บทที่ 160 ปราบกบฏกอบโกยเงินทอง (ฟรี)

กองกำลังเว่ยแห่งหนานชาง ณ ลานฝึกทหาร

หลี่รั่วเหลี่ยนแม่ทัพใหญ่เจียงซีตรวจพลสนาม พลันชักกระบี่ขึ้นกวัดแกว่งพลางตะโกนก้อง

"กบฏจ้าวแห่งหลูหลิงบังอาจยึดครองเมืองหลวง เผาผลาญสังหารปล้นชิง กระทำชั่วช้าสารพัด บัดนี้ข้ารับราชโองการมาปราบปราม มีพวกท่านทั้งหลายร่วมแรงร่วมใจ จักต้องคว้าชัยชนะรายงานกลับไปยังปักกิ่งในศึกเดียวเป็นแน่! เคลื่อนทัพ ออกศึก!"

หลี่รั่วเหลี่ยนปีนี้อายุหกสิบเก้าปีแล้ว ในหน้าประวัติศาสตร์เขาจะนำกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรรักษาประตูเมืองปักกิ่งจนตัวตายเพื่อพลีชีพเพื่อชาติในวัยเจ็ดสิบแปดปี

หากมิใช่เพราะเป็นบุตรชายคนโตของครอบครัวทหารซึ่งตามกฎเกณฑ์ต้องสืบทอดตำแหน่งทางทหาร เขาคงไปสอบบัณฑิตจิ้นซื่อฝ่ายพลเรือนแทนที่จะมาสอบจิ้นซื่อฝ่ายบู๊ที่ไร้สาระเช่นนี้ หลี่รั่วกุ่ยน้องชายของเขาเป็นถึงจิ้นซื่อฝ่ายพลเรือน ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมอาญาในรัชศกเทียนฉี่ ทว่าเพราะมิอาจลงรอยกับเว่ยจงเสียนจึงได้ลาออกจากราชการ

จะว่าไปแล้ว หลี่รั่วกุ่ยน้องชายของเขานั้นมีข่าวลือว่าเคยอุ้มจักรพรรดิเทียนฉี่ยามยังทรงพระเยาว์ หลังจากจูโย่วเซี่ยวขึ้นครองราชย์จึงพระราชทานฉายาให้ว่า 'เหล่าหลี่แขนทองคำ'

ในคดีกบฏของหยวนฉงห้วน หลี่รั่วเหลี่ยนผู้นี้เองที่เป็นผู้พิพากษาหลัก

หลี่รั่วเหลี่ยนมิอาจไต่สวนหาข้อผิดพลาดใดได้ จักรพรรดิฉงเจินทรงมิพอพระทัยจึงให้หลิวเฉียวผู้เป็นหัวหน้าของเขาไปไต่สวนแทน ซึ่งหลิวเฉียวก็สามารถหาหลักฐานการก่อกบฏของหยวนฉงห้วนมาจนได้จริงๆ

ด้วยเหตุนี้หลี่รั่วเหลี่ยนจึงถูกลดขั้นลงสองระดับ ต้องดิ้นรนอยู่หลายปีกว่าจะค่อยเลื่อนขั้นกลับมาได้ จนกระทั่งบัดนี้ถูกฉงเจินโยนมาดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่เจียงซี

กลางเดือนห้า ข้าวสาลีฤดูหนาวเริ่มมีการเก็บเกี่ยว

"อย่าได้เหยียบย่ำพืชพรรณธัญญาหาร!"

นี่คือคำสั่งแรกที่หลี่รั่วเหลี่ยนประกาศออกมา

สองพี่น้องหลี่รั่วเหลี่ยนและหลี่รั่วกุ่ยล้วนเป็นขุนนางตงฉินที่มีชื่อเสียง ทว่าต้นทุนของการเป็นขุนนางตงฉินคือฐานะทางบ้านที่มั่งคั่ง บรรพบุรุษมิรู้ว่ายึดครองที่ดินกสิกรรมทหารไปมากเท่าใด ก่อนที่น้องชายของเขาจะสอบได้จิ้นซื่อ เนื่องจากเงินทองมิพอใช้จึงเคยขายที่ดินไปกว่าร้อยหมู่ในคราวเดียว

"ท่านไจ้ซินกง!"

