บทที่ 37 การเติบโต

ด้วยอำนาจที่เพิ่มขึ้น เล็กซ์พบว่ามีตัวเลือกใหม่ ๆ ในการอัปเกรดโรงแรมมิดไนท์ที่สามารถซื้อได้

อันดับแรก เขาสามารถขยายขนาดอาคาร เพิ่มห้องใหม่ และยังสามารถซื้อสวนส่วนตัวเพื่อให้แขกเช่าใช้งานได้อีกด้วย นอกจากนี้ยังมีอาคารใหม่สามแห่งที่เขาสามารถซื้อได้คือ ห้องฝึกซ้อม, ห้องกิลด์ และร้านขนมอบ!

ห้องฝึกซ้อมมีหุ่นซ้อมต่อสู้ที่ระดับต่าง ๆ ให้แขกได้ฝึกซ้อม ห้องกิลด์เป็นสถานที่ที่แขกสามารถโต้ตอบกัน แขกสามารถตั้งคำขอหรือรับคำขอจากผู้อื่นได้  แน่นอนว่ามีค่าใช้จ่าย ส่วนร้านขนมอบก็เป็นร้านเบเกอรี่ที่ขายขนมหวานและขนมอบ แต่สำหรับร้านนี้เขาต้องจ้างพ่อครัวขนมอบตัวจริง นอกจากนี้ เขายังสามารถอัปเกรดระดับของอาคารที่มีอยู่แล้วได้อีกด้วย

สิ่งที่สำคัญอีกอย่างที่ทำให้เขาต้องกังวลเล็กน้อยคือเขาสามารถซื้อระบบปัญญาประดิษฐ์  สำหรับโรงแรมได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าตอนนี้เขายังมีเวลม่าและเจอราร์ดทำงานอยู่ก็ตาม

เล็กซ์ต้องคิดว่าจะใช้การอัปเกรดใหม่เหล่านี้อย่างไรเพื่อเพิ่มรายได้ให้กับโรงแรม เขาเพิ่งเริ่มวางแผนเมื่อสังเกตเห็นว่าฟาลักและบัสเตตกำลังออกจากคฤหาสน์ ฟาลักกลับมาอยู่ในร่างวัว และบัสเตตก็นั่งอยู่บนหลังของเขาในเกี้ยวอีกครั้ง

เล็กซ์เดินไปหาคู่ที่ไม่ธรรมดานี้ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เขารอให้บัสเตตออกจากห้องมาหลายวันเพื่อจะได้มีโอกาสพูดคุยกับเธอ แต่ความปรารถนาของเขาก็ไม่อาจเป็นจริงได้

“ยินดีต้อนรับ ท่านแขกผู้มีเกียรติ หวังว่าท่านจะพักผ่อนอย่างสบายดี” เล็กซ์กล่าว

“แน่นอน ฉันพักผ่อนดีมาก” แมวบัสเตตตอบ น้ำเสียงที่เคยหยิ่งยโสนั้นลดลงเล็กน้อย แม้เล็กซ์จะไม่ทันสังเกตก็ตาม “มันเป็นประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์มากในการพักที่นี่ แต่โชคร้ายที่ฉันต้องจากไป ฉันต้องการขอบคุณสำหรับการต้อนรับที่ดี”

เล็กซ์รู้สึกตกใจ เขาไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะจากไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาจ่ายเงินสำหรับการพักหนึ่งเดือนล่วงหน้าแล้ว

“มันเป็นเกียรติของฉันที่ได้ต้อนรับท่าน เราจะสงวนห้องของท่านไว้สำหรับระยะเวลาที่เหลือตามกำหนดเดิม หากท่านต้องการกลับมา”

แมวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร ในใจของเธอแทบรอไม่ไหวที่จะจากไป พลังที่เธอสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ทรงพลังอย่างยิ่ง และผู้ที่มีพลังระดับนั้นจะไม่เกรงกลัวอิทธิพลของบิดาเธอ นั่นหมายความว่าเธอไม่ได้ปลอดภัยอย่างแท้จริง และเธอไม่กล้าชักช้า

