บทที่ 140 สี่มณฑลล้อมปราบจ้าวฮั่น (ฟรี)

ฤดูสารทเก็บเกี่ยวในปีนี้ผ่านพ้นไป ไม่เพียงแต่กองทัพชาวนาแห่งรุ่ยจินจะทวีความแข็งแกร่งเกรียงไกรยิ่งขึ้น ทว่าทางอำเภอหลงเฉวียนเองก็บังเกิดการลุกฮือของเหล่าชาวนาขึ้นเช่นเดียวกัน

อำเภอหลงเฉวียนแห่งนี้แท้จริงก็คืออำเภอซุยชวนในยุคหลัง ภูมิประเทศเต็มไปด้วยหุบเขาสลับซับซ้อน มีที่ดินทำกินเพียงน้อยนิด ราษฎรจึงต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างยากจนข้นแค้นเป็นอย่างยิ่ง

ณ ดินแดนแห่งนี้มีกองร้อยทหารรักษาการณ์หลงเฉวียนตั้งมั่นอยู่ แม้นจะเป็นเพียงกองร้อยขนาดเล็ก ทว่าก็ได้รับการพัฒนาสืบทอดมายาวนานถึงสองร้อยปี ทั้งยังเคยปรากฏจิ้นซื่อที่สอบผ่านมาจากทะเบียนทหารอีกด้วย

ผืนนาซึ่งมีอยู่น้อยนิดมาแต่เดิม ล้วนถูกเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบรรดาคหบดียึดครองแบ่งปันผลประโยชน์กันไปจนหมดสิ้น

ครั้นข่าวคราวเรื่องจ้าวฮั่นนำกำลังเข้ายึดครองสามอำเภอตอนกลางของเจียงซีแพร่สะพัดมาถึง อำเภอหลงเฉวียนซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปโดยมีเพียงสองอำเภอขวางกั้น ก็บังเกิดเหตุการณ์ลุกฮือของเหล่าครอบครัวทหารติดตามมาติดๆ

ครอบครัวทหารเหล่านี้ได้ร่วมมือกับกลุ่มชาวนาเช่า ลงมือสังหารขุนนางบู๊และเจ้าที่ดินจนสิ้นเชิง ทั้งยังบุกทะลวงฝ่าเข้าไปในที่ว่าการอำเภอเพื่อปลิดชีพนายอำเภอ ก่อนจะนำธงประกาศกร้าว ‘ปฏิบัติการแทนสวรรค์’ ขึ้นแขวนประจานไว้บนหอคอยประตูเมืองอย่างอาจหาญ

ทางด้านเฉินอวี๋ติ่งผู้รั้งตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจราชการ เพิ่งจะเดินทางมาถึงดินแดนเจียงซีด้วยจิตใจเบิกบาน ทว่าเพิ่งจะก้าวขึ้นรับตำแหน่งได้ไม่ทันไร ก็จำต้องรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาในทันที

คนผู้นี้เดินทางรอนแรมมาถึงหนานชางเมื่อช่วงกลางเดือนสิบ แรกเริ่มเขาได้ยินเพียงว่าโจรจ้าวได้เข้ายึดครองสามอำเภอเอาไว้ ต่อมากลับกลายเป็นข่าวร้ายว่าขุนพลชานเจี้ยงแห่งหนานก้านถูกสังหารเสียแล้ว คล้อยหลังไม่นานอำเภอหลงเฉวียนก็ยังมาถูกพวกกบฏยึดครองไปเสียอีก

ยามเมื่อสืบสาวราวเรื่องอย่างละเอียดถี่ถ้วน สวรรค์เถิด! อำเภอหนานเฟิงนั้นสูญสิ้นไปตั้งเนิ่นนานแล้ว ส่วนอำเภอเหยียนซานก็ดันมีกบฏพรรคบัวขาวก่อการลุกฮือขึ้นมาอีก

“ต้าอิ๋งกง ท่านไยจึงนิ่งดูดายไร้ความเคลื่อนไหวอันใดเลยเล่า” เฉินอวี๋ติ่งเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเอาเรื่อง

ข้าหลวงฝ่ายซ้ายนามเหออิ้งรุ่ยโต้แย้งทันควัน “ผู้ใดกล่าวหาว่าข้าไร้ความเคลื่อนไหวกัน สามหน่วยงานแห่งเจียงซี ล้วนกำลังทุ่มเทสรรพกำลังสนับสนุนท่านข้าหลวงปราบกบฏอย่างสุดความสามารถ หากมิเป็นเช่นนั้นแล้ว เสบียงทหารของข้าหลวงหลี่จะหามาจากที่ใดกันเล่า”

