่วยพูดจาปกป้องหวังซือเริ่น

พรรคตงหลินนั้นมีทั้งปราชญ์ตงฉินและกังฉินชั่วปะปนกันไป ภายในพรรคก็มีความขัดแย้งแก่งแย่งชิงดีกันเอง จึงสามารถใช้เงินทองมาเป็นเครื่องมือแบ่งแยกซื้อใจได้อย่างง่ายดาย

การพ่ายศึกหมดรูปในครานี้ หวังซือเริ่นจึงต้องจำใจแบกรับความผิดไปเต็มๆ ราชสำนักได้พิพากษาตัดสินว่าเขามีความผิดฐานขี้ขลาดหวาดกลัวศัตรูจนต้องหลบหนี เป็นเหตุให้ทัพเรือพ่ายแพ้ย่อยยับจนส่งผลลุกลามให้กองทัพหลักต้องแตกพ่ายตามไปด้วย

ส่วนความผิดของหลี่รั่วเหลี่ยนคือข้อหาไร้ความสามารถในการปกครองทหาร ปล่อยปละละเลยให้ทหารใต้สังกัดจุดไฟเผาทำลายและปล้นชิงราษฎร หลี่เม่าฟางได้โยนความผิดบาปทั้งหมดที่ตนเองก่อ ไปสวมใส่หัวของหลี่รั่วเหลี่ยนจนหมดสิ้น

ทว่าแน่นอนว่า หลี่เม่าฟางในฐานะขุนนางแม่ทัพหลัก ย่อมมิอาจหลบหนีพ้นจากการถูกลงโทษได้เช่นเดียวกัน

โทษทัณฑ์ที่ราชสำนักพิพากษาจัดการกับหลี่เม่าฟางก็คือ ให้ลดขั้นลงหนึ่งระดับ หักเบี้ยหวัดจำนวนหกสือ ทว่ายังคงให้เขาดำรงตำแหน่งเป็นข้าหลวงเจียงซีต่อไป พร้อมทั้งมีคำสั่งให้เขาเร่งสร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษเสีย

"ปัง!"

เซียวผู่หยวิ่นตบโต๊ะดังลั่นด้วยความเดือดดาล "หลี่เม่าฟางผู้นี้ไร้ความสามารถจนถึงแก่น หากเขายังคงครองตำแหน่งข้าหลวงต่อไป แล้วเมื่อใดเล่าพวกเราจึงจะปราบโจรจ้าวได้สำเร็จ"

"ฝ่าบาท... โอรสสวรรค์ต้องถูกพวกขุนนางกังฉินชั่วช้าหลอกลวงตบตาเป็นแน่แท้" หลูอวี้ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น

เหล่าบัณฑิตแห่งสมาคมคืนถิ่นในเวลานี้ ล้วนมีสภาพสับสนมืดแปดด้าน ไม่รู้เลยว่าโลกใบนี้กำลังเกิดอาเภทอันใดขึ้น

ผู้ที่พวกเขาให้ความไว้วางใจเชื่อถือมากที่สุดก็คือหวังซือเริ่น และพวกเขาก็มองว่าหลี่เม่าฟางเป็นเพียงคนโง่เขลาเบาปัญญา ทว่าราชสำนักกลับพิพากษาตัดสินในสิ่งที่ตรงกันข้ามกับความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง

บัณฑิตผู้ที่วิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งข่าวเป็นคนสุดท้ายกล่าวเสริมอีกว่า "ราชสำนักยังมีราชโองการประกาศลงมาอีกว่า บรรดาจวี่เหรินจากเมืองจี๋อันและเมืองหลวงหลินเจียง หากบ้านเกิดเมืองนอนถูกกองกำลังกบฏยึดครอง ข้าหลวงฝ่ายซ้ายแห่งเจียงซีจำต้องเป็นผู้สนับสนุนออกค่าเดินทางให้พวกเขาเข้าเมืองหลวงไปสอบเคอจวี่ได้"

เซียวผู่หยวิ่นรู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณจนน้ำตาไหลริน "ฝ่าบาทยังคงห่วงใยและคำนึงถึงบัณฑิตเจียงซีอย่างพวกเราเสมอมา ล้วนเป็นเพราะพวกขุนนางกังฉินชั่วช้าในราชสำนักที่ทำให้สถานการณ์บ้านเมืองย่ำแย่ถึงเพียงนี้ รอให้อีกสองปีให้หลัง ข้าจะต้องสอบผ่านเคอจวี่จนได้สลักชื่อบนป้ายทองให้จงได้! และในงานเลี้ยงฉลองหน้าพระที่นั่ง ข้าจะขอเป็นผู้กราบทูลความจริงทั้งหมดต่อฝ่าบาทด้วยตนเอง!"

"ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องฝากฝังพึ่งพาพี่เซียวแล้ว!" ทุกคนต่างพากันลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะด้วยความเลื่อมใส

ท่ามกลางหมู่สมาชิกของสมาคมคืนถิ่นเหล่านี้ มีเพียงเซียวผู่หยวิ่นเพียงผู้เดียวที่สอบผ่านได้เป็นถึงจวี่เหริน

แม้ว่าหลิวถงเซิงจะอพยพลี้ภัยมาถึงเมืองหนานชางเช่นเดียวกัน ทว่าเขากลับเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในเรือนเพื่อตั้งใจอ่านตำรา มุ่งมั่นเฝ้ารอคอยที่จะพลิกฟื้นชะตาชีวิตของตนเองด้วยการสอบเคอจวี่ให้จงได้ ซึ่งนี่ก็เป็นแนวความคิดของจวี่เหรินมากมายในยุคนี้เช่นกัน

ในเมื่อที่นาทำกินสูญสิ้นไปหมดแล้ว ซ้ำโจรจ้าวก็ยังยากที่จะปราบปรามลงได้ เช่นนั้นพวกเขาก็ขอทุ่มเทแรงกายแรงใจมุ่งสอบเป็นจิ้นซื่อให้จงได้เสียก่อน บางทีในภายหน้าอาจจะสามารถนำทรัพย์สินเงินทองไปซื้อหาที่นาผืนใหม่ในดินแดนอื่นได้

จู่ๆ สวีอิ่งก็ล้วงหยิบเอาตำรา 'สรรนิพนธ์ต้าถง' ออกมาเล่มหนึ่งพลางเอ่ยขึ้น

"สหายเก่าที่ประกอบกิจการค้าขายของข้าผู้หนึ่ง ยามเมื่อรอนแรมผ่านทางเมืองจี๋อัน ได้ถูกโจรจ้าวบังคับขู่เข็ญให้ซื้อ 'สรรนิพนธ์ต้าถง' เล่มนี้มา สิ่งที่ถูกบันทึกจารึกไว้ในหนังสือเล่มนี้ ล้วนแล้วแต่เป็นวาจานอกรีตที่คิดคดทรยศต่อแผ่นดินทั้งสิ้น ทุกท่านลองส่งต่อๆ กันอ่านดูเถิด"

บรรดาบัณฑิตต่างพากันรีบกรูเข้ามาล้อมวงมุงดู เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานในที่สุดพวกเขาก็อ่านจนจบครบถ้วน สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นก็คือเสียงด่าทอประณามอย่างสาดเสียเทเสีย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื้อหาใน 'บทว่าด้วยลิขิตสวรรค์' และ 'บทว่าด้วยบ้านเมืองและใต้หล้า' ซึ่งได้มีการนำเสนอทฤษฎีการลุกฮือก่อกบฏอย่างเปิดเผยไร้ซึ่งความเกรงกลัว บทความพรรค์นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนทำเอาผู้อ่านแทบจะสิ้นสติ

สวีอิ่งกล่าวเสนอแนะ "หนังสือเล่มนี้มีจำนวนตัวอักษรไม่มากนัก พวกเราย่อมสามารถเขียนบทความโต้แย้งตีแผ่ความจริงได้ทีละประโยค จากนั้นก็นำเนื้อหาข้อโต้แย้งทั้งหมดมารวบรวมเข้าด้วยกัน แล้วเรี่ยไรเงินทุนเพื่อตีพิมพ์ออกมาสักหลายร้อยเล่ม นำไปแจกจ่ายให้แก่เหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษาเมืองหลวง ให้บัณฑิตทั่วทั้งเมืองหนานชางได้ประจักษ์แก่สายตากันถ้วนหน้า ว่าโจรจ้าวผู้นั้นมีเจตนาแอบแฝงที่ชั่วร้ายกาจเพียงใด!"

