บทที่ 1 - กระถางเล็กสีดำ

บทที่ 1 - กระถางเล็กสีดำ

ลมหนาวพัดกรรโชก เกล็ดหิมะโปรยปรายร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

นอกเมืองป๋อหยาง

เด็กหนุ่มในชุดเสื้อผ้าเก่าขาดและบางเฉียบคนหนึ่ง กำลังต้อนลูกหมูหลายตัว พยายามจะมุ่งหน้าเข้าเมือง

หลินเหยียนมือข้างหนึ่งจับเชือกไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างกำท่อนไม้ นิ้วมือถูกความหนาวเย็นกัดจนแดงก่ำ

ลมหนาวระลอกหนึ่งพัดหวีดหวิวพาดผ่าน หลินเหยียนรู้สึกราวกับมีมีดเล่มเล็กๆ กรีดลงบนใบหน้าจนปวดแสบปวดร้อน

เขาเป็นเด็กกำพร้า บิดามารดาทยอยด่วนจากไปตั้งแต่หลายปีก่อน ตอนนี้ในบ้านเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสามปี ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยว อดมื้อกินมื้อ

โชคดีที่ที่บ้านยังมีแม่หมูแก่อยู่อีกหนึ่งตัว

ครึ่งปีก่อน เขาไปขอยืมพ่อพันธุ์หมูของท่านลุงหวังเพื่อนบ้านมาผสมพันธุ์ ทำให้แม่หมูแก่ที่บ้านตกลูกออกมาครอกหนึ่ง

วันนี้ เขาตั้งใจจะเข้าเมืองเพื่อนำลูกหมูไปขายแลกเงินให้ได้ราคาดีสักหน่อย

อันที่จริง เขาตั้งใจจะขุนลูกหมูพวกนี้ให้หมูอ้วนท้วนเสียก่อนแล้วค่อยนำไปขาย แต่ก็จนใจนัก ทุกวันนี้ตัวเขาเองยังต้องอดมื้อกินมื้อ แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปหาอาหารมาเลี้ยงลูกหมูเหล่านี้ได้

หลินเหยียนเหม่อลอยวาดฝันว่าลูกหมูพวกนี้จะขายได้ราคาดี หากมีเงินทองแดงติดมือสักหน่อย ก็จะสามารถซื้อข้าวสารได้หลายชั่ง ซื้อผักดองเก่าๆ ได้อีกหลายก้อน แค่คิดว่าทุกวันจะได้ซดน้ำข้าวต้มกินคู่กับผักดอง น้ำลายก็แทบจะสอออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ขณะที่เขากำลังหิวจนตาลาย ก็พบว่าลูกหมูเดินออกนอกเส้นทาง พวกมันพากันวิ่งเตลิดไปทางพงหญ้าป่าริมทาง

"เฮ้ ชิ้ว ช้าหน่อยๆ ชิ้ว~"

บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งเคยทำงานแบบนี้เป็นครั้งแรก การต้อนหมูจึงดูทุลักทุเลและวุ่นวายไปหมด ลูกหมูบางตัวไปทางซ้าย บางตัวไปทางขวา ไม่ยอมฟังเสียงเรียกของเขาเลยสักนิด

ชั่วขณะนั้น หลินเหยียนถึงกับทำอะไรไม่ถูก

พวกลูกหมูพากันล้อมเป็นวงกลมแล้วเริ่มแทะเล็มหญ้าป่า ไม่รู้ว่าพวกมันหิวจัดหรืออย่างไร ถึงได้กินอย่างเอร็ดอร่อยนัก เพียงไม่นานหญ้าป่าบริเวณนั้นก็ถูกแทะจนเหี้ยนเตียน

หลินเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ในช่วงกลางฤดูหนาวที่หิมะปกคลุมขาวโพลนเช่นนี้ กลับยังมีหญ้าเขียวๆ ให้เห็น นับว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งนัก