เมื่อมาถึงท่าเรือเพื่อขึ้นเรือ หลี่เม่าฟางข้าหลวงใหญ่พร้อมด้วยหวังซือเริ่นผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารได้เดินเข้ามาทักทายก่อน

หลี่รั่วเหลี่ยนประสานมือคารวะตอบ แม้พวกเขาจะประสบแต่เรื่องโชคร้ายสารพัด ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่นับว่าราบรื่นยิ่งนัก นั่นคือเมื่อปีก่อนฉงเจินทรงเรียกตัวขันทีกลับไป จนถึงบัดนี้ยังมิได้ส่งขันทีกลับมาใหม่จึงมิต้องทนฟังขันทีตรวจทัพมาพล่ามไร้สาระอยู่ข้างหู

ทั้งสามรวมกำลังพล ทหารราบกว่าหมื่นนาย อีกทั้งยังเกณฑ์ลูกหาบมาอีกหลายพันคน

ผู้คนมากมายถึงเพียงนี้กองเรือของหวังซือเริ่นย่อมบรรทุกมิหมด ทำได้เพียงใช้เรือบรรทุกเสบียงอาหารรุดหน้าไป ส่วนเหล่าทหารให้เดินเท้าไปตามริมฝั่งน้ำขนานไปกับขบวนเรือ

ชาวนาที่กำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเมื่อเห็นทหารทางการมาถึง ต่างพากันหวาดกลัวจนหนีไปไกลตา แล้วจึงใช้สายตาที่เปี่ยมด้วยความเคียดแค้นจ้องมองคนเหล่านี้

ทั้งสามคนรวมกำลังฝึกทหารกว่าหมื่นนาย เมื่อต้นปีเพิ่งสูญเสียไปกว่าสามพันจึงต้องเร่งเกณฑ์พลมาทดแทนส่วนที่ขาดหาย เรื่องนี้ต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปเท่าใด สามกรมแห่งเจียงซีไม่เพียงต้องจัดหาเบี้ยหวัดทหาร ทว่ายังต้องส่งมอบภาษีอากรให้แก่ราชสำนัก จึงทำได้เพียงเร่งขูดรีดราษฎร ภาษีขูดรีดจิปาถะถูกเรียกเก็บเพิ่มขึ้นอีกสิบกว่าชนิด

ตลอดเส้นทางเดินทัพลงใต้เนื่องจากต้องเร่งเวลา ทหารทางการเหล่านี้จึงมิมีเวลาไปปล้นชิงราษฎร

สิบวันต่อมาก็มาถึงเมืองหลวงหลินเจียง

[ผู้เขียน - เนื้อความก่อนหน้ามีข้อผิดพลาด เมืองหลวงหลินเจียงไม่ได้อยู่ที่เมืองเฟิ่งเฉิง แต่อยู่ที่ตำบลหลินเจียงในเมืองจางซู่ยุคหลัง ตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำหยวนเหอและแม่น้ำก้านเจียง จ้าวฮั่นจำต้องตีเมืองหลวงหลินเจียงก่อนจึงจะสามารถยึดครองตำบลจางซู่ได้ ทว่าเนื่องจากเขียนผิดมาหลายบทมิอาจแก้ไขเนื้อหาหลักได้ จึงขอสมมติให้ตำบลจางซู่อยู่ทางทิศใต้ของเมืองหลวงหลินเจียงเป็นระยะทางสิบลี้ สถานการณ์จริงนั้นกลับกัน ขอทุกท่านโปรดอย่าได้ถือสา]

"คารวะท่านข้าหลวงหลี่ คารวะท่านแม่ทัพหลี่ คารวะท่านผู้ช่วยหวัง"

