บทที่ 70 - ศิษย์สายนอก

บทที่ 70 - ศิษย์สายนอก

ในพื้นที่หมายเลขหนึ่ง ผู้ที่เข้าแข่งขันประลองเวทต่างทยอยก้าวเข้ามาตรงกลางลาน และเรียกของวิเศษออกมาอย่างพร้อมเพรียง

ชั่วพริบตานั้น เสียงมีดดาบปะทะกันก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงร้องโหยหวนและเสียงคนถูกเหวี่ยงกระเด็นออกนอกสนามดังขึ้นเป็นระยะๆ

เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม กลิ่นหอมของโอสถก็ค่อยๆ อบอวลไปทั่วบริเวณ

ด้านหน้าพื้นที่หมายเลขสอง ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่เดิมทีนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่อย่างสงบ จู่ๆ ก็เบิกตากว้าง

แทบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง หลินเหยียนก็ลืมตาขึ้น มือทั้งสองข้างร่ายรำถ่ายเทพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปในเตาหลอมโอสถ

"ขั้นตอนควบแน่นโอสถสุดท้ายแล้ว"

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบพื้นที่หมายเลขสองกวาดสายตามองผู้คนในลานสอบ

ผู้ที่เลือกการหลอมโอสถนั้นมีไม่มากนัก มีเพียงหกคนเท่านั้น การจะหาต้นตอของกลิ่นหอมของโอสถจึงเป็นเรื่องง่ายดายมาก

กลิ่นหอมนี้ไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสเท่านั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่กำลังหลอมโอสถอยู่ข้างๆ ก็ยังหันมามองที่เตาหลอมโอสถของหลินเหยียนเป็นตาเดียว

เมื่อหลินเหยียนเข้าสู่ขั้นตอนควบแน่นโอสถเป็นครั้งสุดท้าย ฝาเตาหลอมโอสถก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน

โอสถเม็ดหนึ่งที่เปล่งประกายแสงสีรุ้งค่อยๆ ลอยออกมาจากเตา และลอยล่องอยู่เหนือเตาหลอมโอสถ

"อ๊ะ!"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

"หลอกกันเล่นหรือเปล่า!"

"มีลายโอสถด้วย จะเป็นไปได้อย่างไรที่ผงรวมปราณจะมีลายโอสถหนึ่งสาย ถ้าเขามีฝีมือขนาดนี้จริงๆ แล้วทำไมถึงเป็นแค่ศิษย์รับใช้ได้ล่ะ"

ผู้คนรอบข้างต่างมองมาด้วยสายตาแปลกประหลาด

มีทั้งประหลาดใจ หวาดระแวง และกระทั่งความอิจฉาริษยา

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการหลอมโอสถเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลินเหยียน จ้องมองโอสถเม็ดนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

"ศิษย์คารวะท่านผู้อาวุโส ศิษย์หลอมโอสถเสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ"

หลินเหยียนเห็นผู้อาวุโสเดินเข้ามา จึงค้อมกายคารวะด้วยความเคารพ

ผู้อาวุโสท่านนี้ใช้นิ้วสองนิ้วคีบโอสถเม็ดนั้นขึ้นมา ยกขึ้นพินิจใกล้ๆ แล้วสูดดมกลิ่นของมัน

"ไม่มีปัญหา เป็นโอสถที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ จริงๆ ไม่มีทางเป็นการทุจริตแน่"

"เป็นโอสถที่มีลายโอสถหนึ่งสาย แถมคุณภาพก็ไม่ต่ำเสียด้วย"

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการหลอมโอสถพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะส่งสายตาชื่นชมไปให้เขา

"เจ้าหนู ไม่คิดเลยนะว่าเจ้าจะมีความสามารถในการหลอมโอสถถึงเพียงนี้ ในหมู่ศิษย์รับใช้นี้ซ่อนเพชรเม็ดงามเอาไว้จริงๆ"

ไม่ใช่แค่เขาที่สังเกตเห็น แม้แต่ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบพื้นที่อื่นๆ ก็สังเกตเห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน

พวกเขาเองก็รู้สึกเหลือเชื่อไม่แพ้กัน ที่ศิษย์รับใช้จะสามารถหลอมโอสถที่มีลายโอสถหนึ่งสายออกมาได้

นี่เป็นเรื่องที่แทบจะไม่เคยพบเห็นเลยในรอบหลายสิบปี หากพวกเขารู้ว่ามีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถเช่นนี้อยู่ ต่อให้เป็นรากวิญญาณห้าธาตุ หรือมีคุณสมบัติย่ำแย่เพียงใด พวกเขาก็ยินดีที่จะรับเป็นศิษย์อย่างแน่นอน

"เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?" ผู้อาวุโสถาม

"เรียนท่านผู้อาวุโส ศิษย์มีชื่อว่า หลินเหยียน ขอรับ"

"หลินเหยียน... ไม่เลวเลย เจ้าผ่านการทดสอบอย่างราบรื่น ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ" หลินเหยียนได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

