บทที่ 40 - ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่

บทที่ 40 - ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่

เหอยั่วกระชากเสื้อผ้าของเซวียจิ่งซานออก เผยให้เห็นแผ่นหลังของเขา

บนแผ่นหลังของเซวียจิ่งซาน ปรากฏรอยฟกช้ำเป็นแนวยาวพาดผ่าน

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังจ้องมองรอยฟกช้ำนั้นตาไม่กะพริบ เหอยั่วก็จับขาของเซวียจิ่งซานแยกออก

ที่ข้อเท้าของเซวียจิ่งซาน ก็มีรอยฟกช้ำเป็นวงกลมเช่นเดียวกัน

"นี่มัน..." ทั้งสองคนไม่ใช่คนโง่

ภาพที่เห็นทำให้พวกเขานึกถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาทันที

"หรือว่า... หรือว่าศิษย์พี่เซวียจะถูกคนทุบตีจนสลบ แล้วจับโยนลงแม่น้ำ?" อู๋ฮ่าวพูดสิ่งที่ทุกคนกำลังคิดอยู่ออกมา

รอยช้ำบนแผ่นหลังเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกทุบตี ส่วนรอยช้ำที่ข้อเท้าก็ดูเหมือนรอยถูกมัดด้วยเชือก

"ใช่ ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน" เหอยั่วพยักหน้า ยืนยันข้อสันนิษฐานของตน

"ใครกันที่เป็นคนทำ? ใครที่ต้องการเอาชีวิตศิษย์พี่เซวีย?"

เหอยั่วส่ายหน้าอย่างจนใจ

"หรือว่าจะเป็นนังแพศยาเย่ชิงนั่น!" แววตาของอู๋ฮ่าวสั่นระริกขณะตั้งข้อสงสัย

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่อู๋ฮ่าว

"ศิษย์น้องอู๋ เรื่องนี้พวกเรายังสืบหาความจริงไม่ได้ เจ้าอย่าเพิ่งด่วนสรุปไป" เหอยั่วปรามเขา หมายจะเตือนไม่ให้อู๋ฮ่าวพูดจาส่งเดช

เพราะหากเรื่องนี้ไปเข้าหูเย่ชิงเข้า ในขณะที่อู๋ฮ่าวไม่มีหลักฐานมัดตัวนาง มันจะกลายเป็นภัยร้ายแรงต่อตัวอู๋ฮ่าวเอง

"ศิษย์พี่เหอ นอกจากร่องรอยพวกนี้แล้ว ยังมีเบาะแสอื่นๆ อีกไหม?"

"ไม่มีเลย" เหอยั่วส่ายหน้า

"ก่อนที่ศิษย์พี่เซวียจะตาย เขาพักอยู่กับศิษย์พี่เหอมาตลอดเลยหรือ?"

"ไม่ใช่ อาการบาดเจ็บของศิษย์น้องเซวียทุเลาลงมากแล้ว ที่เหลือก็แค่ต้องใช้เวลาพักฟื้นรักษาร่างกายต่อไปเรื่อยๆ"

"เขาพักอยู่กับข้าก็คงไม่ค่อยสะดวกนัก เลยขอกลับไปพักที่บ้านพักของตัวเองน่ะ"

"นั่นก็แปลว่า ศิษย์พี่เซวียถูกฆาตกรรมที่บ้านพักของตัวเองสินะ" หลินเหยียนวิเคราะห์

"น่าจะเป็นเช่นนั้น"

"ศิษย์พี่เหอ แล้วเรื่องนี้พวกเราควรจัดการอย่างไรดี?"

