บทที่ 150 จัดระเบียบภายใน (ฟรี)

ท่ามกลางอุทยาน วสันตฤดูเริ่มอบอุ่นขึ้น มวลบุปผาต่างพากันผลิบานอวดโฉมสล้างตามลำดับกาล

ผังชุนไหลยันไม้เท้าเดินเข้ามา ทว่าไม้เท้าในมือคล้ายมีไว้เพื่อนำทางเสียมากกว่า ด้วยเกรงว่าสายตาอันฝ้าฟางจะมองสิ่งใดไม่ชัดแจ้งจนสะดุดก้อนหินล้มลงไป

"ท่านอาจารย์ เชิญนั่งเถิดขอรับ" จ้าวฮั่นประคองถ้วยรินน้ำชาให้อีกฝ่ายอย่างนอบน้อม

ผังชุนไหลทรุดกายลงนั่ง ทว่ามิได้แตะต้องถ้วยชา กลับเอ่ยเข้าเรื่องในทันที "บัณฑิตเหล่านั้นจำต้องจัดการเสียบ้างแล้ว มิเพียงบัณฑิตแห่งอำเภอจี๋สุ่ย ทว่ายังรวมถึงเหล่าผู้รู้หนังสือแห่งหลูหลิงและอันฝูด้วย บัดนี้คหบดีจากสามอำเภอกำลังรวมหัวกัน นับแต่โจรพลัดถิ่นอาละวาดไปทั่วแดนหนานจื๋อ พวกเขาก็ปักใจเชื่ออย่างแท้จริงแล้วว่าเจ้าจักทำการใหญ่ได้สำเร็จ"

วาจานี้ฟังดูย้อนแย้งอยู่บ้าง ยามนี้โจรพลัดถิ่นทางตะวันตกเฉียงเหนืออาละวาดไปทั่วเขตปกครองหนานจื๋อ กระชากหน้ากากอันอ่อนแอของราชสำนักออกจนสิ้น เหล่าบัณฑิตแห่งจี๋อันล้วนตระหนักว่าจ้าวฮั่นอาจทำการใหญ่ได้สำเร็จ จึงมีใจปรารถนามาพึ่งพิงอย่างแท้จริง ทว่าเหตุใดจึงยังต้องจัดการคนเหล่านี้อีกเล่า

ทว่ามิได้ย้อนแย้งเลยแม้แต่น้อย!

เหล่าคหบดีเพียงมุ่งหวังช่วงชิงผลประโยชน์จากการก่อการ มิใช่คิดโค่นล้มจ้าวฮั่นแต่อย่างใด พวกเขายังคงต้องการให้จ้าวฮั่นเป็นผู้นำ ทว่าลึกๆ แล้วกลับปรารถนาจักกุมอำนาจไว้ในมือตนเองให้มากขึ้นต่างหาก

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม "คดีนี้ ท่านอาจารย์มีความเห็นเช่นไรหรือขอรับ"

ผังชุนไหลกล่าวเสียงกร้าว "ต้องลงทัณฑ์อย่างหนัก มิเช่นนั้นบารมีของจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดย่อมเสื่อมถอย เจ้าพนักงานเผยแพร่คือคนของจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด คือผู้ที่สมาคมต้าถงส่งตัวออกไป การที่พวกเขากล้าทำเช่นนี้มุ่งหวังสิ่งใดกันแน่"

"ยังมีสิ่งใดอีกหรือไม่ขอรับ" จ้าวฮั่นซักถามต่อ

"ไม่มีสิ่งใดแล้ว นี่คือข้อเสนอของข้า ต้องลงทัณฑ์อย่างเด็ดขาด!" ผังชุนไหลกระแทกเสียง

จ้าวฮั่นสั่งให้สีเยวี่ยประคองส่งผังชุนไหลกลับไป แล้วจึงนำถ้วยชาใบใหม่มาวางเตรียมไว้คล้อยหลังไปไม่นานหลี่ปางฮวาก็เดินเข้ามา

หลี่ปางฮวาดูเหน็ดเหนื่อยอ่อนล้ายิ่งนัก เขาทอดถอนใจพลางเอ่ย "ทางด้านพี่ผังนั้น แท้จริงข้ามิได้คิดจักทุ่มเถียงกับเขาเลยแม้แต่น้อย"

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม "เช่นนั้นท่านอาจารย์หลี่ขบคิดเห็นเป็นเช่นไรขอรับ"