เซียวผู่หยวิ่นเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงใจ "การทำเช่นนี้ จะไม่มีผู้ใดหลงผิดอ่านหนังสือเล่มนี้แล้วหนีไปเข้าร่วมกับพวกกบฏหรอกกระมัง"

"บรรดาบัณฑิตในสำนักศึกษาเมืองหลวง ล้วนร่ำเรียนอ่านตำราของเหล่าปราชญ์เมธีมาแต่เล็กจนโต ไหนเลยจะถูกถ้อยคำโสมมของโจรจ้าวล่อลวงเอาได้ง่ายๆ"

สวีอิ่งอธิบายอย่างหนักแน่น "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราก็มิได้ตีพิมพ์เพียงเนื้อหาตามต้นฉบับเดิม ทว่าได้รวบรวมความคิดเห็นของทุกท่าน นำวาจาปลุกระดมทำลายชาติเหล่านี้ มาหักล้างโต้แย้งความเชื่อผิดๆ ทีละคำทีละประโยค เมื่อมีคำวิพากษ์วิจารณ์ชี้แนะจากพวกเราแทรกอยู่ด้วยแล้ว เหล่าบัณฑิตจะไม่เข้าใจเหตุผลที่แท้จริงได้อย่างไรเล่า"

เซียวผู่หยวิ่นลังเลชั่งใจอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตบปากรับคำตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ตกลง! งั้นก็เอาตามที่ท่านว่านี่แหละ!"

ล่วงเข้ายามเย็น สวีอิ่งก็เดินทางกลับมาถึงที่พัก

ทางด้านแม่หม้ายหลิวซื่อนั้นได้ตระเตรียมอาหารคาวหวานเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ซ้ำนางยังได้ว่าจ้างสาวใช้มาคอยปรนนิบัติรับใช้อีกหนึ่งคน

เมื่อนางได้ยินเสียงเปิดประตูเรือนดังขึ้น ก็รีบก้าวเท้าออกไปต้อนรับด้วยความดีใจทันที นางเอ่ยทักทายด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มแย้ม

"ท่านอาสวีกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ อาหารมื้อค่ำทำเสร็จเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจะทานตอนนี้เลย หรือจะขอพักผ่อนสักประเดี๋ยวก่อนดีเจ้าคะ"

"ขอข้าพักสักประเดี๋ยวเถิด รบกวนพี่สะใภ้ลำบากแล้ว" สวีอิ่งเอ่ยตอบแบ่งรับแบ่งสู้ เขาไม่ค่อยจะกล้าสู้หน้าเผชิญสายตากับหลิวซื่อนัก

ชายหญิงที่มิใช่สายเลือดเดียวกันต้องมาอาศัยร่วมอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน อีกทั้งทั้งสองยังเป็นหนุ่มหล่อและสาวสะพรั่ง ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ที่จะก่อเกิดความผูกพันลึกซึ้ง

โดยเฉพาะในช่วงระยะนี้ที่หลิวซื่อมักจะแสดงความเอาอกเอาใจกระตือรือร้นจนเกินพอดี ทำให้สวีอิ่งเริ่มรู้สึกหวาดกลัวจิตใจตนเองอยู่บ้าง เขาเกรงว่าตนเองจะตบะแตกหักห้ามใจเอาไว้ไม่อยู่ เสน่ห์เย้ายวนของแม่หม้ายนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริงๆ

สวีอิ่งนั่งรอคอยอยู่ในห้องหนังสือครู่หนึ่ง ในที่สุดหวงต้าเลี่ยงก็เดินทางกลับมา เขาเดินเข้ามารายงานความคืบหน้าด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

"นายน้อยขอรับ นายท่านฝั่งตาที่ประกอบธุรกิจร่วมกับตระกูลหลี่แห่งหนานชาง ได้แอบลอบส่งสายลับในคราบเด็กร้านมาช่วยงานพวกเราจำนวนหนึ่งแล้วขอรับ เด็กร้านเหล่านี้ ล้วนเป็นผู้ที่ทำงานฝังตัวอยู่ในห้างการค้าของตระกูลหลี่ทั้งสิ้น นายท่านฝั่งตาได้ฝากความมากล่าวว่า ให้ส่งพวกเขากระจายไปตั้งหลักที่หนานจิง เจิ้นเจียง และหยางโจวเป็นอันดับแรก โดยให้ส่งไปแฝงตัวแห่งละสี่คน รวมทั้งหมดเป็นสิบสองคนขอรับ ส่วนเด็กร้านที่เหลือ ให้แบ่งส่งไปที่จิ่วเจียงจำนวนสี่คน และที่เหลือนอกจากนั้นให้ประจำการสืบข่าวอยู่ในหนานชางทั้งหมดขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไปจัดการดำเนินการเถิด ประเดี๋ยวข้าต้องการจะพบปะพูดคุยกับเด็กร้านเหล่านี้เสียหน่อย" สวีอิ่งพยักหน้ารับคำ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูดังแทรกขึ้น หลิวซื่อตะโกนเรียกเสียงหวานอยู่หน้าประตู