เหอเทียนฉวีเจ้าเมืองนำขุนนางทั้งระดับเมืองและอำเภอออกมาต้อนรับกองทัพทางการนอกเมือง เพื่อรักษาชีวิตไว้เขาจึงมิได้คำนึงถึงความแตกต่างระหว่างฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ให้ความเคารพต่อหลี่รั่วเหลี่ยนแม่ทัพใหญ่อย่างยิ่งยวด

หลี่เม่าฟางเอ่ยถาม "ความเคลื่อนไหวของกบฏจ้าวเป็นอย่างไรบ้าง"

เหอเทียนฉวีตอบว่า "กบฏจ้าวตั้งค่ายอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำห่างออกไปสิบลี้ ปิดกั้นเรือทุกลำที่สัญจรผ่าน ชั่วคราวจึงมิอาจสืบข่าวคราวได้ขอรับ"

"ท่านข้าหลวง ตั้งค่ายก่อนเถิด แล้วค่อยส่งหน่วยสอดแนมออกไป" หวังซือเริ่นกล่าว

หลี่เม่าฟางพยักหน้า "ดี ตั้งค่ายก่อน"

เหอเทียนฉวีกล่าว "ทุกท่านเดินทางมาไกล ผู้น้อยได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้เพื่อต้อนรับขับสู้แล้วขอรับ"

หวังซือเริ่นขมวดคิ้วกล่าว "การตั้งค่ายสำคัญกว่า"

ด้วยเหตุนี้หวังซือเริ่นจึงรับหน้าที่ตั้งค่าย ส่วนหลี่เม่าฟางและหลี่รั่วเหลี่ยนถูกเชิญเข้าเมืองไปดื่มกิน

การดื่มกินเช่นนี้ก็นับว่ามีความจำเป็นเพื่อเป็นการกระชับความสัมพันธ์ มิเช่นนั้นยามออกรบย่อมยากจะร่วมมือกันได้

ทั้งสองฝ่ายตั้งค่ายประจันหน้ากันโดยมีแม่น้ำกั้นห่างกันสิบลี้ เมื่อรวมลูกหาบ ทหารเรือ และชายอาสาในพื้นที่แล้ว ทหารทางการมีกำลังพลรวมกว่าหนึ่งหมื่นแปดพันนาย

ส่วนทางฝั่งจ้าวฮั่นเมื่อรวมทหารเรือและหน่วยเสบียงแล้วมีกำลังพลไม่ถึงสี่พันนาย

วันรุ่งขึ้น

หวังซือเริ่นนำทัพเรือล่องใต้ด้วยตนเอง มีเรือรบน้อยใหญ่กว่าสี่สิบกว่าลำ

ส่วนทัพเรือของจ้าวฮั่นมีเรือน้อยใหญ่เพียงสามสิบกว่าลำ ในจำนวนนั้นสิบกว่าลำยังติดตามเฟ่ยหรูเฮ่อไปทางทิศตะวันตก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทัพเรือของทางการจึงทำได้เพียงหลบเลี่ยงรัศมีไปก่อน

ก่อนที่หวังซือเริ่นจะถึงปากแม่น้ำก็สั่งให้ทัพเรือหยุดลง เขาไม่กล้ารุกคืบต่อไปด้วยเกรงว่าจะถูกซุ่มโจมตี หากทัพเรือของกบฏจู่โจมออกมาจากทั้งทางแม่น้ำก้านเจียงและแม่น้ำหยวนเหอ ทัพเรือของเขาจะถูกโอบล้อมทันที

หวังซือเริ่นยืนอยู่หัวเรือสังเกตการณ์ศัตรูด้วยตนเอง ทว่าค่ายของศัตรูทอดยาวต่อเนื่องกันสองสามลี้มีธงทิวปักอยู่เต็มไปหมด ไหนเลยจะดูออกว่าภายในมีกำลังพลเท่าใด

จ้าวฮั่นมิกล้าส่งทหารเรือไปสืบข่าวจึงส่งหน่วยสอดแนมบนหลังม้าที่มีอยู่เพียงน้อยนิดออกไป เฝ้ามองค่ายของทหารทางการจากอีกฝั่งแม่น้ำ