"มาทางนี้ เดินมาทางนี้" หลินเหยียนถือไม้คอยต้อนลูกหมูที่แตกฝูง

ในที่สุดเขาก็ต้อนพวกมันกลับมาบนถนนหลักได้สำเร็จ หลังจากกินอิ่ม พวกลูกหมูก็ออกเดินทางต่อ

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป สายตาก็เหลือบไปเห็นจุดสีดำปรากฏขึ้นตรงบริเวณที่ลูกหมูเพิ่งแทะหญ้าไปเมื่อครู่ ดูเหมือนจะมีของบางอย่างโผล่พ้นดินขึ้นมา

หลินเหยียนเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วย่อตัวลงดู

มันเป็นก้อนอะไรบางอย่างสีดำทะมึน พอเอื้อมมือไปขุด ก็พบว่าเป็นกระถางเล็กๆ สีดำใบหนึ่ง

กระถางใบนี้มีทรงกลม ตั้งอยู่บนขาสามขา บนนั้นสลักลวดลายประหลาดตาเอาไว้

หลินเหยียนใช้สองมือประคองกระถางใบเล็กขึ้นมา ยกขึ้นส่องดูใต้แสงแดดอย่างละเอียด เขารู้สึกว่าของชิ้นนี้ดูไม่เลวเลย ไม่รู้ว่าใครทำตกไว้ที่นี่

เขาเดาว่าของสิ่งนี้น่าจะทำมาจากเหล็ก ถ้านำไปขายที่ร้านตีเหล็กอาจจะแลกเงินทองแดงได้บ้าง

หลินเหยียนแอบดีใจอยู่ในใจ เมื่อมองไปรอบๆ ไม่เห็นใคร จึงเก็บกระถางใบเล็กซุกไว้ในอกเสื้อ

เนื่องจากเสื้อผ้าของเขาบางเบา เมื่อนำกระถางใส่ไว้ในอกเสื้อ จึงสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและน้ำหนักที่ถ่วงลงมา

หลินเหยียนเพิ่งจะก้าวเท้าเตรียมตัวจากไป ก็รู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่หน้าอกอย่างรุนแรง

"อ๊าก เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!"

ใบหน้าของหลินเหยียนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขารู้สึกเหมือนมีเหล็กร้อนๆ ประทับลงบนหน้าอก เขารีบแหวกเสื้อออกดู แต่กระถางใบเล็กที่ซุกไว้กลับหายไปเสียแล้ว!

กลับกลายเป็นว่ามีรอยแผลเป็นรูปทรงเดียวกับกระถางเล็กปรากฏอยู่บนหน้าอกแทน ซ้ำยังแดงเถือก

"เจ็บเหลือเกิน ของสิ่งนี้มันผิดปกติ"

หลินเหยียนรู้สึกปวดที่หน้าอกมากขึ้นเรื่อยๆ ความเจ็บปวดทำให้เขาล้มฟุบลงไปกองกับพื้น นอนกลิ้งทุรนทุรายไปมา เขากอบหิมะที่อยู่ข้างๆ โปะลงบนหน้าอก หวังจะใช้ความเย็นของหิมะบรรเทาความร้อนผ่าว

กำหิมะกำเดียวไม่พอ เขาก็กอบมาอีกกำ เขาแทบจะฝังตัวเองลงไปในกองหิมะ แต่หน้าอกก็ยังคงร้อนลวกอยู่ดี

เพียงไม่นาน เขาก็หมดสติไป

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หลินเหยียนรู้สึกสะลึมสะลือเหมือนตัวเองตื่นขึ้นมาแล้ว แต่พยายามจะลืมตาเท่าไรก็ลืมไม่ขึ้น

ท่ามกลางความเลือนราง เขาคล้ายกับเห็นตัวเองยืนอยู่ในสถานที่ประหลาดแห่งหนึ่ง

"เฮ้ ไอ้นู๋ ตรงนี้ห้ามนอนนะ"

