บทที่ 131 หุ่นหนัง

เกี้ยวเจ้าสาวสีแดงหลังนั้นหมอบอยู่กลางทางอย่างโดดเดี่ยว

เปลวเทียนในโคมไฟยังคงลุกไหม้ สาดส่องตัวเกี้ยวให้สว่างวาบสลับหม่นหมอง ผ้าแพรสีแดงสะท้อนแสงประหลาดภายใต้แสงไฟ ลวดลายปักสีทองเหล่านั้นราวกับมีชีวิต พลิ้วไหวบิดเร่าไปตามแสงเงา

ความมืดมิดรอบตัวมืดสนิทราวกับน้ำหมึก ราวกับพร้อมจะกลืนกินแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวนี้ได้ทุกเมื่อ

จ้าวลี่จ้องมองเกี้ยวหลังนั้น กำกระบี่ไท่อาแน่น นิ่งเงียบไม่ไหวติง

เวลาผ่านไปทีละนาทีๆ

ไม่มีใครพูดอะไร ไม่มีใครขยับเขยื้อน

มีเพียงเสียงเปลวเทียนเต้นระริก และเสียงลมหายใจที่ถูกกดต่ำของทุกคน

ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงของหยางเฉิงชิงก็ดังมาจากข้างๆ กดเสียงต่ำสุดๆ

"ลูกพี่ลี่... หุ่นกระดาษพวกนั้น... ทำไมจู่ๆ ถึงหายไปล่ะครับ"

จ้าวลี่ไม่ได้ตอบ

เขาก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน

หุ่นกระดาษพวกนั้นเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขา แล้วก็หายไป ทิ้งไว้เพียงเกี้ยวหลังนี้

จงใจงั้นเหรอ

หรือว่าพิธีกรรมอะไรบางอย่างเสร็จสิ้นแล้ว

เสียงของหร่วนกู่ก็สั่นเครือเช่นกัน "พวกมัน... พวกมันรู้หรือเปล่าครับว่าพวกเราอยู่ที่นี่"

หลินรุ่ยสบถเสียงต่ำ "เวรเอ๊ย จะรู้หรือไม่รู้ก็ช่างเถอะ ปัญหาคือตอนนี้จะเอายังไง เกี้ยวหลังนี้ขวางทางอยู่ พวกเราจะอ้อมไป หรือจะ..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมาย

จะอ้อมไป หรือจะเข้าไปดู

เกาซานกำพลั่วสนามแน่น กลืนน้ำลายเอื้อก "ผมแนะนำให้อ้อมไปดีกว่า ไอ้นี่ดูยังไงก็ประหลาดพิลึก เลี่ยงได้ก็เลี่ยงดีกว่า"

หวังจิ้นค่อยๆ เอ่ยปาก "อาตมาเกรงว่า มันคงไม่ยอมให้พวกเราอ้อมไปหรอกครับ"

ทุกคนหันไปมองเขา

หวังจิ้นจ้องมองเกี้ยวหลังนั้น สายตาเคร่งเครียด

"ตอนที่หุ่นกระดาษพวกนั้นหายไป มันมาหยุดตรงหน้าพวกเราพอดี นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ พวกมันจงใจมาหยุดอยู่ตรงนี้ครับ"

เขาหยุดไปนิดนึง

"หรือจะพูดให้ถูกก็คือ จงใจทิ้งเกี้ยวหลังนี้ไว้ตรงนี้ต่างหาก"

ใจจ้าวลี่หล่นวูบ

จงใจทิ้งไว้งั้นเหรอ

ทิ้งไว้ให้ใครล่ะ

ก็ต้องทิ้งไว้ให้พวกเขาอยู่แล้ว

หร่วนกู่ถาม "งั้น... งั้นพวกเราจะเอายังไงดีครับ"

จ้าวลี่เงียบไปหลายวินาที

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน

"เดี๋ยวฉันไปดูเอง"

หยางเฉิงชิงอึ้งไป "ลูกพี่ลี่!"