หลี่ปางฮวากล่าวว่า "การย่ำยีสตรี ย่อมเป็นเรื่องมิสมควรอย่างยิ่ง ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่านางคือเจ้าพนักงานเผยแพร่หญิง ทว่าจักลงทัณฑ์ถึงขั้นเอาชีวิตนั้นย่อมมิได้เด็ดขาด ยามนี้เหล่าบัณฑิตจากสามอำเภอล้วนมีใจสวามิภักดิ์แล้ว เหลือเพียงส่วนน้อยที่ยังซุกซ่อนความคิดเคลือบแฝง สถานการณ์เช่นนี้มิอาจปล่อยให้คดีความเพียงคดีเดียวมาทำให้บัณฑิตทั้งสามอำเภอต้องเหินห่าง เรื่องเล็กหากมิอดกลั้นจักพาลเสียการใหญ่ ข้าเห็นสมควรให้ปลดเขาออกจากตำแหน่งหัวหน้าตำบล สั่งปรับชดเชยด้วยเงินทอง แล้วริบที่นาอีกสิบหมู่เพื่อเป็นการตักเตือนก็พอแล้วขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" จ้าวฮั่นรับคำ

เมื่อส่งหลี่ปางฮวากลับไปแล้ว จ้าวฮั่นก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ไม่ว่าจักเป็นผังชุนไหลหรือหลี่ปางฮวา ต่างก็ทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

ผังชุนไหลมองปัญหาจากมุมของจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดและบัณฑิตระดับล่าง เขามีความหวาดระแวงต่อชนชั้นคหบดีอย่างฝังรากลึก การที่เขาดึงดันจะลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดอย่างหนักหน่วง ก็เพียงเพื่อรักษาบารมีแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด และหวังสยบเหล่าคหบดีที่ริอ่านจักกุมอำนาจเท่านั้น

ส่วนหลี่ปางฮวากลับมุ่งเน้นไปที่ความสงบสุขและปรองดองเป็นหลัก เขายังคงรู้สึกว่าบัณฑิตชนชั้นสูงนั้นควรค่าแก่การพึ่งพามากกว่า ด้วยภายหน้าการปกครองใต้หล้ายังคงจำเป็นต้องใช้งานคนเหล่านี้ ในเมื่อเหล่าบัณฑิตเริ่มมีใจภักดีแล้ว ก็สมควรฉวยโอกาสเร่งพัฒนาและยึดครองเมืองจี๋อันทั้งหมดให้ได้โดยเร็วไว

แน่นอนว่าในเรื่องนี้ย่อมมีหยาดเหงื่อแรงกายของหลี่ปางฮวาปะปนอยู่มิใช่น้อย ด้วยเป็นเพราะความอุตสาหะเกลี้ยกล่อมด้วยตนเองของเขา จึงทำให้เหล่าบัณฑิตทั้งสามอำเภอเริ่มยอมรับในตัวจ้าวฮั่น

ทว่าทั้งผังชุนไหลและหลี่ปางฮวา กลับมิได้มองเห็นถึงความเจ็บปวดของผู้เสียหายเลยแม้แต่น้อย!

ในสายตาพวกเขา นางโลมที่ล้างมือจากหอคณิกา ต่อให้ได้เป็นเจ้าพนักงานเผยแพร่แล้วจักเป็นไรไป มิใช่ว่ามิเคยผ่านมือบุรุษมาก่อนเสียเมื่อใด ถูกล่วงเกินอีกสักคราจักนับเป็นเรื่องใหญ่อันใดได้เล่า ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นถึงบัณฑิตจวี่เหรินผู้ทรงภูมิเชียวนะ

ลำดับต่อมาเมื่อเฉินเม่าเซิงถูกเรียกตัวเข้ามา เพิ่งพบหน้าเขาก็เอ่ยด้วยความเดือดดาล "ต้องลงทัณฑ์แขวนคอตามกฎหมายราชสำนักหมิงขอรับ! นางโลมที่ล้างมือแล้วมิใช่ราษฎรที่ดีกระนั้นหรือ หากสตรีจากตระกูลผู้ดีถูกย่ำยีบ้าง ท่านลองดูเถิดว่าบัณฑิตเหล่านี้จักส่งเสียงโวยวายเช่นไร! อีกทั้งสตรีนางนั้นคือเจ้าพนักงานเผยแพร่ เจ้าพวกเดนมนุษย์เหล่านั้นมิได้เห็นกฎหมายอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย! หากคนโฉดผู้นี้มิถูกแขวนคอ ภายหน้าหน่วยเผยแพร่จักก้มหน้าทำงานต่อไปได้อย่างไรกัน"

