บทที่ 60 - กราบเสวียนเฉินเป็นอาจารย์

บทที่ 60 - กราบเสวียนเฉินเป็นอาจารย์

"บอกให้นั่งก็นั่งเถอะ ข้าไม่ชอบพิธีรีตองอะไรให้มันมากความนักหรอก"

"ขอบพระคุณขอรับผู้อาวุโส"

"จุดประสงค์ที่เจ้ามาในวันนี้ ข้ารู้เรื่องหมดแล้ว ภาพเหตุการณ์ที่บันทึกไว้ในลูกแก้วบันทึกภาพนั่น ข้าก็ได้ดูแล้วเช่นกัน"

"เจ้าหนูนี่ช่างมีไหวพริบไม่เบา ถึงกับสามารถหาหินวิญญาณไปซื้อลูกแก้วบันทึกภาพ เพื่อเก็บบันทึกหลักฐานเอาไว้ได้"

"ศิษย์จนตรอกหมดหนทางแล้วจริงๆ ขอรับ ศิษย์พี่ชิ่งอวิ๋นมาทวงโอสถจากข้าหลายต่อหลายครั้งแล้ว"

"แม้ศิษย์จะพอรู้วิชาหลอมโอสถอยู่บ้าง แต่วัตถุดิบสมุนไพรวิญญาณนั้นมีราคาแพงลิ่ว ศิษย์พี่บังคับให้ข้าหลอมโอสถให้ ข้าทนแบกรับภาระนี้ไม่ไหวจริงๆ ขอรับ"

"โอ้ เจ้าหลอมโอสถเป็นด้วยหรือ?"

"ขอรับ ศิษย์ได้รับความช่วยเหลือจากศิษย์พี่อีกท่านหนึ่ง ให้ใช้เส้นสายเข้าไปเรียนรู้ในตำหนักไฟอัคคีอยู่หนึ่งปี พอจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง จึงเรียนรู้วิธีหลอมโอสถพื้นฐานได้บางชนิดขอรับ"

"เจ้าหลอมโอสถชนิดใดได้บ้าง?" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินยกถ้วยชาข้างๆ ขึ้นจิบ

"โอสถรวมปราณ ผงรวบรวมปราณ แล้วก็โอสถสมานแผลบางชนิดขอรับ"

"พรวด~" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินที่เพิ่งจิบน้ำชาเข้าไป พ่นน้ำชาออกมาเต็มแรง

"ท่านอาจารย์ เป็นอะไรหรือไม่ขอรับ?" เด็กรับใช้ชุดนักพรตที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ รีบปรี่เข้าไปหา หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบน้ำชาที่กระเด็นเปื้อนเสื้อของผู้อาวุโสเสวียนเฉิน

"ไม่เป็นไรๆ" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินโบกมือปฏิเสธ รับผ้าเช็ดหน้ามาจากเด็กรับใช้แล้วเช็ดปากตัวเอง

"เจ้าเพิ่งจะเรียนรู้การหลอมโอสถเพียงปีเดียว ก็สามารถหลอมโอสถรวมปราณและผงรวบรวมปราณได้แล้วหรือ?" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินถามย้ำอีกครั้งด้วยความกังขา

"เป็นเช่นนั้นขอรับ" หลินเหยียนพยักหน้ารับ ในใจนึกสงสัยว่าเหตุใดผู้อาวุโสเสวียนเฉินถึงมีท่าทีตื่นเต้นเช่นนี้

"ผู้อาวุโสขอรับ มีปัญหาอันใดหรือเปล่าขอรับ?"

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา ดีมาก" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินเช็ดคราบน้ำชาที่มุมปาก

แม้ปากจะบอกเช่นนั้น แต่หลินเหยียนก็ยังจับสังเกตถึงความผิดปกติบางอย่างได้

ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสเสวียนเฉินจะให้ความสนใจอย่างมากกับการที่เขาสามารถหลอมโอสถทั้งสองชนิดนี้ได้

"หรือว่าการที่ข้าใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็สามารถเรียนรู้การหลอมโอสถสองชนิดนี้ได้ ในสายตาของผู้อาวุโสเสวียนเฉิน ถือว่ามีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถอย่างมาก?" หลินเหยียนลอบวิเคราะห์ในใจ

ผู้อาวุโสเสวียนเฉินกระแอมเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเอ่ยถาม

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่าสามารถหลอมโอสถสองชนิดนี้ได้ แล้วตอนนี้เจ้ามีโอสถที่หลอมสำเร็จแล้วติดตัวมาหรือไม่?"

