บทที่ 750 ดาบมารสูงสุดทดสอบความคมเป็นครั้งแรก

บทที่ 750 ดาบมารสูงสุดทดสอบความคมเป็นครั้งแรก

ภายในดินแดนลับมิติเวลา อบอวลไปด้วยพลังแห่งมิติเวลาที่ปั่นป่วนและกว้างใหญ่ไพศาล

ทำให้วิธีการทะลวงมิติแบบทั่วไปกลายเป็นเรื่องที่อันตรายเป็นอย่างยิ่ง

หากไม่ระวังเพียงนิดเดียว ก็อาจจะถูกม้วนเข้าไปในกระแสลมปราณมิติเวลาที่ไม่อาจคาดเดาได้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งเทพก็ยังไม่กล้าลองสุ่มสี่สุ่มห้า

โชคดีที่ในตอนนี้ร่างกายของจี้ชิงกลายเป็นเทพแล้ว ความเร็วในการบินจึงเหนือกว่าครึ่งก้าวขอบเขตปฐมทั่วไปเป็นอย่างมาก

เขาพาหวงจิ่วเกอแปลงร่างเป็นลำแสงสายหนึ่ง

ใช้เวลาเพียงแค่สามวัน ก็สามารถก้าวข้ามระยะทางอันแสนไกล และเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้... เมืองผลึก

นี่ก็ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ทางอ้อมถึงความกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตของดินแดนลับมิติเวลา ความกว้างขวางของมัน เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าทะเลจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลเลย หรืออาจจะใหญ่โตกว่านั้นด้วยซ้ำ

บริเวณด้านนอกเมืองผลึก สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความอึกทึกครึกโครมและเจริญรุ่งเรืองแล้ว

เห็นเพียงกำแพงเมืองสูงตระหง่าน ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา มีนักพรตมากมายเดินทางเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย ดูเป็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้จี้ชิงเอาแต่เก็บตัวฝึกฝนอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของพันธมิตรฟืนไฟมาโดยตลอด จำนวนนักพรตที่เคยพบเห็นจึงมีจำกัด

ในเวลานี้ เมื่อได้เห็นความยิ่งใหญ่ของเมืองผลึกด้วยตาตัวเอง ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าการประเมินของตัวเองก่อนหน้านี้ค่อนข้างจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง

เมืองการค้าแห่งนี้ เต็มไปด้วยนักพรตแทบทั้งเมือง แทบจะมองไม่เห็นคนธรรมดาเลย

สภาพแวดล้อมของดินแดนลับมิติเวลานั้นพิเศษ สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นที่นี่ ดูเหมือนจะมีความใกล้ชิดกับมหาเต๋ามาตั้งแต่กำเนิด

แทบจะไม่มีคนธรรมดาที่ไม่สามารถฝึกฝนได้เลย

อีกทั้งยังมีโอกาสสูงมากที่จะสามารถเติบโตไปถึง "ระดับจักรวาล" ได้

ข้อได้เปรียบแต่กำเนิดระดับนี้ ทะเลจักรวาลยากที่จะเทียบเคียงได้

ในฐานะศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ การจัดการการเข้าออกเมืองผลึกจึงค่อนข้างหละหลวม

จี้ชิงกับหวงจิ่วเกอไม่ถูกตรวจสอบใดๆ เลย ก็สามารถเดินตามฝูงชนเข้าไปในเมืองได้อย่างราบรื่น

หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว จี้ชิงก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปยังฐานที่มั่นของพันธมิตรฟืนไฟ แต่ตัดสินใจจะไปดูที่พื้นที่แกนกลาง... เหมืองผลึกมิติเวลาก่อน

เขาต้องไปดูให้เห็นกับตาก่อน

สิ่งที่เรียกว่าเหมืองแร่ ไม่ได้ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน

แต่มันตั้งอยู่ในพื้นที่ความว่างเปล่าพิเศษแห่งหนึ่งเหนือเมืองผลึก

พื้นที่บริเวณนั้นมีพลังแห่งมิติเวลาที่เข้มข้นมาก เข้มข้นกว่าโลกภายนอกเป็นร้อยเท่าเลยทีเดียว!