ในที่สุด ทั้งสองก็จากไปโดยไม่ได้พูดอะไรอีก การออกจากโรงแรมมิดไนท์ของแขกนั้นง่ายมาก พวกเขาเพียงแค่คิดถึงความตั้งใจที่จะออกจากที่นี่ พวกเขาก็จะกลับไปยังสถานที่ที่ได้รับกุญแจทองคำ พร้อมทั้งกุญแจในมือ

วัวและแมวกลับมายังโลกเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่พวกเขาจะฉีกกระชากเปิดช่องว่างในอวกาศและหนีไป ช่องว่างนั้นถูกซ่อมแซมอย่างรวดเร็ว และไม่มีหลักฐานว่าพวกเขาเคยอยู่ที่นั่น ยกเว้นกุญแจสองดอกที่ตกลงบนพื้น

พวกเขาไม่กล้านำกุญแจติดตัวไปด้วย แม้ว่ามันจะทำให้พวกเขากลับมายังโรงแรมได้ เพราะพวกเขารู้ว่าผู้มีพลังที่สูงกว่าจะสามารถติดตามพวกเขาได้หากพวกเขาพกสมบัติของเขาไป

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง กุญแจทั้งสองดอกยังคงอยู่บนพื้นดินที่แห้งแล้ง จนกระทั่งพ่อค้าหาบเร่จากหมู่บ้านใกล้เคียงกำลังเดินทางไปยังเมือง เขาเห็นแสงแวววาวบนพื้นและหยิบมันขึ้นมา

เขาสังเกตกุญแจทั้งสองอยู่สักพักก่อนจะลองกัดหนึ่งในนั้น เขาไม่สามารถทำให้เป็นรอยได้ ซึ่งหมายความว่ามันไม่ใช่ทอง แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ดูสวยงามพอที่เขาจะนำไปขายได้ พ่อค้าหาบเร่จึงเพิ่มกุญแจทั้งสองดอกลงในสินค้าของเขา

เล็กซ์ไม่มีทางรู้เลยว่ากุญแจสองดอกของเขาถูกละทิ้งโดยแขกที่ทรงพลังที่สุดของเขา และถูกพ่อค้าหาบเร่ตีค่าเป็นเพียงของกระจุกกระจิกไร้ค่า ซึ่งก็ดีแล้ว เพราะหากเขารู้เรื่องนี้ เขาคงงุนงงและทำอะไรไม่ถูกแน่นอน

ในอพาร์ตเมนต์ของมาร์โล ชายผู้ใหญ่รูปร่างใหญ่โตเกือบจะพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยกุญแจแพลตินัม เขาเลื่อนภาระหน้าที่ทั้งหมดไปข้างหน้าและเตรียมอุปกรณ์เพียงเล็กน้อยที่เขาตั้งใจจะนำไปด้วย

เบื้องหน้าเขาคือยาเม็ดไม่กี่เม็ดที่เขาวางแผนจะกินก่อนออกเดินทาง พร้อมกับเครื่องรางป้องกันที่เขาเตรียมจะใช้งาน แต่ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มต้น พ่อบ้านของเขาก็เข้ามาบอกว่ามีแขกมาเยือน

เมื่อเขาเห็นว่าใครมา เขายกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย แขกคนนั้นคือมาทิลดา เพื่อนร่วมชั้นเรียนป้องกันตัวของเล็กซ์ ตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอเต็มไปด้วยเลือด ส่วนใหญ่แห้งกรัง บางส่วนยังสดใหม่จากบาดแผลของเธอ ภาพที่เห็นทำให้มาร์โลนึกถึงวิธีที่เล็กซ์มาหาเขาก่อนหน้านี้ไม่นาน ดูเหมือนว่านักเรียนใหม่ของเขาไม่ชอบการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ความคิดนี้ทำให้เขายิ้มกว้าง

“เข้ามาสิ ฉันจะรักษาเธอเอง!”