เฉินอวี๋ติ่งเอ่ยสวนกลับอย่างร้อนรนใจ “ส่งทหารไปปราบปรามมาค่อนปี โจรตูชางก็ยังคงยึดครองอำเภออยู่อย่างหน้าตาเฉย นี่มันเรียกว่าปราบกบฏประสาอันใดกัน”

“พวกโจรน้ำแห่งทะเลสาบผัวหยาง ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว ส่วนกบฏตูชางก็ถูกตีล้อมเมืองมาหลายวัน ภายในปีนี้ต้องสามารถยึดคืนมาได้อย่างแน่นอน!”

เหออิ้งรุ่ยคร้านจะต่อล้อต่อเถียงให้มากความกับเฉินอวี๋ติ่ง ยามนี้เขากำลังทุ่มเทใช้เงินทองวิ่งเต้นหาเส้นสาย อีกไม่ช้าก็จะได้โยกย้ายกลับคืนสู่ราชสำนักส่วนกลางแล้ว

แผ่นดินเจียงซีอันบัดซบแห่งนี้ ผู้ใดปรารถนาอยากจะเป็นขุนนางก็เชิญมารับตำแหน่งเถิด เหออิ้งรุ่ยเพียงอยากจะสลัดหลุดและจากไปให้รวดเร็วที่สุดเท่านั้น

เมื่อทั้งสองสนทนากันไม่ลงรอย จึงจำต้องแยกย้ายกันไปอย่างไม่สบอารมณ์นัก

ครั้นก้าวเท้ากลับมาถึงจวนพักชั่วคราว บ่าวรับใช้ก็รีบรุดเข้ามารายงานว่ามีจวี่เหรินนามเซียวผู่หยวิ่นมาขอเข้าพบ เฉินอวี๋ติ่งจึงรีบสั่งการให้เชิญคนผู้นี้เข้ามาในทันที

เซียวผู่หยวิ่นทันทีที่พบหน้าก็เอาแต่ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟาย “ท่านข้าหลวงโปรดรับฟังข้าน้อย โจรจ้าวผู้นั้นลงมือสังหารเจ้าที่ดินอย่างป่าเถื่อนโหดเหี้ยม นำผืนนาของราษฎรผู้บริสุทธิ์ไปจัดสรรแบ่งปันให้ชาวนาเช่า มันช่างถนัดนักเรื่องล่อลวงจิตใจผู้คน กระทั่ง... กระทั่งหลี่เมิ่งอั้นก็ยังไปสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับกบฏเสียแล้ว!”

“หลี่เมิ่งอั้น อดีตเสนาบดีกรมกลาโหมเมื่อหลายปีก่อนน่ะหรือ” เฉินอวี๋ติ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เซียวผู่หยวิ่นพยักหน้ารับ “ย่อมเป็นเขาอย่างแน่นอนขอรับ!”

เฉินอวี๋ติ่งยิ่งรู้สึกได้ว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายเกินกว่าจะคาดเดา จึงรีบเอ่ยถามสืบไป “ยังมีผู้ใดไปเข้าร่วมกับพวกกบฏอีกบ้าง”

“ผู้ที่ไปสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับกบฏมีอยู่มากมายนัก” เซียวผู่หยวิ่นเก็บงำความเคียดแค้นที่ทางการไม่รีบเร่งส่งทหารไปเมืองจี๋อัน จนเป็นเหตุให้บิดาและพี่ชายของตนต้องถูกสังหารโหด จึงฉวยโอกาสใส่ความไปในทันที

“หวังซือเริ่น ผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารแห่งเจียงโจว อาจารย์ของเขาคือหลิวอิ้งชิวแห่งจี๋สุ่ย บัดนี้หลิวถงเซิงผู้เป็นบุตรชายของหลิวอิ้งชิวก็เข้าร่วมกับกบฏไปแล้ว หวังซือเริ่นผู้นั้น ย่อมต้องลอบติดต่อกับโจรจ้าวอยู่เป็นแน่แท้ มิน่าเล่าจึงรั้งอยู่ที่ตูชางชักช้าโอ้เอ้ ไม่ยอมยกทัพลงใต้ไปปราบกบฏเสียที!”