จ้าวลี่โบกมือ ส่งสัญญาณไม่ให้เขาพูด

เขากำกระบี่ไท่อาแน่น ค่อยๆ เดินเข้าไปหาเกี้ยวหลังนั้นทีละก้าว

เปลวเทียนในโคมไฟสองดวงนั้นยังคงลุกไหม้ แสงสลัวๆ ทอดเงาเป็นวงกลมเลือนรางบนพื้น เกี้ยวหลังนั้นก็หมอบอยู่กลางวงแสงนั้น

จ้าวลี่เดินมาถึงหน้าเกี้ยว แล้วหยุดเดิน

เปิดไฟฉาย พอได้ดูใกล้ๆ เกี้ยวหลังนี้ประณีตและพิลึกพิลั่นกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

บนผ้าแพรสีแดงปักลวดลายสีทองไว้เต็มไปหมด... มังกรหงส์คู่บารมี นกเป็ดน้ำเริงร่า กิ่งไม้ร่วมต้น นกปีกร่วมบิน

ทุกฝีเข็มร้อยเรียงอย่างเป็นระเบียบ ราวกับมาจากฝีมือของช่างปักชั้นยอด

แต่ดวงตาของมังกรและหงส์เหล่านั้น กลับใช้ด้ายสีดำปัก ภายใต้แสงไฟฉายที่สาดส่อง กลับทำให้รู้สึกเหมือนพวกมันกำลังจ้องมองมาที่ตัวเอง

ปอมปอมบนหลังคาเกี้ยวเป็นสีแดงสด ราวกับก้อนเลือดที่จับตัวเป็นก้อน กระดิ่งใต้พู่ขึ้นสนิมเขียวไปหมดแล้ว แต่ภายใต้แสงเทียน กลับส่องประกายสีทองหม่นๆ ที่ดูน่าสะพรึงกลัวออกมา

ม่านเกี้ยวถูกปล่อยลงมา ผ้าแพรสีแดงหนาเตอะปิดสนิท มองไม่เห็นเลยว่าข้างในมีอะไร

จ้าวลี่สูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือออกไป หมายจะเลิกม่านเกี้ยวขึ้น

มือยื่นไปได้ครึ่งทาง เขาก็ชะงัก

เขาหันกลับไปมอง

ทุกคนยังคงซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

จ้าวลี่พยักหน้าให้พวกเขา แล้วก็หันกลับมา

เขาใช้ปลายกระบี่ไท่อา ค่อยๆ เลิกม่านเกี้ยวขึ้น

เอี๊ยด...

วินาทีที่ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น ก็เกิดเสียงดังแผ่วเบา ราวกับบานพับประตูเก่าๆ กำลังหมุน

จ้าวลี่กำกระบี่แน่น จ้องมองเข้าไปข้างใน

ในเกี้ยว มีคนนั่งอยู่

ผู้หญิงในชุดเจ้าสาวสีแดง

เธอนั่งตัวตรงอยู่ตรงกลางเกี้ยวพอดี สองมือวางซ้อนกันไว้บนตัก ท่าทางเรียบร้อยราวกับถูกคนจัดท่าให้

ชุดเจ้าสาวเป็นสีแดงสด บนนั้นปักลวดลายสีทองเหมือนกัน ลวดลายเดียวกับบนเกี้ยวไม่มีผิด ชายเสื้อแผ่กว้าง ปกคลุมเท้าของเธอไว้

บนหัวของเธอมีผ้าสีแดงคลุมอยู่

นั่นคือผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว เป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส ห้อยลงมาปิดบังใบหน้าทั้งหมด ผ้าสีแดงนั้นก็เป็นผ้าแพรเช่นกัน หนาจนแสงลอดผ่านไม่ได้ มองไม่เห็นเลยว่าใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมนั้นเป็นอย่างไร

เธอนั่งนิ่งอยู่อย่างนั้น ไม่ไหวติง

เหมือนรูปปั้น

หัวใจของจ้าวลี่ เต้นเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาจ้องมองผ้าคลุมหน้าสีแดงผืนนั้น จ้องมองร่างที่นั่งนิ่งอยู่นั้น ขนอ่อนบนแผ่นหลังลุกชันขึ้นมาทั้งหมด

เสียงของหยางเฉิงชิงดังมาจากข้างหลัง กดเสียงต่ำสุดๆ

"ลูกพี่ลี่... ข้างใน... ข้างในมีอะไรครับ"

จ้าวลี่ไม่ได้ตอบ

เขาเพียงจ้องมองเจ้าสาวคนนั้น

ผ่านไปหลายวินาที เขาก็เอ่ยปาก เสียงแหบพร่าจนแม้แต่ตัวเองก็ยังจำไม่ได้

"มีคนอยู่"

ทุกคนตกใจ

หลินรุ่ยรีบลุกขึ้นยืนทันที "คนอะไร เป็นหรือตาย"

