บทที่ 1956 กลืนกินอายุขัยอีกครา

และในเสี้ยววินาทีที่ "บุปผาปรโลก" ดอกนี้เพิ่งจะหลุดพ้นขึ้นมาจากผิวน้ำ พลังสายเลือดภายในร่างกายของหลี่เหยียนที่เดิมทีอ่อนแรงก็เพิ่มพูนความแข็งแกร่งขึ้นมาอีกครั้ง ช่วยยับยั้งแรงดึงดูดเอาไว้ได้

ความเจ็บปวดเจียนตายจากการถูกสูบพลังชีวิตของหลี่เหยียนอันตรธานหายไปมาก พลังสายเลือดพยายามจะดึงรั้งกระแสน้ำเย็นและร้อนสองสาย หมายจะลากพวกมันกลับเข้าสู่ร่างกายของหลี่เหยียน ทว่าก็ยังคงอ่อนแรงเกินไป

หลี่เหยียนกัดฟันข่มความเจ็บปวดเป็นระลอกที่หลงเหลืออยู่ภายในร่างกาย ภายในใจตื่นตระหนกสุดแสน

"บุปผาปรโลก" ดอกนี้ชายหนุ่มผมเหลืองเป็นผู้เก็บเกี่ยว มันได้ดูดซับอายุขัยของอีกฝ่ายไปแล้ว ทว่าหลังจากสัมผัสกับน้ำใน "แม่น้ำมิ่งหลุน" นึกไม่ถึงว่ามันจะสามารถสูบอายุขัยได้อีกครั้ง

เพียงแค่เสี้ยววินาทีเมื่อครู่ หลี่เหยียนรู้สึกว่าตนสูญเสียอายุขัยไปอย่างน้อยหนึ่งถึงสองร้อยปีแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขามีไหวพริบตอบสนองรวดเร็ว รีบดึง "บุปผาปรโลก" ให้พ้นจากผิวน้ำในทันทีล่ะก็...

เช่นนั้นเมื่ออีกฝ่ายอาศัยพลังอันไร้ขีดจำกัดของแม่น้ำ พลังสายเลือดของเขาเต็มที่ก็คงต้านทานได้อีกเพียงเล็กน้อย จากนั้นอายุขัยของเขาก็จะพังทลายดุจเขื่อนแตก ไม่อาจสกัดกั้นได้อีกต่อไป

บางทีอาจใช้เวลาเพียงสิบกว่าอึดใจ เขาก็คงได้ตกตายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว หลี่เหยียนอาศัยพลังสายเลือด เขวี้ยง "บุปผาปรโลก" ดอกนั้นทิ้งลงพื้นทันที

จากนั้นเขาก็หอบหายใจหนักหน่วง จนกระทั่งผ่านไปราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบอึดใจ หลี่เหยียนจึงค่อยรู้สึกว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสภายในร่างทุเลาลง จนถึงระดับที่ไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหว

หลังจากตั้งสติได้ เขาก็ก้มมอง "บุปผาปรโลก" บนพื้น นอกเหนือจากกลีบดอกที่หดรวบเข้าหากันแล้ว ก็ไม่มีความผิดปกติใดปรากฏขึ้นมาอีก

ไม่ได้มีดวงตาอันน่าสยดสยองพวกนั้นโผล่ขึ้นมาให้เห็น ส่วนกลีบดอกรอบด้านก็ปิดประกบกันแนบสนิท นึกไม่ถึงว่าจะไม่มีน้ำไหลซึมออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

หลี่เหยียนลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะยื่นมือไปสัมผัส "บุปผาปรโลก" ที่หุบดอกแน่นอย่างระแวดระวัง

ฉับพลัน ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกสูบพลังก็แล่นปราดมาจากภายในร่างของเขาอีกครั้ง ตามมาติดๆ ด้วยพลังสายเลือด "หงส์อมตะทมิฬ" ที่พุ่งทะยานไปรวมกันตรงฝ่ามือดุจสายฟ้าแลบ...