ช่างน่าเวทนานัก จ้าวฮั่นก่อกบฏมานานเพียงนี้ ใต้บังคับบัญชามีม้าเพียงหกตัวเท่านั้น

เมื่อเทียบกับพวกโจรป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือ ในปีนี้ยามซุ่มโจมตีสังหารเฉาเหวินเจ้าถึงกับระดมทหารม้านับหมื่นนาย [ตามบันทึกประวัติศาสตร์กล่าวว่ามีม้านับหมื่นตัว]

ม้าทั้งหกตัวของจ้าวฮั่นล้ำค่ายิ่งนัก ยามปกติล้วนได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน มีม้าตัวเมียตัวหนึ่งกำลังตั้งท้องจึงถูกทิ้งไว้ที่เมืองหลวงมิได้นำออกมาด้วย

หน่วยสอดแนมบนหลังม้าห้านายควบม้าไปที่ริมน้ำ เฝ้ามองค่ายทหารทางการจากอีกฝั่งแม่น้ำ ทว่าก็มิอาจมองเห็นสถานการณ์ภายในได้ชัดเจนเช่นกัน

ต่างฝ่ายต่างมืดแปดด้าน ทว่าทหารทางการเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบเพราะทัพเรือของหวังซือเริ่นนั้นแข็งแกร่งกว่า

ทว่าจ้าวฮั่นยึดครองชัยภูมิที่ได้เปรียบ ทัพเรือของหวังซือเริ่นมิกล้าข้ามปากแม่น้ำไป ชั่วคราวจึงทำได้เพียงเฝ้ารอจังหวะเวลา

ทั้งสองฝ่ายเริ่มคุมเชิงกันเช่นนี้ ต่างส่งทหารฝีมือดีกลุ่มเล็กๆ ออกไปเพื่อหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

สองวันต่อมาเฟ่ยหรูเฮ่อนำทัพกลับมาเสริมกำลัง ทิ้งทหารอันฝูไว้รักษาเมืองอำเภอเฟินอี๋และอำเภอซินอวี้แห่งละห้าร้อยนาย

ทหารราบของจ้าวฮั่นเพิ่มขึ้นเป็นกว่าห้าพันนายทันที ในจำนวนนั้นหนึ่งพันห้าร้อยนายแม้จะเป็นทหารนาหลูหลิง ทว่าความสามารถในการรบย่อมแข็งแกร่งกว่าทหารทางการอย่างแน่นอน

คุมเชิงกันเช่นนี้อยู่ครึ่งเดือน การเก็บเกี่ยวฤดูร้อนเข้าสู่ช่วงที่ยุ่งวุ่นวายที่สุด

หน่วยเผยแพร่ สมาคมชาวนา และขุนนางระดับล่างเนื่องจากมิอาจรับประกันความปลอดภัยได้จึงตัดสินใจแบ่งที่นาในอำเภอซินก้านที่เพิ่งยึดมาได้เสียเลย ชาวนาเช่าในอำเภอเสียเจียงที่อยู่ติดกันถือโอกาสลุกฮือก่อการ ไม่เพียงแต่ยึดเมืองอำเภอได้ ทว่ายังวิ่งโร่มาขอให้หน่วยเผยแพร่ไปช่วยจัดการเรื่องการแบ่งที่นาให้อีกด้วย

อำเภอซินก้านและอำเภอเสียเจียงมีภูเขามาก มีเพียงที่ดินติดแม่น้ำก้านเจียงเท่านั้นที่อุดมสมบูรณ์ พื้นที่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นถิ่นทุรกันดาร

จ้าวฮั่นมิได้รีบร้อน ถือโอกาสยึดครองทั้งสองอำเภอนี้ไว้แล้วดำเนินการแบ่งที่นาในช่วงเก็บเกี่ยวฤดูร้อนเสียเลย

ส่วนอำเภอซินอวี้และอำเภอเฟินอี๋ที่มีเหมืองเหล็ก ชั่วคราวยึดครองไว้เพียงตัวเมืองเพราะเจ้าหน้าที่แบ่งที่นามิอาจข้ามไปได้ ยามมุ่งหน้าขึ้นเหนือย่อมเสี่ยงต่อการถูกทัพเรือของทางการโจมตี

...