"ดียิ่ง" จ้าวฮั่นพยักหน้าแสดงท่าทีพึงพอใจ

ในที่สุดก็มีผู้ที่ยืนหยัดในมุมมองของผู้เสียหายเสียที เฉินเม่าเซิงมิได้ดุจเดียวกับผังชุนไหลและหลี่ปางฮวาที่มัวแต่มองเรื่องเล่ห์เหลี่ยมอำนาจและภาพรวมของแผ่นดิน

หรืออาจกล่าวได้ว่า เฉินเม่าเซิงสามารถตระหนักถึงความเจ็บช้ำนั้นได้ด้วยตนเอง ด้วยเขาเองก็เคยถูกเหล่าคหบดีย่ำยีข่มเหงมานับครั้งไม่ถ้วน หากคหบดีหน้าไหนในยามนี้ยังกล้ามาย่ำยีเขาอีก เจ้านี่คงพร้อมสู้ถวายหัวเป็นแน่

ในสายตาของเฉินเม่าเซิง สตรีคณิกาที่ล้างมือแล้วย่อมมีศักดิ์ศรีความเป็นคน พวกนางย่อมมิยินยอมถูกข่มเหงรังแกเยี่ยงสัตว์ป่าเช่นกัน

ครั้นส่งเฉินเม่าเซิงกลับไป เฟ่ยฉุนก็ถูกเชิญตัวเข้ามาเป็นรายถัดไป

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม "เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นเช่นไร"

เฟ่ยฉุนกล่าวรายงาน "หอเสบียงของพวกเราก่อตั้งขึ้นแล้ว คลังเสบียงก็สร้างเตรียมไว้หลายแห่ง ทว่าคหบดีที่ริเริ่มยอมจำนนตั้งแต่ต้นกลับมิได้ถูกริบเสบียงอาหาร เรื่องนี้ได้ทิ้งภัยมืดซ่อนเร้นไว้ขอรับ บัดนี้ล่วงเข้าสู่เดือนสองอันเป็นช่วงรอยต่อฤดูกาลที่เสบียงมักขาดแคลน ชาวนาที่ได้รับการจัดสรรที่ดินหลังฤดูสารทปีก่อน แม้จักยังไม่ถึงขั้นอดอยาก ทว่าเสบียงในเรือนก็เริ่มขัดสนลง พ่อค้าเสบียงในสามอำเภออันได้แก่ หลูหลิง จี๋สุ่ย และอันฝู กำลังลอบส่งสาส์นติดต่อกัน พวกเขากักตุนเสบียงมิยอมปล่อยข้าวสารออกสู่ตลาด มุ่งหวังปั่นราคาข้าวในเมืองให้พุ่งสูงขึ้น นี่คือเล่ห์เหลี่ยมสกปรกที่พวกมันใช้หากินเป็นประจำทุกปีขอรับ"

จ้าวฮั่นรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ที่เฟ่ยฉุนกลับหยิบยกเรื่องปัญหาปากท้องเหล่านี้ขึ้นมากล่าว

เฟ่ยฉุนกล่าวอธิบายต่อ "เรื่องหอเสบียงนั้น ยามที่ท่านอาจารย์หลี่เป็นผู้ดูแล เหล่าพ่อค้าเสบียงและเจ้าที่ดินยังพอเกรงอกเกรงใจไว้หน้าอยู่บ้าง ทว่าหลังท่านอาจารย์หลี่ก้าวลงจากตำแหน่งและหอเสบียงตกอยู่ในความดูแลของข้าอย่างเต็มตัว เจ้าพวกหน้าเลือดเหล่านั้นก็เริ่มทำตัวกำเริบเสิบสาน เพื่อประคองราคาข้าวในตลาด ข้าจำต้องปล่อยเสบียงสำรองในคลังออกไปถึงครึ่งหนึ่งแล้ว! คหบดีทั้งสามอำเภอถูกริบที่ดินทำกิน ทั้งยังถูกสั่งห้ามปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด พวกมันจึงทำได้เพียงปั่นป่วนตลาดเสบียงเพื่อหาเงินเข้าพกเข้าห่อ ต่อให้ต้องล่วงเกินจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดพวกมันก็หาได้นำพาไม่ การที่บัณฑิตสามอำเภอรวมหัวกันก่อหวอด ก็มีพวกคหบดีที่กักตุนเสบียงไว้มากที่สุดเป็นท่อน้ำเลี้ยงหลัก พวกเราจำต้องอาศัยคดีนี้จัดการถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซากขอรับ!"