เฉินอวี๋ติ่งเอ่ยถามด้วยความฉงนใจ “ยามโจรพลัดถิ่นทางเหนือลุกฮือก่อกบฏ คหบดีส่วนใหญ่ล้วนยอมสละชีวิตพร้อมครอบครัวเพื่อพลีชีพให้แก่แว่นแคว้น ไยคหบดีแห่งเจียงซีจึงพาหน้ากันไปเข้าร่วมกับพวกกบฏมากมายปานนี้เล่า”

เซียวผู่หยวิ่นอธิบาย “โจรพลัดถิ่นทางเหนือนั้น วันๆ เอาแต่สังหารผู้คนปล้นชิงเสบียง ยามลงมือเสร็จสิ้นก็หลบหนีไปยังที่อื่น คหบดีจะไปเข้าร่วมกับกบฏได้อย่างไร ต่อให้มีใจคิดอยากสวามิภักดิ์ ก็คงถูกพวกโจรพลัดถิ่นจับฟันคอขาดกระเด็นไปเสียก่อนแล้ว

“ทว่าโจรจ้าวแห่งหลูหลิงผู้นี้กลับแตกต่างออกไป ตัวเขาเองก็เป็นถึงซิ่วไฉแห่งจี๋สุ่ย ขอเพียงคหบดียินยอมส่งมอบที่ดินให้แต่โดยดี เขาก็จะไม่ปล้นชิงเงินทองเสบียง ทั้งยังไม่เข่นฆ่าผู้คนส่งเดช บรรดาคหบดีเพื่อรักษาชีวิตคนในตระกูลเอาไว้ จึงมักถูกบีบบังคับให้ต้องยอมจำนน เจ้านี่นำผืนนาของเจ้าที่ดิน ไปจัดสรรแบ่งปันให้แก่ราษฎรผู้ยากไร้จนหมดสิ้น ชาวบ้านร้านตลาดล้วนตกหลุมพรางถูกเขาล่อลวงจนมืดบอด! ท่านข้าหลวงทราบหรือไม่ ว่าโจรจ้าวก่อกบฏโดยใช้คำขวัญอันใด”

“คำขวัญอันใดกัน” เฉินอวี๋ติ่งเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

เซียวผู่หยวิ่นขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าวด้วยความเจ็บแค้น “ใต้หล้ามหาสมาน!”

“ใต้หล้ามหาสมาน?” เฉินอวี๋ติ่งถึงกับเบิกตากว้าง คิดว่าตนเองคงหูฝาดไปเป็นแน่

“ถูกต้องแล้วขอรับ” เซียวผู่หยวิ่นกล่าวย้ำ “สามอำเภออันได้แก่ หลูหลิง จี๋สุ่ย และอันฝู มีบัณฑิตยากจนอยู่มากมาย เพียงเพราะได้รับส่วนแบ่งที่นาไม่กี่หมู่ ก็ถูกโจรจ้าวผู้นั้นล่อลวงเสียจนหลงเชื่อ ถึงกับพากันไปสวามิภักดิ์รับใช้ด้วยความสมัครใจ ช่างไร้ซึ่งความมุ่งมั่นศักดิ์ศรีของปัญญาชนโดยสิ้นเชิง! และบัดนี้ในสามอำเภอตอนกลางของดินแดนเจียงซี ราษฎรล้วนรู้จักเคารพเพียงโจรจ้าว มิรู้จักองค์จักรพรรดิแห่งต้าหมิงอีกต่อไปแล้ว!”

เฉินอวี๋ติ่งซักไซ้ไล่เลียงถึงสถานการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง เซียวผู่หยวิ่นก็พรั่งพรูทุกสิ่งทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือกไร้สิ่งใดปิดบัง

ล่วงเข้าสู่ยามวิกาล เฉินอวี๋ติ่งจุดตะเกียงนั่งจรดพู่กันเขียนฎีกาอย่างขะมักเขม้น

ไม่เพียงถวายฎีกาเพื่อเอาผิดขุนนางเจียงซีที่ปราบปรามกบฏล่าช้า ทว่าเขายังต้องลากตัวเอาผิดข้าหลวงผู้ตรวจราชการคนก่อนหน้าให้จงได้ ตัวเขาย่อมไม่ยินยอมตกเป็นแพะรับบาปรับเคราะห์แทนคนก่อนหน้าเป็นแน่แท้