คุมเชิงกันได้หนึ่งเดือน การเก็บเกี่ยวฤดูร้อนสิ้นสุดลง

หลี่เม่าฟางอ้างเหตุผลว่าเสบียงทหารมิเพียงพอ ออกคำสั่งให้เหอเทียนฉวีเจ้าเมืองหลินเจียงลงพื้นที่ชนบทเพื่อเกณฑ์เสบียงทันที

จะไปเกณฑ์เสบียงที่ใดได้ เมืองหลวงหลินเจียงมีเพียงอำเภอชิงเจียง อำเภอซินก้าน และอำเภอเสียเจียงสามอำเภอ ยามนี้จ้าวฮั่นยึดครองไปแล้วสองอำเภอครึ่ง พื้นที่ที่เหอเทียนฉวีควบคุมได้จริงเหลือเพียงครึ่งอำเภอเท่านั้น

เมืองหลวงหลินเจียงมิใช่แหล่งผลิตเสบียงรายใหญ่ อาศัยเพียงภาษีการค้าจึงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเมืองหลวง หากเทียบกับที่อื่นก็เป็นเพียงเมืองระดับรองเท่านั้น!

หลี่เม่าฟางยังสั่งให้อำเภอเฟิ่งเฉิงทางทิศเหนือส่งเสบียงมาให้ หากมิมีเสบียงก็ให้มอบเป็นเงินทองแทน

กบฏก็ต้องปราบ เงินทองก็ต้องกอบโกย

ในหน้าประวัติศาสตร์ หลี่เม่าฟางในยามนี้สมควรดำรงตำแหน่งข้าหลวงใหญ่ที่ซานตง ภายในมีสาวกลัทธิบัวขาว ภายนอกมีพวกต๋าจื่อจดจ้อง ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เจ้านายผู้นี้ยังบังอาจอาศัยการปราบกบฏกอบโกยเงินทอง กว่าเขาจะกวาดล้างกบฏบัวขาวในซานตงเสร็จสิ้น ในมือก็กอบโกยเงินทองไปได้หลายหมื่นตำลึงแล้ว

เจ้าเมืองหลินเจียงและนายอำเภอเฟิ่งเฉิงต่างถูกหลี่เม่าฟางทำให้ปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างยิ่ง

ทว่ากบฏประชิดเมือง ทำได้เพียงขูดรีดคหบดี พ่อค้า และชาวนา ให้นำเสบียงเงินทองมามอบให้หลี่เม่าฟางแต่โดยดี

ทางตอนเหนือของอำเภอชิงเจียง ทหารทางการสองพันนายแบ่งเป็นหลายกลุ่มลงพื้นที่ชนบทเพื่อเกณฑ์เสบียงด้วยตนเอง

"เปิดประตู เปิดประตู!"

ตระกูลใหญ่แห่งหนึ่งถูกเคาะประตูเรือน นายทหารผู้นำทัพตวาดลั่น "ท่านข้าหลวงปราบกบฏ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก จงส่งมอบเสบียงสองร้อยสือและเงินหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายทางการทหารเดี๋ยวนี้!"