"ท่านอาสวีเจ้าคะ อาหารมื้อค่ำจะเย็นชืดหมดแล้วนะเจ้าคะ"

"ข้ามาแล้ว" สวีอิ่งเอ่ยตอบกลั้วเสียงหัวเราะพลางเดินไปเปิดประตูเรือน

ล่วงเข้ายามค่ำคืน สวีอิ่งก็เริ่มลงมือจรดพู่กันเขียนบทความโต้แย้ง 'สรรนิพนธ์ต้าถง' ทีละประโยค เขาจงใจเขียนให้ตรรกะเหตุผลดูสับสนวุ่นวายขัดแย้งกันเอง

ทว่าเมื่อมองดูผิวเผินกลับคล้ายคลึงกับว่ามีเหตุผลน่าเชื่อถือ อย่างไรเสียเป้าหมายของเขาก็เป็นเพียงการแสร้งเขียนมั่วซั่วไปเช่นนั้นเอง

สวีอิ่งนั้นหาได้ต้องการเพียงแค่จะเผยแพร่ 'สรรนิพนธ์ต้าถง' ให้กระจายไปทั่วเมืองหนานชางเท่านั้น ทว่าเขายังเจ้าเล่ห์หลอกล่อให้พวกบัณฑิตสมาคมคืนถิ่นเหล่านั้นต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินค่าตีพิมพ์ให้ด้วยความเต็มใจอีกด้วย

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหลายวัน เนื้อหาการเขียนบทความโต้แย้งก็ยังไม่ทันจะเสร็จสิ้นดี สวีอิ่งก็ได้รับสืบทราบข่าวกรองที่แน่ชัดมาแล้ว

เขาจึงเร่งส่งจดหมายลับม้าเร็วไปรายงานให้แก่จ้าวฮั่นทราบความว่า "ข้าหลวงหลี่เม่าฟางยังคงรั้งตำแหน่งอยู่ในเจียงซีต่อไป แม่ทัพใหญ่แห่งกานซู่หยางเจียมั่วถูกมีคำสั่งโยกย้ายให้มารับตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่เจียงซี ส่วนขุนนางส่วนกลางจากกรมบุคลากรนามว่าต่งเซี่ยงเหิง ก็ถูกโยกย้ายมาให้เป็นผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารแห่งเจียงโจว"

การแต่งตั้งโยกย้ายตำแหน่งขุนนางในครานี้ ย่อมแสดงให้เห็นอย่างเด่นชัดว่า แม้เหล่าขุนนางใหญ่โตในราชสำนักจะแอบรับเงินสินบนก้อนโตของหลี่เม่าฟางไป ทว่าในขณะเดียวกันราชสำนักก็ยังคงให้ความสำคัญและหวาดระแวงภัยคุกคามจากจ้าวฮั่นอย่างยิ่งยวดเช่นเดียวกัน

หยางเจียมั่วนั้นเป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งแดนกานซู่ ผู้ช่วยผู้บัญชาการจวนทหารฝ่ายหลัง อีกทั้งยังเป็นขุนพลทหารม้าทะลวงฟันฝีมือฉกาจ ผู้ซึ่งเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ปราบโจรลู่หลินร่วมกับเฉาเหวินเจ้ามาอย่างยาวนานโชกโชน ยามนี้สถานการณ์ศึกทางแดนเหนือกำลังอยู่ในช่วงตึงเครียดหนัก

การที่ราชสำนักยอมเจียดกำลังโยกย้าย 'ขุนพลผู้ห้าวหาญ' ระดับนี้ลงมายังดินแดนเจียงซีได้ นับว่าเป็นการให้เกียรติจ้าวฮั่นในฐานะศัตรูตัวฉกาจมากแล้ว