โดยไม่ถามอะไรจากเด็กสาว เขาอุ้มเธอไปยังคลินิกเล็กๆ ที่เขามีในอพาร์ตเมนต์ของเขา ในฐานะมหาเศรษฐี มีอะไรที่เขาไม่มีในอพาร์ตเมนต์บ้าง? มาร์โลจุดธูปและโปรยผงสีแดงลงบนบาดแผลของมาทิลดา ทำให้เธอแสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมา

“ทำความสะอาดเธอให้เรียบร้อย” เขาพูดกับพยาบาลที่ยืนอยู่ข้างๆ “พอเสร็จแล้วค่อยพาเธอมาหาฉัน”

มาร์โลเดินไปยังห้องนั่งเล่นและรอให้นักเรียนของเขามาหา ไม่มีนักเรียนคนใดในกลุ่มนี้ที่ธรรมดาเลย เล็กซ์เป็นคนที่ครอบครัวของเขาถูกสั่งให้สืบสวน เรื่องนี้ถ้าหลุดออกไปคงทำให้โลกทั้งใบสั่นสะเทือน เพราะทุกคนจะตั้งคำถามว่า ใครกันที่สามารถสั่งตระกูลบราวีได้?

เล็กซ์ ซึ่งเป็นเป้าหมายของการสืบสวน โดยธรรมชาติแล้วไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่เขาพยายามแสดงออกมา การแสดงของเขาไม่เลว แต่ในฐานะชายผู้มีประสบการณ์ มาร์โลสามารถบอกได้ทันทีว่าเขากำลังปิดบังบางสิ่ง

ส่วนแลร์รีนั้นเป็นชายผู้มีชื่อเสียงว่า “ไร้ค่า” จากตระกูลเดอร์ชอว์ที่เคยมีชื่อเสียงอย่างมาก ชื่อเสียงของเขาแย่จนเมื่อครอบครัวเดอร์ชอว์ถูกทำลายและผู้รอดชีวิตไม่กี่คนถูกเนรเทศไปยังดวงจันทร์ เขาได้รับการยกเว้นเป็นพิเศษจากการเนรเทศ เพราะศัตรูของเขารู้สึกสนุกที่ได้เห็นเขาต้องดิ้นรน

สุดท้ายคือมาทิลดา รอสส์ เมื่อมองเผิน ๆ ดูเหมือนเธอไม่มีอะไรพิเศษ แต่ในระยะเวลาเพียงสัปดาห์กว่า ๆ ที่เธอเป็นนักเรียนของเขา เธอพัฒนาจากผู้ฝึกตนระดับการชำระร่างกายขั้นที่ 1 ไปจนถึงขั้นที่ 4! เธอยังเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ได้รวดเร็วราวกับเก็บเงินได้จากพื้น และพลังสมาธิของเธอถือว่าเข้มข้นที่สุดเท่าที่มาร์โลเคยเห็น

มาร์โลครุ่นคิดต่อไปจนกระทั่งมาทิลดาเดินเข้ามาในห้อง ดูเหมือนว่าเธออาบน้ำและเปลี่ยนเป็นกางเกงยีนส์กับเสื้อยืด โดยมีผ้าพันแผลพันร่างกายส่วนใหญ่ของเธอไว้ใต้เสื้อผ้า

“รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?” มาร์โลถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขบขันมากกว่าความกังวล

“เยี่ยมมาก” มาทิลดาตอบ ราวกับว่าเธอไม่ได้ดูเหมือนเพิ่งจะเฉียดความตายมา

“ฉันต้องการความช่วยเหลือหน่อย ฉันอยากเข้าร่วมการแข่งขันแกรนด์แคนยอนในอีกสองเดือน ฉันต้องการคำเชิญ แต่ฉันไม่คิดจะเข้าร่วมองค์กรไหน”

“เธอรู้ไหมว่าเธอต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับการฝึกพลังชี่เป็นอย่างน้อยถึงจะเข้าร่วมได้?”