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินอวี๋ติ่งยังได้ร้องขอลงในฎีกา ให้มีการแต่งตั้งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเจียงซี และร้องขอให้ข้าหลวงใหญ่เหลียงกวงรีบส่งทหารออกศึกโดยเร็วที่สุด

คล้อยหลังเขียนฎีกาจนเสร็จสิ้น เฉินอวี๋ติ่งก็รู้สึกเหนื่อยล้าอ่อนเพลียไปทั้งร่าง เขาทราบกระจ่างอยู่แก่ใจว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับเรื่องใหญ่หลวงเข้าเสียแล้ว โจรจ้าวแห่งหลูหลิงผู้นั้นหาใช่กบฏธรรมดาสามัญทั่วไปไม่!

ขอเอ่ยถึงภูมิหลังสักเล็กน้อย สำหรับเฉินอวี๋ติ่งในหน้าบันทึกประวัติศาสตร์ แรกเริ่มเขาเคยมอบกายสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิง ภายหลังเมื่อถูกปลดออกจากตำแหน่ง จึงระหกระเหินหนีไปเป็นอาจารย์สั่งสอนเจิ้งเฉิงกง

ครั้นเจิ้งเฉิงกงเป็นผู้นำต่อต้านราชวงศ์ชิงจนพ่ายแพ้ เฉินอวี๋ติ่งจึงถูกกองทัพชิงจับตัวไปตัดหัวประหารชีวิต คำสั่งเสียก่อนสิ้นลมหายใจมีใจความคร่าวๆ ว่า “ช่วงปลายราชวงศ์หมิง มีเพียงหลี่ติ้งกั๋วและเจิ้งเฉิงกงที่ยังพอมีฝีมือสู้รบตบมือได้ ผู้อื่นล้วนเป็นเพียงพวกโง่เขลาเบาปัญญา ข้าสามารถติดตามเจิ้งเฉิงกงต่อต้านราชวงศ์ชิงจนตัวตาย แม้นต้องตายก็ไร้ซึ่งความเสียใจใดๆ”

นับว่าเป็นขุนนางที่มีความคิดอ่านซับซ้อนอีกผู้หนึ่ง ยามสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิงก็กระทำโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิดบาปอันใดในใจ ทว่ายามต้องลุกขึ้นต่อต้านราชวงศ์ชิง เขาก็พร้อมยอมสละชีพพลีตนโดยไม่นึกเสียดายชีวิตเช่นกัน

เฉินอวี๋ติ่งหวาดหวั่นว่าการส่งฎีกาจะล่าช้าไม่ทันการณ์ จึงยอมควักเงินเบี้ยหวัดของตนเอง มอบหมายให้บ่าวรับใช้จ้างเรือมุ่งหน้าตรงสู่เมืองหลวงโดยเร็วที่สุด พร้อมไหว้วานให้อาจารย์ของตนช่วยนำฎีกาขึ้นทูลเกล้าถวาย

ล่วงเลยเพียงหนึ่งเดือนครึ่ง ฉงเจินฮ่องเต้ก็ได้ทอดพระเนตรฎีกาฉบับนั้น พระองค์พิโรธหนักจนถึงขั้นเตะโต๊ะทรงอักษรจนเอนล้มไปด้านหนึ่ง

พระองค์มีรับสั่งเรียกตัวเหล่าขุนนางสภาเน่ยเก๋อเข้าเฝ้าเป็นการด่วน ทรงตบโต๊ะตวาดลั่นด้วยสุรเสียงดุดัน “เจียงซีเน่าเฟะเสื่อมโทรมถึงเพียงนี้ วันนี้เจิ้นเพิ่งจะได้รับรู้ สามหน่วยงานแห่งเจียงซี รวมทั้งข้าหลวงแห่งเจียงซี วันๆ เอาแต่ทำเรื่องอันใดกันอยู่!”

เหล่าขุนนางต่างหวาดกลัวจนตัวสั่นเทามิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ปีนี้เรื่องราวโชคร้ายมีหลั่งไหลเข้ามามากเกินไปแล้ว

ย้อนไปเมื่อช่วงฤดูร้อน หวงไท่จี๋สามารถรวบรวมมองโกลตอนใต้เป็นหนึ่งเดียว ระหว่างทางเดินทางกลับจากการยกทัพปราบฉาฮาเอ่อร์ทางตะวันตก ก็ยังถือโอกาสไปปล้นชิงเสบียงที่ซวนฮวาและต้าถง นี่หมายความว่า พวกต๋าจื่อมิต้องเหน็ดเหนื่อยเดินทัพอ้อมไปทางตะวันออกอีกต่อไป ทว่าสามารถบุกโจมตีลงมาจากทางซานซีได้โดยตรง!

