ตอนที่ 1,258 ใบไม้ร่วงผลิใบใหม่กี่ครา (ตอนที่หนึ่ง)

“เด็กหนุ่มที่คลุมใบหน้าด้วยผ้าลายดอก?”

“ดุร้ายยิ่ง... ทั้งยังงดงามยิ่งนัก…”

“...ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ยุทธภพเลยแม้แต่นิดเดียว…”

“แถมยังขาดการอบรมสั่งสอน?”

ภายในห้องที่ทำการทางราชการ เมื่อคำบอกเล่าของชาวยุทธภพทั้งสองคนกล่าวไปได้ครึ่งทาง จั่วเหวินเซวียนพลันรู้สึกว่าตนเองเหมือนจะรู้จักคนที่ว่านี้

อีกด้านหนึ่ง สองพี่น้องที่ยังพันแผลไม่เสร็จหันมามองหน้ากันเยว่อวิ๋นตบโต๊ะดังปังแล้วลุกขึ้นยืน

“ข้าคิดออกแล้วว่าคนผู้นั้นคือใคร”

เขาก้าวเท้าหมายจะวิ่งออกไปข้างนอก จั่วเหวินเซวียนสะดุ้งสุดตัวรีบลุกขึ้น “หยุดเขาไว้! อินผิง จงหยุดน้องชายเจ้าเดี๋ยวนี้”

ท่าทางของเขาตื่นตระหนกจนน้ำลายแทบกระเด็น บรรดาจับกุมในลานบ้านแทบจะชักดาบออกมา อิ๋นผิงเองก็รีบลุกขึ้นโผเข้าจับไหล่ของน้องชายไว้

สองพี่น้องหันกลับมาเห็นจั่วเหวินเซวียนชี้มือมาทางเยว่อวิ๋น

“เจ้า เจ้า เจ้า คดีความของเจ้ายังไม่สิ้นสุด ต้องอยู่รอฟังคำสั่งพร้อมกับทุกคนที่กรมอาญา เมื่อคืนความบริสุทธิ์ให้เจ้าแล้วค่อยไป มีอะไรก็บอกข้า ข้าจะเป็นคนจัดการเอง อีกอย่าง... คนสองคนนี้ก็ส่งตัวมาให้ข้า ข้าจะพาตัวไป!”

“เรื่องนี้ข้าเป็นผู้รับผิดชอบเอง อย่าได้สร้างปัญหาเพิ่มอีก”

จั่วเหวินเซวียนหลังจากกลับมาจากตะวันตกเฉียงใต้ เมื่อได้เห็นกองทัพของชาวหนี่ว์เจินก็รู้สึกว่าใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องใดที่น่าตื่นตระหนกอีก ปกติมักวางท่าสงบเยือกเย็น แต่ครั้งนี้กลับเสียอาการจนพูดติดขัด โชคดีที่หาข้ออ้างเรื่องความเป็นห่วงเยว่อวิ๋นมากลบเกลื่อน ผ่านไปสักพักเขาก็เข้าไปในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นยา พบกับเถี่ยเทียนอิงที่ได้รับการรักษาเบื้องต้นแล้ว

ชายชราถูกพันด้วยผ้าพันแผลจนทั่วร่าง พิงอยู่บนหัวเตียง ใบหน้าซีดขาว ทว่าดวงตายังคงแจ่มชัด ด้วยวิชาฝีมือของจั่วเหวินเซวียน ชั่วขณะนั้นกลับดูไม่ออกว่าอาการหนักหนาสาหัสเพียงใด

“ท่านเถี่ย”

“เหวินเซวียนมาแล้วหรือ”

เมื่อเผชิญหน้ากัน น้ำเสียงของเถี่ยเทียนอิงดูอ่อนแรง หายใจหอบเล็กน้อย “สถานการณ์ที่อำเภอโฮ่วกวนเป็นอย่างไรบ้าง?”

ไล้วนดำเนินการไปตามขั้นตอน ทุกอย่างราบรื่นดี ทราบข่าวของท่านผู้เฒ่าจึงรีบมาทันที ท่านผู้เฒ่ารู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? บาดแผลหนักหนาสาหัสหรือไม่?”

“คงยังไม่ถึงตาย” เถี่ยเทียนอิงพิงอยู่บนเตียง พูดช้าๆ ทุกคำพูดล้วนต้องหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย “ผู้วางแผนอยู่เบื้องหลังได้ยืนยันแล้ว คืออดีตเพื่อนร่วมงานของข้าสมัยอยู่ที่สำนักมือปราบหกประตู ฉายาพยัคฆ์ตาเหล็ก ฟานจ้ง การที่ไม่อาจจับตัวเขาไว้ได้ เป็นความผิดพลาดของข้าที่ทำให้ทุกคนต้องเดือดร้อน…”

“เรื่องนี้…”

จั่วเหวินเซวียนส่ายหน้า กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินอีกฝ่ายกล่าวต่อว่า

"ดูเหมือนคนที่เหวินเซวียนจัดวางไว้ จะได้รับความเชื่อใจจากพวกมันแล้วสินะ?”