ฐานะย่อมเป็นตัวกำหนดมุมมอง ในเมื่อเฟ่ยฉุนดูแลเรื่องเงินทองและปากท้อง สิ่งที่เขามองเห็นย่อมเป็นวิกฤตการณ์ด้านเสบียงและเสถียรภาพทางการเงิน

เมื่อส่งเฟ่ยฉุนกลับไป ก็ถึงคราวเชิญเฟ่ยหรูเฮ่อเข้ามาบ้าง

"เรื่องราวทั้งปวง เจ้าคงทราบดีแล้วกระมัง" จ้าวฮั่นเอ่ยถามขึ้น

เฟ่ยหรูเฮ่อพยักหน้ารับคำ "ทราบแล้วขอรับ"

จ้าวฮั่นซักต่อ "เช่นนั้นเจ้ามองเรื่องนี้เช่นไร"

เฟ่ยหรูเฮ่อแค่นยิ้มเย็นเยียบ "สมาชิกส่วนใหญ่ของหน่วยเผยแพร่ล้วนเป็นชาวอำเภอหลูหลิง พวกเขาคือกลุ่มคนรุ่นแรกที่ดั้นด้นมาพึ่งพิงพวกเรา การรังแกพวกเขา ก็เท่ากับเป็นการเหยียบย่ำคนต่างถิ่นอย่างพวกเรา คือการหยามเกียรติพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายก่อการมาด้วยกันตั้งแต่ต้น!"

เอาเถิด พี่ชายท่านนี้ช่างเอ่ยปากได้ตรงไปตรงมายิ่งนัก ถึงกับกล้าเปิดโปงรอยร้าวระหว่างพรรคผู้อาวุโสและพรรคจี๋สุ่ยออกมาโดยไม่อ้อมค้อม

ลำดับสุดท้าย เซียวฮ่วนก็ถูกเรียกตัวเข้ามา

"ต้าเลี่ยง เจ้าเล่ามองเรื่องนี้เช่นไร" จ้าวฮั่นเอ่ยถาม

เซียวฮ่วนมิได้ตอบคำ ทว่าล้วงนำเอกสารม้วนหนึ่งออกมามอบ "ท่านผู้บัญชาการสูงสุดโปรดพิจารณาสิ่งนี้ดูเถิดขอรับ"

จ้าวฮั่นรับมาคลี่ออกดู พลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชาฉาบทาบไปทั่วใบหน้า

หลิวฟาง เลขาธิการฝ่ายปกครองของจ้าวฮั่น มีน้องชายที่เพิ่งตบแต่งบุตรสาวตระกูลโจวแห่งจี๋สุ่ยเข้าเรือน

หวงซุ่นเต๋อ เลขาธิการฝ่ายทหารของจ้าวฮั่น มีหลานชายที่เพิ่งหมั้นหมายเกี่ยวดองกับตระกูลหลิวแถบชานเมืองจี๋อัน

จั่วซ่าน ขุนนางจิงลี่แห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด บุตรชายของเขาก็เพิ่งหมั้นหมายกับสตรีตระกูลเซียวแห่งหลูหลิง

หวงเอิน ขุนนางจ้าวหมัวแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด ถึงขั้นตบแต่งหลานสาวตระกูลโจวแห่งจี๋สุ่ยเข้ามาเป็นฮูหยินเอกเพื่อสืบสกุล

รายนามในม้วนเอกสารนี้ยาวเหยียดนัก ระบุชื่อบุคคลไว้ถึงสามสิบกว่าคน และในจำนวนนั้น มีขุนนางจากจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดของจ้าวฮั่นถึงแปดคนที่มีรายชื่อติดร่างแห เจ้าพวกคหบดีหน้าเนื้อใจเสือเหล่านั้นช่างแทรกซึมรากหยั่งลึกไปได้ทุกหัวระแหงเสียจริงๆ!