จ้าวลี่ส่ายหน้า "ไม่รู้สิ"

เขาจ้องมองเจ้าสาวคนนั้น มองไปที่หน้าอกของเธอ

ไม่มีการกระเพื่อม

ไม่มีสัญญาณของการหายใจ

เขาขยับกระบี่ไท่อา เลิกม่านเกี้ยวให้เปิดกว้างขึ้นอีก

แสงสว่างสาดส่องเข้าไปในเกี้ยว ส่องสว่างเจ้าสาวคนนั้น

เธอก็ยังคงไม่ขยับ

นั่งนิ่งอยู่อย่างนั้น

จ้าวลี่กัดฟัน ยื่นมือออกไป หมายจะเลิกผ้าคลุมหน้าสีแดงผืนนั้นขึ้น

มือยื่นไปได้ครึ่งทาง เขาก็ชะงัก

เขานึกถึงหุ่นกระดาษพวกนั้น

นึกถึงดวงตาที่วาดด้วยชาดแดงเหล่านั้น

นึกถึงสายตาของหุ่นกระดาษที่หน้าตาเหมือนเขาทุกกระเบียดนิ้วตอนที่มันหายตัวไป

ถ้าภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีแดงผืนนี้ เป็นใบหน้าที่วาดด้วยชาดแดงล่ะ

ถ้าเขาเปิดมันออก แล้วดวงตาคู่นั้นก็เบิกโพลงขึ้นมาล่ะ

มือของเขาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่ยอมตกลงไปสักที

หยางเฉิงชิงเดินเข้ามา ยืนอยู่ข้างหลังเขา

"ลูกพี่ลี่ ให้ผมจัดการเองไหมครับ"

จ้าวลี่ส่ายหน้า

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือออกไป จับมุมหนึ่งของผ้าคลุมหน้าสีแดงไว้

สัมผัสของผ้าแพรสีแดงนั้นลื่นมาก เย็นมาก ราวกับได้สัมผัสผิวหนังของตัวอะไรสักอย่าง

จ้าวลี่กัดฟัน กระชากเปิดออก

ผ้าคลุมหน้าสีแดงถูกดึงออกไปแล้ว

แสงเทียนสาดส่องเข้าไปในเกี้ยว ส่องสว่างใบหน้านั้น

รูม่านตาของจ้าวลี่หดเล็กลงทันที

นั่นคือใบหน้าหนึ่ง

ใบหน้าที่แต่งหน้าหนาเตอะ

รองพื้นสีขาวซีด ทาทาบไปทั่วทั้งใบหน้า ขาวราวกับกระดาษเซวียนจื่อ พวงแก้มแต้มชาดสีแดงสด ราวกับก้อนเลือดสองก้อนที่จับตัวเป็นก้อน ริมฝีปากทาสีแดงสด แดงราวกับเพิ่งดื่มเลือดมา

คิ้วถูกวาดขึ้นมา เรียวยาว โค้งมน ราวกับรอยหมึกสองรอย ดวงตาหลับอยู่ บนเปลือกตาก็ทาแป้งด้วย มองไม่ออกเลยว่าลูกตาเป็นสีอะไร

นั่นคือใบหน้าของหุ่นกระดาษ

แต่ก็แตกต่างจากหุ่นกระดาษพวกนั้น

ใบหน้าของหุ่นกระดาษพวกนั้นวาดบนกระดาษเซวียนจื่อ เป็นแบบสองมิติ แบนราบ แต่ใบหน้านี้เป็นแบบสามมิติ มีสันจมูก มีโหนกแก้ม มีปลายคาง

มันไม่ใช่กระดาษ

เป็นหนัง

หนังงั้นเหรอ

จ้าวลี่จ้องมองใบหน้านั้น จู่ๆ ในหัวก็มีคำๆ หนึ่งผุดขึ้นมา

หุ่นหนัง

หุ่นคนที่ทำจากหนัง

เขาเคยอ่านข้อมูลเกี่ยวกับของพวกนี้มาบ้าง ในสมัยโบราณบางสถานที่จะใช้หนังมาทำเป็นหุ่นคน เพื่อใช้ฝังเป็นเพื่อนศพ ใช้ในการบูชายัญ หรือใช้เป็นอุปกรณ์ในพิธีกรรมบางอย่าง

แต่ของพวกนั้น ล้วนเป็นสิ่งของไร้ชีวิต

ส่วนเจ้านี่...