จั่วเหวินเซวียนมองไปเบื้องหน้า ในห้องที่ค่อนข้างมืดสลัว ดวงตาของเถี่ยเทียนอิงกำลังมองมาอย่างอ่อนแรงแต่แฝงไว้ด้วยความหยอกเย้า ห้องตกอยู่ในความเงียบครู่ใหญ่ จั่วเหวินเซวียนขมวดคิ้วแล้วประสานมือ

“ที่จริง... ก็ไม่อาจนับว่าเป็นการจัดวางของข้าเสียทีเดียว…”

เขาพูดอย่างสงวนท่าที เถี่ยเทียนอิงพยักหน้า

“ดูท่าแล้ว อย่างน้อยในใจเจ้าก็รู้ดี บาดแผลดาบพวกนี้ของข้าก็นับว่าไม่เสียเปล่า…” เขาหลับตาลงเบาๆ หวนนึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น “ถึงแม้ข้าจะไม่ได้ประมือกับคนของตะวันตกเฉียงใต้มานานหลายปี แต่เมื่อดาบฟันลงมาบนร่าง ย่อมแยกแยะได้ว่าวิชาดาบนี้มีที่มาจากวิชาปาเตา เคล็ดวิชาของเขาต่างจากพวกเจ้าที่ฝึกวิชาทหาร หากฝีมือถึงขั้นนี้ย่อมได้รับการถ่ายทอดวิชาปาเตามา และในตอนที่เขาออกกระบี่ด้วยโทสะนั้น เป็นเพราะเห็นข้าใช้วิชาดาบของตะวันตกเฉียงใต้จึงเกิดจิตสังหาร เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้มีที่มาลึกซึ้งกับตระกูลหลิว แต่กลับไม่ใช่คนในกลุ่มคนหนุ่มสาวที่มาพร้อมกับพวกเจ้า…”

เถี่ยเทียนอิงฝึกฝนวิชาจนบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ ในยามสู้ตายย่อมไวต่ออารมณ์ของศัตรูยิ่งนัก ครั้งนี้ถูกฟันหลายดาบจนเกือบตาย แต่ก็นับว่าได้ลิ้มรสข้อมูลสำคัญเหล่านี้ จั่วเหวินเซวียนขมวดคิ้ว อับจนถ้อยคำ ทั้งสองฝ่ายแม้จะอยู่ในค่ายเดียวกัน ได้รับความไว้วางใจจากเบื้องบน และเข้าสู่แกนกลางของอำนาจ แต่คำพูดของชายชราในยามนี้กลับแฝงไปด้วยการตั้งคำถามอย่างรุนแรง

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา กลุ่มคนหนุ่มสาวตระกูลจั่วที่กลับมาจากตะวันตกเฉียงใต้มีสถานะที่พิเศษและสูงส่งภายในราชสำนักทางตะวันออกเฉียงใต้ สำหรับความสามารถของพวกเขา หลายคนไม่สงสัย แต่สิ่งที่ผู้คนมักกังขาและตำหนิมาตลอดคือ ความจงรักภักดีของตระกูลจั่วนั้น แท้จริงแล้วเป็นของราชวงศ์อู๋หรือเป็นของกองทัพธงดำแห่งตะวันตกเฉียงใต้กันแน่

แม้แต่จั่วตวนโหย่วผู้ได้รับความเคารพนับถือในอดีต พฤติกรรมที่ส่งบรรดาลูกหลานไปชุบตัวที่ชางเหอก็ถูกคนจำนวนมากมองว่าเป็นการไม่จงรักภักดีต่อราชวงศ์อู่ และมุมมองที่ยืดหยุ่นของเขาต่อหลักการของลัทธิขงจื๊อมักถูกนักปราชญ์อนุรักษนิยมวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ่อยครั้ง และบรรดาคนหนุ่มสาวที่มาจากตะวันตกเฉียงใต้เหล่านี้ แม้จะดูเหมือนกำลังยอมถวายชีวิตเพื่อหาทางออกให้ราชวงศ์อู่ แต่หากวันหนึ่งตะวันตกเฉียงใต้บุกออกมาและเกิดความขัดแย้งกับราชสำนักจริงๆ คนหนุ่มสาวเหล่านี้จะยืนอยู่ฝั่งไหน? นี่เป็นเรื่องที่ยากจะบอกได้

ภายในระดับล่างของราชสำนัก การวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้มีอยู่ตลอดเวลา ส่วนในระดับสูงของราชสำนัก กลับแปลกที่คนซึ่งวางใจและเปิดเผยมากที่สุดในเรื่องนี้กลับเป็นฮ่องเต้จวินอู่ พระองค์มักจะกล่าวกับผู้อื่นเสมอว่า เรื่องตรงหน้ายังจัดการไม่เสร็จ จะไปห่วงเรื่องพวกนั้นทำไม เป็นเรื่องตื่นตูมไปเอง