หากแม้นวันใดจ้าวฮั่นได้ผงาดขึ้นเป็นองค์จักรพรรดิ ขุนนางระดับสูงนับไม่ถ้วนในราชสำนักย่อมต้องมีความสัมพันธ์เกี่ยวดองเป็นเครือญาติกับเหล่าคหบดีจากสามอำเภอนี้อย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

คหบดีผู้มั่งคั่งเหล่านี้ เดิมทีก็ส่งบุตรหลานมากมายเข้ามารับราชการอยู่ใต้บังคับบัญชาของจ้าวฮั่นอยู่แล้ว หากปล่อยกาลเวลาล่วงเลยไป ภายภาคหน้าทั่วทั้งราชสำนักมิใช่ว่าต้องคอยฟังคำสั่งชี้นิ้วจากพวกมันหรอกหรือ

จ้าวฮั่นเอ่ยถามเสียงขรึม "ขุนนางที่มีรายชื่อเหล่านี้ ปรากฏร่องรอยการฉ้อราษฎร์บังหลวงหรือไม่"

เซียวฮ่วนส่ายหน้าปฏิเสธ "ยังไม่พบร่องรอยขอรับ การตรวจสอบทุจริตของพวกเรานั้นเข้มงวดรัดกุมยิ่ง จึงยังไม่มีผู้ใดใจกล้าสอดมือเข้าไปกอบโกย ทว่าการที่พวกเขายอมลดตัวไปเกี่ยวดองกับคหบดี ย่อมได้รับของกำนัลล้ำค่าจากฝั่งสตรีมามิใช่น้อย แม้เหล่าคหบดีจักสูญเสียที่ดินทำกินไปแล้ว ทว่าเงินทองและเสบียงอาหารที่ซุกซ่อนอยู่ในเรือนยังคงอุดมสมบูรณ์อยู่มากขอรับ"

"แล้วเจ้าคิดว่าสมควรลงดาบจัดการเช่นไร" จ้าวฮั่นเอ่ยถามหยั่งเชิง

เซียวฮ่วนประสานมือตอบหนักแน่น "ขุนนางที่มีรายชื่อปรากฏในเอกสารทั้งหมด สมควรปลดออกจากตำแหน่งให้สิ้นซากขอรับ!"

จ้าวฮั่นส่ายหน้าช้าๆ "เช่นนั้นออกจะหักหาญน้ำใจกันเกินไปสักหน่อย"

ขุนนางเหล่านี้แท้จริงแล้วมิได้ละเมิดกฎหมายข้อใด เพียงแต่ผูกวาสนาแต่งงานเกี่ยวดองกันตามปกติวิสัยมนุษย์ จักให้จัดการรวบยอดกวาดล้างจนหมดสิ้นได้อย่างไร

อีกประการหนึ่ง เขาจำต้องเหลือเส้นทางรอดและประกายความหวังไว้ให้พวกคหบดีบ้าง อย่างน้อยก็เพื่อหล่อเลี้ยงให้พวกมันมีเป้าหมายให้มุ่งหวัง มิเช่นนั้นหากจนตรอกขึ้นมา พวกมันจักพากันดิ้นรนทุบหม้อข้าวทิ้งจนเสียการใหญ่เป็นแน่

...

วันต่อมา

หวงซุ่นเต๋อถูกเรียกตัวไปยังห้องทำงานของผังชุนไหล ทันทีที่พบหน้าเขาก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ท่านจู่สื่อผังเป็นสุขสบายดีนะขอรับ"

ตำแหน่งที่แท้จริงของผังชุนไหลในยามนี้ คือจู่สื่อกรมบุคลากรแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด ซึ่งมีอำนาจเทียบเท่ากับเสนาบดีกรมบุคลากรในมือของจ้าวฮั่นเลยทีเดียว

ผังชุนไหลแค่นยิ้มบางเบา "ท่านจ่างซูหวง ปฏิบัติหน้าที่ลำบากท่านแล้ว"

"ได้ทำงานสนองพระเดชพระคุณท่านผู้บัญชาการสูงสุด ย่อมมิได้นับว่าเหนื่อยยากอันใดเลยขอรับ" หวงซุ่นเต๋อรีบประจบประแจง

ผังชุนไหลมิรั้งรอให้เสียเวลา เขากล่าวเสียงเรียบ "นี่คือหนังสือคำสั่งโยกย้ายตำแหน่ง ในภายภาคหน้าเจ้าจงไปประจำการที่ว่าการอำเภออันฝูเถิด"

หวงซุ่นเต๋อกวาดตามองตำแหน่งใหม่ของตน พลันรู้สึกสิ้นหวังราวกับถูกฟ้าผ่ากลางแสกหน้า เขาเอ่ยถามเสียงสั่นตะกุกตะกัก "ข้า... ข้าน้อย ท่านจู่สื่อผัง ข้าน้อยกระทำสิ่งใดผิดพลาดไปหรือขอรับ"