หลินเหยียนรู้สึกเหมือนมีฝ่ามือตบลงบนใบหน้าของตนไม่หยุดหย่อน ในที่สุด เขาก็ฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก และมองเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสะพายห่อผ้าอยู่ด้านหลัง

"ไอ้นู๋ ที่นี่ห้ามนอนนะ" ชายหนุ่มเอ่ยเตือนเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

"โอ๊ะ หา?" หลินเหยียนผุดลุกขึ้นนั่งทันที เขาพบว่าหน้าอกของตัวเองไม่เจ็บอีกต่อไปแล้ว รอยแผลเป็นสีแดงก่ำก็มลายหายไปจนสิ้น

"ข้าไม่เป็นไรแล้ว?" หลินเหยียนลูบหน้าอกตัวเองด้วยความงุนงง มันไม่มีความผิดปกติใดๆ หลงเหลืออยู่เลยจริงๆ

"เจ้าเป็นอะไรไป?" ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เอ่ยถาม

"ข้าไม่เป็นไร อ๊ะ จริงสิ หมูของข้าล่ะ?" หลินเหยียนเพิ่งได้สติ ลูกหมูที่เขาพามาด้วยหายไปเสียแล้ว เขามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นวี่แววของลูกหมูเลยแม้แต่ตัวเดียว

"ลูกหมูอะไรของเจ้า?"

"ลูกหมูที่ข้าพามาด้วย ข้าตั้งใจจะเอาไปขาย แต่ตอนนี้มันหายไปแล้ว"

"เรื่องนั้นข้าไม่รู้หรอก เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่เป็นไรแล้ว ข้าก็ขอตัว" ชายหนุ่มไม่สนใจหลินเหยียนอีก เขาเดินจากไปทันที

หลินเหยียนรีบวิ่งออกไป เดินวนหารอบๆ อยู่หลายรอบ แต่ผลสุดท้ายก็ไม่พบลูกหมูเลยแม้แต่ตัวเดียว

"สวรรค์ใจร้าย ลูกหมูของข้า เงินของข้า!"

"มารดามันเถอะ ใครขโมยลูกหมูของข้าไป!"

"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย! ไอ้เดรัจฉาน!"

หลินเหยียนทรุดตัวลงนั่งแปะกับพื้น ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

"ใครมันขโมยลูกหมูข้าไป!" หลินเหยียนแทบจะร้องไห้โฮออกมา ลูกหมูพวกนั้นคือความหวังในการผ่านพ้นฤดูหนาวของเขา หากไม่มีพวกมัน ฤดูหนาวปีนี้เขาจะอยู่รอดไปได้อย่างไร

จู่ๆ หลินเหยียนก็นึกขึ้นมาได้ว่า ตัวการที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพนี้ก็คือกระถางเล็กประหลาดใบนั้น เขาค้นดูทั่วทั้งตัวและบนพื้นหิมะรอบๆ อย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบร่องรอยของกระถางใบนั้นเลย

พับผ่าสิ ของสิ่งนั้นต้องเป็นกับดักที่ใครบางคนวางเอาไว้ เพื่อหลอกเอาลูกหมูของเขาไปแน่ๆ

ยิ่งคิดหลินเหยียนก็ยิ่งโกรธ เขาตะโกนด่าทอคนที่วางแผนกลั่นแกล้งเขาอย่างสาดเสียเทเสีย

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เมื่อด่าจนเหนื่อย เขาก็เริ่มกลับมาคิดทบทวนว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ลูกหมูก็หายไปแล้ว ต่อให้ด่าทอไปก็เปล่าประโยชน์

แล้วฤดูหนาวปีนี้จะทนผ่านไปได้อย่างไร?