ส่วนบรรดาผู้คนเบื้องล่างรวมถึงโจวเพ่ย หลี่ปิน เถี่ยเทียนอิง เฉิงโจวไห่ และเวินเหรินปู้เอ๋อร์ ในใจลึกๆ แล้วต่างก็เคยหวั่นวิตกกับเรื่องนี้ ครั้งนี้หากจะกล่าวว่านอกจากสมาชิกตระกูลจั่วที่มาจากตะวันตกเฉียงใต้แล้ว ยังมีหน่วยข่าวกรองที่แม้แต่ราชสำนักก็ไม่รู้ตัวตนแฝงอยู่ และตระกูลจั่วยังแอบติดต่อกับคนเหล่านั้นอยู่ นั่นย่อมเป็นสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งต่อราชสำนัก หากถูกใครกล่าวหาขึ้นมา เรื่องราวก็อาจเป็นได้ทั้งเรื่องเล็กและเรื่องใหญ่

เถี่ยเทียนอิงในฐานะผู้กุมอำนาจในกองราชองครักษ์หลวง ปัญหาเหล่านี้ในเมืองที่จริงแล้วอยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของเขา การที่เขายังไม่พลิกหน้ามือเป็นหลังมือในตอนนั้น และเอ่ยออกมาเพียงไม่กี่ประโยคก็นับว่าให้เกียรติและไว้วางใจตระกูลจั่วอย่างถึงที่สุดแล้ว

ห้องตกอยู่ในความเงียบเนิ่นนาน จั่วเหวินเซวียนถอนหายใจ “เรื่องนี้... ข้าจะรายงานต่อฝ่าบาทด้วยตนเอง ท่านผู้เฒ่าโปรดวางใจ จะต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล”

เถี่ยเทียนอิงพยักหน้า จากนั้นสูดลมหายใจ

“...หากสายลับต้องการแทรกซึมเข้าไปในหมู่ศัตรู การปล่อยข่าวการตายของข้าออกไปย่อมดีกว่า แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่สามารถแสร้งทำเป็นตายได้ เหวินเซวียนเห็นด้วยหรือไม่?”

“ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น ท่านผู้เฒ่ากุมอำนาจกองราชองครักษ์หลวง หากทำให้คนคิดว่าการลอบสังหารสำเร็จขึ้นมาจริงๆ สำหรับพวกเราย่อมได้ไม่คุ้มเสีย อีกอย่าง... คนผู้นี้เพิ่งมาจากตะวันตกเฉียงใต้เมื่อไม่นานมานี้ และไม่ได้มีภารกิจใดๆ เขาเป็นคนมีนิสัยรักอิสระ ข้าเองก็อาจจะบังคับบัญชาเขาไม่ได้ ครั้งนี้อาจเป็นเพียงความบังเอิญ หวังว่าท่านผู้เฒ่าจะให้อภัย วันหน้า... เหวินเซวียนอยากจะขอร้องอย่างหน้าไม่อาย ขอท่านผู้เฒ่า... โปรดเมตตา…”

“ข้าไม่อาจรับปากเจ้าได้” เถี่ยเทียนอิงหรี่ตาจ้องมองเขา จากนั้นก็หลับตาลงพิงไปด้านหลัง “ความบาดหมางของข้ากับปาเตาในอดีต ต่างฝ่ายต่างรับใช้เจ้านายของตน เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยในยุทธภพ สู้กันไปมาไม่น่ากล่าวถึง แต่ถึงยามนี้ ชีวิตของเถี่ยเทียนอิงขึ้นอยู่กับราชสำนัก ไม่สามารถทอดทิ้งได้ง่ายๆ วิชาดาบของคนผู้นี้เหี้ยมหาญและเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่ง วันนี้ข้าบาดเจ็บสาหัส หากเขาฉวยโอกาสสังหารข้าอีก ข้าไม่อาจให้สัญญาได้ว่าจะไม่ออมมือ หวังว่าเหวินเซวียนจะให้อภัย”

“ข้าเป็นฝ่ายที่บังคับท่าน ขอท่านโปรดอภัย ข้าจะเตือนเขาไม่ให้ไปสร้างความลำบากให้ท่านเถี่ยอีก”

“...เขามีวิชาปาเตา สถานะคงไม่ธรรมดา” ห้องตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เถี่ยเทียนอิงที่นอนหลับตาอยู่บนเตียงกล่าวต่ออย่างช้าๆ “เจ้าฝากบอกเขาด้วยว่า ข้าจะไม่หาเรื่องเขาเพราะเรื่องในวันนี้ แต่หากวันหนึ่งเรื่องจบลง ใต้หล้าร่มเย็น ข้าก็ยินดีต้อนรับเขาให้มาเยือนเพื่อประลองฝีมือ... ข้ามีข้อคิดมากมาย อยากจะเล่าให้เขาฟัง”

