บทที่ 1941 ถอยกลับอย่างปลอดภัย

หลังจากกุม "หนามภูตผี" ไว้ในมือ หลี่เหยียนรู้สึกว่ามันไม่ต่างอะไรกับกระบองหนามสองท่อน

เขาขว้าง "หนามภูตผี" ทั้งสองท่อนออกไปโดยไม่ลังเล ด้วยพละกำลังทางร่างกายของหลี่เหยียน มันจึงกลายเป็นเงาติดตาสองสายแหวกผ่านกลางอากาศในทันที

"ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศแหลมบาดหู "หนามภูตผี" ส่องประกายวาบ พริบตาเดียวก็พุ่งไปถึงเบื้องหลังของผีพรายน้ำตนนั้น

ผีพรายน้ำตนนั้นยกสองมือขึ้นทันที ฉับพลันหยาดน้ำบนแขนเสื้อยาวก็สาดกระเซ็นขึ้นมาสกัดกั้น "หนามภูตผี" ทั้งสองท่อนเอาไว้ พร้อมกันนั้นร่างของมันก็เคลื่อนไหวอย่างว่องไวไร้ร่องรอย พุ่งทะยานเข้าหาหลี่เหยียน

เมื่อหลี่เหยียนหยัดกายลุกขึ้น เขาก็ไม่หยุดนิ่งอีกต่อไป ทว่ากลับโฉบทะยานแนบชิดไปกับพื้นดินอย่างต่อเนื่อง อาศัยการวิ่งวนเป็นวงกว้างและพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"เข้ามา อย่าหนี!"

ผีพรายน้ำส่งเสียงทื่อมะลื่อออกมา น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความแหบพร่าและฝืดเคือง ราวกับไม่ได้เปิดปากพูดมาเนิ่นนาน

ขณะเดียวกันมันก็พุ่งติดตามหลี่เหยียนไปด้วยการเคลื่อนไหวอันว่องไวดุจภูตผี

พละกำลังทางร่างกายของหลี่เหยียนในเวลานี้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ เขาค้อมเอวโฉบทะยานแนบชิดพื้นดินอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับหัก "หนามภูตผี" ออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ชั่วพริบตา สองมือของเขาก็กลายเป็นภาพเงาเลือนราง ท่ามกลางการสะบัดข้อมืออย่างต่อเนื่องราวกับหน้าไม้กลที่ยิงรัวไม่ยั้ง

"หนามภูตผี" แต่ละต้นที่ถูกหลี่เหยียนสะบัดออกไปด้วยแรงอันชาญฉลาด ไม่ได้พุ่งแทงออกไปตรงหน้า แต่กลับนำพาหนามแหลมคมทั่วทั้งกิ่งหมุนคว้างแหวกอากาศพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!..."

เสียงแหวกอากาศดังก้องไม่ขาดสาย ทุกครั้งที่ผีพรายน้ำโฉบเข้ามาใกล้ มักจะพลาดเป้าไปเพียงคืบเสมอ ทำให้ไม่อาจคว้าจับตัวหลี่เหยียนเอาไว้ได้

ส่วนหนอนสีขาวตัวเล็กที่มันพ่นออกมา หลี่เหยียนก็สามารถหลบหลีกไปได้เช่นกัน ประกอบกับเขาใช้วิธีวิ่งวนด้วยเส้นทางที่ไม่ตายตัว พละกำลังในมือของชายหนุ่มที่กำลังโฉบทะยานจึงเริ่มเต็มเปี่ยมมากขึ้นเรื่อยมา

หลี่เหยียนพบอย่างรวดเร็วว่าผีพรายน้ำตนนี้กำลังพยายามหลบหลีกการโจมตีของตนเช่นกัน หากความเร็วในการโจมตีของเขาถี่กระชั้นเกินไป มันถึงจะยอมลงมือปัดป้อง

ทว่าทุกครั้งที่ต้องปัดป้อง ภายในดวงตาสีเทาของมันกลับเผยให้เห็นแววตารังเกียจเดียดฉันท์

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!..."