คหบดีในบ้านโต้แย้ง "เพื่อการปราบกบฏ ปีนี้ถูกเรียกเก็บไปแล้วสองครา เหตุใดครานี้จึงเรียกเก็บมากมายเพียงนี้เล่า"

"บ้านนี้แอบติดต่อกับกบฏ รีบบุกเข้าไปค้นหาพวกโจรเร็ว!" นายทหารตะโกนลั่น

"ท่านทหารโปรดระงับโทสะ ท่านทหารโปรดระงับโทสะ ผู้น้อยจะไปจัดหาเสบียงมาให้เดี๋ยวนี้ขอรับ" คหบดีหวาดกลัวจนต้องรีบร้องขอชีวิต

ไม่เพียงแต่ต้องมอบเงินและเสบียง ทว่ายังต้องจัดหาคนมาขนส่งเสบียงเงินทองเหล่านั้นไปส่งยังค่ายทหารนอกเมืองหลวงหลินเจียงด้วยตนเองอีกด้วย

กับคหบดีขุนนาง ทหารทางการยังพอมีความเกรงใจอยู่บ้าง ทว่ากับราษฎรตาดำๆ นั้นกลับไร้ซึ่งศีลธรรมโดยสิ้นเชิง

ยามค่ำคืนเข้าพักในบ้านชาวนา เมื่อเห็นหญิงสาวหรือสะใภ้หน้าตาสะสวยก็บุกเข้าไปในห้องนอนกระทำการย่ำยีตามใจชอบ เพียงไม่กี่วันก็มีสตรีจากครอบครัวสามัญชนฆ่าตัวตายไปกว่าสิบคน ทำให้ราษฎรโดยรอบต่างพากันร้องทุกข์ระงม

หลี่รั่วเหลี่ยนแม่ทัพใหญ่และหวังซือเริ่นผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารพากันไปพบหลี่เม่าฟาง

"ท่านข้าหลวงหลี่ ท่านมาเพื่อปราบกบฏ หรือมาเพื่อสร้างความเดือดร้อนทำร้ายราษฎรกันแน่" หลี่รั่วเหลี่ยนตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว

ขุนนางฝ่ายบู๊กลับต้องมาตวาดใส่ขุนนางฝ่ายพลเรือนว่ากระทำการโหดเหี้ยมเกินไป...

หลี่เม่าฟางยิ้มพลางอธิบาย "ยังมิรู้ว่าเมื่อใดจึงจะกวาดล้างกบฏได้สิ้น เสบียงทหารมิเพียงพอ จำต้องเร่งจัดหาไว้ล่วงหน้าขอรับ"

หวังซือเริ่นบันดาลโทสะ "เสบียงทหารมิเพียงพอที่ใดกัน ยังมีพอให้กินได้อีกสองสามเดือน!"

"สองสามเดือนมิเพียงพอหรอกขอรับ อย่างน้อยต้องจัดเตรียมเสบียงเบี้ยหวัดไว้ให้พอสำหรับครึ่งปี" หลี่เม่าฟางเอ่ยเจือรอยยิ้ม "ทั้งสองท่านอย่าได้ร้อนใจไป คนเถอะ ยกหีบออกมา!"

หีบไม้สองใบถูกยกออกมา ภายในบรรจุเงินตำลึงขาวโพลนหีบละหนึ่งพันตำลึง

"ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

หวังซือเริ่นด่าทอคำหนึ่งแล้วสะบัดหน้าเดินจากไปทันที

หลี่รั่วเหลี่ยนโกรธจนมือสั่นเทา อยากจะชักดาบบั่นคอท่านข้าหลวงผู้นี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทั้งสองคนมิยอมรับเงินทองเหล่านั้น หลังจากพวกเขาจากไป หลี่เม่าฟางก็แค่นยิ้มเย็นชาพลางพึมพำกับตนเอง "แสร้งทำเป็นมือสะอาด เสบียงเบี้ยหวัดที่พวกเจ้าใช้ฝึกทหารมาจากที่ใดกัน มิใช่กอบโกยมาจากราษฎรหรอกหรือ เพียงแค่มิผ่านมือตนเองก็นับว่ามือสะอาดแล้วกระนั้นหรือ"

หลี่เม่าฟางเริ่มแจกจ่ายเงินทองให้แก่ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ตั้งแต่เจ้าเมืองหลินเจียงไปจนถึงนายอำเภอชิงเจียง ตลอดจนนายทหารใต้บังคับบัญชาของหลี่รั่วเหลี่ยนและหวังซือเริ่นล้วนถูกเงินทองของเขาอุดปากจนอิ่มหนำ