และด้วยสภาพแวดล้อมที่รุนแรงเช่นนี้เอง ที่ผ่านการตกตะกอนมาอย่างยาวนาน ถึงจะสามารถให้กำเนิดผลึกมิติเวลาอันล้ำค่าออกมาได้

พื้นที่ความว่างเปล่าบริเวณนั้นกว้างใหญ่มาก มีค่ายกลและข้อห้ามปกคลุมอยู่ลางๆ และยังมีทหารรักษาการณ์อย่างแน่นหนาด้วย

จิตสำนึกของจี้ชิงขยับเบาๆ ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งดุดันของ "เทพระดับหนึ่ง" ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดมากกว่าหนึ่งสาย

กำลังจับจ้องไปยังเหมืองผลึกมิติเวลาอยู่

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หากมีใครกล้าบุกเข้าไปในเหมืองอย่างแข็งกร้าว เพื่อหวังจะแย่งชิงผลึกมิติเวลาล่ะก็ จะต้องถูกยอดฝีมือจากขุมพลังต่างๆ ที่คอยเฝ้าประจำการอยู่ที่นี่รุมล้อมโจมตีในทันทีอย่างแน่นอน

และพันธมิตรฟืนไฟก็เป็นหนึ่งในขุมพลังมากมายที่ร่วมแบ่งปันผลประโยชน์จากเหมืองแร่แห่งนี้เช่นเดียวกัน

"เอาล่ะ เข้าใจสถานการณ์ของเหมืองแร่คร่าวๆ แล้ว ไปที่ฐานที่มั่นกันเถอะ"

จี้ชิงดึงสายตากลับมา แล้วหันไปพูดกับหวงจิ่วเกอ

จากนั้นทั้งสองคนก็เปลี่ยนทิศทาง และเดินทางมาถึงฐานที่มั่นของพันธมิตรฟืนไฟที่ตั้งอยู่ในพื้นที่แกนกลางของเมืองผลึก

พันธมิตรให้ความสำคัญกับเมืองผลึกเป็นอย่างมาก ฐานที่มั่นจึงถูกสร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าอลังการและดูมีสง่าราศี

จำนวนนักพรตระดับครึ่งก้าวขอบเขตปฐมที่ประจำการอยู่ภายในก็มีไม่น้อย

แน่นอนว่า ผู้ที่นั่งประจำการและเป็นผู้ตัดสินใจอย่างแท้จริงนั้น จำเป็นต้องเป็นเทพระดับหนึ่ง

เพียงแต่การร่วงหล่นอย่างกะทันหันของผู้สูงส่งเชียนซิง ซึ่งเป็นผู้อาวุโสที่นั่งประจำการคนก่อน ทำให้ในปัจจุบันฐานที่มั่นไร้หัวเรือใหญ่ บรรยากาศจึงดูหนักอึ้งอยู่บ้าง

เมื่อจี้ชิงแสดงป้ายประจำตัวที่แสดงถึงสถานะผู้อาวุโสผู้พิทักษ์กฎออกมา สีหน้าของนักพรตที่ทำหน้าที่เฝ้ายามก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นมาในทันที

และรีบเชิญเขาและหวงจิ่วเกอเข้าไปในโถงใหญ่

จี้ชิงนั่งลงบนตำแหน่งประธาน สายตากวาดมองผู้ดูแลฐานที่มั่นหลายคนที่รีบวิ่งเข้ามาหลังจากที่ได้รับข่าว

จากนั้นก็เอ่ยปากถามออกไปตรงๆ "ลองพูดมาสิ หลังจากที่ผู้อาวุโสเชียนซิงร่วงหล่นไป ในปัจจุบันใครเป็นคนดูแลเรื่องราวต่างๆ ของฐานที่มั่นอยู่?"

นักพรตระดับครึ่งก้าวขอบเขตปฐมคนหนึ่งก้าวเท้าออกไปด้านหน้าอย่างระมัดระวัง แล้วโค้งคำนับพร้อมกับตอบกลับไปว่า "เรียนผู้อาวุโสจี้ ในปัจจุบันเรื่องราวต่างๆ ของฐานที่มั่น ชั่วคราวมีผู้สูงส่งลู่เฟิงเป็นคนดูแลแทนขอรับ"

"ลู่เฟิงงั้นหรือ?"

สายตาของจี้ชิงหวั่นไหวเล็กน้อย "เล่าสถานการณ์ของคนผู้นี้ให้ละเอียดหน่อยสิ"

"ขอรับ"

นักพรตคนนั้นไม่กล้าชักช้า รีบอธิบายว่า "ผู้สูงส่งลู่เฟิงผู้นี้เป็นนักพรตท้องถิ่นของเมืองผลึก เกิดในตระกูลท้องถิ่นอย่างตระกูลลู่ขอรับ บรรพบุรุษของตระกูลลู่เคยรุ่งเรืองมาก่อน ว่ากันว่าภายในตระกูลจนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีบรรพบุรุษระดับเทพระดับหนึ่งคอยนั่งประจำการอยู่ขอรับ"