ทว่า การที่เขาผู้นี้สามารถคลุกคลีทำงานร่วมกับคนอย่างเฉาเหวินเจ้าได้ ย่อมหมายความว่าจะต้องสามารถคลุกคลีเข้าขากับขุนนางฉ้อฉลอย่างหลี่เม่าฟางได้อย่างแน่นอนไร้รอยต่อ และราษฎรแห่งเจียงซีก็ย่อมจะต้องได้สัมผัสกับฝันร้ายที่เรียกว่า 'ทหารผ่านดั่งหวีสาง' เป็นแน่แท้

เฉาเหวินเจ้านั้นมีชื่อเสียงเรื่องการทำศึกที่ห้าวหาญดุดันก็จริง แต่ฝีมือในการเข่นฆ่าสังหารราษฎรตาดำๆ ของเขาก็ห้าวหาญอำมหิตไม่แพ้กัน จนถึงขั้นมีบทเพลงพื้นบ้านบันทึกขับขานเอาไว้ว่า "ยอมจำนนถูกโจรปล้นชิงทรัพย์ ยังดีกว่าให้ทหารเฉามาขวางหน้า โจรปล้นชิงยังรู้ขีดจำกัด ทว่าทหารเฉากลับทำร้ายย่ำยีไร้ที่สิ้นสุด โจรปล้นชิงเพียงแค่ทรัพย์สินเงินทองราษฎร ทว่าทหารเฉากลับพรากสังหารชีวิตราษฎรอย่างไร้ปรานี"

ส่วนทางด้านต่งเซี่ยงเหิงผู้ที่ถูกส่งมาดำรงตำแหน่งแทนหวังซือเริ่นนั้น เขาเป็นขุนนางที่มาจากสังกัดพรรคตงหลิน และเป็นบุรุษที่มีนิสัยห้าวหาญเด็ดเดี่ยวไม่แพ้กัน

ยามเมื่อครั้งที่ต่งเซี่ยงเหิงดำรงตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการมณฑลซานตง เขาเคยหาญกล้าควบขี่ม้าบุกเดี่ยวฝ่าเข้าไปในค่ายของกบฏอย่างอาจหาญ เพื่อออกคำสั่งบีบบังคับให้กบฏเหล่านั้นยอมจำนนวางอาวุธ ภายหลังเมื่อถูกโยกย้ายไปดำรงตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการทหารที่ฝูเจี้ยน เขาก็มีส่วนร่วมสำคัญในการนำทัพปราบปรามกบฏราษฎรแห่งหมิ่นหนาน จนสามารถสร้างผลงานความชอบได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

อ้อ จริงสิ ต่งเซี่ยงเหิงผู้นี้ยังมีฐานะเป็นคนในตระกูลเดียวกับต่งฉีชางอีกด้วย

เมื่อทางฝั่งของจ้าวฮั่นได้รับจดหมายลับรายงานสถานการณ์ เขาก็รีบรุดเดินทางไปขอคำชี้แนะหารือจากหลี่ปางฮวาในทันที

หลี่ปางฮวาขมวดคิ้วแน่นเป็นปมพลางเอ่ยวิเคราะห์ "หยางเจียมั่วผู้นี้ เป็นพวกที่มีวินัยทหารเสื่อมทรามยิ่งนัก เขามักจะใช้วิธีเข่นฆ่าสังหารราษฎรผู้บริสุทธิ์เพื่อนำหัวมาแอบอ้างเป็นความดีความชอบ แม้ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาจะขึ้นชื่อเรื่องการทำศึกห้าวหาญก็จริง ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคอันตรายก็มักจะขวัญหนีดีฝ่อเอาตัวรอดหลบหนีไปก่อนเสมอ

“การที่เขาถูกสั่งโยกย้ายให้มาดำรงตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่เจียงซีในครานี้ เขาย่อมต้องนำพากองทหารองครักษ์ส่วนตัวฝีมือดีติดตามมาด้วยเป็นแน่ ดังนั้นในยามที่ต้องเปิดศึกปะทะกัน พวกเราจำต้องเฝ้าระวังการโจมตีจากกองทหารม้าทะลวงค่ายกลของพวกเขาให้จงหนัก ท่านอาจจะสามารถสั่งการลงไปยังสำนักสรรพาวุธ ให้เร่งเกณฑ์ช่างไม้ฝีมือดีมาเร่งสร้างรถศึกเพื่อเตรียมไว้ต้านทานการบุกทะลวงของทหารม้าเหล่านั้นขอรับ”