คำพูดเพียงประโยคเดียวของอีกฝ่ายเมื่อครู่ ก็ทำให้สถานะของเขาเปลี่ยนแปลงไปในชั่วพริบตา

"เจ้าหนู ข้าขอถามเจ้าอีกสักเรื่องหนึ่ง เจ้าเต็มใจจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่"

ยังไม่ทันที่เขาจะดีใจเสร็จ ผู้อาวุโสท่านนั้นก็โยนคำถามใหม่มาให้อีก

"เฒ่าจาง เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์เกินไปแล้วนะ พอเห็นดาวเด่นหน่อยก็คิดจะฮุบเอาไปเป็นศิษย์เลยเชียว"

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบพื้นที่หลอมอาวุธที่อยู่ข้างๆ ทนดูไม่ได้ จึงเดินตรงเข้ามาหาพลางตะโกนบอกแต่ไกล

"ทำไม เฒ่าเซี่ยง เจ้าก็คิดจะสอดมือเข้ามายุ่งด้วยหรือ?"

"โฮะๆ ชายชราผู้นี้ก็มีความสนใจในวิถีการหลอมโอสถอยู่ไม่น้อย นับว่าพอมีความรู้อยู่บ้าง ย่อมยินดีที่จะสนับสนุนคนรุ่นหลัง"

"หากสหายตัวน้อยผู้นี้สนใจจะกราบเข้าสำนักของชายชราผู้นี้ ชายชราผู้นี้ก็ยินดีที่จะชี้แนะเขาเช่นกัน"

"หึ ฝีมือหลอมโอสถอันน้อยนิดของเจ้าน่ะหรือ ยังมีหน้ามาเสนอตัวชี้แนะคนอื่นอีก"

"เจ้าหนู เจ้าก็น่าจะรู้ ในเมื่อข้าสามารถเป็นผู้อาวุโสที่คอยดูแลพื้นที่หลอมโอสถได้ เจ้าก็น่าจะรู้ถึงความสำเร็จในวิถีแห่งการหลอมโอสถของข้าเป็นอย่างดี"

"หากเจ้ากราบข้าเป็นอาจารย์ วันข้างหน้าเจ้าอาจจะได้ก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานก็เป็นได้"

ผู้อาวุโสแซ่เซี่ยงที่รับผิดชอบพื้นที่หลอมอาวุธซึ่งอยู่ไม่ไกล หัวเราะเยาะออกมา

"ฮ่าๆๆๆ เฒ่าจาง เจ้านี่ช่างวาดวิมานในอากาศเก่งเสียจริง"

"ตัวเจ้าเองก็ติดแหง็กอยู่ที่คอขวดขั้นสร้างรากฐานระดับกลางมาตั้งกี่ปีแล้วล่ะ"

"ชาตินี้ของเจ้าอย่างมากก็คงเป็นได้แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับปลายเท่านั้นแหละ ตอนนี้ยังมีหน้ามาให้สัญญากับคนรุ่นหลังว่าจะช่วยให้เข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานอีก ช่างน่าขันเสียนี่กระไร"

ผู้อาวุโสแซ่จางหันขวับไปถลึงตาใส่ผู้อาวุโสแซ่เซี่ยง พร้อมกับส่งสายตาเตือน

ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนจะไม่ค่อยดีนัก หรืออาจจะมีความบาดหมางกันอยู่บ้าง

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสทั้งสองที่เมตตาขอรับ แต่ศิษย์ได้กราบอาจารย์ไปแล้ว คงไม่สามารถกราบท่านผู้อาวุโสทั้งสองเป็นอาจารย์ได้อีก"

คำพูดของหลินเหยียนขัดจังหวะบรรยากาศที่ไม่ลงรอยกันของทั้งสองคน

"โอ้ เจ้ามีอาจารย์แล้วหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร เจ้าคงไม่อยากจะกราบพวกข้าเป็นอาจารย์ ก็เลยกุเรื่องมาหลอกพวกข้าล่ะสิ" ผู้อาวุโสแซ่เซี่ยงขมวดคิ้วถามอย่างเอาเรื่อง

"ศิษย์ไหนเลยจะกล้าหลอกลวงท่านผู้อาวุโสทั้งสองล่ะขอรับ อาจารย์ของศิษย์มีฉายาว่า เสวียนเฉิน ท่านรับศิษย์เป็นศิษย์เมื่อหนึ่งปีก่อนแล้วขอรับ"

"เสวียนเฉิน ตาเฒ่านั่นเองหรือ" เมื่อได้ยินชื่อนี้ ผู้อาวุโสแซ่เซี่ยงก็ลูบคาง บนใบหน้าปรากฏแววตาหวาดระแวง ดูเหมือนเขาจะเกรงกลัวบุคคลผู้นี้อยู่พอสมควร

"ตาเฒ่าเสวียนเฉินนี่ช่างตาแหลมเสียจริง ครั้งนี้ถึงกับโดนเขาชิงตัดหน้าไปก่อนเสียได้"