หนำซ้ำเมื่อไม่กี่วันก่อน กองทัพใหญ่ห้ามณฑลที่ยกกำลังไปล้อมปราบโจรพลัดถิ่น ผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นความพ่ายแพ้ยับเยินที่ลั่วหนาน กระทั่งรองแม่ทัพใหญ่แห่งหูกว่างก็ยังถึงกับถูกพวกกบฏบั่นคอจนสิ้นชีพ

บรรดาขุนนางเหล่านี้ที่ถูกเรียกตัวมาเข้าเฝ้าด่วน ต่างยังนึกว่าคงถูกเรียกตัวมาเพื่อหารือเรื่องโจรพลัดถิ่น คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเรื่องกบฏแห่งแคว้นเจียงซี

“พวกเจ้าจงเบิกตาดูเอาเองเถิด!”

ฉงเจินฮ่องเต้โยนฎีกาฉบับนั้นลงไปเบื้องล่าง

อัครมหาเสนาบดีเวินถีเหรินรีบก้มลงเก็บขึ้นมา คล้อยหลังกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วจนกระจ่างแจ้ง ก็ส่งฎีกาส่งต่อให้แก่รองอัครมหาเสนาบดี

อย่าได้มองว่าเวินถีเหรินมิได้ทำงานทำการอันใด ในปีนี้นับว่าเขาสร้างผลงานอยู่มากมายทีเดียว เสนาบดีกรมบุคลากรหลี่ฉางเกิง เสนาบดีกรมอาญาหูอิ้งไถ และเสนาบดีกรมโยธาโจวซื่อผู่ ล้วนถูกเวินถีเหรินโค่นล้มอำนาจลงจนสิ้น เสนาบดีทั้งสามกรมนี้ล้วนถูกสับเปลี่ยนกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของพรรคตงหลิน

เหล่าผู้รอดชีวิตของพรรคขันทีและพรรคฉีฉู่เจ้อ ต่างพากันกัดกร่อนต่อสู้ฟาดฟันกับพรรคตงหลินอย่างดุเดือดเลือดพล่าน เวินถีเหรินเพียงยืนชมดูงิ้วฉากใหญ่อยู่ด้านข้างในฐานะขุนนางผู้โดดเดี่ยวไร้พรรคพวก!

ฎีกาของเฉินอวี๋ติ่ง วนเวียนเปลี่ยนผ่านอยู่ในมือขุนนางระดับสูงของสภาเน่ยเก๋อจนครบหนึ่งรอบ ทว่าก็ยังคงไม่มีผู้ใดกล้าหาญยินยอมเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน

ฉงเจินฮ่องเต้มีเพลิงโทสะสุมทรวง กระทั่งกริ้วจัดจนส่งเสียงหัวเราะร่วนออกมา “กบฏต่ำต้อยผู้หนึ่ง ถึงกับกล้าตะโกนก้องว่าใต้หล้ามหาสมานเพื่อก่อกบฏ ช่างเหลวไหลสิ้นดี น่าขันสิ้นดี! แล้วยังมีหลี่เมิ่งอั้นผู้นั้นอีก ขุนนางระดับสูงที่เคยรั้งตำแหน่งถึงเสนาบดีกรมกลาโหม กลับกล้าเป็นผู้นำไปเข้าร่วมกับพวกโจรขบถเชียวหรือ!”

เซี่ยเซิง เสนาบดีกรมบุคลากรที่มาจากพรรคหลู่ ในที่สุดก็ทนมิได้เอ่ยปากขึ้น “ตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านกู่ชุนในเจียงซี หากมีผู้ใดเข้ามารับราชการในราชสำนัก ล้วนสมควรถูกจับกุมตัวเข้าคุกเพื่อไต่สวนพ่ะย่ะค่ะ”

ฉงเจินฮ่องเต้ตวาดลั่น “จับเข้าคุก จับกุมตัวพวกมันมาให้หมดสิ้น!”