"ความจริงแล้ว เหมืองผลึกมิติเวลาแห่งนี้ ในตอนแรกตระกูลลู่เป็นคนค้นพบด้วยตัวเองเพียงลำพัง เพียงแต่ภายหลังข่าวรั่วไหลออกไป จึงดึงดูดให้ขุมพลังต่างๆ เกิดความโลภ ตระกูลลู่อ่อนแอเกินไป ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงแค่ยอมจำนน และตกลงให้ขุมพลังต่างๆ เข้ามาแบ่งปันผลผลิตจากเหมืองแร่ร่วมกัน ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลู่จึงได้ส่งลูกหลานในตระกูลจำนวนไม่น้อย ให้แยกย้ายกันไปเข้าร่วมกับขุมพลังใหญ่ต่างๆ ที่ครอบครองเหมืองแร่อยู่ ซึ่งนอกจากจะเป็นการประนีประนอมแล้ว ก็ยังถือเป็นการรักษาสายสัมพันธ์กับขุมพลังใหญ่ต่างๆ ไปในตัวด้วยขอรับ"

"ผู้สูงส่งลู่เฟิงก็เข้าร่วมกับพันธมิตรฟืนไฟของพวกเราด้วยวิธีนี้แหละขอรับ เขามีความสามารถไม่เบา รู้จักเอาตัวรอด บวกกับคุ้นเคยกับเมืองผลึกและบริเวณโดยรอบเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงได้รับความไว้วางใจจากผู้อาวุโสเชียนซิงที่ล่วงลับไปแล้วเป็นอย่างมาก กิจวัตรประจำวันและการติดต่อกับภายนอกหลายๆ อย่างของฐานที่มั่น ล้วนถูกมอบหมายให้เขาเป็นคนจัดการขอรับ"

เมื่อจี้ชิงได้ยินดังนั้น ก็ดูเหมือนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ไม่นานนัก นักพรตวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวที่มีใบหน้าหล่อเหลา และมีกลิ่นอายไปถึงระดับสูงสุดของครึ่งก้าวขอบเขตปฐมคนหนึ่ง ก็เดินเข้ามาในโถงใหญ่อย่างรวดเร็ว

เขาก็คือลู่เฟิงนั่นเอง

เมื่อเขาเห็นจี้ชิงที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ก็รีบโค้งคำนับทำความเคารพในทันที ท่าทีดูนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

"ผู้น้อยลู่เฟิง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสจี้จะเดินทางมาถึง จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ไกลกว่านี้ หวังว่าผู้อาวุโสจะให้อภัยด้วยขอรับ"

จี้ชิงหรี่ตาลงเล็กน้อย พิจารณาผู้ที่ทำหน้าที่ดูแลฐานที่มั่นในความเป็นจริงผู้นี้

เนิ่นนานกว่าจี้ชิงจะค่อยๆ เอ่ยปากพูดว่า "ผู้สูงส่งลู่เฟิงไม่ต้องมากพิธี ภารกิจแรกในการเดินทางมาที่นี่ของข้า ก็คือการสืบหาความจริงเกี่ยวกับการร่วงหล่นของผู้อาวุโสเชียนซิง เจ้าจงเล่าสถานการณ์ที่เจ้ารู้มาทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งรายละเอียดเกี่ยวกับการร่วงหล่นของผู้อาวุโสเชียนซิงออกมาให้ละเอียด ห้ามตกหล่นแม้แต่น้อย"

"ขอรับ ผู้อาวุโสจี้"

บนใบหน้าของลู่เฟิงเผยให้เห็นถึงความโศกเศร้าและความเคร่งขรึมออกมาอย่างถูกจังหวะ

"เกี่ยวกับเรื่องของผู้อาวุโสเชียนซิง... ตามที่พวกเราสืบสวนจากหลายๆ ฝ่ายหลังจากเกิดเรื่อง รวมไปถึงการคาดเดาจากเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ผู้อาวุโสเชียนซิงได้ออกจากเมืองผลึกไปชั่วคราว เพื่อเดินทางไปยังดินแดนอันตรายบริเวณใกล้เคียงที่ชื่อว่า 'หุบเหวลมดำ' เพื่อตรวจสอบเบาะแสบางอย่าง แต่กลับถูกดักซุ่มโจมตีขอรับ อีกฝ่าย... อีกฝ่ายส่งเทพระดับหนึ่งที่ลึกลับมาถึงสามตน เพื่อร่วมกันล้อมโจมตี ผู้อาวุโสเชียนซิงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ท้ายที่สุด... ก็ร่วงหล่นไปอย่างน่าเสียดายขอรับ"

จากการเล่าเรื่องของลู่เฟิงอย่างละเอียด

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่รวบรวมมาได้ จี้ชิงก็มีความเข้าใจโดยรวมเกี่ยวกับการตายของผู้อาวุโสเชียนซิงแล้ว

"ถึงกับสามารถส่งเทพระดับหนึ่งมาถึงสามตนเพื่อดักซุ่มโจมตีได้..."