ด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงพร้อมใจกันสนับสนุนหลี่เม่าฟาง และทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการกอบโกยเงินทองเป็นหลัก

อย่างไรเสียคุมเชิงกันมาหนึ่งเดือนแล้ว หากกบฏกล้าบุกโจมตีก็คงบุกมานานแล้ว ในเมื่อกบฏมิกล้าข้ามมา ฝั่งตนเองก็มิกล้าข้ามไป เช่นนั้นเหตุใดจึงมิฉวยโอกาสนี้กอบโกยเงินทองให้มากหน่อยเล่า

กลับเป็นหลี่รั่วเหลี่ยนและหวังซือเริ่น ขุนนางตงฉินสองท่านที่ถูกขุนนางคนอื่นโดดเดี่ยวราวกับว่าพวกเขาสองคนเป็นคนผิดปกติเสียอย่างนั้น

หวังซือเริ่นลอบไปหาหลี่รั่วเหลี่ยน "ท่านผู้บัญชาการสูงสุด จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ มิเช่นนั้นขวัญกำลังใจทหารและศรัทธาของราษฎรย่อมมลายสิ้น!"

หลี่รั่วเหลี่ยนเอ่ยถาม "ท่านร่วมปราบกบฏกับเขามาหนึ่งปี ก่อนหน้านี้มิเคยเกิดเรื่องเช่นนี้หรือ"

"เฮ้อ ก่อนหน้านี้เขาก็กอบโกยขอรับ" หวังซือเริ่นทอดถอนใจ "ยามปราบกบฏที่อำเภอตูชางเขาก็ปล่อยให้ทหารปล้นสะดมไปทั่ว ข้าได้แต่หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง ทว่าบัดนี้ทัพกบฏอยู่ห่างออกไปเพียงสิบลี้ที่ฝั่งตรงข้าม เขาทำเช่นนี้จะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นได้!"

"ท่านตั้งใจจะทำอย่างไร" หลี่รั่วเหลี่ยนเอ่ยถาม

หวังซือเริ่นกล่าว "กบฏจ้าวแห่งหลูหลิงนั้นเจ้าเล่ห์นัก คุมเชิงกันมาหนึ่งเดือนยังมิเคลื่อนพล จักต้องมีการซุ่มโจมตีที่แม่น้ำก้านเจียงและแม่น้ำหยวนเหอเป็นแน่ หากทัพเรือของพวกเราบังอาจข้ามปากแม่น้ำไปจักต้องถูกขนาบโจมตีจากทั้งสองด้าน และคงจะใช้เรือเล็กจำนวนมากเข้าโจมตีด้วยไฟ ทัพเรือเคลื่อนไหวลำบาก ชัยภูมิเสียเปรียบพวกเรายิ่งนัก เดิมทีข้าตั้งใจจะส่งทหารฝีมือดีเดินเท้าลงใต้เพื่อลอบโจมตีเมืองอำเภอซินก้านที่กบฏยึดครองไว้ ทว่าส่งหน่วยสอดแนมออกไปหลายครากลับพบว่าริมน้ำและทางเข้าหุบเขาล้วนมีด่านตรวจของกบฏตั้งอยู่ มิอาจอ้อมไปลอบโจมตีได้เลยขอรับ"

"ลอบโจมตีมิสำเร็จ แล้วจะรบอย่างไรได้อีก" หลี่รั่วเหลี่ยนไร้ซึ่งประสบการณ์ในสนามรบ

หวังซือเริ่นกล่าว "ข้ามแม่น้ำไปรบกับกบฏอย่างสง่าผ่าเผยสักครา พวกเรามีทัพใหญ่กว่าหมื่นนาย อีกทั้งข้ายังฝึกพลธนูมาได้ห้าร้อยนาย บางทีอาจมีโอกาสชนะศึกได้ จะปล่อยให้ยืดเยื้ออยู่ที่นี่ต่อไปมิได้แล้ว นายทหารใต้บังคับบัญชาของข้าเริ่มทำลายระเบียบวินัย สองวันนี้ถึงกับนำทหารออกไปปล้นชิงราษฎรแล้วขอรับ"