หลิวจุนเซี่ยน เสนาบดีกรมโยธากล่าวเสริม “สามหน่วยงานแห่งเจียงซี ตลอดจนข้าหลวงแห่งเจียงซี ล้วนสมควรถูกเรียกตัวกลับคืนสู่ราชสำนักส่วนกลางเพื่อรับบทลงโทษพ่ะย่ะค่ะ”

นี่คือการโจมตีจากศัตรูทางการเมืองอย่างชัดเจน โหวสวิน เสนาบดีกรมการคลังจึงรีบก้าวออกมากราบทูล

“ทูลฝ่าบาท ในฎีกาของข้าหลวงผู้ตรวจราชการเฉินกล่าวรายงานว่า สามหน่วยงานแห่งเจียงซีและข้าหลวง กำลังยกทัพไปปราบโจรตูชาง อำเภอตูชางนั้นมีความสำคัญยิ่งนัก ไยมิรอให้พวกเขากวาดล้างโจรตูชางให้สิ้นซากเสียก่อน แล้วจึงค่อยยกทัพลงใต้ไปปราบโจรหลูหลิงเล่าพ่ะย่ะค่ะ

“เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือควรสั่งการให้เสิ่นโหยวหลง ข้าหลวงใหญ่เหลียงกวง เร่งรวบรวมกำลังทหารจากสี่มณฑล อันได้แก่ กว่างตง กว่างซี ฝูเจี้ยน และเจียงซี ไปกวาดล้างโจรขบถหนานก้านให้ราบคาบเสียก่อน จากนั้นค่อยรุกคืบตีกระหนาบจากทางเหนือและใต้ ร่วมมือกันล้อมปราบโจรจ้าวแห่งหลูหลิงพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่คังเซียน เสนาบดีกรมพิธีการรีบเอ่ยสนับสนุนคำกราบทูล “ที่ท่านเสนาบดีโหวกล่าวมาล้วนถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ เราสามารถอนุญาตให้เจียงซีผลัดผ่อนการจ่ายภาษีข้าวฤดูสารทออกไปก่อน แล้วนำไปเกณฑ์ทหารให้มากขึ้นเพื่อปราบปรามกวาดล้างโจรขบถพ่ะย่ะค่ะ”

“ผลัดผ่อนภาษี ผลัดผ่อนภาษี เอะอะก็มีแต่คำว่าผลัดผ่อนภาษี!” ฉงเจินฮ่องเต้กริ้วจัด

“เงินทองและเสบียงของเจียงซี มีปีใดบ้างที่ไม่ขอผลัดผ่อนภาษี นับตั้งแต่เจิ้นขึ้นครองราชย์บัลลังก์มา ภาษีของเจียงซีไม่เคยเก็บเกี่ยวมาได้ครบถ้วนสมบูรณ์เลยสักปีเดียว!”

ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา องค์จักรพรรดิกำลังกริ้วจัดจนยากจะดับเพลิงโทสะลงได้

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดฉงเจินฮ่องเต้ก็ยอมเอ่ยปาก “ถ่ายทอดราชโองการ สั่งการให้ข้าหลวงฝูเจี้ยน เข้าช่วยเหลือข้าหลวงใหญ่เหลียงกวง กวาดล้างพวกโจรขบถหนานก้านให้สิ้นซากเสียก่อน จากนั้นค่อยยกทัพบุกขึ้นเหนือเพื่อปราบโจรจ้าวแห่งหลูหลิงให้จงได้!”

เสิ่นโหยวหลง ข้าหลวงใหญ่เหลียงกวง แม้นจะมิได้สันทัดเชี่ยวชาญกลยุทธ์การศึกการทหาร ทว่าเขากลับเชี่ยวชาญเรื่องการใช้คน รู้จักมอบหมายการศึกสงครามให้ผู้มีฝีมือเชี่ยวชาญเป็นผู้จัดการดูแล

ทางด้านโจวเหวยเหลี่ยน ข้าหลวงฝูเจี้ยน เมื่อสองปีก่อนเคยร่วมมือกับเจิ้งจือหลง บุกทลายรังของหลิวเซียงผู้เป็นโจรสลัดจนย่อยยับ ปีก่อนก็ยังเป็นผู้นำทัพสู้รบอาบเลือดอย่างดุเดือดถึงแปดวันเต็ม ขับไล่ชาวฮอลันดาออกไปจากเซี่ยเหมินได้สำเร็จ ทั้งยังสามารถจับกุมตัวหัวหน้าอาณานิคมชาวฮอลันดามาได้อีกด้วย