ผังชุนไหลทอดถอนใจพลางเอ่ย "ในฐานะจ่างซูฝ่ายทหารผู้ใกล้ชิดท่านผู้บัญชาการสูงสุด เจ้ามิรู้สึกตัวเลยหรือว่าตนเองมักเอ่ยปากสอดแทรกมากเกินงาม อีกทั้งเจ้ายังมีนิสัยชอบโอ้อวดบารมี เรื่องราวโสมมเหล่านี้ ท่านผู้บัญชาการสูงสุดล้วนอดกลั้นหลับตาข้างหนึ่งมาโดยตลอด ก็เพราะเห็นแก่ที่เจ้าเป็นขุนนางเก่าแก่ร่วมบุกเบิก ทว่าตัวเจ้าเล่า หลานชายแท้ๆ ของเจ้ากลับไปหมั้นหมายเกี่ยวดองกับตระกูลหลิวเพื่อจุดประสงค์อันใดกัน"

"เพียงหลานชายหมั้นหมายกับสตรีตระกูลหลิว ก็นับเป็นความผิดมหันต์ด้วยหรือขอรับ" หวงซุ่นเต๋อมิอาจทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย ในความคิดของเขา การได้เกี่ยวดองกับตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งนับเป็นเรื่องที่มีหน้ามีตาชูวงศ์ตระกูลยิ่งนัก

"โง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้ ยังจักมีหน้าดันทุรังรั้งตำแหน่งจ่างซูฝ่ายทหารแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดอยู่อีกหรือ" ผังชุนไหลยิ้มหยันเยียบเย็น "ไปรับตำแหน่งที่อำเภออันฝูแล้ว ก็จงตั้งหน้าตั้งตาทำงานให้ดีเถิด หากแม้นสร้างผลงานเป็นที่ประจักษ์ ย่อมมีโอกาสได้เลื่อนขั้นกลับมา ท่านผู้บัญชาการสูงสุดยังคงจดจำความดีความชอบของเจ้าไว้ในใจเสมอ"

หวงซุ่นเต๋อเดินโซเซออกจากห้องทำงานด้วยสายตาเลื่อนลอย ทว่ากลับเหลือบไปเห็นหลิวฟางกำลังยืนรออยู่ด้านนอกหน้าต่าง ดูแววตาแล้วคล้ายว่ากำลังจักถูกเรียกตัวเข้าไปเชือดไก่ให้ลิงดูเช่นเดียวกัน

หวงซุ่นเต๋อพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ น้องชายร่วมสายโลหิตของหลิวฟาง ก็เพิ่งเกี่ยวดองกับตระกูลใหญ่มิใช่หรือ!

ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้าเกาะกุมขั้วหัวใจ ยามนี้หวงซุ่นเต๋อจึงค่อยตระหนักได้แจ่มแจ้งว่า ตนเองได้พลัดตกลงไปในวังวนแห่งการกวาดล้างอำนาจทางการเมืองอย่างงุนงงเสียแล้ว

ความขุ่นแค้นเคืองใจที่เคยมีมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง หวงซุ่นเต๋อมิกล้ามีความคิดกำเริบอื่นใดอีก เขาเพียงมุ่งหวังจักรีบเก็บข้าวของไปรับตำแหน่งที่อำเภออันฝูให้เร็วที่สุด เพื่อหลบลี้หนีภัยพิบัติที่กำลังคืบคลานเข้ามา

อ้อ จริงสิ! หลานชายของตนอายุอานามยังน้อย เพียงแค่ตกลงหมั้นหมายกับตระกูลหลิวเท่านั้น ยังมิได้กราบไหว้ฟ้าดิน เขาต้องรีบแจ้นกลับไปถอนหมั้นเสียแต่บัดนี้ หวังใจว่าทุกสิ่งจักยังพอแก้ไขได้ทันท่วงที!