ท่ามกลางเสียงของแหลมทิ่มแทงทะลุเนื้อ จู่ๆ ผีพรายน้ำตนนั้นก็ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวออกมาติดกันหลายครั้ง

บนร่างกายที่บวมอืดของมันพลันปรากฏรูโหว่ขึ้นหลายแห่ง นั่นคือร่องรอยที่ถูก "หนามภูตผี" พุ่งแทงทะลุโดยตรงนั่นเอง

บนกิ่งก้านของ "หนามภูตผี" เต็มไปด้วยหนามแหลมคมจำนวนมาก ทุกครั้งที่มันพุ่งทะลวงผ่านร่างกายของอีกฝ่าย

รูโหว่ที่เกิดจากการหมุนคว้างอย่างรวดเร็วของ "หนามภูตผี" จะดึงเอาเศษเลือดเนื้อชิ้นใหญ่ซึ่งชุ่มไปด้วยน้ำเหลือง หลุดกระเด็นออกไปทางด้านหลังของผีพรายน้ำด้วย

เดิมทีผีพรายน้ำไล่กวดตามเงาร่างของหลี่เหยียนมาอย่างรวดเร็ว ทว่าทุกครั้งที่ถูกโจมตี ร่างของมันจะถูกแรงกระแทกจนชะงักงันไป

"นี่น่าจะเป็นขีดจำกัดของมันแล้ว!"

เดิมทีตั้งแต่ผีพรายน้ำตนนี้ปรากฏตัว หลี่เหยียนก็คิดเพียงแค่จะหลบหนี ไม่ได้มีความคิดที่จะพาทั้งสามคนติดสอยห้อยตามไปด้วยเลย

การที่เขาสกัดกั้นในเสี้ยววินาทีที่ผีพรายน้ำจู่โจม ถือว่าได้ช่วยชีวิตทั้งสามคนไว้ครั้งหนึ่งแล้ว หลังจากนี้พวกมันจะสามารถเอาตัวรอดจากการโจมตีของผีพรายน้ำได้หรือไม่ ก็ต้องพึ่งพาความสามารถของตนเอง

หากทั้งสามคนต้องมาตายด้วยเงื้อมมือของสิ่งเหล่านี้ใน "แม่น้ำมิ่งหลุน" พวกฝ๋าหนานก็ไม่อาจโยนความผิดมาลงที่ศีรษะของตนได้ในท้ายที่สุด

ไม่อย่างนั้น วันข้างหน้าทุกคนก็คงไม่ต้องมาเข้าใกล้ "แม่น้ำมิ่งหลุน" กันอีกต่อไป!

ดังนั้นตอนที่หลี่เหยียนหัก "หนามภูตผี" มาใช้โจมตีในครั้งแรก เขามีจุดประสงค์อยู่สองประการ หนึ่งคือขัดขวางการไล่ล่าของอีกฝ่าย และทำลายจังหวะการโจมตีของมัน

สองคือตอนนี้เขาสูญเสียระดับการบำเพ็ญเพียรและจิตสำนึกไปแล้ว จึงไม่อาจประเมินความแข็งแกร่งของผีพรายน้ำตนนี้ได้อย่างแน่ชัด

แต่หลังจากลงมือโจมตี เขาก็น่าจะสามารถคาดคะเนความแข็งแกร่งคร่าวๆ ของมันได้ หากพบว่าการรับมือกับผีพรายน้ำตนนี้เป็นเรื่องยากลำบาก เขาก็จะใช้วิชาตัวเบาหลบหนีไปในทันที

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่มันสะบัดแขนเสื้อยาวขาดวิ่นเพื่อปัดป้อง "หนามภูตผี" ทั้งสองท่อน หลี่เหยียนสังเกตเห็นว่าเงาร่างของอีกฝ่ายสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อหลี่เหยียนนำมาเปรียบเทียบกับพละกำลังของตนเอง เขาก็สามารถประเมินคร่าวๆ ได้ทันทีว่า ความแข็งแกร่งของผีพรายน้ำตนนี้น่าจะอยู่ในระดับขอบเขตผสานสรรพสิ่ง

สิ่งแปลกประหลาดภายใน "แม่น้ำมิ่งหลุน" เหล่านี้ ย่อมต้องมีการแบ่งแยกความแข็งแกร่งและอ่อนแออย่างแน่นอน อีกทั้งยังอาจมีความเกี่ยวข้องกับระยะห่างจาก "แม่น้ำมิ่งหลุน" ด้วย

ไม่อย่างนั้นเหตุใดสิ่งแปลกประหลาดเหล่านี้ ถึงไม่ปรากฏตัวในสถานที่ที่ห่างไกลจาก "แม่น้ำมิ่งหลุน" ออกไปเล่า