จี้ชิงเคาะนิ้วลงบนที่วางแขนของเก้าอี้เบาๆ "ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะต้องการสิ่งที่มีความสำคัญมาก และมีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า สรุปแล้วผู้อาวุโสเชียนซิงไปรู้ความลับอะไรเข้า หรือว่ากุมหลักฐานสำคัญอะไรเอาไว้กันแน่ ถึงได้ดึงดูดให้อีกฝ่ายยอมทุ่มเทขนาดนี้?"

เรื่องนี้มีจุดน่าสงสัยอยู่เต็มไปหมด

แม้ขุมพลังต่างๆ ในเมืองผลึกจะมีการต่อสู้แย่งชิงกันอย่างลับๆ อยู่ตลอดเวลา แต่ส่วนใหญ่ก็จะรักษากฎเกณฑ์และความเข้าใจร่วมกันบางอย่างเอาไว้ เพื่อรักษาสมดุลบนหน้าฉาก

ตลอดหลายปีมานี้ แทบจะไม่เคยมีเวลาที่แตกหักกันอย่างแท้จริงเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการร่วงหล่นของยอดฝีมือระดับเทพระดับหนึ่งนั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

แต่ในตอนนี้ ผู้อาวุโสเชียนซิงของพันธมิตรฟืนไฟกลับตายไปแล้ว

แถมยังตายด้วยวิธีการล้อมโจมตีจากยอดฝีมือในระดับเดียวกันถึงสามคน ซึ่งถือเป็นการสังหารอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดอีกด้วย

สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ จะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทว่า จี้ชิงรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจรีบร้อนได้

เขายังพูดคุยกับลู่เฟิงเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองผลึก รวมไปถึงรายละเอียดเกี่ยวกับการจัดสรรผลผลิตจากเหมืองแร่อีกเล็กน้อย จากนั้นก็โบกมือไล่ให้ทุกคนออกไปก่อน

ภายในโถงใหญ่เหลือเพียงจี้ชิงกับหวงจิ่วเกอสองคนเท่านั้น

"สหายเต๋าจิ่วเกอ"

จี้ชิงเอ่ยปากพูด "เพิ่งมาถึงใหม่ ข้อมูลที่มีอยู่บนหน้าฉากเกรงว่าคงจะมีจำกัด คงต้องรบกวนเจ้าแล้วล่ะ ใช้ใช้วิธีของเจ้า ออกไปเดินสืบข่าวตามจุดต่างๆ ในเมืองดู โดยเฉพาะอย่างยิ่งข่าวคราวหรือข่าวลือที่ผิดปกติทั้งก่อนและหลังการร่วงหล่นของผู้อาวุโสเชียนซิง"

"ได้ ข้าจัดการเรื่องนี้เอง"

หวงจิ่วเกอพยักหน้า นางรู้ดีถึงบทบาทของตัวเองในการเดินทางครั้งนี้ การสืบข่าวคือสิ่งที่นางถนัด

ไม่นาน หวงจิ่วเกอก็ออกจากฐานที่มั่นของพันธมิตรฟืนไฟไปอย่างเงียบๆ และกลมกลืนไปกับฝูงชนที่เดินขวักไขว่ในเมืองผลึก

ในช่วงหลายวันต่อมา จี้ชิงผู้อาวุโสระดับเทพระดับหนึ่งที่เพิ่งจะมารับตำแหน่งผู้นี้

ดูเหมือนจะไม่ได้ลงมือสืบสวนเรื่องการร่วงหล่นของผู้อาวุโสเชียนซิงในทันที และไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายงานของพันธมิตรฟืนไฟในปัจจุบันด้วย

ในแต่ละวัน เขาเพียงแค่เดินตรวจตราฐานที่มั่นตามปกติ จัดการเรื่องราวทั่วไปเล็กๆ น้อยๆ และพบปะกับตัวแทนของขุมพลังระดับรองในท้องถิ่นบางส่วนเท่านั้น

แสดงท่าทีไม่รีบร้อนและไม่กระตือรือร้น

ทุกสิ่งทุกอย่าง ราวกับไม่มีอะไรแตกต่างไปจากตอนที่ผู้อาวุโสเชียนซิงยังมีชีวิตอยู่เลย

ฐานที่มั่นของพันธมิตรฟืนไฟ ก็ดูเหมือนจะกลับมาสงบสุขเป็นการชั่วคราว เนื่องจากการมารับตำแหน่งอย่างราบรื่นของผู้อาวุโสคนใหม่

ทว่า ภายใต้ผิวน้ำที่ดูเหมือนจะสงบสุขนี้ ยังมีคลื่นใต้น้ำกำลังไหลเชี่ยวอยู่อีกมากน้อยเพียงใดกัน?

……