บทที่ 610: วันเกิดอันน่าสะพรึงกลัว (ฟรี)

"แอนดรูว์ เลิกงานแล้วเหรอ? ไปหาอะไรดื่มกันไหม?"

คนงานที่มีหมายเลขหกอยู่บนหน้าอกเอ่ยทักทายคนงานวัยกลางคนที่มีหมายเลขเก้าอยู่บนหน้าอก

แอนดรูว์ยิ้มและปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ไม่ล่ะ ฉันต้องกลับไปอยู่เป็นเพื่อนลูกชาย วันนี้วันเกิดเขาน่ะ"

แอนดรูว์กล่าวอำลาเพื่อนคนงานและเดินออกจากโรงงานของชาวทาว มุ่งหน้าไปยังเขตที่อยู่อาศัยซึ่งอยู่บริเวณชานเมืองของโรงงาน

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่อยู่อาศัยของพลเมืองจักรวรรดิ และยังเคยเป็นที่พักของคนงานจักรวรรดิอีกด้วย

ทว่าในตอนนั้น ครอบครัวของคนงานแต่ละครอบครัวมีพื้นที่ใช้สอยเพียงเล็กน้อยประมาณสิบตารางเมตรเท่านั้น ทุกคนต้องทนอยู่ในห้องที่เล็กเท่ากับตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้า ซึ่งน่าอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

แต่หลังจากที่พวกทาวเข้ามา พวกเขาก็ได้ทำการปรับปรุงที่อยู่อาศัยเสียใหม่ และตอนนี้ทุกคนก็ได้อาศัยอยู่ในแฟลตขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว้างกว่าร้อยตารางเมตร

แอนดรูว์เดินไปตามถนน แวะซื้อเค้กก้อนโตจากร้านเบเกอรี่ แล้วจึงมุ่งหน้ากลับที่พักด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

ภรรยาของเขาเสียชีวิตจากการคลอดลูกยากเมื่อสิบกว่าปีก่อน ทิ้งเขาไว้กับลูกชายซึ่งตอนนี้อายุสิบขวบกว่าแล้ว

โดยปกติในขณะที่เขาทำงานอยู่ที่โรงงานของชาวทาว ลูกชายของเขาก็จะถูกฝากไว้ในความดูแลของครูชาวทาว ทุกวันหลังเลิกเรียน ครูชาวทาวจะเป็นผู้รับผิดชอบในการพาส่งเด็กๆ เหล่านี้กลับบ้าน

สิ่งนี้ช่วยอำนวยความสะดวกให้กับเขาในฐานะพ่อเลี้ยงเดี่ยวเป็นอย่างมาก ทำให้เขาสามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการทำงานได้อย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเป็นวิศวกรคนสำคัญในโรงงานของชาวทาวและมีงานรัดตัว เขาจึงละเลยการดูแลเอาใจใส่ลูกชายของเขาไป

โชคดีที่วันนี้โครงการของพวกเขามีความคืบหน้าใหม่ ทำให้เขาสามารถเลิกงานก่อนเวลาเพื่อกลับบ้านไปอยู่กับลูกได้

แอนดรูว์ถือเค้กเดินเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ ตรงขึ้นไปยังชั้นห้า และเมื่อไปยืนอยู่หน้าประตูห้อง เขาก็จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ก่อนจะเคาะประตู

"พ่อครับ!"

เสียงร้องอย่างตื่นเต้นของเด็กชายดังมาจากหลังประตู ก่อนที่ประตูจะถูกเปิดออกอย่างรวดเร็วจากด้านใน เด็กชายวัยรุ่นมองดูพ่อของเขาด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"พ่อครับ! พ่อจำวันเกิดผมได้ด้วย! ผมนึกว่าพ่อจะลืมซะแล้ว! ผมคิดว่าวันนี้พ่อยังต้องทำงานอยู่ที่โรงงานซะอีก!"

แอนดรูว์รู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ แต่เขาก็รีบปั้นรอยยิ้มขึ้นมาในทันที

"พ่อจะลืมวันเกิดลูกชายตัวเองได้ยังไงล่ะ? ดูสิ พ่อซื้อเค้กมาให้ลูกด้วยนะ!"

"ว้าว! เค้กนี่นา!!"

เด็กชายรับเค้กมาด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะจูงมือพาพ่อของเขาเข้าไปในบ้าน

"พ่อครับ! พ่อเคยสัญญาว่าจะจัดวันเกิดแบบไม่เหมือนใครให้ผม แล้วพ่อก็ไม่ได้โกหกผมจริงๆ ด้วย!"