“ฉันมีเวลาถึงสองเดือนเต็ม ๆ นี่ใช่ไหม?” มาทิลดาถามด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ ก่อนจะลุกขึ้นและออกไป

มาร์โลหัวเราะออกมาด้วยความตื่นเต้นเมื่อคิดถึงแผนการของนักเรียนของเขา เขาไม่เคยพูดเลยว่าเขาจะช่วยเธอ และเธอก็ไม่ได้อยู่คุยนานพอที่จะถามหรือพูดคุยเรื่องอื่นเหมือนกัน ราวกับว่าแค่บอกให้รู้ถึงความตั้งใจของเธอก็เพียงพอแล้ว

เมื่อเธอออกจากอาคารของมาร์โล ก็มีเจ้าหน้าที่จากบลูเบิร์ดสองคนรออยู่ พวกเขาต้องการพาเธอไปสอบสวน เธอคาดการณ์ไว้แล้วและไม่ได้ขัดขืน จิตใจของเธอเหมือนล่องลอยไปที่อื่นในขณะที่พวกเขาพาเธอไป และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

...

...

...

แลร์รี เดอร์ชอว์ ทายาทของตระกูลที่เคยร่ำรวยที่สุดในอเมริกาเหนือ ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นด้วยแขนที่สั่นไหว เขามีรอยช้ำและตาดำ แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องปกติเมื่อรับงานเป็นคู่ซ้อมในคลับกรีฟเวอร์

คลับกรีฟเวอร์เป็นธุรกิจขนาดเล็กที่ให้บริการแก่เศรษฐีใหม่ พวกเขาให้บริการแก่ผู้ที่เพิ่งเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตนและยังไม่มีเวลาสร้างทรัพยากรและฐานที่มั่นคง เพื่อฝึกฝนบุตรหลานของพวกเขาในสถานการณ์การต่อสู้จริง พวกเขาจะเข้าร่วมคลับกรีฟเวอร์และจ้างคู่ซ้อม

แต่ช่วงนี้มีความต้องการสูงเป็นพิเศษสำหรับคู่ซ้อมคนหนึ่ง นั่นคือ แลร์รี ใครจะไม่ชอบฉวยโอกาสจากคนที่กำลังตกที่นั่งลำบาก?

เนื่องจากแลร์รีได้รับค่าตอบแทนเป็นทรัพยากร เขาจึงมักจะรับทุกคำขออยู่แล้ว คลับกรีฟเวอร์จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายทางการแพทย์ของเขา และไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ อาวุธ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยได้รับบาดเจ็บสาหัส หากคู่ต่อสู้พยายามโจมตีรุนแรงเกินไป คลับก็มีผู้ควบคุมดูแลเพื่อหยุดพวกเขา แม้จะสนุกแค่ไหนในการรังแกคนอื่น แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเสี่ยงให้บลูเบิร์ดมาสอบสวนได้

“เจอกันพรุ่งนี้นะไอ้หนู” ชายอ้วนคนหนึ่งพูดขณะที่มองแลร์รีออกจากห้องซ้อม

แลร์รีไม่ได้ตอบกลับ แต่ชายอ้วนก็ไม่ได้ใส่ใจและเพียงแค่มองเขาออกไปด้วยสายตาเย้ยหยัน ใครจะเชื่อว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าครั้งหนึ่งเคยเข้ารับการผ่าตัดมูลค่า 300 พันล้านดอลลาร์เพื่อให้สามารถฝึกตนได้ แต่กลับล้มเหลว ไม่มีใครรู้ว่าเขาสามารถฝึกตนได้อย่างไรในตอนนี้ แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจนัก

ไม่ใช่ทุกคนในชุมชนผู้ฝึกตนที่สนุกกับการรังแกเขา แต่ทุกคนมองว่าเขาเป็นตัวอย่างของการที่คนที่เคยยิ่งใหญ่สามารถล่มสลายได้รวดเร็วในโลกแห่งการฝึกตน

แลร์รีไม่ได้ใส่ใจเรื่องทั้งหมดนี้ ในใจลึก ๆ เขารู้ว่าที่เขายังคงต่อสู้อยู่ก็เพราะเขาเห็นประกายแห่งความหวังเล็ก ๆ ความหวังนั้นจะแข็งแกร่งพอที่จะพาเขาเดินต่อไปในเส้นทางนี้ได้หรือไม่? แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้