ส่วนเรื่องที่พวกภิกษุฝ่าเข่อหวาดกลัวสิ่งเหล่านี้ ก็เป็นไปตามที่พวกเขาเคยกล่าวไว้ ว่าหากผู้บำเพ็ญเพียรถูกโจมตีจนตาย ก็จะถูกสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวกลืนกิน

ทั้งร่างกายและวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกลากลงไปใน "แม่น้ำมิ่งหลุน" และถูกจองจำอยู่ภายในนั้นไปชั่วนิรันดร์

เพียงแค่กล่าวถึงจุดนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจากก้นบึ้งของจิตใจ

ยังมีอีกประการ ลำพังแค่ผีพรายน้ำที่ปรากฏตัวเบื้องหน้า หลี่เหยียนก็รู้สึกว่าตนเองไม่อาจสังหารมันได้ ยิ่งเข้าไปใกล้ริมฝั่งแม่น้ำ ความแข็งแกร่งของสัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวก็น่าจะยิ่งสูงล้ำขึ้นเป็นเงาตามตัว

แม้เขาจะผนึกพละกำลังเข้าไปจนสามารถใช้ "หนามภูตผี" แทงทะลุร่างกายของอีกฝ่ายได้ ทว่าหลังจากที่มันถูกโจมตี อานุภาพในการต่อสู้กลับไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนหลี่เหยียนในเวลานี้เหลือบเห็นพวกภิกษุฝ่าเข่อทั้งสามกำลังพลิกตัวตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าหลังหันมามองทางนี้เพียงแวบเดียว

ทั้งสามคนก็หันหลังวิ่งหนีเอาตัวรอดไปอย่างสุดชีวิต โดยไม่มีความคิดที่จะเข้ามาช่วยเหลือเขาเลยแม้แต่น้อย

หลี่เหยียนเพียงแค่หรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ได้เอ่ยปากข่มขู่หรือขัดขวางแต่อย่างใด เขาคิดว่าทั้งสามคนนี้ยังมีประโยชน์ในภายภาคหน้า ไม่อย่างนั้นก่อนหน้านี้คงไม่เตะพวกมันจนปลิวกระเด็นให้รอดพ้นจากรัศมีการโจมตีไปหรอก

เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนเร้นกายหายไปในความมืดมิดอย่างรวดเร็ว หลี่เหยียนก็โฉบทะยานไปยังจุดหนึ่ง สองมือเร่งหัก "หนามภูตผี" ออกมาเป็นจำนวนมากด้วยความรวดเร็วที่เพิ่มขึ้น

จากนั้นก็ซัดออกไปพร้อมกันระลอกหนึ่งดุจฝูงตั๊กแตนบิน การโจมตีหลักของเขาในครั้งนี้มุ่งเป้าไปที่ส่วนหัวของผีพรายน้ำตนนั้น

ในจังหวะที่ "หนามภูตผี" เหล่านี้พุ่งทะยานออกไปเป็นห่าฝน ร่างของหลี่เหยียนก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขามาถึงตำแหน่งที่ "บุปผาปรโลก" ต้นนั้นอยู่พอดี

ทันทีที่หลี่เหยียนมาถึง เขาก็คว้าจับก้านใบใต้กลีบดอกไม้เอาไว้ แล้วอาศัยแรงกระชากดึงมันออกมา ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรงขึ้นมาในเวลานี้เช่นกัน

"อ๊าก!"

หลี่เหยียนส่งเสียงคำรามลั่น

ความเจ็บปวดแสนสาหัสถาโถมไปทั่วร่างในชั่วพริบตา พลังชีวิตภายในร่างกายถูกสูบดึงออกไปในเสี้ยววินาที ร่างกายของเขาอ่อนยวบลงคล้ายกับคนหมดสติ

ทว่าแทบจะในวินาทีถัดมา ภายในร่างกายของเขากลับบังเกิดพละกำลังขุมหนึ่ง พลุ่งพล่านทะลักไปที่มืออย่างรวดเร็ว

ภายใต้ความเจ็บปวดแสนสาหัส ร่างกายของหลี่เหยียนก็อ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ทว่าเขายังคงกัดฟันกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างสุดชีวิต เขาต้องการเวลาอย่างน้อยราวหนึ่งอึดใจ

"ตายซะ!"