แอนดรูว์รู้สึกเจ็บปวดในใจอีกครั้ง เขาคิดว่าแค่การซื้อเค้กกลับบ้านก็ทำให้ลูกชายพอใจได้แล้ว

เขาบอกกับตัวเองว่าเขาติดค้างเด็กคนนี้มากเกินไป และเขาควรจะเตรียมการให้มากกว่านี้—เตรียมของขวัญที่เหมาะกับเด็กผู้ชายวัยสิบขวบ การซื้อกลับมาแค่เค้กก้อนเดียวมันดูมักง่ายเกินไปจริงๆ

แต่เมื่อลูกชายของเขาปิดประตูและดึงตัวเขาเข้าไปในครัว เขาก็ต้องชะงักงันเมื่อเห็นชายแปลกหน้าสวมชุดเกราะพลังงานนั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหาร

หลี่ฉินอู่ซึ่งถอดหมวกเกราะออกแล้ว นั่งอยู่ข้างโต๊ะกาแฟและมองดูสองพ่อลูกด้วยรอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบตามมาตรฐาน

"ใช่แล้ว ฉันคือของขวัญวันเกิดไงล่ะ! นักรบไท่ไท่เล่อในชุดเกราะพลังงาน ไอ้หนู เอ็งถูกรางวัลใหญ่แล้วนะ!"

ขณะที่พูด หลี่ฉินอู่ก็ยกมือขึ้นเพื่อเตรียมจะแท็กมือ

เด็กชายหัวเราะร่าและวิ่งเข้าไปแท็กมือกับหลี่ฉินอู่ มือใหญ่และมือเล็กกระทบกันจนเกิดเสียงดังฟังชัด

เสียงนั้นช่วยดึงสติแอนดรูว์ที่กำลังตกตะลึงให้กลับคืนมา เมื่อมองไปที่ใบหน้ามนุษย์ของหลี่ฉินอู่และชุดเกราะพลังงานที่ดูคล้ายกับชุดของนักรบชาวทาวถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ เขาก็ตระหนักได้ในทันที—นี่คือผู้ลอบเร้นจากจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติ!!

ขนของแอนดรูว์ลุกชันไปทั้งตัว และเหงื่อเย็นเยียบก็ผุดซึมออกมา

เขาอยากจะตะโกนขอความช่วยเหลือ ในฐานะวิศวกรระดับเก้า มีครอบครัวของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอาศัยอยู่ห้องข้างๆ

เพียงแค่เขาใช้เครื่องมือสื่อสารส่วนตัวในกระเป๋าคาดเอวเพื่อขอความช่วยเหลือ พวกเขาก็จะรีบรุดมาที่นี่ทันที

แต่เมื่อเขาเห็นหลี่ฉินอู่วางมือที่หุ้มด้วยเกราะพลังงานลงบนไหล่ของลูกชาย เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวในทันที!

หลี่ฉินอู่สอดมือเข้าไปใต้รักแร้ของเด็กชายแล้วยกตัวเขาขึ้น

"ฮึบ!"

เด็กชายระเบิดเสียงหัวเราะสดใสราวกับเสียงกระดิ่งเงิน หลังจากอุ้มแกว่งไปมาครู่หนึ่ง หลี่ฉินอู่ก็วางเด็กชายลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะ แล้วตบโต๊ะเบาๆ เป็นสัญญาณให้แอนเดร

"คุณแอนเดร งั้นเค้กที่คุณเตรียมมาให้แอนเดรน้อย ก็ควรจะตัดได้แล้วสินะ?"

เหงื่อเย็นเยียบหยดหนึ่งไหลจากหน้าผากลงมาตามแก้ม เขายืนนิ่งอยู่นาน ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

คนในชนชั้นเดียวกับแอนเดรเคยใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิในช่วงวัยเด็ก ในตอนนั้น การปกครองของพวกทาวยังไม่ได้แผ่ขยายครอบคลุมอย่างในปัจจุบัน ดังนั้นเขาจึงรู้ซึ้งถึงอำนาจอันทรงพลังของจักรวรรดิดี

หลี่ฉินอู่ตัวสูงใหญ่มาก และถึงแม้เขาจะกำลังยิ้ม แต่ออร่าอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ทำให้แอนเดรรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นเพียงลูกแกะตัวน้อยที่กำลังเผชิญหน้ากับหมาป่าตัวเขื่อง

เทวทูต!

คำคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของแอนดรูว์ทันที เมื่อเขานึกถึงกองกำลังทหารหลักของจักรวรรดิที่เขาแทบจะลืมเลือนไปแล้ว

การที่เทวทูตมฤตยูเดินทางมายังดาวเคราะห์ดวงนี้ มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เค้กถูกวางลงบนโต๊ะ และแอนดรูว์น้อยก็เริ่มลงมือตัด

เขาตัดให้พ่อหนึ่งชิ้น ให้หลี่ฉินอู่ผู้เป็นแขกอีกหนึ่งชิ้น และชิ้นสุดท้ายก็สำหรับตัวเขาเอง

จากนั้นแอนดรูว์น้อยก็อธิษฐาน:

"ผมอยากโตไวๆ แล้วก็เป็นเหมือนลุงหลี่ ใส่ชุดเกราะและต่อสู้เพื่อความดีงามอันยิ่งใหญ่!"