เขาถูกฟันหลายดาบ และถูกฟานจ้งกับทุนอวิ๋นร่วมมือกันโจมตี เถี่ยเทียนอิงพูดมาได้ขนาดนี้ก็ถือว่าฝืนทนอย่างยิ่ง ในยามนี้เสียงพูดค่อยๆ แผ่วลง จั่วเหวินเซวียนถึงได้เข้าใจว่าอาการบาดเจ็บของเขาสาหัสเพียงใด จึงประสานมือกล่าว “รับทราบ”

เมื่อลาจากไป จั่วเหวินเซวียนรู้สึกเพียงเส้นเลือดที่ขมับกำลังเต้นตุบๆ

เหตุการณ์วุ่นวายที่อำเภอโฮ่วกวนและการรับมือในวันนี้เป็นเรื่องใหญ่ของราชสำนัก การที่เถี่ยเทียนอิงในฐานะผู้บัญชาการกองราชองครักษ์หลวงบาดเจ็บก็เป็นเรื่องใหญ่ และคำบอกใบ้ของเขาที่ชี้ไปยังความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลจั่วกับตะวันตกเฉียงใต้ก็เป็นเรื่องใหญ่เช่นกัน... เรื่องราวเหล่านี้ล้วนมีความสำคัญแตกต่างกันไป แต่ถึงแม้แต่เถี่ยเทียนอิงเองก็คงนึกไม่ถึงว่า หากจะให้พูดกันจริงๆ ตัวตนของไอ้เด็กโจรไร้มารยาทคนนั้น น่าจะเป็นปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดในบรรดาเรื่องราวทั้งหมด

ในการติดต่อกันก่อนหน้านี้ จั่วเหวินเซวียนเคยเตือนเขาว่าอย่าทำเรื่องวุ่นวาย ความแค้นกับเถี่ยเทียนอิงก็ให้เก็บไว้บ้าง แค่ด่าทอกันก็พอ ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนนี้จะโผล่ออกมากลางวงล้อมของเหล่าปรมาจารย์ และยังฟันเถี่ยเทียนอิงจนปางตาย... ก่อนหน้านี้ประมาทเลินเล่อไปบ้าง มาถึงยามนี้จั่วเหวินเซวียนพลันรู้สึกว่าตนเองเริ่มรับมือไม่ไหวเสียแล้ว

ปัญหาคือ ตาแก่นี่ต่างหากที่วรยุทธ์อ่อนด้อยจนรับมือไอ้เด็กเหลือขอไม่ได้จนถูกฟันปางตาย จนทำราชสำนักเสียหน้าย่อยยับ แล้วทำไมพอเรื่องจบลง กลายเป็นข้าที่ต้องมาลำบาก...

ในใจคิดเช่นนั้นก็รู้สึกโชคร้ายเหลือเกิน เดิมทีทุกอย่างกำลังไปได้สวย ทั้งหมดต้องโทษเจ้าตัวแสบที่ก่อเรื่องนั่น...

วันหลังเจอกันคราวหน้า วางแผนซุ่มโจมตีจับตัวมาสั่งสอนให้จบเรื่องดีกว่า...

แต่ไอ้เด็กนั่นมันฉลาดเป็นลิง เรื่องล้อมจับมันทำไม่ได้...

ให้ตายเถอะ...

ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงลอยสูง เวลาใกล้เที่ยงแล้ว เรื่องในเมืองยังคงมีอีกมากที่ต้องจัดการ เมื่อเดินออกจากที่ทำการทางการบนเขาจิ่วเซียน จั่วเหวินเซวียนก็ได้แต่ครุ่นคิดเรื่องราวทั้งหมดนี้ด้วยความกลัดกลุ้ม...

อีกด้านหนึ่ง โรงน้ำชาติ่งไท่

ความวุ่นวายในเมืองเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วค่อยๆ สงบลง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เสียงเซ็งแซ่ของประชาชนบนท้องถนนก็ดังขึ้นอีกครั้ง ฉวีหลงจวิ้นนั่งอยู่หน้าหน้าต่าง มองชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามโต๊ะน้ำชาด้วยสายตาเรียบเฉย ในใจก็เริ่มเกิดคำถามที่หาคำตอบไม่ได้

เฉิงโจวไห่

ฉวีหลงจวิ้นย่อมรู้ดีว่าเขาคือใคร

ปัจจุบันในเมืองฝูโจว เขามีตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการกองราชองครักษ์หลวง กุมอำนาจในหน่วยสืบราชการลับ ในความเป็นจริงยังควบตำแหน่งอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน หากสืบสาวราวเรื่องลึกลงไป เขาคือศิษย์ที่ฉินซื่อหยวนทิ้งไว้ เป็นเสาหลักที่ช่วยประคองให้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ เนื่องจากสถานการณ์ที่วุ่นวายและความไว้วางพระราชหฤทัยของฮ่องเต้ หากที่ใดมีเรื่องยุ่งยากเขามักจะถูกส่งไปที่นั่น อำนาจที่แท้จริงไม่แพ้ขุนนางระดับสูงในหกกรม แทบจะเทียบเท่ากับรองเสนาบดี

