บทที่ 105 การตัดสินใจที่เจ็บปวด (ฟรี)

อเล็กซานเดอร์มองวิลล์และสแล็กก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ในทันที อารยธรรมต่างถิ่นอาจมีเจตนาแอบแฝง และการแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับโลกอาจนำไปสู่ผลเสีย

อเล็กซานเดอร์เองเคยยกประเด็นนี้ขึ้นพูดคุยกับปู่ของเขา ปู่บอกเขาว่าพวกเขาอาจสามารถหยุดคนพูดได้ในระยะเวลาหนึ่ง แต่เมื่อมีคนเข้ามาที่โรงแรมมากขึ้น พวกเขาจะไม่สามารถหยุดการพูดคุยได้ คำแนะนำของปู่คือใช้ข้อได้เปรียบนี้เพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับคนอื่นให้มากที่สุด

ส่วนประโยคที่พูดถึง “การแก้ผ้าและเฆี่ยนตี” นั้น อเล็กซานเดอร์เลือกที่จะไม่คิดถึงมัน

“ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น” อเล็กซานเดอร์พูดกับวิลล์และผายมือให้พวกเขานั่ง

“ร้อยโทสแล็ก เชิญนั่งครับ ฉันชื่ออเล็กซานเดอร์”

ร้อยโทยกมือทำความเคารพอเล็กซานเดอร์ แต่ไม่ได้โค้ง ในฐานะสมาชิกผู้ภาคภูมิใจของจักรวรรดิโจตัน เขาไม่จำเป็นต้องโค้งให้ใคร แต่เขายังคงแสดงความเคารพ ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะเป็นบุคคลสำคัญในโลก และมีระดับการฝึกตนที่ดีมากเมื่อเทียบกับอายุของเขา แม้จะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น แต่เขาก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นคนมีความสามารถแม้แต่ในจักรวรรดิ

“ฉันไม่คุ้นเคยกับจักรวรรดิโจตัน ดังนั้นถ้ามีอะไรที่ฉันขาดตกบกพร่องในมารยาทต้องขออภัยด้วย” อเล็กซานเดอร์กล่าวเริ่มต้นบทสนทนา

“นี่เป็นครั้งแรกของคุณในโรงแรมนี้หรือเปล่า?” แทนที่จะถามถึงจักรวรรดิ อเล็กซานเดอร์ถามถึงความคุ้นเคยของพวกเขากับโรงแรม วิธีนี้จะเปิดโอกาสให้คู่สนทนาได้พูดถึงตัวเองและแนะนำข้อมูลเกี่ยวกับจักรวรรดิที่อเล็กซานเดอร์สามารถนำไปต่อยอดในบทสนทนาได้

มันเป็นโชคดีที่เขาเริ่มต้นบทสนทนาแบบนี้ เพราะในมุมมองของอเล็กซานเดอร์ จักรวรรดิอาจตั้งอยู่บนทวีปหรือดาวเคราะห์เท่านั้น เขาไม่เคยนึกถึงว่าอาณาเขตของมันจะครอบคลุมถึงทั้งกาแล็กซี่

“ฮ่าฮ่า ใช่ครับ นี่เป็นครั้งแรกของฉันที่มาเยือนโรงแรมมิดไนท์ ส่วนเรื่องมารยาท ไม่ต้องกังวลเลย จักรวรรดิเราเสรีในเรื่องนี้มาก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมีวัฒนธรรมและกาแล็กซี่มากมายอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิ ใครจะไปติดตามมารยาทได้หมด? เนื่องจากคุณไม่คุ้นเคยกับจักรวรรดิ ฉันจะขอแนะนำคร่าว ๆ นะครับ

“จักรวรรดิโจตันเป็นหนึ่งในพลังสำคัญของจักรวาลที่เรารู้จัก โดยมีการควบคุมกาแล็กซี่ต่าง ๆ มากมาย และเป็นสมาชิกที่ภาคภูมิใจของพันธมิตรเฮนาลี เรามีประวัติศาสตร์อันยาวนานกว่า 400,000 ปี และมีบทบาทสำคัญในการทวงคืนโลกนับไม่ถ้วนจากเงื้อมมือของอสูร”