"ข้าได้นำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่หอคุมกฎของศิษย์สายนอกแล้ว พวกเขาก็ได้ส่งคนมาบันทึกเรื่องราวไว้แล้วล่ะ"

"ไอ้พวกหอคุมกฎนั่นจะพึ่งพาได้หรือ พวกมันจะยอมเสียเวลามาสืบสวนคดีของศิษย์รับใช้อย่างเต็มที่ได้อย่างไรกัน"

"ข้าว่าต่อให้พวกเรารอจนตาย พวกมันก็คงสืบหาความจริงไม่ได้หรอก" อู๋ฮ่าวสบถด้วยความคับแค้นใจ

หลินเหยียนเองก็คิดเช่นเดียวกัน จากสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมาตลอดหลายเดือนที่อยู่ในสำนัก

เขาไม่เชื่อหรอกว่าพวกศิษย์สายนอกจะยอมทุ่มเทกำลังคนมาสืบสวนคดีของศิษย์รับใช้ต้อยต่ำ

คดีนี้คงถูกเก็บเข้ากรุไปตลอดกาลในหอเก็บเอกสารเป็นแน่

"เฮ้อ" เหอยั่วได้แต่ถอนหายใจยาว

เขาก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้คนหนึ่งเหมือนกัน ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้

"พวกเรา... พวกเราจัดการฝังศพศิษย์พี่เซวียให้สมเกียรติเถอะ" อู๋ฮ่าวก้มหน้าพูดเสียงแผ่ว

อีกสองคนพยักหน้าเห็นด้วย

จะปล่อยให้ศพของศิษย์พี่เซวียนอนตากแดดตากลมอยู่เช่นนี้ต่อไปก็ใช่ที่

"ฮ้าว~" เหอยั่วหาวหวอดใหญ่ น้ำตาไหลรินออกจากหางตา

"ศิษย์พี่เหอ เพื่อจัดการเรื่องนี้ ท่านคงไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายชั่วยามแล้วสินะ ข้ารู้ว่าท่านเป็นอย่างไร ท่านรีบไปพักผ่อนเถอะ"

"เดิมทีข้าก็อยากจะไปส่งศิษย์น้องเซวียเป็นครั้งสุดท้ายเหมือนกัน แต่ทว่า... ยังไงก็ฝากพวกเจ้าสองคนจัดการเรื่องที่เหลือด้วยก็แล้วกันนะ"

"วางใจเถอะ"

เหอยั่วเดินกลับเข้าไปนอนในห้องพัก

หลินเหยียนและอู๋ฮ่าวช่วยกันแบกร่างของเซวียจิ่งซาน ไปหาทำเลที่ตั้งฮวงจุ้ยดีๆ บริเวณใกล้เคียง แล้วฝังร่างของเขาลงไป

ทั้งสองช่วยกันสลักป้ายหลุมศพให้เขา

"หลุมศพของศิษย์พี่เซวียจิ่งซาน"

"ศิษย์พี่เซวีย หากวันข้างหน้าข้ามีโอกาส ข้าจะต้องล้างแค้นให้ท่านอย่างแน่นอน" อู๋ฮ่าวพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เสียงของเขาเบามาก เบาจนมีเพียงหลินเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เท่านั้นที่ได้ยิน

หลินเหยียนจดจำคำพูดนั้นไว้ในใจอย่างเงียบๆ สิ่งที่อู๋ฮ่าวพูด ก็คือสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจเช่นเดียวกัน

เมื่อทั้งสองคนเดินทางกลับมา

อู๋ฮ่าวถึงเพิ่งจะเอ่ยปากถาม "ศิษย์น้องหลิน เจ้าคิดว่าใครเป็นคนลงมือทำเรื่องนี้?"

หลินเหยียนส่ายหน้า "ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ข้าก็ไม่กล้าด่วนสรุปหรอก"

"ศิษย์พี่อู๋ ท่านพอจะรู้ไหมว่านอกจากเรื่องนั้นแล้ว ศิษย์พี่เซวียยังมีศัตรูที่ไหนอีกหรือเปล่า?"