นายทหารของหลี่รั่วเหลี่ยนยิ่งหนักกว่าเดิมเพราะล้วนเป็นจื่อฮุยสื่อ เชียนจ่ง และป่าจ่งที่เกณฑ์มาเป็นการชั่วคราว เจ้าพวกนี้มิเคยผ่านศึกสงครามอันใด ทว่าเรื่องขูดรีดทหารนานั้นเชี่ยวชาญยิ่งนัก บัดนี้ถูกหลี่เม่าฟางชักจูงจนเผยธาตุแท้ออกมาจนหมดสิ้น

"จะลอบโจมตีค่ายศัตรูยามวิกาลได้หรือไม่" หลี่รั่วเหลี่ยนเอ่ยถาม

หวังซือเริ่นส่ายหน้ากล่าว "ไร้ประโยชน์ขอรับ ด่านตรวจของศัตรูมีมากเกินไป คราก่อนข้านำทหารลอบโจมตียามวิกาล ห่างจากค่ายศัตรูถึงสามลี้ หน่วยสอดแนมของกบฏก็เป่าปี่สั่วหน่าส่งสัญญาณแล้ว"

"เช่นนั้นก็รบ!" หลี่รั่วเหลี่ยนกำหมัดแน่น

แท้จริงแล้วเสบียงทหารของจ้าวฮั่นใกล้จะหมดลงแล้ว อย่างมากก็ยืนหยัดได้เพียงหนึ่งเดือน หากลากยาวต่อไปก็ทำได้เพียงต้องขนส่งเสบียงมาใหม่

ทว่าข้าหลวงหลี่เม่าฟางกลับช่วยส่งเสริมอย่างยอดเยี่ยม ระเบียบวินัยทหารเสื่อมทรามจนหลี่รั่วเหลี่ยนและหวังซือเริ่นมิอาจทนรับได้อีกต่อไป บีบบังคับให้ทั้งสองต้องตัดสินใจเปิดศึกตัดสินล่วงหน้า

สถานที่เส็งเคร็งแห่งนี้ช่างน่ารำคาญนัก ไม่เป็นภูเขาก็เป็นสายน้ำ กำลังพลของทั้งสองฝ่ายต่างถูกจำกัดด้วยภูมิประเทศ ขอเพียงส่งหน่วยสอดแนมเฝ้าระวังการลอบโจมตีให้ดี ต่อให้เป็นแม่ทัพที่เก่งกาจเพียงใดก็มิอาจใช้เล่ห์เหลี่ยมอันใดได้

ทำได้เพียงปะทะกันซึ่งๆ หน้าเท่านั้น!

และต่อให้ปะทะกันซึ่งๆ หน้าก็ต้องเป็นฝ่ายทหารทางการที่เริ่มข้ามแม่น้ำก่อน

เพราะทัพเรือของจ้าวฮั่นมิได้แข็งแกร่งจึงมิกล้าข้ามแม่น้ำไปเปิดศึกตัดสินกับทหารทางการ ด้วยเกรงว่าจะพ่ายแพ้แก่ทัพเรือของทางการกลางลำน้ำ ทำได้เพียงอาศัยชัยภูมิที่แม่น้ำสองสายมาบรรจบกันเตรียมเรือรบและเรือไฟไว้ให้มาก เพื่อโอบล้อมทัพเรือของทางการที่บังอาจข้ามปากแม่น้ำมา

หลี่รั่วเหลี่ยนและหวังซือเริ่นไปพบหลี่เม่าฟางเพื่อเสนอแผนการข้ามแม่น้ำเปิดศึกตัดสิน พลันเกิดการโต้เถียงกับหลี่เม่าฟางขึ้นทันที

ก็หลี่เม่าฟางยังกอบโกยเงินทองมิหนำใจเลยนี่สิ...