"แต่ก็ว่าไม่ได้หรอก ฝีมือการหลอมโอสถของตาเฒ่านั่นก็ไม่เลวเหมือนกัน มีเพียงการชี้แนะจากเขาเท่านั้นแหละ ที่จะทำให้เจ้าหลอมผงรวมปราณที่มีลายโอสถหนึ่งสายออกมาได้ตั้งแต่อายุยังน้อย นับว่าไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด"

"เอาเถอะ ในเมื่อตาเฒ่านั่นรับเจ้าเป็นศิษย์แล้ว ข้าก็จะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจก็แล้วกัน"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ"

"เมื่อครู่นี้ประกาศไปแล้ว เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์สายนอกได้แล้ว"

"นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกและชุดของศิษย์สายนอก แล้วก็ยังมีรางวัลสำหรับการเข้าเป็นศิษย์สายนอกอีก ข้าจะมอบให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

ผู้อาวุโสแซ่จางหยิบถุงเก็บของออกมาจากเอว แล้วโยนให้หลินเหยียนโดยตรง

หลินเหยียนใช้จิตสัมผัสตรวจสอบดูในถุงเก็บของ ก็พบว่ามีชุดศิษย์สายนอกสิบชุด และป้ายประจำตัวหนึ่งแผ่น

นอกจากนี้ยังมีหินวิญญาณอีกหลายสิบก้อน และกระบี่บินอีกหนึ่งเล่ม

กระบี่บินเล่มนี้ดูคุ้นตามาก เมื่อนึกดูดีๆ เขาก็จำได้

กระบี่บินเล่มนี้น่าจะเป็นของวิเศษสำหรับบินที่คนในสำนักใช้กันอย่างแพร่หลาย

นกกระเรียนเซียนของสำนักในฐานะสัตว์วิเศษสาธารณะนั้นไม่ค่อยสะดวกสบายนัก คนส่วนใหญ่จึงมักจะชอบเหาะเหินด้วยกระบี่มากกว่า

ของวิเศษสำหรับบินที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในสำนักกระบี่ต้าฉีของพวกเขาก็คือกระบี่เล่มนี้นี่เอง

ศิษย์พี่คนอื่นๆ เคยบอกไว้ว่า กระบี่บินเล่มนี้ไม่เหมาะที่จะนำมาใช้ต่อสู้ แต่ในฐานะของวิเศษสำหรับบิน มันกลับใช้งานได้ดีเยี่ยมทีเดียว

เมื่อหลินเหยียนได้รับรางวัลของศิษย์สายนอกแล้ว ตามหลักการเขาก็สามารถกลับไปได้เลย

แต่เมื่อครู่นี้เขาได้เบนสายตาไปมองที่พื้นที่หมายเลขหนึ่ง

และบังเอิญเห็นว่าอู๋ฮ่าวกำลังประลองเวทอยู่กับคนผู้หนึ่งพอดี

ในตอนนี้ทั้งสองคนต่างก็หอบหายใจอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้เมื่อครู่นี้ดุเดือดมาก

แม้แต่หลินเหยียนเอง ก็ยังไม่รู้เลยว่าก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง

หลินเหยียนมองดูสถานการณ์ในสนามประลอง พลางลุ้นระทึกไปกับอู๋ฮ่าว

อู๋ฮ่าวใช้มือค้ำยันของวิเศษดาบยาวสีแดงเพลิงเอาไว้ จู่ๆ เขาก็กัดฟันกรอดแล้วพุ่งตัวออกไป

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี อาศัยวิชาตัวเบาที่เป็นเอกลักษณ์พุ่งเข้าโจมตีคู่ต่อสู้

คู่ต่อสู้เห็นเช่นนั้นก็ตกใจแทบสิ้นสติ ขาข้างที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่งพยายามจะลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อเขาเพิ่งจะยืดตัวขึ้น ร่างกายก็เสียหลักล้มคะมำกลับลงไปอีกครั้ง

เขาถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า บาดแผลที่ขาขวาของเขายังคงมีเลือดไหลซึมออกมา

เพียงแค่ขยับขาขวาเพียงเล็กน้อย ก็จะเกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

"แย่แล้ว ทำไมต้องมาเป็นเอาตอนนี้..." คำพูดของเขายังไม่ทันจบประโยค เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ

ดาบยาวเล่มหนึ่งพาดอยู่บนบ่าของเขา ห่างจากลำคอไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยบาดแผลเช่นเดียวกันยืนอยู่ตรงหน้า

"เฮ้อ ข้ายอมแพ้แล้ว"

เมื่อถึงตอนนี้ อู๋ฮ่าวถึงได้ค่อยๆ ลดดาบยาวลง มุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้ม

ร่างกายของเขาเกิดอาการอ่อนเปลี้ยเพลียแรง เมื่อกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ เขาก็รู้สึกปวดแปลบที่หน้าท้อง

คู่ต่อสู้ที่เพิ่งจะยอมแพ้ไปเมื่อครู่นี้ กลับพลิกตัวโจมตีสวนกลับมาอย่างกะทันหัน โดยการชกเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างจัง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้อู๋ฮ่าวไม่ทันระวังตัว ร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วออกไป

เมื่อหลินเหยียนเห็นภาพนี้ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ได้!"

(จบแล้ว)