เมื่อยอดคนทั้งสองนี้จับมือร่วมมือกัน ย่อมมากพอที่จะทำให้จ้าวฮั่นต้องรับมืออย่างยากลำบากแสนสาหัส

นับว่ายังโชคดีที่ราชสำนักยังมีอัครมหาเสนาบดีเวินถีเหรินอยู่ โจวเหวยเหลี่ยนในหน้าบันทึกประวัติศาสตร์ แท้จริงก็คือผู้ที่ถูกเวินถีเหรินใส่ความกล่าวร้ายจนต้องระเห็จออกจากราชการไปในที่สุด

โจวเหวยเหลี่ยนผู้นี้นับว่ามีชะตากรรมที่โชคร้ายนัก นำทัพชนะศึกสงครามแต่กลับต้องถูกปลดออกจากตำแหน่ง ปีต่อมาเขาก็ล้มป่วยหนักจนสิ้นใจลงที่บ้านเกิดของตน

ทว่าในยามนี้ เวินถีเหรินเลือกที่จะนั่งสงบนิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงเฝ้ารอคอยให้เสิ่นโหยวหลงและโจวเหวยเหลี่ยนลงมือทำผิดพลาด หากแม้นทั้งสองมิอาจกวาดล้างขุมกำลังของจ้าวฮั่นได้เป็นเวลานาน หรือเพลี่ยงพล้ำพ่ายแพ้ในศึกสงคราม เช่นนั้นก็จงรอรับเพลิงโทสะจากองค์จักรพรรดิไปเถิด เวินถีเหรินย่อมไม่มีทางปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ให้หลุดลอยไปอย่างแน่นอน

เซวียกั๋วกวน ขุนนางตรวจสอบพลันก้าวออกมากราบทูล “ทูลฝ่าบาท ตามที่ฎีกาของข้าหลวงผู้ตรวจราชการเฉินได้กล่าวอ้างเอาไว้ หวังซือเริ่น ผู้ช่วยผู้ตรวจการทหารแห่งเจียงโจว อาจมีข้อสงสัยพัวพันว่าเขาลอบติดต่อกับโจรขบถพ่ะย่ะค่ะ”

“ช่างเหลวไหลสิ้นดี” หลี่คังเซียนเดือดดาลขึ้นมาทันที “ในฎีกาของข้าหลวงผู้ตรวจราชการเฉิน เขียนระบุเอาไว้อย่างชัดเจนแล้ว เรื่องที่หวังซือเริ่นลอบติดต่อกับโจรขบถ เป็นเพียงข่าวลือโคมลอยที่เขาบังเอิญได้ยินมา เขามิกล้ายืนยันความจริง ทว่าก็มิกล้าปิดบังซ่อนเร้นเอาไว้ต่างหาก!”

จางเฟิ่งอี้ เสนาบดีกรมกลาโหมก็กล่าวสนับสนุน “คุณธรรมและความซื่อสัตย์ของหวังซือเริ่นนั้น ยังคงเชื่อถือได้พ่ะย่ะค่ะ เขาไม่มีทางทำเรื่องต่ำช้าสมคบคิดกับโจรขบถเป็นแน่”

เวินถีเหรินพลันขมวดคิ้วมุ่น จางเฟิ่งอี้แม้จะมิใช่พรรคพวกของเขา ทว่าก็นับว่าเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของเขา เหตุใดจึงหันกลับไปช่วยพรรคตงหลินพูดจาแก้ต่างให้เล่า

เรื่องนี้คงพิสูจน์ได้เพียงอย่างเดียวว่า มนุษยสัมพันธ์ของหวังซือเริ่นผู้นี้ช่างดีเลิศเกินไปเสียแล้ว

ขนาดหลี่ฉางเกิง เสนาบดีกรมบุคลากรที่ถูกเวินถีเหรินโค่นล้มไปเมื่อต้นปี ก็ยังให้ความสำคัญและเอ็นดูหวังซือเริ่นอย่างยิ่งยวดเช่นเดียวกัน

จางเฟิ่งอี้สามารถสัมผัสได้ว่าเวินถีเหรินเริ่มไม่สบอารมณ์ จึงรีบสับเปลี่ยนหัวข้อสนทนาในทันที “ทูลฝ่าบาท พระองค์ทรงต้องการแต่งตั้งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเจียงซีเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

ฉงเจินฮ่องเต้ทรงขบคิดอย่างละเอียดรอบคอบ พลันตรัสขึ้นว่า “หลี่รั่วเหลี่ยน ผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเจียงซีได้”