หลินเหยียนนึกขึ้นได้ว่า ตอนนี้ที่บ้านยังเหลือแม่หมูแก่อยู่อีกหนึ่งตัว เดิมทีเขาตั้งใจจะขุนแม่หมูให้รับน้ำหนักเพิ่มขึ้นในต้นปีหน้าแล้วค่อยนำไปขาย ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องซวยแบบนี้ หรือว่าปีนี้จะต้องขายมันทิ้งจริงๆ? แม่หมูตัวนั้นเพิ่งจะตกลูก ร่างกายยังผ่ายผอม หากขายตอนนี้ก็คงไม่ได้ราคาดีนัก

หลินเหยียนลุกขึ้นจากกองหิมะ ปัดคราบดินและเกล็ดหิมะที่ติดอยู่บนก้นออก

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเข้าเมืองอีก เขาทำได้เพียงเดินกลับบ้านก่อน

หลังจากเดินเท้ากลับมาเจ็ดแปดลี้ หูของหลินเหยียนก็ถูกความเย็นกัดจนแดงก่ำ เขาสองมือยกขึ้นปิดหู น้ำมูกแข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ในที่สุดก็กลับมาถึงหมู่บ้านต้าเหอซู่

ด้านนอกหมู่บ้านต้าเหอซู่มีต้นไม้ใหญ่ตระหง่านอยู่หนึ่งต้น และข้างต้นไม้นั้นก็มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตั้งชื่อหมู่บ้านโดยอิงจากแม่น้ำและต้นไม้ต้นนี้

ในหมู่บ้านมีชาวบ้านอาศัยอยู่หลายสิบครัวเรือน เมื่อมองออกไปกระท่อมมุงจากที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดินนั่นก็คือบ้านของหลินเหยียน และเป็นทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิดที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้เขา

มารดาของหลินเหยียนล้มป่วยหนักเมื่อหลายปีก่อน นอนซมอยู่บนเตียงมาหลายปี สุดท้ายก็ไม่อาจรักษาเยียวยาได้และสิ้นใจไป บิดาเป็นชาวนาควบคู่กับพรานป่า เมื่อหนึ่งปีก่อนตอนเข้าไปล่าสัตว์ในภูเขา เขาถูกฝูงหมาป่ารุมล้อมจนต้องถอยร่นไปจนมุมที่ริมหน้าผา ด้วยความพลั้งเผลอเพียงก้าวเดียว เขาตกลงไปจากหน้าผาและเสียชีวิตคาที่

การจากไปของบิดาทำให้ชีวิตที่ยากจนข้นแค้นอยู่แล้วของเขายิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

บิดามารดาทิ้งบ้านหลังนี้ แม่หมูแก่หนึ่งตัว และที่ดินอีกไม่กี่หมู่ไว้ให้เขา เดิมทีเขายังคิดว่า รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิเมื่อไหร่ จะเอาเงินที่ได้จากการขายลูกหมูไปซื้อเมล็ดพันธุ์ เพื่อเริ่มทำไร่ไถนาในปีหน้า

แต่ในตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกลับมลายหายไปราวกับฟองสบู่

หลินเหยียนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่เดินมาถึงหน้าประตูบ้าน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังมาจากในลานบ้าน บทสนทนานั้นลอยเข้าหูของเขาอย่างชัดเจน

"เจ้าดูสิ ถ้าพวกเราสร้างห้องเพิ่มตรงนี้อีกสักห้อง แล้วปรับปรุงบ้านเก่าใหม่สักหน่อย ถ้าเอาไปขายก็น่าจะได้ราคาดีอยู่นะ"

"ดูสิ ยังมีแม่หมูแก่อยู่อีกตัว พอดีเลย เอาไว้เชือดกินเนื้อฉลองปีใหม่"

เมื่อหลินเหยียนได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น เพลิงโทสะในใจก็ลุกโชนขึ้นมาทันที ไอ้สารเลวหน้าไหนกล้ามาหมายตากระท่อมและหมูที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้เขา

เขาผลักประตูเข้าไปดู และสิ่งที่เขาเห็นก็คือสองสามีภรรยาคู่หนึ่ง ทั้งสองไม่ใช่คนแปลกหน้าแต่อย่างใด พวกเขาก็คือท่านอารองและท่านอาสะใภ้ของเขานั่นเอง

(จบแล้ว)