ฉวีหลงจวิ้นย่อมรู้ดีว่าตนเองมาเพื่อสร้างความวุ่นวาย

ทว่าบุคคลที่แค่กระทืบเท้าเมืองฝูโจวก็สะเทือนผู้นี้กลับมานั่งคุยเล่นกับนางเป็นนานสองนาน นางกลับนึกไม่ออกว่าเหตุผลเบื้องหลังคืออะไร

ความรู้สึกในใจคล้ายกับจั่วเหวินเซวียนที่เป็นมันสมองอยู่อีกฝั่ง รู้ว่ามีเหตุไม่คาดฝัน เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเป็นเหตุไม่คาดฝันเช่นนี้ มันกะทันหันเกินไป

แน่นอน ในยามนี้นางสวมบทบาทเป็นยอดฝีมือยุทธภพที่หยิ่งยโส ถึงแม้จะงุนงงก็ต้องทำหน้านิ่งรับมือไปตามสถานการณ์ หลังจากอีกฝ่ายนั่งลง ทั้งสองเริ่มพูดคุยจากหัวข้อในยุทธภพ แล้วเปลี่ยนไปสู่เรื่องความรู้ในหนังสือ พูดถึงทัศนะต่อขุนเขาและสายน้ำ รวมถึงพูดถึงบทกวี ฉวีหลงจวิ้นมีความรู้ดี แต่คุยกันตั้งนานกลับไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของอีกฝ่ายคืออะไร

ในยามนี้เห็นว่าความวุ่นวายในเมืองเริ่มสงบลง นางจิบชาแล้วเปลี่ยนหัวข้อ

“วันนี้เมืองวุ่นวายถึงเพียงนี้ ท่านเฉิงไม่ต้องจัดการอะไรหรือ? ทำไมถึงยังมีเวลามาดื่มชาที่นี่?”

เฉิงโจวยิ้ม

“พูดไปจอมยุทธ์หลงอาจไม่เชื่อ ในกองราชองครักษ์หลวงข้าเพียงแค่มีชื่อแขวนไว้เท่านั้น งานที่ทำจริงๆ เถี่ยเทียนอิงตาแก่นั่นเป็นคนดูแล วันนี้เรื่องวุ่นวายในเมืองนำโดยคนหนุ่มตระกูลจั่ว เถี่ยเทียนอิงร่วมมือกับกรมอาญา ส่วนจะทำอย่างไร... ข้าเองก็ไม่ทราบ ฮ่าฮ่า ข้าเลยว่างน่ะ จริงสิ เถี่ยเทียนอิงคนนั้นเก่งมาก วันหลังหลงจอมยุทธ์ลงมือต้องระวัง อย่าไปตกอยู่ในมือเขา ไม่อย่างนั้น แม้แต่ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้…”

คำพูดเหล่านี้แฝงความหยอกเย้า แต่ก็แฝงนัยเตือน ฉวีหลงจวิ้นคิดเล็กน้อย ไม่ตอบโต้

“ได้ยินมาว่าท่านเฉิงสติปัญญาเลิศล้ำ เป็นคนที่รับมือยากที่สุดในบรรดาผู้ใหญ่หลายท่านในตะวันออกเฉียงใต้ ในเมื่อท่านไม่สนใจเรื่องนี้ ก็อาจหมายความว่า ความวุ่นวายที่นี่ไม่ใช่หัวใจสำคัญของปัญหา?”

เฉิงโจวหมุนถ้วยชา “สติปัญญาเลิศล้ำ... รับมือยากที่สุด... หลงจอมยุทธ์ได้ยินมาจากไหน?”

“ข่าวลือในยุทธภพ ไม่มีหลักฐาน ท่านเฉิงคิดว่าจริงไหม?”

“ถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน แต่ถ้าจะพูดถึงหัวใจสำคัญของปัญหา... หลงจอมยุทธ์คิดว่าปัญหาของฝูโจวในตอนนี้ อยู่ที่ตรงไหน”

“คงไม่ใช่... เงิน?”

เฉิงโจวหัวเราะออกมาฝั่งตรงข้าม ผ่านไปสักพัก ในแสงตะวัน สีหน้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจัง

ทั้งสองนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ ความจริงแล้วอายุของเฉิงโจวมากกว่าฉวีหลงจวิ้นกว่าสามสิบปี สายตาของเขาสดใส แต่เนื่องจากดำรงตำแหน่งสูง ในยามที่ทำสีหน้าจริงจังก็มีความน่าเกรงขามที่ทำให้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