ระหว่างที่หลี่เหยียนกลิ้งตัวหลบ ลมทมิฬขุมหนึ่งเหนือศีรษะก็พัดครอบคลุมลงมา ขณะเดียวกันเสียงฝืดเคืองอันโกรธแค้นก็ดังแว่วเข้าหูเขา

ในเวลานี้เอง กระแสความร้อนและความเย็นสองขุมก็ไหลย้อนกลับมาในทันที หลี่เหยียนรู้สึกว่าภายในร่างกายกลับมาเต็มเปี่ยมขึ้นอีกครั้ง

เขาที่ยังคงอาศัยแรงเฉื่อยกลิ้งตัวอยู่ ใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นอย่างรุนแรง ร่างกายไถลออกไปแนบชิดกับพื้นดินในชั่วพริบตาราวกับปลาที่สะบัดหางอยู่บนผิวน้ำแข็ง

ขณะที่ร่างกายยังคงไถลไปข้างหน้า เขาบิดเอวพลิกตัวกลับมาตั้งตรงอีกครั้งราวกับอสรพิษ ทั้งที่ร่างยังพุ่งทะยานไปข้างหน้า แต่กลับสามารถหยัดยืนขึ้นมาในท่าเอียงๆ ได้

ยามที่ร่างกายยังหยัดยืนได้ไม่เต็มที่ ฝ่าเท้าก็ออกแรงถีบพื้นอย่างดุดัน ร่างทั้งร่างไถลหายเข้าไปในความมืดมิด

ในจังหวะที่พุ่งตัวเข้าสู่ความมืด หลี่เหยียนก็หันกลับไปมองแวบหนึ่ง ตำแหน่งที่เขาเพิ่งจะกลิ้งตัวหลบหลีกเมื่อครู่ได้ปรากฏผิวน้ำขึ้นมาผืนหนึ่ง ราวกับกลายเป็นสระน้ำไปแล้ว

บนผิวน้ำผืนนั้น เงาร่างสายหนึ่งก็โผล่พรวดขึ้นมา ภายใต้ผมเผ้าที่ยุ่งเหยิง บนใบหน้าที่บวมเป่งของมันมี "หนามภูตผี" ต้นหนึ่งเสียบคาอยู่อย่างเห็นได้ชัด

กำลังมีหนอนสีขาวตัวเล็กฝูงใหญ่กัดกิน "หนามภูตผี" ต้นนั้นยุ่บยั่บ ทำให้ "หนามภูตผี" ท่อนเล็กนั้นถูกกัดกินจนอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็วผิดปกติ...

หลี่เหยียนพุ่งทะยานต่อไปอย่างรวดเร็ว เสียงของผีพรายน้ำตนนั้นที่ดังไล่หลังมาเดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล อีกทั้งลมทมิฬรอบด้านยังแฝงไปด้วยไอน้ำจำนวนมหาศาล โอบล้อมเข้าหาร่างกายของเขาอย่างไม่ลดละ

สิ่งนี้ทำให้หลี่เหยียนรู้สึกราวกับกำลังวิ่งฝ่าเข้าไปในแอ่งน้ำเหนียวหนืด ทุกย่างก้าวที่เดินออกไป ต้องออกแรงฝ่าแผ่นเยื่อกั้นชั้นหนึ่งก็ไม่ปาน

หลี่เหยียนไม่สนใจสิ่งใด เขาทุ่มพละกำลังลงไปที่ขาทั้งสองข้างแล้ววิ่งห้อตะบึงอย่างสุดชีวิต เสื้อคลุมสีเทาอมเขียวที่ขาดวิ่นปลิวไสวไปตามแรงลมจนตึงเปรี๊ยะ

เขาวิ่งห้อตะบึงเป็นเส้นตรงออกห่างจากริมฝั่ง "แม่น้ำมิ่งหลุน" ไปอย่างเต็มกำลัง เพียงชั่วอึดใจ เสียงที่ไล่หลังมาและลมทมิฬรอบด้านก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยมา

หลี่เหยียนกลับไม่หยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย หลังจากหลุดพ้นจากการกีดขวางของน้ำเหนียวหนืดในสายลมทมิฬ ร่างของเขาก็กลายเป็นสายลมเกรี้ยวกราดแนบชิดไปกับพื้นดิน พุ่งทะยานแหวกอากาศผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกันก็ทำให้พืชวิญญาณภูตผีรอบด้านส่งเสียงหวีดร้องแปลกประหลาด "อู้" ออกมา จากนั้นกิ่งใบก็สั่นไหวไปมาอย่างรุนแรง...