เด็กน้อยไม่อาจแยกแยะความแตกต่างอันละเอียดอ่อนระหว่างชุดเกราะพลังงานล่องหนกับชุดเกราะรบของชาวทาวได้ เขาคิดว่าหลี่ฉินอู่คือนักรบมนุษย์ของชาวทาวที่มาเพื่อฉลองวันเกิดกับเขา เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก

แต่แอนดรูว์ผู้เป็นพ่อ กลับแทบจะหัวใจวายตายเมื่อได้ยินคำอธิษฐานนี้ สายตาของเขาลอกแลกมองไปที่ใบหน้าของหลี่ฉินอู่อย่างไม่หยุดหย่อน

หลี่ฉินอู่เพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

"ถ้าอยากจะเป็นนักรบ ก็ต้องกินให้เยอะๆ นะ!"

จากนั้นหลี่ฉินอู่ก็ปาดครีมเล็กน้อยไปป้ายบนใบหน้าของเด็กชาย ทำเอาเด็กชายหัวเราะคิกคักไม่หยุด

หลังจากนั้น หลี่ฉินอู่ก็นั่งเล่นกับเด็กชายอยู่บนเก้าอี้เป็นเวลาเกือบสองชั่วโมง เด็กชายถามเขาว่า:

"คุณลุงครับ นักรบอย่างคุณลุงต้องเจอกับศัตรูเยอะไหมครับ? แล้วคุณลุงเอาชนะพวกมันได้หรือเปล่า?"

หลี่ฉินอู่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่แล้วล่ะ ลุงเจอกับศัตรูเยอะแยะเลย แต่ไม่ต้องห่วงนะ ลุงน่ะแข็งแกร่งมาก ศัตรูพวกนั้นจะถูกลุงจัดการจนหมดสิ้น ลุงจะปกป้องหลานและมนุษย์คนอื่นๆ บนดาวดวงนี้เอง"

เด็กชายเปล่งเสียงชื่นชมออกมาอีกครั้ง ขณะที่แอนดรูว์นั่งกำหมัดแน่นด้วยความประหม่าจนเสื้อเชิ้ตเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ในที่สุด แอนดรูว์ก็ทนไม่ไหวและพูดเสียงดังว่า:

"แอนดรูว์น้อย ได้เวลานอนแล้ว! เข้าห้องไปนอนเดี๋ยวนี้เลย พรุ่งนี้ลูกมีเรียนนะ!"

แอนดรูว์น้อยร้องบ่นด้วยความไม่พอใจในทันที แต่หลี่ฉินอู่ก็ขยี้ผมของเขาเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

"ไปนอนเถอะ นักรบน้อย! ไม่งั้นเดี๋ยวตัวไม่สูง แล้วก็ลืมเรื่องที่จะได้รับเลือกให้ใส่ชุดเกราะสุดเท่แบบลุงไปได้เลย!"

เมื่อได้ยินหลี่ฉินอู่พูดเช่นนี้ แอนดรูว์น้อยก็ร้องบ่นงุบงิบขณะเดินกลับเข้าห้องนอนและปิดประตูลงอย่างแน่นหนา

ตอนนี้ เหลือเพียงหลี่ฉินอู่และแอนดรูว์เพียงสองคนในห้องนั่งเล่น

บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าขนลุก แอนดรูว์นั่งอยู่ที่โต๊ะ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

แต่มือของเขากลับพยายามคลำหาบางอย่างใต้โต๊ะอย่างจงใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่อาจทราบได้

หลี่ฉินอู่หยิบบุหรี่ออกมาจากช่องเก็บของในชุดเกราะพลังงานแล้วกล่าวขึ้น:

"ฉันแนะนำให้คุณอย่าไปแตะปุ่มใต้โต๊ะนั่นจะดีกว่า เชื่อฉันเถอะ ว่าก่อนที่ยามสองคนข้างห้องจะมาถึง ฉันสามารถถลกหนังและเลาะกระดูกคุณออกเป็นชิ้นๆ ได้ถึงแปดรอบเลยล่ะ!"

มือของแอนดรูว์ที่กำลังเอื้อมไปกดปุ่มสัญญาณเตือนภัยชะงักงันในทันที ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่มิลลิเมตรเดียว หลี่ฉินอู่ชูบุหรี่ขึ้นตรงหน้าเขา

"ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันขอสูบบุหรี่สักมวน แล้วเราค่อยๆ คุยกันนะ"

โดยไม่รอฟังคำตอบ หลี่ฉินอู่ก็คาบบุหรี่ไว้ในปากและดีดนิ้ว เปลวไฟพลังจิตสีทองสว่างวาบขึ้นจุดบุหรี่ของเขาจนติดไฟ