“เงินเป็นเพียงเหตุผลหนึ่ง ส่วนการแย่งชิงอำนาจ การต่อสู้จนตายกันไปข้าง ปีที่แล้วคดีฆ่าล้างตระกูลจนเลือดนองพื้นก็มีไม่น้อย บรรดาผู้มีอันจะกินในฝูเจี้ยน ความสัมพันธ์ของพวกเขาที่จริงแล้วไม่ได้แน่นแฟ้นอย่างที่ทุกคนคิด หากจะพูดถึงการต่อต้าน ในอดีตมักจะเป็นเพียงแค่เมืองใดเมืองหนึ่ง ต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง แต่การพัฒนามาถึงขั้นวันนี้ ทุกคนต่างพร้อมใจกันส่งคนเข้าเมืองฝูโจว สร้างความเดือดร้อนให้ราชสำนัก... ข้าจึงอดคิดไม่ได้ว่า ผู้อยู่เบื้องหลังที่ดึงพวกเขาให้มารวมกันเป็นหนึ่งเดียว แท้จริงแล้วเป็นใคร…”

“...ไม่ใช่เฉินซวงหรานกับผูซิ่งกุ้ย?”

“ตอนที่ตระกูลเฉินและตระกูลผูยังอยู่ ก็ไม่มีความสามารถเช่นนี้ ถึงยามนี้ หากจะพูดให้เล็กก็เป็นเพียงเบี้ยหน้ากระดาน หากจะพูดให้ใหญ่ก็เป็นเพียงแม่ทัพหน้า หากจะเกลี้ยกล่อมผู้มีอันจะกินกลุ่มใหญ่ที่สุดของฝูเจี้ยนให้ยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงลงมือในตอนนี้ พวกเขาทำไม่ได้... การติดต่อเชื่อมโยงกัน วางแผนใหญ่ถึงเพียงนี้ ผู้อยู่เบื้องหลังย่อมต้องมีฐานะที่น่าทึ่ง ซึ่งฐานะนี้…”

เฉิงโจวมองมายังฉวีหลงจวิ้นตรงนี้ “...อาทิ มาจากภาคกลาง จากพรรคเสมอภาค (พรรคกงผิง) หรือว่า... มาจากตะวันตกเฉียงใต้ ก็ย่อมทำเรื่องเช่นนี้ได้... หลงจอมยุทธ์ เห็นด้วยหรือไม่?”

“...” ฉวีหลงจวิ้นไม่รู้ว่าคำพูดของอีกฝ่ายมีความหมายแฝงหรือไม่ ในยามนี้นางเพียงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

“ฮ่าฮ่าฮ่า” เฉิงโจวยิ้มแล้วลุกขึ้น เขามองดูเวลาบนท้องฟ้า “เที่ยงแล้ว ข้ายังมีธุระ ขอตัวลา”

คิ้วของฉวีหลงจวิ้นขมวดเข้าหากัน

นางลังเลครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กล่าวว่า “ท่านเฉิงทำไมถึงต้องมาพูดเรื่องเหล่านี้กับข้า?”

เฉิงโจวตบเสื้อผ้าอย่างสบายๆ “ตามที่ข้าบอกก่อนหน้านี้ สองจอมยุทธ์ได้ผดุงคุณธรรมที่อิ๋นเฉียว เมื่อหลายวันก่อนข้าผ่านไป ก็เคยไปดูมาครั้งหนึ่ง วันนี้บังเอิญพบกัน จึงอดไม่ได้ที่จะมาผูกมิตรด้วยความสมัครใจ ก็เพียงแค่คุยกันเล่นๆ เท่านั้น”

ฉวีหลงจวิ้นยังคงสงสัย “...ด้วยฐานะของท่านเฉิง จะสนใจพวกเราคนยุทธภพหรือ?”

เฉิงโจวถอนหายใจ “ข้าในอดีตมีสหายคนหนึ่ง ตอนที่เขาให้ความสนใจคนยุทธภพ ข้าก็เคยถามเขาเช่นนี้ ยามนี้กาลเวลาเปลี่ยนไป คิดแล้วน่าเวทนา... แน่นอนว่าเพราะราชสำนักในยามนี้ไม่เหมือนในอดีต ในอดีตราชวงศ์อู่ต้องดูแลทั้งใต้หล้า เรื่องเล็กน้อยในยุทธภพข้าคงไม่มีอารมณ์ไปสนใจ บัดนี้สิ่งที่ต้องดูแลเพียงแค่สองพื้นที่ฝูและกวง ปกติเดินอยู่ในเมืองฝูโจว พูดไปก็ไม่เล็ก พูดไปก็ไม่ใหญ่ วันนั้นที่สองจอมยุทธ์ไล่คนร้ายชื่อหนี่พั่วที่อิ๋นเฉียว ข้าก็อยู่ใกล้ๆ จะทำเป็นไม่มีเรื่องเกิดขึ้นได้อย่างไร เพียงเท่านี้ จะไขข้อสงสัยของจอมยุทธ์ได้หรือไม่?”