การประกาศแต่งตั้งในครั้งนี้ ทำให้บรรดาขุนนางในราชสำนักล้วนอยากจะค่อนขอดเสียดสีนัก ทว่าก็จำต้องอดกลั้นเอาไว้มิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

แม้นว่าฉงเจินฮ่องเต้จะทรงกระทำเรื่องราวเลอะเลือนมามากมายนัก ทว่ามีอยู่เรื่องหนึ่งที่พระองค์ทรงจัดการได้อย่างถูกต้องเหมาะสม นั่นคือการเพิ่มการสอบหน้าพระที่นั่งให้แก่ขุนนางฝ่ายบู๊

การสอบคัดเลือกฝ่ายบู๊ในอดีตนั้น มีเพียงตำแหน่งจิ้นซื่อฝ่ายบู๊ โดยมีขุนนางฝ่ายบุ๋นเป็นผู้คุมสอบคัดเลือก นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่รัชศกฉงเจินเป็นต้นมา จึงได้มีการจัดตั้งตำแหน่งจอหงวนฝ่ายบู๊ขึ้น บรรดาขุนนางบู๊เหล่านี้จึงสามารถกลายเป็นศิษย์สายตรงขององค์จักรพรรดิได้เช่นเดียวกัน

เหล่าจิ้นซื่อฝ่ายบู๊ต่างซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณจนน้ำตาไหลริน จึงปรากฏยอดขุนพลผู้กล้าสู้รบอาบเลือด ยอมสละชีพพลีตนเพื่อแว่นแคว้นขึ้นมาเป็นจำนวนมาก

ยกตัวอย่างเช่นหลี่รั่วเหลี่ยนผู้นี้ ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีของขุมกำลังหลี่จื้อเฉิง เขาก็ยังคงหยัดยืนสู้รบปกป้องเมืองปักกิ่งจนตราบวาระสุดท้ายของชีวิต

ด้วยเหตุปัจจัยเหล่านี้ ราชสำนักจึงเริ่มหันมาให้ความสำคัญกับขุมกำลังของจ้าวฮั่นอย่างจริงจัง ข้าหลวงใหญ่เหลียงกวง ข้าหลวงฝูเจี้ยน ข้าหลวงเจียงซี ตลอดจนผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเจียงซี ล้วนมีเป้าหมายสูงสุดเป็นหนึ่งเดียวกัน นั่นคือการปราบปรามจ้าวฮั่นให้ราบคาบ

คล้อยหลังการถกเถียงเรื่องราวของเจียงซีจบสิ้นลง องค์กษัตริย์และเหล่าขุนนางจึงเริ่มหันมาปรึกษาหารือเรื่องการรับมือกับพวกโจรพลัดถิ่นกันต่อ

ทางด้านเฉินฉีอวี๋ผู้รั้งตำแหน่งข้าหลวงใหญ่ห้ามณฑล คนโชคร้ายผู้นี้คงต้องจบสิ้นอนาคตลงแล้วเป็นแน่แท้ พ่ายแพ้ศึกใหญ่หลวงปานนั้น หากไม่ตายก็คงต้องสาหัสสากรรจ์ จุดจบที่ดีที่สุดที่รอเขาอยู่คือการถูกเนรเทศไปเป็นทาสรับใช้ตามแนวชายแดน

ฉงเจินฮ่องเต้และเหล่าขุนนางราชสำนัก ถกเถียงโต้แย้งกันต่อเนื่องอยู่หลายวัน ในที่สุดก็สามารถกำหนดตัวขุนนางผู้ที่จะมาก้าวขึ้นเป็นข้าหลวงใหญ่ห้ามณฑลคนใหม่ได้สำเร็จ...

ซึ่งคนผู้นั้นก็คือ หงเฉิงโฉว!

...

หงเฉิงโฉว (ค.ศ. 1593–1665) เป็นขุนนางและแม่ทัพคนสำคัญในช่วงเปลี่ยนผ่านราชวงศ์หมิง-ชิง เดิมเป็นแม่ทัพผู้ภักดีของราชวงศ์หมิง แต่ต่อมาได้สวามิภักดิ์ต่อแมนจู (ราชวงศ์ชิง) และเป็นกำลังสำคัญในการวางแผนยึดครองแผ่นดินจีน โดยเฉพาะการจัดการพื้นที่อวิ๋นหนัน (ยูนนาน)