ห้าถึงหกสิบอึดใจให้หลัง หลี่เหยียนจ้องมอง "บุปผาปรโลก" บนพื้น หลังจากที่เจ้านี่โอบอุ้มน้ำจาก "แม่น้ำมิ่งหลุน" เอาไว้ พลังในการสูบอายุขัยของมันก็เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

ต่อให้พลังสายเลือดในกายเขาจะตื่นขึ้นมา และฝืนสกัดกั้นการสูบดึงของอีกฝ่ายเอาไว้ได้ก็ตาม

แต่มันก็ไม่เหมือนกับในอดีต ที่ขอเพียงถูกสูบพลังไปหนึ่งครั้ง หลังจากนั้นไม่ว่าจะแตะต้องอย่างไรก็ไม่มีปัญหาอีกแล้ว

นี่คงเป็นผลพวงมาจากการที่น้ำใน "แม่น้ำมิ่งหลุน" แทรกซึมเข้าไปในตัวดอกไม้ มันอาจต้องการอายุขัยเพิ่มมากขึ้น เพื่อใช้ปรับสมดุลหยินและหยางให้สำเร็จ

ดังนั้นหลี่เหยียนจึงทดลองดูอีกหลายครา ขอเพียงผิวเนื้อของเขาสัมผัสโดน มันก็จะยังคงสูบอายุขัยต่อไปเช่นเดิม...

หลี่เหยียนชะงักงันไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เขาปรายตามองสำรวจรอบด้าน ก่อนจะไปสะดุดตาเข้ากับต้นหญ้าใบสีเทาที่อยู่ไม่ไกลนัก

หญ้าลักษณะนี้เขาเคยพบเห็นในสถานที่อื่นมาบ้างแล้ว เนื่องจากมันไม่ได้เป็นอันตรายต่อผู้ฝึกตน หลี่เหยียนจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะสืบเสาะหาชื่อของมัน

ทว่าด้วยความเชี่ยวชาญในวิถีการปรุงยาของหลี่เหยียน ย่อมสามารถจดจำพืชพรรณเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำ ในยามนี้เขาไม่มีทางมองพลาดแน่

หลี่เหยียนละความสนใจจาก "บุปผาปรโลก" ชั่วคราว เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วเด็ดต้นหญ้าสีเทานั้นติดมือมา จากนั้นก็หย่อนมันลงไปในแม่น้ำ

จากนั้น เขาก็เริ่มนับเวลาในใจต่อไป...

ไม่นานนัก เมื่อหลี่เหยียนดึงหญ้าใบสีเทาต้นนั้นขึ้นมา แววตาของเขาก็ต้องแปรเปลี่ยนไปอีกครา

หญ้าส่วนที่จมลงไปในน้ำ นึกไม่ถึงว่าจะอันตรธานหายไป ราวกับถูกของมีคมตัดฉับจนขาดวิ่น

แม้หลี่เหยียนจะสูญเสียระดับการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว แต่เขาก็กำปลายหญ้าอีกด้านเอาไว้แน่น ด้วยทักษะการควบคุมร่างกายอันเฉียบคมที่หล่อหลอมมานับร้อยปี

ขอเพียงในน้ำมีตัวอะไรมากัดกิน เขาเชื่อมั่นว่าตนย่อมต้องสัมผัสรับรู้ได้อย่างแน่นอน ทว่าทุกสิ่งกลับอันตรธานหายไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง...

เวลาผ่านไปอีกราวครึ่งชั่วยาม หลี่เหยียนก็กลับมาถึงดงภูเขา "หนามภูตผี" อีกครั้ง ตอนนี้เขาถอยห่างจากริมแม่น้ำมาราวสามลี้แล้ว

เขาหยุดฝีเท้าลง กวาดตามองไปรอบบริเวณ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเงาร่างของผู้ใดซุ่มซ่อนอยู่

เขารีบเสาะหาแอ่งยุบตัวที่ถูกโอบล้อมด้วย "หนามภูตผี" สูงท่วมหัวหลายต้น เมื่อแทรกตัวเข้าไปด้านในแล้ว เขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนดง "หนามภูตผี" ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมสีดำเบื้องล่างทันที