ย่อมไม่ได้ แต่เมื่ออีกฝ่ายพูดด้วยความสบายใจ ฉวีหลงจวิ้นก็ไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืด แต่เมื่อเห็นคนผู้นี้พูดจบและกำลังจะจากไป สุดท้ายก็หันกลับมาทิ้งคำถามไว้หนึ่งประโยค

“จริงสิ จอมยุทธ์หลง เคยไปตะวันตกเฉียงใต้ไหม?”

ฉวีหลงจวิ้นเงยหน้ากะพริบตา ทั้งสองคนหนึ่งยืนหนึ่งนั่ง จ้องมองกันอยู่นาน

“...เคย”

“ดี”

เฉิงโจวไห่ยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป ไม่นานก็หายไปจากสายตาของทุกคน

...ไร้ที่มาที่ไป...

ฉวีหลงจวิ้นทบทวนบทสนทนาทั้งหมดซ้ำไปซ้ำมา

คำพูดหลายอย่างของเฉิงโจวไห่ดูเหมือนจะมีนัยยะ แต่ทุกคำพูดล้วนหยุดไว้เพียงครึ่งๆ กลางๆ ทำให้คนราวกับหลงอยู่ในเขาวงกตจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

คนผู้นี้คืออันดับหนึ่งของกองราชองครักษ์หลวง ทิ้งเรื่องวุ่นวายใหญ่โตในเมืองไม่ไปจัดการ กลับมาหาคนอย่างนางเพื่อคุยเล่น แถมคุยไปเรื่อยเปื่อยทุกเรื่อง เขาว่างขนาดนั้นเลยหรือ?

เรื่องเตือนอย่าให้ตกไปอยู่ในมือเถี่ยเทียนอิง ดูเหมือนจะทราบข่าวลือที่น้องชายตนจะไปล้างแค้นสินะ?

การที่อีกฝ่ายในฐานะเช่นนี้มาคุยกับตน ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ ฉวีหลงจวิ้นเตรียมใจไว้เรียบร้อยแล้ว คิดไปถึงขั้นว่าคุยจบจะโดนจับกุม ผลสุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อีกอย่าง หัวใจสำคัญของปัญหาในฝูโจวคือมีคนอยู่เบื้องหลังดึงกลุ่มผู้มีอันจะกินต่างๆ มาเชื่อมโยงกัน? ทำไมต้องมาบอกเรื่องนี้กับนาง? นางเพียงแค่หาเรื่องคุยเล่นๆ ทำไมเขาถึงพูดถึงขั้นนี้?

คิดว่าเป็นนางกับเสี่ยวหลงทำ? การคาดเดาแบบนี้ก็น่าเหลือเชื่อเกินไป... และหากสงสัยถึงขั้นนี้แล้ว ทำไมถึงเพียงแค่พูดสองสามคำแล้วไม่ลงมือ? ยังไงก็ต้องลงมือไม่ใช่หรือ?

นางยกมือขึ้นนวดขมับ

เรื่องราวทุกอย่างล้วนมีจุดที่อธิบายไม่ได้

ท้ายที่สุดก็เพราะวิชาฝีมือของตนยังต่ำต้อย ปกติยังพอคุยเรื่องการเมืองการปกครองกับเสี่ยวหลงได้บ้าง พอมาเจอคนระดับใหญ่จริงๆ กลับรับมือไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว...

นางครุ่นคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ในใจ แม้จะมีเรื่องแปลกประหลาด แต่นั่งอยู่ข้างหน้าต่างโรงน้ำชาก็ไม่ได้รีบร้อนจากไป ผ่านไปพักหนึ่ง มีเงาร่างที่ปลอมตัวเดินผ่านมาบนถนน ฉวีหลงจวิ้นทำสัญลักษณ์ที่นัดหมายไว้ เงาร่างนั้นก็จากไปทันที วนอยู่รอบๆ แล้วกลับมาให้สัญญาณนางลงไป

คนที่มาในยามนี้ ย่อมเป็นหนิงจี้ที่จัดการธุระเสร็จและหลบหนีจากการไล่ล่ามาได้ ฉวีหลงจวิ้นเดินลงไปดูใกล้ๆ ก็ได้แต่เม้มปากด้วยความสงสาร เห็นหนิงจี้ที่อยู่ตรงหน้า บริเวณศีรษะและใบหน้ามีรอยฟกช้ำสีม่วงหลายจุด แถมยังมีแผลเล็กๆ น้อยๆ สภาพเหมือนถูกซัดจนหน้าบวมปูด เห็นได้ชัดว่าวันนี้ต้องเผชิญหน้ากับเฉินซวงหรานคนนั้น การรับมือย่อมไม่ราบรื่นแน่

“...เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้าไม่เป็นไร แค่แผลถลอก เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หนิงจี้กล่าว “ข้าวนหนึ่งรอบ โชคดีที่ไม่มีคนตามเจ้ามา”

“มีเรื่องแปลกเกิดขึ้น…”

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้า ฉวีหลงจวิ้นกระซิบเล่าเรื่องที่พบเฉิงโจวไห่ในตอนเช้าโดยละเอียด รวมถึงคำพูดสำคัญและสิ่งที่ตามมา หนิงจี้ขมวดคิ้ว