"ศัตรูหรือ?" อู๋ฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

"ศิษย์พี่เซวียเป็นคนอัธยาศัยดี ข้าไม่เคยได้ยินว่าเขาไปมีเรื่องบาดหมางกับใครที่ไหนเลยนะ"

หลินเหยียนพยักหน้ารับ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

หากพิจารณาจากร่องรอยและเบาะแสต่างๆ ที่มีอยู่ในตอนนี้ เย่ชิง นังผู้หญิงคนนั้นคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง

ต่อให้นางไม่ได้เป็นคนลงมือเอง ก็อาจจะเป็นคนที่นางส่งมา

"ศิษย์น้องหลิน พวกเราสองคนไปช่วยกันเก็บกวาดข้าวของเครื่องใช้ของศิษย์พี่เซวียกันเถอะ"

"ตกลง"

ทั้งสองคนเดินไปยังบ้านพักของเซวียจิ่งซาน

เพื่อจัดการเก็บกวาดข้าวของเครื่องใช้ที่เขาทิ้งไว้

"แปลกจัง"

"มีอะไรแปลกหรือ?" หลินเหยียนเห็นอู๋ฮ่าวทำหน้างุนงง

"ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่เซวียเคยบอกข้าว่า เขาแอบเก็บซ่อนข้าววิญญาณไว้ถุงหนึ่ง"

"เขาบอกว่าซ่อนไว้ตรงนี้นี่แหละ แต่ทำไมถึงหายไปได้ล่ะ?"

หลินเหยียนชะโงกหน้าเข้าไปดู ก็พบว่าภายในตู้ว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

"กินหมดแล้วหรือเปล่า?"

"ไม่มีทาง ศิษย์พี่เซวียเพิ่งบอกข้าเมื่อเดือนที่แล้วเอง จะกินหมดเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร"

"หรือว่าจะถูกขโมยไป?" คำพูดลอยๆ ของหลินเหยียน ทำให้ทั้งสองคนเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

พวกเขารีบช่วยกันค้นหาตามจุดอื่นๆ ภายในห้องอีกครั้ง และก็พบว่าของมีค่าในห้องล้วนหายไปจนหมดสิ้น

ในห้องนี้ไม่มีหินวิญญาณเหลืออยู่เลยแม้แต่ก้อนเดียว แม้แต่ป้ายหยกแต้มผลงานก็ยังหายไป

"แม่งเอ๊ย! ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ มันต้องฉวยโอกาสตอนที่ศิษย์พี่เซวียบาดเจ็บหนัก เข้ามาขโมยของของเขาไปจนหมดแน่ๆ" อู๋ฮ่าวสบถด่าอย่างเดือดดาล

ในตอนนี้ ความสงสัยอีกข้อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของหลินเหยียน...

……

เวลาครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว กว่าหลินเหยียนจะกลับมาถึงสวนสมุนไพร ก็เป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืนแล้ว

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า การตายของศิษย์พี่เซวียในวันนี้ ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างใหญ่หลวง

"ศิษย์สายนอก... พลังยุทธ์... ข้าจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว"

"ข้าจะต้องเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกให้ได้ ข้าจะต้องรีบยกระดับพลังยุทธ์ของตัวเองให้เร็วที่สุด"

หลินเหยียนกำหมัดแน่น

เมื่อกลับเข้าห้องพัก เขาก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง แล้วถอดจิตเข้าสู่กระถางใบเล็ก

ภายในมิติของกระถางใบเล็ก เขาหยิบโอสถขึ้นมาเม็ดหนึ่ง โยนเข้าปาก แล้วเริ่มโคจรพลังบำเพ็ญเพียรทันที

เวลาเกือบครึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภายใต้ความช่วยเหลือของโอสถและข้าววิญญาณชั้นยอดสีทองอ่อน

ในที่สุดหลินเหยียนก็ทะลวงผ่านคอขวดเล็กๆ ขั้นแรกไปได้ บรรลุถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสี่

การก้าวข้ามจากระดับสามไปสู่ระดับสี่ ถือเป็นด่านทดสอบความยากลำบากด่านแรกของผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมปราณ

ผู้ฝึกตนจำนวนมากที่มีรากวิญญาณไม่ดี ซ้ำยังไม่มีโอสถคอยช่วยเหลือ

พวกเขาต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าหรืออาจจะนานกว่านั้น กว่าจะทะลวงขั้นไปได้ แม้รากวิญญาณของหลินเหยียนจะแย่มาก