มือข้างหนึ่งที่ซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างมาตลอดเพิ่งจะล้วงออกมา ในมือกำลังกอบกุม "บุปผาปรโลก" ที่หุบดอกแน่น หลี่เหยียนรีบนำมันมาวางไว้เบื้องหน้าตน

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาพยายามเร่งความเร็วอย่างเต็มที่เพื่อหาสถานที่ปลอดภัย ยามนี้พลังสายเลือด "หงส์อมตะทมิฬ" ที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่าง ค่อนข้างจะอ่อนแรงเต็มที

มันยังคงไม่อาจต้านทานอานุภาพการสูบอายุขัยของดอกไม้ได้ ส่งผลให้ในระหว่างทางหนีตายช่วงนี้ อายุขัยของเขาถูกพรากไปอีกนับสิบปีเป็นอย่างต่ำ

"น้ำที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้านใน คือต้นตอที่คอยสูบอายุขัยอย่างต่อเนื่อง สถานการณ์เช่นนี้อาจต้องรอให้พลังงานสมดุลกับปริมาณน้ำทั้งหมดที่อยู่ด้านในเสียก่อน มันถึงจะยอมหยุดสูบ

นี่ก็เหมือนกับที่ 'บุปผาปรโลก' อายุห้าร้อยปี จะสูบอายุขัยไปมากกว่านั่นแหละ ตอนนี้อานุภาพการสูบดึงของดอกตูมดอกนี้ เป็นเพราะระหว่างทางมันได้สูบเอาอายุขัยของข้าไปบางส่วนแล้ว

ความรุนแรงในการสูบพลังของมัน จึงลดน้อยถอยลงไปกว่าตอนที่ข้าเพิ่งหยิบมันขึ้นพ้นน้ำอยู่บ้าง...

นั่นก็หมายความว่า หากข้ายอมให้มันสูบอายุขัยไปอีกสักหน่อย ด้วยพลังสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ของข้าในยามนี้ แม้จะไม่อาจช่วงชิงอายุขัยที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้

ทว่าอย่างน้อยก็ยังพอจะพยุงสภาพเอาไว้ ไม่ให้ต้องสูญเสียอายุขัยไปมากกว่านี้ได้ ข้าถึงจะสามารถถือครอง 'บุปผาปรโลก' ดอกนี้เพื่อนำมาศึกษาต่อ

อีกทั้งน้ำที่อยู่ภายในดอกตูม ก็ได้หลอมรวมเข้ากับอายุขัยของข้าไปไม่น้อยแล้ว เช่นนั้นพลังจุดเชื่อมต่อของตัวมันเองก็ย่อมต้องทวีความแข็งแกร่งขึ้นด้วยหรือไม่..."

หลี่เหยียนครุ่นคิดวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะกัดฟันกรอด ตัดสินใจตัดการส่งผ่านพลังสายเลือด ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายสูบอายุขัยของตนไปอีกระยะ...

มองดู "บุปผาปรโลก" ในมือ หลี่เหยียนปวดร้าวทรมานไปทั่วสรรพางค์กาย นับว่าโชคดีที่ความเร็วในการสูบดึงนี้ เขาสามารถใช้พลังสายเลือด "หงส์อมตะทมิฬ" เข้าช่วยต้านทานและควบคุมจังหวะเอาไว้ได้

ดังนั้นความเจ็บปวดจึงถูกรักษาระดับให้อยู่ในขีดจำกัดที่ตนพอจะทนรับไหว ตอนนี้พลังสายเลือดที่ก่อตัวขึ้นในร่างกาย สามารถต่อกรกับอานุภาพการสูบพลังได้แล้ว

ในที่สุดหลี่เหยียนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก การเสี่ยงตายเข้าใกล้ "แม่น้ำมิ่งหลุน" ครั้งนี้ แม้จะไม่ได้ทิ้งชีวิตเอาไว้ ทว่าเขาประเมินดูแล้วคงสูญเสียอายุขัยไปราวๆ สองร้อยกว่าปี

โดยเฉพาะในคราแรก ต่อให้เขามีความอดทนเป็นเลิศเพียงใด ก็ยังเกือบจะสลบเหมือด สติสัมปชัญญะแทบจะดับวูบลงไปเลยทีเดียว...