หลินเหยียนส่ายหน้า "หินวิญญาณที่ข้าเหลืออยู่แทบทั้งหมด ถูกนำไปซื้อลูกแก้วบันทึกภาพลูกนี้จนหมดแล้ว ข้าทราบดีว่าผู้อาวุโสเสวียนเฉินเป็นผู้ทรงธรรม จึงได้มาขอความช่วยเหลือจากท่านขอรับ"

"หวังว่าท่านจะช่วยพูดไกล่เกลี่ยกับศิษย์พี่ชิ่งอวิ๋นให้ ช่วยบอกเขาว่าอย่าได้มาทวงโอสถจากข้าอีกเลยขอรับ"

"ฮึ ข้าได้เห็นภาพในลูกแก้วบันทึกภาพนั่นแล้ว สิ่งที่ศิษย์ผู้นั้นทำมันเกินไปจริงๆ"

"เฮ้อ เพราะแบบนี้ไง เรื่องการกดขี่ข่มเหงศิษย์รับใช้ในสายนอกถึงได้มีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง อะไรที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าก็จะช่วย เจ้าวางใจเถอะ เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินเผยให้เห็นถึงความโกรธเคืองและเหนื่อยหน่ายใจ

"ขอบพระคุณขอรับผู้อาวุโสเสวียนเฉิน" หลินเหยียนรีบลุกขึ้น โค้งคำนับแสดงความขอบคุณ

ผู้อาวุโสเสวียนเฉินพยักหน้ารับ

"หลินเหยียน เจ้ายินดีที่จะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?"

หลินเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคิดไม่ถึงเลยว่าผู้อาวุโสเสวียนเฉินจะโพล่งคำถามนี้ออกมาอย่างกะทันหัน

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างทำตัวไม่ถูก สงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่ จึงถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

"ผู้อาวุโสเสวียนเฉิน เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไรนะขอรับ?"

"หึๆ เจ้าไม่ได้หูฝาดหรอก ข้าถามเจ้าว่า เจ้ายินดีที่จะเข้าเป็นศิษย์ในสำนักของข้าหรือไม่?"

"ท่านอาจารย์ นี่ท่าน...?" แม้แต่เด็กรับใช้ชุดนักพรตที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก็ยังไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของผู้อาวุโสเสวียนเฉิน

"ผู้อาวุโสเสวียนเฉิน ข้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ต้อยต่ำ ซ้ำยังเป็นศิษย์ที่มีรากวิญญาณเทียม จะมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะกราบผู้อาวุโสเป็นอาจารย์ได้อย่างไรขอรับ"

"หึๆ เจ้าไม่ต้องถ่อมตนไปหรอก บังเอิญช่วงนี้ข้ากำลังต้องการเด็กรับใช้ช่วยหลอมโอสถอยู่พอดี"

"และเมื่อครู่เจ้าก็บอกเองว่า ใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็สามารถเรียนรู้การหลอมโอสถรวมปราณและผงรวบรวมปราณได้แล้ว"

"ข้าเห็นว่าเจ้าเองก็มีพรสวรรค์ในเส้นทางการหลอมโอสถไม่น้อย จึงตั้งใจจะทดสอบเจ้าดูเสียหน่อย"

"แน่นอนว่าการจะเข้ามาเป็นศิษย์ของข้าไม่ได้ง่ายดายปานนั้น"

"ข้ามีวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถรวมปราณอยู่ชุดหนึ่งพอดี หากเจ้าสามารถหลอมมันออกมาได้สำเร็จ ข้าจะถือว่าเจ้าสอบผ่าน"

"ข้าไม่เพียงแต่จะทวงคืนความยุติธรรมให้เจ้า แต่ยังจะรับเจ้าเป็นศิษย์ และคอยคุ้มครองเจ้าด้วย"

"หลังจากนั้น หากจะสนับสนุนให้เจ้าก้าวเข้าสู่สายนอก กลายเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

เมื่อหลินเหยียนได้ยินดังนั้น ก็รีบเผยสีหน้าปีติยินดี รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะคารวะชุดใหญ่ทันที

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตาสนับสนุนขอรับ"

"อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก การทดสอบยังไม่ได้เริ่มขึ้นเลย"

"ศิษย์จะทุ่มเทสุดความสามารถขอรับ"

"ดี"

"นั่นคือห้องหลอมโอสถของข้า เจ้าตามข้าเข้ามาสิ"