“เฉิงโจวไห่ บิดาข้า... เขาเคยได้ยินท่านหนิงพูดว่าคนผู้นี้เป็นคนที่เหี้ยมโหดที่สุดและรับมือยากที่สุดของฮ่องเต้น้อย... เขามาบอกเจ้าเรื่องพวกนี้ทำไม…”

“ข้าก็คิดไปคิดมาก็คิดไม่ออก แต่พอนึกย้อนดู คำพูดในตอนเช้าแม้จะคุยกับข้า แต่ความจริงแล้วเขามองพวกเราเป็นพวกเดียวกัน ดังนั้นข้าเลยรู้สึกว่า เสี่ยวหลง ทางฝั่งเจ้ามีที่มาที่ไปอะไรกับเขารึเปล่า?”

“ที่มาที่ไป... ข้า ข้าโตที่ชางเหอมาตลอด อยู่ตะวันตกเฉียงใต้ เพิ่งจะออกมาครานี้เอง! จะ จะมีที่มาอะไรได้ ส่วนบิดาข้า... บิดาข้าเป็นเพียงคน... คนกวาดลาน เขาเองก็... ควรจะ... ไม่มีที่มาอะไรหรอก... อีกอย่าง บิดาข้าก็ไม่ได้อยู่ที่นี่…”

ทั้งสองเดินผ่านถนนสายยาว เดินไปตลอดทาง เมื่อฉวีหลงจวิ้นเอ่ยถึงคำว่าที่มาที่ไป หนิงจี้กลับประหม่าขึ้นมา พูดจาเชื่องช้า ระมัดระวังคำพูด

หากจะพูดถึงคนชื่อเฉิงโจวไห่ เขาไม่เคยพบจึงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนผู้นี้ แต่หากพูดถึงที่มาที่ไปของคนรุ่นพ่อกับคนกลุ่มเฉิงโจวไห่ กลับนับไม่ถ้วนจริงๆ ความเป็นไปได้ที่ยุ่งเหยิงมีมากเกินไป ไม่รู้จะคาดเดาจากทางไหนถึงจะเข้าท่ากว่า เนื่องจากเพิ่งถูกซัดมา หนังศีรษะทั้งเจ็บทั้งคัน

นางส่ายหัวไปมา ตั้งสมมติฐานหลายอย่าง ด้วยสติปัญญาของฉวีหลงจวิ้น ย่อมมองออกว่าหนิงจี้จงใจปิดบังบางอย่าง แต่เมื่อนางฝากชีวิตไว้กับอีกฝ่ายแล้ว ภายใต้พื้นฐานที่ทราบว่าอีกฝ่ายเป็นคนจิตใจบริสุทธิ์ดีงาม ความคลุมเครือเล็กน้อยนางจึงไม่คิดซักไซ้

บุคคลที่ปรากฏขึ้นกะทันหันผู้นี้ ราวกับเป็นปริศนาขนาดใหญ่ที่ซับซ้อน...

เวลาถึงเที่ยงวันแล้ว ทั้งสองเดินไปตลอดทาง เดินไปถึงตลาดที่ผู้คนไม่พลุกพล่าน ฉวีหลงจวิ้นจึงเปลี่ยนเรื่อง ถามถึงสิ่งที่หนิงจี้ทำในวันนี้ ตัดเรื่องเฉิงโจวไห่ที่โผล่มาทิ้งไป นี่คือเรื่องสำคัญ

หนิงจี้วิชาฝีมือสูงส่ง ในความทรงจำของฉวีหลงจวิ้น นอกจากครั้งที่พบกันที่เจียงหนิง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกคนตีจนเป็นหัวหมูเช่นนี้ เห็นได้ว่าการเผชิญหน้ากับเฉินซวงหรานในวันนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน

อีกฝ่ายเป็นหญิงที่จิตใจอำมหิต ฉวีหลงจวิ้นกัดฟัน กำหมัดแน่น บอกตัวเองในใจว่าหากมีโอกาสต้องแก้แค้นให้เสี่ยวหลงคืนให้ได้

อีกด้านหนึ่ง สายตาของหนิงจี้เคร่งขรึม ครู่หนึ่งเขาจึงชกหมัดไปในอากาศ กัดฟันกรอด ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงคือ คำด่าทอแรกที่ออกมา ไม่ใช่แม่หญิงนางร้ายที่คอยก่อเรื่องอยู่ในที่มืดในเมืองฝูโจวที่จินตนาการไว้

“ไอ้สารเลว... ไอ้ลูกหมาตระกูลจั่ว กินในที่ลับไขในที่แจ้ง เนรคุณ หน้าไหว้หลังหลอก ขายชาติกินเมือง... เรื่องครั้งนี้โทษพวกมันทั้งหมดเลย”

เขาถูกทำให้อารมณ์เสียจนพ่นคำด่าออกมาเป็นสำนวนเต็มปากเต็มคำ

…