ปัจจุบัน อย่างน้อยพลังสายเลือดของตนก็พอจะต้านทานไหว ทว่าขั้นตอนต่อไปควรทำเช่นไร แววตาของหลี่เหยียนปรากฏร่องรอยความลังเลไม่แน่ใจขึ้นมา

จากการทดสอบริมฝั่ง "แม่น้ำมิ่งหลุน" หลายต่อหลายครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เหมือนกันเลยสักครั้ง สิ่งนี้ทำให้เขาพอจะฟันธงเรื่องหนึ่งได้แล้ว

"แม่น้ำมิ่งหลุน" เป็นสถานที่ที่เขาห้ามลงไปเหยียบโดยเด็ดขาด อย่าว่าแต่เรื่องไปตามหาเส้นทางเชื่อมสู่โลกคนเป็นเลย ต่อให้คิดหวังจะอาศัยแม่น้ำสายนั้นฟื้นฟูระดับการบำเพ็ญเพียร ก็คงมีแต่ตายสิบส่วนไร้ทางรอด

พลังลี้ลับภายในแม่น้ำนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป หนำซ้ำยังมีความพิลึกพิลั่นสารพัดรูปแบบที่ทำให้ผู้คนยากจะป้องกันตัว ผลลัพธ์จากการทดสอบแต่ละครั้งถึงได้แปรปรวนไม่ซ้ำกันเลย

นี่คือสาเหตุที่ว่าเหตุใดโลกวิญญาณถึงไม่ได้จัดเตรียมการป้องกันใดๆ ให้กับสถานที่แห่งนี้เลย

โลกวิญญาณย่อมไม่ขาดแคลนยอดภูตผีที่แข็งแกร่งที่สุด ในที่แห่งนี้ก็มีตัวตนระดับที่เทียบเคียงได้กับขอบเขตรวมกายา และขอบเขตฝ่าทัณฑ์ดำรงอยู่เช่นกัน กระทั่งอาจมีภูตผีที่ทัดเทียมกับขอบเขตมหายานอยู่ด้วยซ้ำ

"แม่น้ำมิ่งหลุน" พวกเขาก็ต้องเคยลองมาสำรวจดูแล้วอย่างแน่นอน ดังนั้นต่อให้มันจะตั้งอยู่ในแดนชำระอสุราชั้นที่หนึ่ง ซึ่งเป็นเขตคุกตาราง พวกเขาก็ไม่คิดจะวางค่ายกลป้องกันเอาไว้ให้เสียเวลา

นั่นแสดงว่าพวกเขาไม่เกรงกลัวเลยว่าจะมีใครคาดเดาได้ว่าที่นี่มีเส้นทางเชื่อมสู่โลกคนเป็นแล้วคิดจะหลบหนี ขอเพียงเจ้ากล้าเหยียบย่างลงไป ก็มีแต่รนหาที่ตาย มีแต่ต้องจมดิ่งลงไป และไม่อาจหลุดพ้นไปได้ชั่วกัปชั่วกัลป์

หลี่เหยียนจ้องมอง "บุปผาปรโลก" ในมือ พลางต้านทานอานุภาพการสูบพลังจากภายใน ในหัวก็ปรากฏห้วงความคิดผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย

หลังจากทดสอบดูหลายหน มีเพียง "บุปผาปรโลก" ที่พอนำไปจุ่มน้ำแล้ว ปฏิกิริยาการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนับว่าเข้าเค้าความปกติมากที่สุด

เขารู้สึกว่าสาเหตุที่ "บุปผาปรโลก" ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงที่พิสดารพรรค์นั้น และเพียงแค่ห่อหุ้มน้ำเอาไว้แล้วหุบกลีบลง ความเป็นไปได้มากที่สุดน่าจะเกี่ยวข้องกับพลังแห่งจุดเชื่อมต่อหยินหยาง

"การที่มันกลืนกินกระแสน้ำเข้าไป น้ำพวกนี้จะหลอมละลายไปเอง เพื่อกระตุ้นให้พลังแห่งจุดเชื่อมต่อหยินหยางภายใน พุ่งทะยานเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกินกว่าอัตราการเจริญเติบโตตามปกติหรือไม่?