ผู้อาวุโสเสวียนเฉินลุกขึ้นยืน แล้วเดินนำเข้าไปในช่องถ้ำแห่งหนึ่ง

หลินเหยียนเดินตามไปติดๆ

หลังจากเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมาหลายทบ พวกเขาก็มาถึงห้องปิดทึบอีกห้องหนึ่ง

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องหลอมโอสถ สิ่งแรกที่สะดุดตาคือเตาหลอมโอสถใบใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง

บริเวณโดยรอบยังมีอุปกรณ์หลอมโอสถสารพัดชนิดจัดวางไว้ ทั้งสากตำยา ครกตำยา รางบดยา รวมถึงแม่พิมพ์สำหรับปั้นลูกกลอน และอื่นๆ อีกมากมาย

เตาหลอมโอสถมีความสูงกว่าครึ่งจั้ง ขนาดใหญ่โตจนผู้ใหญ่สองคนโอบไม่มิด

ที่ผนังถ้ำด้านซ้าย ด้านขวา และด้านหน้า มีรูปปั้นสิงโตหินแกะสลักตั้งอยู่สามทิศ

ในปากของรูปปั้นสิงโตหินแต่ละตัว คาบลูกแก้วสีแดงเพลิงไว้หนึ่งลูก ภายในลูกแก้วมีเปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่

ทันทีที่หลินเหยียนก้าวเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมา

"นี่คือห้องหลอมโอสถของข้า เตาหลอมโอสถและมุกวิญญาณอัคคีเหล่านี้ล้วนเป็นของวิเศษของข้า เมื่อครู่นี้ข้ากำลังหลอมโอสถอยู่ที่นี่พอดี"

"ตอนนี้ข้าจะให้เจ้ายืมใช้ จงหลอมโอสถรวมปราณออกมาให้ข้าดูเดี๋ยวนี้"

"หากเจ้าหลอมออกมาได้ดี ข้าก็จะรับเจ้าเป็นศิษย์ตรงนี้เลย"

"ขอรับ" หลินเหยียนรับคำอย่างแข็งขัน ทว่าเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นรูปปั้นสิงโตหินทั้งสาม เขากลับไม่รู้ว่าจะจุดไฟใต้เตาหลอมโอสถนี้ได้อย่างไร

ดูเหมือนผู้อาวุโสเสวียนเฉินจะอ่านความกังวลของเขาออก จึงสะบัดมือซัดแสงวิญญาณสีแดงเพลิงสามสายออกไป

แสงวิญญาณทั้งสามสายพุ่งเข้าไปในมุกวิญญาณอัคคีที่อยู่ในปากของรูปปั้นสิงโตหิน

พริบตาเดียว มุกวิญญาณอัคคีทั้งสามก็ปลดปล่อยเปลวไฟสายหนึ่ง พวยพุ่งเข้าไปใต้เตาหลอมโอสถ

"เจ้าเพียงแค่ควบคุมมุกวิญญาณอัคคีเหล่านี้ ก็สามารถควบคุมความรุนแรงของเปลวไฟได้แล้ว"

จากนั้นผู้อาวุโสเสวียนเฉินก็ตบถุงเก็บของ นำกล่องไม้บรรจุสมุนไพรวิญญาณออกมาหลายกล่อง ซึ่งแน่นอนว่านั่นคือวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถรวมปราณ

"ขอรับ"

หลินเหยียนเริ่มต้นด้วยขั้นตอนที่เขาถนัดที่สุด นำสมุนไพรวิญญาณใส่ลงในรางบดยา กลิ้งลูกกลิ้งไปมาจนสมุนไพรแหลกละเอียดกลายเป็นผง

นี่คือวิธีการที่ใช้บ่อยที่สุด ผู้อาวุโสเสวียนเฉินเพียงยืนดูเขาทำตามขั้นตอนไปทีละขั้นอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

ใช้เวลาไม่นาน เขาก็ปั้นตัวยาให้กลายเป็นเม็ดยาตามขั้นตอนเดิมที่เคยทำ

วัตถุดิบชุดนี้ เพียงพอที่จะปั้นเม็ดยาได้ถึงสิบกว่าเม็ด

จากนั้น เขาก็แบ่งเม็ดยาออกเป็นหลายๆ ชุดเพื่อทยอยใส่ลงในเตาหลอม

ครั้งแรกเขาใส่เม็ดยาลงไปรวดเดียวห้าเม็ด ผลลัพธ์สุดท้ายคือหลอมสำเร็จสี่เม็ด และเสียหายไปหนึ่งเม็ด

โอสถที่หลอมออกมาได้ล้วนเป็นระดับคุณภาพทั่วไป ไม่มีโอสถหนึ่งลายปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่เม็ดเดียว