อเล็กซานเดอร์ไม่ได้แสดงท่าทีตกใจหรือแปลกใจใด ๆ เมื่อได้ยินการแนะนำตัวของสแล็ก แม้ว่าเรื่องเดียวกันจะไม่สามารถพูดได้สำหรับวิลล์ การฝึกฝนในโรงแรมได้สอนให้อเล็กซานเดอร์มีศิลปะในการไม่แสดงความประหลาดใจ

“น่าประทับใจมากที่สามารถรักษาการควบคุมพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนั้นได้” อเล็กซานเดอร์กล่าวหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ

“พวกเราในโลกยังคงอยู่ในขั้นตอนของการควบคุมระบบสุริยะของเราเอง”

คำตอบของอเล็กซานเดอร์ดูคลุมเครือ แต่ให้ข้อมูลเพียงพอสำหรับสแล็กในการประเมินภูมิหลังของโลก จากข้อมูลที่สแล็กมี ไม่มีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตในระบบใกล้เคียงของระบบเวกัส และหากจักรวรรดิไม่ได้แทรกแซง โลกอาจถือได้ว่าเป็นดาวเคราะห์ที่มีประชากรอ่อนแอ

จากคำอธิบายของอเล็กซานเดอร์ โลกอาจไม่ได้ดีกว่าเวกัส มินิมามากนัก ในกรณีนั้น บางทีโรงแรมอาจกำลังส่งเสริมการเติบโตของดาวเคราะห์ที่อ่อนแอ

ทันใดนั้น สแล็กรู้สึกเหมือนเข้าใจเจตนาแฝงบางอย่างของผู้จัดการโรงแรม แม้จะยังไม่สามารถเปิดเผยความตั้งใจทั้งหมดได้ แต่นี่ก็เป็นจุดเริ่มต้น

“บอกฉันหน่อย ร้อยโทสแล็ก จักรวรรดิของคุณจะเข้าร่วมกิจกรรมที่กำลังจะมีขึ้นหรือไม่?” อเล็กซานเดอร์ถาม ปลุกชายผู้นั้นจากความคิดลอยล่อง เขายังไม่แน่ใจว่าสิ่งที่สแล็กกล่าวมานั้นจริงหรือไม่ แต่ถ้าจริง อย่างน้อยก็จะไม่มีการแข่งขันในส่วนการต่อสู้

“ฉันไม่สามารถคาดเดาความตั้งใจของจักรวรรดิได้ แต่ฉันไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่เข้าร่วม ผู้จัดการโรงแรมให้การต้อนรับอย่างดีมาก และฉันมั่นใจว่าไม่ว่าเขาจะวางแผนอะไรไว้ มันจะคุ้มค่ากับความพยายามแน่นอน”

ทั้งสองคนกำลังสนทนาด้วยความสุภาพและคลุมเครือ แต่ไม่มีใครโกหก วิลล์ที่มีความเชี่ยวชาญในการอ่านคน เข้าใจถึงความละเอียดอ่อนของสถานการณ์นี้ แต่เขาไม่รู้สึกว่าตนเองมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมสนทนา

“บอกฉันหน่อยสิ อเล็กซานเดอร์หนุ่ม เธอเคยอยากสำรวจจักรวาลไหม? เธอดูเหมือนคนหนุ่มที่มีความสามารถและฉลาดมาก และจักรวรรดิของเราชอบที่จะส่งเสริมพรสวรรค์รุ่นเยาว์ ถ้าเธอ...”

“รู้ไหม ดูผิวเผินแล้ววิธีการของคุณมันเหมือนคนลักพาตัวเลยนะ” เสียงที่ก้องกังวานขัดจังหวะสแล็ก ดึงดูดความสนใจของทุกคน

ชายร่างเพรียวและหล่อเหลาคนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตูร้านอาหาร แม้จะไม่มีมัดกล้ามมหึมาที่เคยทำให้มาร์โลดูน่าเกรงขาม แต่สแล็กกลับรู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นจับหัวใจของเขาไว้แน่น มันไม่ใช่ความรู้สึกถึงอันตรายหรือภัยคุกคาม แต่เป็นความรู้สึกถึงความตายที่แน่นอน