เพียงแต่ กว่ามันจะหลอมสลายกระแสน้ำที่ห่อหุ้มอยู่ภายในจนหมด จะต้องใช้เวลายาวนานเพียงใด?"

หลี่เหยียนพินิจดู 'บุปผาปรโลก' ในมือ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจปักหลักรออยู่ที่นี่สักพัก เพื่อรอดูว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอันใดขึ้นบ้าง...

ราวครึ่งวันต่อมา หลี่เหยียนที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ก็หยิบ "บุปผาปรโลก" ตรงหน้าขึ้นมาพินิจพิจารณาอย่างละเอียด หลังจากสังเกตดูได้สักพัก คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน

ปริมาณน้ำภายในกลีบดอกไม้ ในสายตาเขาแล้วมันไม่ได้ลดทอนลงไปเลย แน่นอนว่ามันอาจจะพร่องลงไปบ้างนิดหน่อยแล้ว ทว่าในสภาวะที่ไร้ซึ่งจิตสำนึก เขาย่อมไม่อาจสัมผัสกะเกณฑ์ความเปลี่ยนแปลงได้อย่างแม่นยำ

"ดูท่าคงต้องปล่อยมันทิ้งไว้ที่นี่ เอาไว้รอให้ถึงรอบภารกิจครั้งหน้าค่อยกลับมาดูอีกทีแล้วกัน!"

หลี่เหยียนกะเกณฑ์เวลาดูแล้ว ตอนนี้เขาจำเป็นต้องกลับไปเสียที

ส่วนผลลัพธ์ของการมาสำรวจในครั้งนี้ นอกจากจะไม่ได้เบาะแสอะไรมากนักแล้ว ยังต้องสูญเสียอายุขัยไปอีกจำนวนหนึ่งด้วย

ยามนี้เขายังต้องไปงมหา "บุปผาปรโลก" อายุราวสามร้อยปีอีกสักดอก เพื่อเอาไปทดแทนดอกที่อยู่ในมือนี้ให้จงได้

ทว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เขาเพียงแค่เป็นคนลงมือเก็บเกี่ยวด้วยตนเองสักดอกก็พอ หนำซ้ำยังสามารถใช้พลังสายเลือดควบคุมไม่ให้อายุขัยหลุดรอดไหลออกไปได้อีกด้วย

ลำดับถัดมา หลี่เหยียนก็นำ "บุปผาปรโลก" ดอกนี้ไปซุกซ่อนไว้บริเวณนี้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะหักก้าน "หนามภูตผี" จำนวนไม่น้อยมาสุมทับอำพรางไว้ด้านบน

ปลายหนามแหลมคมที่ชี้ระเกะระกะอยู่ด้านบน คาดว่าต่อให้มีผู้ฝึกตนผ่านมาทางนี้ ก็คงไม่มีใครอุตริแหวกกอง "หนามภูตผี" ที่ชวนให้สยดสยองพวกนี้ เพื่อตรวจสอบดูสถานการณ์เบื้องล่างเป็นแน่

…………

............

กงเฉินอิ่ง จ้าวหมิ่น ไป๋โหรว พร้อมด้วยผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณหกคน กำลังนั่งล้อมวงปรึกษาหารือกัน ส่วนจื่อคุนและคนอื่นๆ ได้รับหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม คอยลาดตระเวนระแวดระวังภัยอยู่รอบบริเวณนี้

สถานที่แห่งนี้มีทรายและหินปลิวว่อนอยู่ตลอดทั้งวัน ยามนี้หลังจากที่คนกลุ่มของพวกนางต้องสูญเสียและบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย ก็ไม่รู้แล้วว่าตนเองห่างไกลจากเมืองน้ำพุเหลืองมามากเท่าใดแล้ว

สภาพแวดล้อมที่นี่ย่ำแย่ทรหดจนพวกเขารู้สึกว่ายากจะยืนหยัดต่อไปไหว ยามนี้สีหน้าของแต่ละคนจึงดูอิดโรยไม่สู้ดีนักแล้ว