แต่ด้วยความช่วยเหลือจากข้าววิญญาณและโอสถ เขาใช้เวลาเพียงห้าเดือนก็สามารถทะลวงผ่านได้สำเร็จ

ในช่วงเวลาห้าเดือนนี้ นอกจากดูแลสมุนไพรวิญญาณในสวน และนำสมุนไพรไปส่งมอบตามกำหนดทุกเดือนแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ออกไปไหนเลย

จนกระทั่งเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ เขาก็พบว่าโอสถที่เขากินเข้าไป

แม้ว่าวัตถุดิบที่ใช้ทำโอสถจะเทียบเท่ากับสมุนไพรอายุร้อยปี แต่ประสิทธิภาพในการช่วยยกระดับพลังยุทธ์ของเขากลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนแรกหลินเหยียนยังคงสงสัย แต่ต่อมาเขาก็เข้าใจเหตุผลอย่างแจ่มแจ้ง

ไม่เพียงแต่เป็นเพราะระดับพลังของเขาสูงขึ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขากินโอสถเข้าไปมากเกินไปด้วย

เมื่อกินโอสถชนิดเดิมติดต่อกันเป็นเวลานาน ร่างกายก็จะเกิดอาการดื้อยา

หากไม่เปลี่ยนชนิดของโอสถ หรือยกระดับคุณภาพของโอสถ

อาการดื้อยานี้ก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด โอสถชนิดนี้ก็จะไม่มีผลใดๆ ต่อเขาอีกต่อไป

ขืนเป็นแบบนี้คงไม่ดีแน่ ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ก็ยิ่งต้องใช้โอสถและพลังปราณมากขึ้นตามไปด้วย

หากประสิทธิภาพของโอสถลดลงเรื่อยๆ เช่นนี้ ความเร็วในการฝึกบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะลดฮวบลงอย่างแน่นอน

ทางออกของเรื่องนี้มีเพียงสองทาง คือ หนึ่ง เปลี่ยนไปใช้โอสถชนิดอื่น หรือสอง ยกระดับคุณภาพของโอสถที่กินอยู่ในปัจจุบัน

หากต้องการเปลี่ยนโอสถ ก็ต้องไปหาสูตรโอสถชนิดใหม่ จากนั้นก็ต้องรวบรวมสมุนไพรวิญญาณชนิดใหม่ แล้วนำมาปลูกเพาะเลี้ยงอีกหลายเดือน

กว่าจะทำสำเร็จ คงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าครึ่งปี และต้องสูญเสียหินวิญญาณไปอีกนับร้อยก้อนเป็นแน่

ช่างสิ้นเปลืองทั้งหินวิญญาณและเวลาเสียเหลือเกิน

ส่วนวิธีที่สอง การยกระดับคุณภาพของโอสถ นั่นก็หมายความว่าเขาต้องเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถเสียก่อน

เขายังจำได้ดีว่า วิธีการทำโอสถที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้ เป็นเพียงวิธีที่ง่ายดายที่สุด

เป็นแค่การนำสมุนไพรวิญญาณมาบดเป็นผง แล้วปั้นเป็นก้อนกลมๆ เท่านั้น ยังไม่เคยผ่านการสกัดด้วยไฟหลอมโอสถเลยสักครั้ง

สรรพคุณของโอสถจึงมีเพียงแค่หนึ่งในสิบหรือสองในสิบของสรรพคุณที่แท้จริงเท่านั้น

"เรียนหลอมโอสถ ใช่แล้ว ต้องเรียนหลอมโอสถ"

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเหยียนอย่างรวดเร็ว

คิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือทันที เขาคว้าถุงใส่หินวิญญาณ แล้วรีบพุ่งตัวออกไปหาคนคนหนึ่ง

หลังจากอิ๋งจ้งจัดการธุระปะปังของตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็ตั้งใจจะกลับไปฝึกบำเพ็ญเพียรที่บ้านพัก

แต่จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นหลินเหยียนยืนรออยู่ที่หน้าบ้านพักของเขา

"คารวะศิษย์พี่อิ๋งจ้ง"

(จบแล้ว)