สแล็กลุกขึ้นยืนทันทีและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แม้สัญชาตญาณจะบอกเขาว่าเขาไม่สามารถรอดจากการปะทะได้ และแม้จิตใจจะบอกเขาว่าผู้จัดการโรงแรมจะไม่อนุญาตให้เกิดการต่อสู้ แต่ในฐานะทหารของจักรวรรดิ เขาไม่เคยหวาดกลัวศัตรูและไม่เคยหลีกเลี่ยงการต่อสู้

‘นี่ต้องเป็นผู้คุ้มครองของอเล็กซานเดอร์’ สแล็กคิด ‘เขาคงเข้าใจผิดว่าฉันมีเจตนาแอบแฝง’

ก่อนที่สแล็กจะได้วิเคราะห์สถานการณ์ต่อ มาร์โลคำรามขึ้นมา “ฉันมีความสามารถมากกว่านักเรียนโง่ ๆ ของฉันเป็นร้อยเท่า ถ้าคุณจะดึงตัวใครสักคนไป ดึงตัวฉันไปสิ!”

ทันทีที่พูดจบ ชายคนนั้นก็หัวเราะเสียงดังลั่นก่อนจะเดินมานั่งที่โต๊ะ

“เวลมา เอาอาหารมาให้ฉัน แล้วเอามาเยอะ ๆ เลย ฉันไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว”

“คุณอยากทานอะไรคะ” เธอถาม ขณะที่ปรากฏตัวขึ้นข้างอดีตยักษ์ใหญ่

“อะไรก็ได้ ทุกอย่าง เอามาให้หลากหลายและเอามาเยอะ ๆ ฉันไม่ชินกับการตัวเล็กแบบนี้ มันรู้สึกไม่สบายตัว ฉันต้องเพิ่มเนื้อหนังบนตัวอีก”

“เข้าใจแล้วค่ะ เชฟจะเลือกเมนูเอง” เธอตอบก่อนจะหายตัวไปอีกครั้ง

มาร์โลหันกลับมามองสแล็กด้วยรอยยิ้มกว้าง วันนี้เขารู้สึกดีมาก เพราะเขาเกือบจะแก้ปัญหาเกี่ยวกับสายเลือดของตัวเองได้ เขาออกมาฉลองและบังเอิญได้ยินการแนะนำตัวของสแล็ก สัญชาตญาณบอกเขาว่าสแล็กไม่ได้โกหก เขาจึงสนใจในทันที

โลกไม่สามารถตอบสนองเขาได้อีกต่อไป เขาต้องการเวทีที่ใหญ่ขึ้น หากจักรวรรดิโจตันกำลังดึงดูดพรสวรรค์ เขายินดีสมัครด้วยตัวเอง

“บอกฉันหน่อยสิ สแล็ก ฉันต้องทำอย่างไรถึงจะได้สำรวจจักรวาล?”

เล็กซ์ยืนอยู่ในห้องกักขังอย่างเงียบงัน สายตาจับจ้องไปที่อันธพาลไร้ค่า การสอบสวนง่ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่ามาก อสูรไลเกอร์จึงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ในคำถามที่ว่า“คุณมาจากดาวไหน?” ไลเกอร์ดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง มันไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า“ดาวเคราะห์”เลย

หลังจากถามคำถามเพิ่มเติมอีกไม่กี่ข้อ เล็กซ์สามารถสรุปได้อย่างปลอดภัยว่ามันมาจากดาวนิบิรุ เช่นเดียวกับที่สงสัยมาก่อน มันเป็นจ้าวปกครอง และในดินแดนของมัน มนุษย์ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นทาสหรือคนรับใช้ แต่ก็ไม่ได้กดขี่อย่างสมบูรณ์ เพราะมันค้นพบว่าความกลัวและการกดขี่ที่มากเกินไปจะลดประสิทธิภาพการทำงานของพวกเขา

การที่มันหยิ่งทะนงไม่ได้หมายความว่ามันโง่ มนุษย์เป็นเกษตรกร นักขุดชั้นยอด ช่างไม้ และแรงงานทั่วไปที่ดีที่สุด เมื่อเติบโตในสิ่งแวดล้อมที่ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด มันไม่เพียงรอดชีวิต แต่ยังรุ่งเรืองจนกลายเป็นผู้หยิ่งผยอง