ทว่าชะตากรรมของหลิวฟางนั้นกลับมิอาจหาทางแก้ไขได้อีกแล้ว น้องชายของเขาตบแต่งรับบุตรสาวตระกูลโจวเข้าเรือนไปเสร็จสรรพ ในยามที่จ้าวฮั่นกำลังกรีธาทัพบุกจู่โจมเมืองหยวนโจวด้วยตนเองพอดิบพอดี

หลิวฟางในยามนี้อยากจักร่ำไห้ทว่ากลับไร้ซึ่งหยาดน้ำตา เดิมทีเขาเป็นเพียงบัณฑิตระดับล่าง เป็นคนประเภทที่ดิ้นรนสอบซิ่วไฉกี่คราก็สอบตกซ้ำซาก พื้นเพครอบครัวก็ยากจนข้นแค้นแสนเข็ญ เขาอาศัยเพียงมันสมองอันเฉียบแหลมในการทำงาน และความบากบั่นมิเกรงกลัวต่อความเหนื่อยยาก จึงไต่เต้าได้รับการเลื่อนขั้นจนมานั่งเก้าอี้เลขาธิการฝ่ายปกครองแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดได้สำเร็จ

หากแม้นวันใดจ้าวฮั่นได้ผงาดขึ้นครองแผ่นดินใต้หล้า อย่างน้อยหลิวฟางก็อาจได้รั้งตำแหน่งเสนาบดีหนึ่งในหกกรม หนทางที่จะได้ก้าวเท้าเข้าสู่สภาเน่ยเก๋อในฐานะอัครเสนาบดีก็ใช่ว่าจักมืดมนไร้หนทางเสียทีเดียว

ทว่าเพียงเพราะน้องชายโง่เขลาไปเกี่ยวดองกับตระกูลใหญ่ อนาคตอันรุ่งโรจน์ของเขากลับต้องมาพังพินาศย่อยยับลงเพียงเท่านี้หรือ

เพียงชั่วข้ามวัน ขุนนางถึงแปดนายแห่งจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด ล้วนถูกคำสั่งสายฟ้าแลบสั่งย้ายและปลดลดตำแหน่งจนหมดสิ้น ข่าวใหญ่ระดับนี้ย่อมดึงดูดสายตาและความหวาดหวั่นจากผู้คนทั้งปวง

เหล่าขุนนางผู้มีไหวพริบ ย่อมมองเห็นจุดเชื่อมโยงของหมากกระดานนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง คนที่ถูกลงดาบเหล่านั้น ล้วนเป็นผู้ที่ไปเกี่ยวดองกับตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น!

ส่วนขุนนางหางแถวที่สังกัดอยู่นอกจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด จ้าวฮั่นยังมิได้สั่งเคลื่อนไหวอันใด ด้วยคร้านจักลงมือจัดการในยามที่ศึกรัดตัวเช่นนี้ เพียงจดบันทึกชื่อชั่วๆ ของพวกมันฝังไว้ในบัญชีดำก็เพียงพอแล้ว

การที่เขายังมิยอมลงมือหาได้หมายความว่าขุนนางผู้เกี่ยวข้องจักลอยนวลไร้กังวล สัญญาณเตือนภัยระลอกนี้ถูกส่งออกมาอย่างชัดแจ้งดุดันยิ่งนัก

ลำดับต่อมาจึงเกิดมหกรรมหย่าขาดภรรยาครั้งใหญ่ ผู้ที่เพิ่งหมั้นหมายไว้ก็รีบส่งแม่สื่อไปขอถอนหมั้นคืนทันควัน เหล่าคหบดีที่ถูกหักหน้าต่างโกรธแค้นจนแทบกระอักโลหิต พากันแห่แหนไปตีกลองฟ้องร้องที่ที่ว่าการอำเภอ ร้องห่มร้องไห้แก้ต่างว่าการที่บุตรสาวตระกูลตนถูกหย่าร้างนั้นล้วนไร้ซึ่งเหตุผลอันควร

วันที่ยี่สิบแปดเดือนสอง

เซียวฮ่วนนำขบวนเหล่าขุนนาง โดยมีหลี่เจิ้งและทหารกล้าอีกห้าร้อยนายติดตามอารักขา พวกเขาตีฝีพายลงเรือมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลโจวที่ตั้งตระหง่านอยู่นอกประตูทิศตะวันออกของอำเภอจี๋สุ่ย

"ประตูหลัง ประตูข้าง ตรึงกำลังล้อมไว้ให้หมดสิ้น ห้ามปล่อยให้มดปลวกตัวใดเล็ดลอดหนีไปได้แม้แต่คนเดียว!" เซียวฮ่วนตวาดลั่นออกคำสั่งเสียงกึกก้อง

บ่าวไพร่และคนในตระกูลโจวต่างขวัญหนีดีฝ่อแตกตื่นราวกับนกกระจอกแตกรัง ชายชราผู้หนึ่งถูกบ่าวรับใช้ประคองร่างอันสั่นเทาเดินออกมา