เธอหลับตา นิ่งเงียบไม่ไหวติง ดูไม่ต่างจากสิ่งของไร้ชีวิตเลย

แต่จ้าวลี่มักจะรู้สึกว่า เธอกำลังมองเขาอยู่

หยางเฉิงชิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บอยู่ข้างๆ

"นี่... นี่มันตัวอะไรเนี่ย..."

หลินรุ่ยกับคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามา ล้อมรอบเกี้ยวไว้

หลินรุ่ยจ้องมองใบหน้านั้น หน้าซีดเผือด "ทำจากหนังเหรอ นี่ทำจากหนังเหรอเนี่ย"

เกาซานกลืนน้ำลายเอื้อก "เชี่ยเอ๊ย น่ากลัวชิบหาย... วาดซะเหมือนคนจริงๆ เลย..."

หวังจิ้นจ้องมองใบหน้านั้น คิ้วขมวดแน่น

"หุ่นหนัง" เขาพูดเสียงต่ำ "นี่คือหุ่นหนังครับ"

จ้าวลี่หันไปมองเขา "ท่านนักพรตหวัง ท่านรู้จักของสิ่งนี้เหรอครับ"

หวังจิ้นพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า

"อาตมาเคยเห็นบันทึกในตำราโบราณครับ ในสมัยโบราณบางสถานที่จะใช้หุ่นหนังฝังเป็นเพื่อนศพ โดยเฉพาะหญิงสาวที่ตายก่อนแต่งงาน แต่หุ่นหนังพวกนั้นล้วนกลวงเปล่า ข้างในไม่มีอะไรเลยครับ"

เขาจ้องมองใบหน้านั้น

"ส่วนเจ้านี่... ไม่เหมือนกันครับ"

จ้าวลี่ถาม "ไม่เหมือนตรงไหนครับ"

หวังจิ้นบอก "เหมือนจริงเกินไปครับ ทั้งหูตาจมูกปาก ทั้งการแต่งหน้า ทั้งสีหน้า... เหมือนคนจริงๆ มากเกินไป ช่างที่ทำมันขึ้นมา จะต้องทำโดยใช้คนจริงๆ เป็นต้นแบบแน่ๆ ครับ"

เขาหยุดไปนิดนึง

"บางที อาจจะทำโดยใช้คนตายเป็นต้นแบบก็ได้ครับ"

ทุกคนเงียบกริบ

จ้าวลี่หันไปมองหุ่นหนังตัวนั้นอีกครั้ง

เธอก็ยังคงนั่งตัวตรง นิ่งเงียบไม่ไหวติง ดวงตาหลับอยู่ ริมฝีปากเม้มสนิท การแต่งหน้าอันหนาเตอะบนใบหน้า ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวเมื่ออยู่ใต้แสงเทียน

"เธอจะ..." หร่วนกู่พูดเสียงเบา "จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นมาไหมครับ"

หลินรุ่ยถลึงตาใส่เขา "อย่าพูดจาเหลวไหลสิวะ!"

จ้าวลี่จ้องมองใบหน้านั้นอยู่นาน

ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วหันกลับมา

"น่าจะเป็นแค่สิ่งของไร้ชีวิตน่ะ" เขาบอก "สิ่งที่หุ่นกระดาษพวกนั้นทิ้งไว้ น่าจะเป็นเจ้านี่แหละ อาจจะเป็นอุปกรณ์ที่ใช้ในพิธีบูชายัญอะไรสักอย่าง หรือไม่ก็ของที่ใช้ฝังเป็นเพื่อนศพ"

หยางเฉิงชิงถาม "แล้วพวกเราจะเอายังไงดีครับ จะเอามันไปด้วย หรือจะทิ้งไว้ที่นี่"

จ้าวลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ลองศึกษาดูก่อน เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง"

เขาหันกลับไป มองหุ่นหนังตัวนั้นอีกครั้ง

ตอนนั้นเอง...

ดวงตาของหุ่นหนังตัวนั้น จู่ๆ ก็เบิกโพลงขึ้นมา

ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีเสียงใดๆ

จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นมาดื้อๆ

ดวงตาสีดำสนิทคู่หนึ่ง จ้องเขม็งมาที่จ้าวลี่

ในหัวของจ้าวลี่ ขาวโพลนไปหมดในพริบตา

เขารู้สึกได้เลยว่าเลือดในกายจับตัวเป็นน้ำแข็ง