ทหารองครักษ์ส่วนตัวของหยางเจียมั่ว ล้วนเป็นยอดทหารม้าฝีมือฉกาจจากกานซู่ทั้งสิ้น แม้ว่าภูมิประเทศของแดนเจียงซีจะมีแม่น้ำลำคลองตัดผ่านอยู่มากมาย ทำให้กองทหารม้าไม่อาจควบตะบึงเข้าชาร์จในระยะไกลได้อย่างอิสระ แต่ในยามขับคัน ทหารม้าเหล่านี้ก็ย่อมมีประโยชน์พลิกสถานการณ์ได้อย่างมหาศาล

และเป็นเพราะชาวเจียงซีส่วนใหญ่นั้นไม่เคยมีประสบการณ์พบเห็นอานุภาพของทหารม้าทะลวงค่ายกลมาก่อน หากต้องมาเผชิญหน้ากับฉากการบุกตะลุยอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นเข้าอย่างกะทันหัน ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งนักที่แนวรบจะแตกพ่ายลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากความหวาดกลัว

ดังเช่นกรณีที่หลี่เม่าฟางและหวังซือเริ่นเคยนำทัพไปช่วยเหลือเมืองเฟิ่งหยาง พวกเขาก็ล้วนถูกความน่าเกรงขามของกองทหารม้าภายใต้การนำของจางเซี่ยนจงข่มขวัญจนหวาดกลัว ทหารเจียงซียังไม่ทันจะได้เปิดฉากปะทะสู้รบก็พากันทิ้งอาวุธแตกทัพหนีเตลิดไปเสียแล้ว

หลี่ปางฮวากล่าวสืบไปอีกว่า "ส่วนทางด้านต่งเซี่ยงเหิงนั้น แม้ตัวข้าจะเคยรู้จักมักคุ้นกับเขาอยู่บ้าง ทว่ากลับไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าที่แท้แล้วเขามีความสามารถล้ำเลิศเพียงใดกันแน่"

ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่า ต่งเซี่ยงเหิงผู้นี้เป็นเพียงขุนนางคนรุ่นหลังที่เคยมีโอกาสได้ร่วมงานกันเพียงช่วงระยะเวลาสั้นๆ ทว่ามิได้เคยคลุกคลีทำความรู้จักกันอย่างลึกซึ้งอันใด

จ้าวฮั่นไม่รอช้า รีบออกคำสั่งให้คนงานเร่งมือสร้างรถศึกขึ้นมาในทันที

แท้จริงแล้วยุทโธปกรณ์ชนิดนี้ก็เปรียบเสมือนเครื่องกีดขวางที่สามารถเคลื่อนที่ปรับเปลี่ยนตำแหน่งได้ ทว่ามันกลับมีประโยชน์ใช้สอยที่หลากหลายยิ่งนัก ในยามยาตราทัพก็สามารถใช้บรรทุกเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์หนักได้

และในยามทำศึกก็นำไปจัดวางตั้งเรียงรายไว้ ณ เบื้องหน้าค่ายกล เพื่อใช้ต้านทานการพุ่งชนทะลวงของกองทหารม้าได้อย่างชะงัดนัก

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ข่าวคราวการทำศึกครั้งยิ่งใหญ่ที่เมืองหลวงหลินเจียง ในที่สุดก็แพร่สะพัดลือลั่นไปทั่วทุกหย่อมหญ้าของแดนเจียงซี ชื่อเสียงอันเกรียงไกรดุดันของจ้าวเทียนหวังถึงขั้นสามารถใช้ข่มขวัญหยุดเสียงเด็กร้องไห้กระจองอแงในยามค่ำคืนได้เลยทีเดียว

ณ อำเภอเหยียนซานที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดขอบของเจียงซี ในยามนี้ก็ได้รับทราบข่าวคราวความเคลื่อนไหวนี้แล้วเช่นเดียวกัน อีกทั้งบุรุษนามว่าเฟ่ยอิ้งหวนก็เพิ่งจะเดินทางกลับมาถึงบ้านเกิดแล้วด้วย!