"ท่านจู่สื่อเซียว นี่... นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันหรือขอรับ"

เซียวฮ่วนดึงหนังสือคำสั่งปราบปรามออกมาประกาศกร้าว "มีคำสั่งเด็ดขาดจากกองบัญชาการทหารสูงสุด ตระกูลโจวแห่งประตูตะวันออกจี๋สุ่ย บังอาจบ่อนทำลายการปกครองว่าด้วยเรื่องการจัดสรรที่ดินทำกิน เมื่อต้นเดือนสิบปีก่อน พวกเจ้าแอบนำที่ดินอุดมสมบูรณ์ในตระกูลกว่าหกพันหมู่ บริจาคให้วัดชิงหยวนเพื่อใช้เป็นที่นาของวัด เรื่องพรรค์นี้กลับมิเคยส่งฎีกาแจ้งต่อทางการเลยแม้แต่น้อย! ตระกูลโจวของพวกเจ้ามุ่งหวังจักก่อกบฏหรือไรกันแน่"

ชายชรารีบละล่ำละลักอธิบาย "เรียนท่านจู่สื่อเซียวโปรดพิจารณา ตัวชายชราผู้นี้เพียงเลื่อมใสศรัทธาในพระพุทธศาสนา..."

"หุบปาก มิสมควรเอ่ยมากความให้ระคายหู วัดชิงหยวนเองก็กำลังถูกทหารล้อมตรวจสอบและริบทรัพย์สินอยู่เช่นเดียวกัน" เซียวฮ่วนแสยะยิ้มเย็นเยียบ "หากเจ้าเลื่อมใสในพระพุทธศาสนาถึงเพียงนั้น ก็จงหอบสังขารไปอยู่ในห้องขังตารางเดียวกับเจ้าอาวาสวัดชิงหยวนเถิด พวกเจ้าจักได้นั่งสมาธิสนทนาธรรมกันในคุกมืดอย่างละเอียดถี่ถ้วน!"

วัดชิงหยวนซึ่งตั้งตระหง่านอยู่นอกอำเภอจี๋สุ่ยนั้น แท้จริงแล้วเป็นวัดโบราณอันเป็นต้นกำเนิดของนิกายชิงหยวน

มิเพียงเท่านั้น ยามที่มหาปราชญ์หวังหยางหมิงลงมารับราชการในมณฑลเจียงซี สถานที่เปิดบรรยายธรรมแห่งแรกก็คือวัดชิงหยวนแห่งนี้ โดยอาศัยหอพระโพธิสัตว์เป็นห้องบรรยาย ด้วยเหตุปัจจัยนี้ วัดชิงหยวนจึงมิเพียงแต่ทรงอิทธิพลยิ่งใหญ่ในหมู่สมณสงฆ์ ทว่าการหลอมรวมหลักธรรมของนิกายเซนและปรัชญาขงจื่อเข้าด้วยกัน ยังส่งผลให้สถานที่แห่งนี้ได้รับความเคารพเทิดทูนจากเหล่าบัณฑิตผู้ทรงภูมิอย่างลึกซึ้ง

ตระกูลโจวแห่งประตูตะวันออก โจวหยวนเปียวผู้นำตระกูลที่ล่วงลับไปแล้ว มีศิษย์สายตรงกระจายอำนาจอยู่ทั่วเมืองจี๋อัน กระทั่งขุนนางใหญ่อย่างหลี่ปางฮวาก็ยังเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของโจวหยวนเปียว

การที่เจ้าพวกนี้มารวมหัวสุมหัวกัน มุ่งหวังจักกระทำการใหญ่สิ่งใดกันแน่

ต่อให้พวกมันยังมิได้ก่อการเหลวไหลชั่วช้า ทว่าจ้าวฮั่นก็จำต้องเชือดไก่ให้ลิงดู ใช้พวกมันเป็นบรรทัดฐานในการสยบผู้คนให้ราบคาบ!

ครั้นได้สดับข่าวว่าตระกูลโจวถูกล้อมริบทรัพย์สินจนสิ้นเนื้อประดาตัว หลี่ปางฮวาตกใจแทบสิ้นสติจนต้องรีบรุดหน้ามาขอเข้าพบจ้าวฮั่นโดยด่วน "ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ท่านลงดาบหนักมือหักหาญน้ำใจกันเกินไปแล้ว ท่านจักใช้พระเดชปกครองบ้านเมืองเช่นนี้ได้อย่างไรกัน!"