นี่เป็นความจงใจของหลินเหยียน การแสดงวิชาหลอมโอสถต่อหน้าผู้อื่นเป็นครั้งแรก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะงัดเอาความสามารถทั้งหมดออกมาโชว์

เขาต้องเผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องก่อน เพื่อที่วันข้างหน้าจะได้แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่ดีขึ้นได้อย่างแนบเนียน

นี่เป็นเพียงกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเลือกใช้ในยามนี้

ตั้งแต่ที่โอสถเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง สีหน้าของผู้อาวุโสเสวียนเฉินก็เปลี่ยนจากเรียบเฉย กลายเป็นชื่นชมทีละน้อย

ขั้นตอนก่อนหน้านี้ยังไม่ต้องพูดถึง แต่นับตั้งแต่เม็ดยาถูกหย่อนลงเตาหลอม ท่าทีการจัดการของหลินเหยียนถือว่าทำได้ดีเยี่ยมทีเดียว

ดูไม่เหมือนศิษย์ที่เพิ่งเรียนรู้การหลอมโอสถมาเพียงปีเดียวเลยสักนิด

เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายอย่างน้อยก็ต้องเรียนมาแล้วสามปีเศษ หรือเผลอๆ อาจจะทำได้ดีกว่าศิษย์บางคนที่เรียนมาสามสี่ปีเสียด้วยซ้ำ

แถมยังอาจเทียบชั้นได้กับศิษย์ที่เคยผ่านการฝึกปฏิบัติจริงมาแล้วหลายร้อยครั้ง

ต้องเข้าใจก่อนว่า ศิษย์ทั่วไปย่อมไม่มีโอกาสได้ฝึกปฏิบัติจริงบ่อยครั้งปานนั้น

วัตถุดิบสำหรับหลอมผงรวบรวมปราณหนึ่งชุด มีมูลค่าสูงถึงร้อยกว่าก้อนหินวิญญาณเชียวนะ

ต้องเป็นผู้ที่ร่ำรวยมั่งคั่งสักเพียงใด ถึงจะทนรับภาระค่าใช้จ่ายที่สิ้นเปลืองเช่นนี้ได้

โดยทั่วไป มีเพียงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์พอจะบ่มเพาะนักหลอมโอสถขึ้นมาได้

แต่ศิษย์ที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ อาศัยเพียงค่าตอบแทนอันน้อยนิดของศิษย์รับใช้

บวกกับการเรียนรู้เพียงหนึ่งปี กลับสามารถทำผลงานได้ถึงขั้นนี้ พรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถของเขาเป็นที่ประจักษ์ชัดเจนแล้ว

"ดี ดีมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ" ผู้อาวุโสเสวียนเฉินอดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชม

"การที่เจ้ามีอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถสูงถึงเพียงนี้ นับว่ายอดเยี่ยมหาตัวจับยาก หากได้รับการขัดเกลาชี้แนะอีกสักหน่อย ในวันข้างหน้าเจ้าจะต้องประสบความสำเร็จในเส้นทางการหลอมโอสถอย่างแน่นอน"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสเสวียนเฉินที่กล่าวชมขอรับ"

"โอสถที่เหลือเจ้าไม่ต้องหลอมต่อแล้ว ตอนนี้เจ้าทำงานอยู่ที่ใด และใครเป็นผู้อาวุโสที่รับผิดชอบดูแลเจ้า?"

"ตอนนี้ข้าน้อยดูแลสมุนไพรวิญญาณอยู่ที่สวนสมุนไพรวิญญาณขอรับ และมีผู้อาวุโสหลี่เป็นผู้ดูแลรับผิดชอบขอรับ"

"ศิษย์น้องหลี่งั้นรึ? เป็นเขานี่เอง"

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปเก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วย้ายมาอยู่ที่ยอดเขาข้างๆ ข้าได้เลย"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์จดนามไปก่อน รอจนกว่าเจ้าจะบรรลุถึงขั้นรวบรวมปราณระดับเจ็ด ข้าถึงจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงอย่างเป็นทางการ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเหยียนก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะทำพิธีกราบอาจารย์ทันที

"ศิษย์หลินเหยียน คารวะท่านอาจารย์"

"อืม ให้ศิษย์พี่ของเจ้าไปช่วยขนของด้วยก็แล้วกัน ส่วนเรื่องทางฝั่งศิษย์น้องหลี่ ข้าจะไปพูดกับเขาเอง"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

(จบแล้ว)