รอบตัวของหลี่เหยียนไม่มี "บุปผาปรโลก" หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ทว่าเบื้องหน้าในระยะไม่ไกลนัก กำลังมีเงาร่างสามสายวิ่งห้อตะบึงอยู่

"ปัง! ปัง! ปัง!"

จู่ๆ ทั้งสามคนก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลังหรือก้นกบ ก่อนจะล้มหน้าคะมำลงกับพื้น ศีรษะของแต่ละคนกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างรุนแรง

"วิ่งกันเร็วนักนะ ข้าอุตส่าห์ช่วยชีวิตพวกเจ้าเอาไว้ กลับกล้าทิ้งข้าไว้เบื้องหลัง!"

จู่ๆ ทั้งสามคนก็ได้ยินเสียงที่สลักลึกลงไปในกระดูกตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ แต่ละคนถูกกระแทกจนปวดศีรษะแทบระเบิด

ทว่าความหวาดกลัวที่มีต่อผีพรายน้ำนั้นมีมากกว่าความเจ็บปวดทางร่างกาย พวกเขากวาดตามองหาต้นเสียง พร้อมกับรีบตะเกียกตะกายพลิกตัวลุกขึ้น

ทั้งสามคนกวาดตามองรอบด้านด้วยความตื่นตระหนก ไม่นานก็มองเห็นเงาดำสายหนึ่ง พวกเขาต่างพากันสั่นสะท้านขึ้นมา

แต่ในวินาทีถัดมา เมื่อพวกเขามองเห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน กลับพบว่าเป็นหลี่เหยียน

เวลานี้ทั้งสามคนถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าใครคือเจ้าของเสียงนั้น ในขณะที่บริเวณรอบๆ กลับไม่พบร่องรอยของผีพรายน้ำอีกต่อไป

หลี่เหยียนจ้องมองทั้งสามคนด้วยสีหน้าทะมึนทึง เมื่อไม่เห็นผีพรายน้ำตามมา ทั้งสามคนถึงเพิ่งรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดบริเวณหน้าผากของตน

บนพื้นดินอันแข็งกระด้างไม่ไกลจากแต่ละคนนัก ปรากฏหลุมที่เกิดจากการกระแทกยุบลงไปให้เห็นอย่างชัดเจน

พวกเขาตระหนักได้แล้วว่าเมื่อครู่ตนเองกระทำสิ่งใดลงไป เมื่อมองใบหน้าอันอำมหิตดุดันของหลี่เหยียน ริมฝีปากของพวกเขาก็สั่นระริกเอ่ยปากอึกอัก

"ข้า... พวกเรา..."

ผู้ฝึกตนสายเวทสองคนนั้นมีความกล้าน้อยกว่าฝ่าเข่อมาก เวลานี้ร่างของพวกเขาสั่นเทาไปหมด ฝ่าเข่อที่คุ้นชินกับการทำตัวโอหังในห้องขังเป็นทุนเดิม กลับยังพอฝืนเปิดปากพูดออกมาได้

"วันนี้เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว แต่ครั้งหน้า... ข้าจะให้พวกเจ้าแต่ละคนเก็บเกี่ยว 'บุปผาปรโลก' อย่างต่อเนื่อง ไปจนกว่าข้าจะพอใจ!"

เมื่อทั้งสามเห็นว่าหลี่เหยียนไม่ได้ลงมือทุบตีพวกตน ก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทว่าเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของชายหนุ่ม ร่างกายของทั้งสามคนก็ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้งในชั่วพริบตา

ภายในดวงตาของผู้ฝึกตนสายเวทสองคนนั้นฉายแววแห่งความสิ้นหวังออกมาอย่างเด่นชัด ทว่าฝ่าเข่อกลับก้มหน้าลง ภายในใจเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและหวาดกลัว

หลังจากกลับไป เขาจะต้องหาวิธีหนีไปให้พ้นจากปีศาจตนนี้อย่างแน่นอน เขาไม่อยากจะอยู่ร่วมห้องขังเดียวกับอีกฝ่ายอีกต่อไป แม้แต่ชั่ววินาทีเดียว...