การเห็นมนุษย์ยืนตัวตรงต่อหน้ามันจึงเป็นสิ่งที่ไลเกอร์ไม่อาจทนได้ เพราะมันมองว่ามนุษย์ต่ำต้อยกว่า

ต้องชี้แจงว่า มันไม่ได้เลือกปฏิบัติเฉพาะต่อมนุษย์เท่านั้น แต่สัตว์ที่ไม่ใช่สายพันธุ์แมวทั้งหมดในสายตาของมันล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย ในฐานะผู้ปกครอง มันปฏิบัติต่อผู้ติดตามที่เป็นแมวของมันอย่างดีมาก และสร้างสังคมที่ซับซ้อนซึ่งสนับสนุนการพัฒนาความแข็งแกร่งของพวกเขา

ด้วยความคิดและประสบการณ์เช่นนี้ หากมันไม่ทำให้ระบบและเล็กซ์ขุ่นเคืองเสียก่อน ไลเกอร์อาจได้รับประโยชน์อย่างมากจากโรงแรมนี้ แต่ตอนนี้ชะตากรรมของมันจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ความโกรธของเล็กซ์ได้จางหายไปแล้ว ความปรารถนาที่จะให้ผู้พิทักษ์ฆ่าอสูรก็ลดลงเช่นกัน

เล็กซ์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอสูร ขณะครุ่นคิดเกี่ยวกับการตัดสินใจ เขาเห็นสติปัญญา ความกลัว และความสับสนในดวงตานั้น เมื่อไม่ได้ถูกคุกคามถึงชีวิตอีกต่อไป เล็กซ์รู้ว่าเขาจะรู้สึกผิดหากสั่งให้ฆ่ามัน

ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์นี้เกิดจากความไม่รู้ของอสูร หากมันได้รับการสอนว่ามีโลกที่กว้างใหญ่กว่าที่มันเคยรู้จัก และว่ามนุษย์หรือสัตว์อื่นไม่ได้ด้อยกว่ามันโดยธรรมชาติ บางทีไลเกอร์อาจไม่แสดงพฤติกรรมเช่นนี้ในอนาคต

บางทีอาจจะสามารถให้การศึกษาใหม่และปล่อยมันกลับไปในโลกของมันเพื่อสร้างผลกระทบในเชิงบวกที่ใหญ่ขึ้น นี่คือความคิดที่ผ่านเข้ามาในจิตใจของเล็กซ์ หรือจะพูดให้ชัดกว่านี้คือในหัวใจของเขา

แต่ในความคิดของเขาเอง เขารู้ว่าไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม สัตว์ตัวนี้พยายามฆ่าเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาไม่สามารถแสดงความเมตตาต่อสัตว์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นตอนนี้หรือในอนาคต ดังนั้นแม้หัวใจของเขาจะเต็มไปด้วยความลังเล แต่เขาก็ออกคำสั่งอย่างเรียบง่ายว่า “ฆ่ามัน”

ผู้พิทักษ์ยิงลำแสงพลังวิญญาณเข้าไปที่กะโหลกของไลเกอร์ในทันที และมันก็ตายอย่างที่ชื่อ “อันธพาลไร้ค่า” ที่ระบบตั้งให้มันสมควรจะเป็น

เล็กซ์เคยฆ่าซอมบี้และหมาป่ามาก่อน แต่ทั้งสองครั้งนั้นเป็นสถานการณ์ที่ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของใครสักคน ในขณะที่ตัวเขาเองไม่ได้ถูกคุกคามโดยตรง

แม้หัวใจของเขาจะเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด แต่นี่คือการตัดสินใจที่เขาใช้เหตุผลเป็นตัวนำ เขาอนุญาตให้ตัวเองรู้สึกเจ็บปวดจากการตัดสินใจที่ยากลำบาก แต่เขาไม่อาจยอมให้ตัวเองทำการตัดสินใจที่โง่เขลาเพราะความรู้สึกผิดได้